Конечно, "эффект Маугли" никто не отменял. Выросшие из спор "дикие дети" — это ещё не Старцы в культурном смысле. Не наследники великой древней цивилизации. Первые поколения будут просто опасными животными. Со временем они, возможно, создадут новую культуру — на уровне каменного века. Но даже когда поднимутся к новым вершинам — через пару миллионов лет — у них всё равно ничего общего, кроме внешности, не будет с теми, вымершими Старцами.
Так неоднократно бывало в Галактике с перезасеянными народами. Биологический вид — один и тот же, цивилизации — абсолютно разные. Если, конечно, не вмешаются Заветы.
Да, у Старцев есть Заветы. Более того, в отличие от людей, которые в тысячный раз исполняют один и тот же танец под неслышную для них музыку, Старцы о Заветах знают, и умеют ими пользоваться. Новых создавать, правда, не могут — когда-то могли, но растеряли это умение с годами. Но те, что уже есть — выучены ими от мембраны до мембраны. При грамотном использовании эти Заветы делают их культуру фактически бессмертной, несмотря на смертность (от насильственных факторов, старения Старцы не знают, опять извиняемся за каламбур) не только каждой отдельной особи, но даже их всех сразу.
Нет, Заветы Старцев не указывали имя каждой исторически значимой личности и название каждого исторически значимого региона. Они всего лишь диктовали повышенный интерес к собственной истории, способность и желание в ней разобраться. Всего за десять тысяч лет "дикие дети" пройдут путь развития от каменного до атомного века. А потом что-то неодолимо потянет их собраться в городе в Антарктиде. Они найдут там записи своих предков, и расшифруют их, и преисполнятся почтения, которое затем перейдёт в гордость. И поймут, что являются не сиротками Вселенной, а наследниками древнейшего и почтеннейшего рода. И войдут в опустевший город, и поселятся в нём, поняв, что вернулись домой. И возьмут вещи предков, и станут ими пользоваться, как своими. И изучат по книгам и запоминающим машинам язык предков, и заговорят на нём как на родном. И традиции предков станут для них священными заповедями. И возьмут исторические хроники предков, и продолжат их вести в том же стиле. И ничего не скажут собственным детям о том, где они родились и как выросли. И через сотню циклов, когда бывшие "дикие дети" окончательно вымрут от разных несчастных случаев, лишь самые дотошные историки обратят внимание на десятитысячелетний пробел и резкую смену имён в этих хрониках. Есть в летописях дыры и в миллион лет, но это же не повод для беспокойства. Просто, видимо, ничего интересного не случалось в этот период, нечего было сохранять для потомков.
Подобное двоемыслие было неотъемлемой частью исторического и видового снобизма Старцев. С одной стороны, они гордились тем, что могут вымереть и возродиться, что сами проводят собственный перезасев, не полагаясь в этом на Империи, богов и вообще ни на кого постороннего. С другой — не слишком хотели знать, когда и как это с ними уже случалось в прошлом. Потому что в историях глобального вымирания как правило достаточно много неприятных подробностей, которые мешают раздуваться от гордости за великое прошлое. Одни могут показать, что вы далеко не столь могущественны и несокрушимы, как вам хочется себя видеть. А другие и вовсе случились исключительно по чьей-то глупости, причём этого "кого-то" могли успеть провозгласить великим героем. Нет, полностью такие вещи из памяти не стирались, чтобы не наступить повторно на те же грабли... но знали о них только узкие специалисты по соответствующему периоду, с особым допуском, число которых было крайне ограничено — а простые граждане и о существовании этих специалистов не имели понятия. Тех, кто знал все периоды вымирания, а не какой-то один, вообще можно было пересчитать по пальцам одной руки Старца.
Тем не менее, как бы иронично Ричард не относился к их пропаганде, он вынужден был признать — эволюция и Предшественники подарили этому виду исключительно эффективный метод защиты от ксеноцида, которым в этой галактике не занимался только ленивый. Но и воспользовались они этими подарками весьма грамотно. Конечно, Ричард подозревал, что Жнецы, а может и Луны тоже, им слегка подыгрывали. Из уважения или из ностальгии — всё-таки не каждый день встретишь такое живое ископаемое. Если бы любая из Империй пожелала заняться ими всерьёз, вряд ли их бы спасли все эти ухищрения — раскиданные по всему Мировому океану капсулы со спорами и плиты с историческими записями на случай уничтожения города в Антарктиде. Но против врагов более или менее равных это работало.
Тем не менее, Вековечный враг со второй попытки сумел найти в этой защите дыру. Он просто создал не одноразовую, а постоянную бойню.
Сам он не мог тысячелетиями дежурить в городе и убивать всех вновь выросших звездоголовых, которые придут поклониться могилам предков и стать настоящими Старцами. Ему тоже надо было спать — его скорость и сила требовали соответствующей платы. Но шогготы обычные, которых Старцы всё ещё использовали в период его вторжения — могли. В режиме ожидания они потребляли совсем немного энергии. Для их пропитания хватало популяции слепых пингвинов, разведённых теми же Старцами. Следовало лишь запрограммировать их соответствующим образом, что для более развитой формы жизни не составило никакого труда.
Конечно, появись на Хребтах Безумия настоящие Старцы, они бы призвали взбесившихся амёб к порядку. Не очень легко, не без потерь, но укротили бы — или уничтожили. Но у "диких детей" не было нужных знаний и квалификации, а получить их по книгам они не успевали — шогготы нападали быстрее.
На всякий случай охрана мёртвого города была запрограммирована уничтожать также всех других гостей.
— Так что нам придётся хорошенько подраться, прежде чем мы доберёмся до цели, — предупредил Ричард. — Шоггот в боевом режиме — крайне неприятная штука, я сам таких использовал, знаю.
— Ничего, — хмыкнула Ехидна. — Мы ещё неприятнее.
Полицейской не нравилась идея помогать Старцам или просить их о помощи — Великая Раса воевала с ними значительную часть земной истории. Но протестовать, не выдав себя, она не могла, так что изобразила энтузиазм.
Древний город охранялся относительно слабо. Несколько часовых шогготов в ключевых местах, и те из-за холода — в вялом, полусонном состоянии. Подавляющее большинство ушло в подземные тоннели — там было тепло и хватало еды.
Неудивительно, ведь их задачей было — препятствовать ЗАСЕЛЕНИЮ города, а не быстрой разведке оного. Даже люди или Старцы могли бы, при соблюдении известной осторожности, войти в город и выйти из него живыми. Что уж говорить о зелёном марсианине с его сверхчувствами, способностью становиться невидимым и проходить сквозь стены.
Вот протащить с собой тело убитого шогготами Старца было бы не в пример сложнее.
Ещё сложнее — найти его. Вообще Вековечный враг тел старался не оставлять — не потому, что предвидел появление ягов, а потому, что в мёртвых телах могли остаться готовые к созреванию споры. Такие "посмертные роды" для Старцев не были редкостью — более того, это был единственный доступный им вариант живорождения. Пока родитель был жив, споры дремали в нём тысячи лет, не имея доступа к солнечному свету — он мог выбросить их наружу только осознанным желанием. Но в момент смерти организм высвобождал особые сигнальные вещества, переключающие спору с фотосинтеза на гетеротрофный цикл питания с самого начала. Труп родителя становился для ребёнка настоящей кладовой питательных веществ.
Так что шогготы были запрограммированы сначала отъедать голову жертвы (это быстрейший способ убить Старца, и одновременно — добраться до его Эссенции). Но потом, если им не мешали, они растворяли и всё остальное тело.
Однако здесь были не только жертвы вторжения супершоггота и убитые сторожами "дикие дети". Существовал и третий источник тел, перекрыть который Вековечному врагу было намного сложнее. Дело в том, что таких мест, как кладбища, у Старцев не было. Старения они не знали, умереть могли лишь насильственной смертью, да и та была необыкновенно редка из-за чрезвычайной прочности их тел. В силу этого у них не возникало обычных для людей проблем "куда девать кучу мертвецов". Статистика "один погибший на тысячу населения за тысячу лет" считалась высокой смертностью для мирного времени — ещё не выходящей за рамки нормы, но около верхнего края окна допустимого. А вот 0,2 процента умерших за тот же период — уже явная аномалия, знак что в технике безопасности надо что-то менять. Конечно, во время войн, коих Старцы за свою историю вели немало, цифры были совершенно иные. Но на войне и вопрос "куда девать тела" обычно не стоит. Если даже об этом не позаботился противник, у вас, как правило, есть более актуальные проблемы.
Добавьте сюда, что тела Старцев в земных условиях практически не были подвластны разложению. Крайне редкое явление — односторонняя биологическая совместимость. Для Старцев было съедобно большинство земных животных — а вот их самих не мог сожрать практически никто. Посмертного аутолиза в их физиологии также не было. Под влиянием свободного кислорода и воды разлагались они несколько хуже, чем пластмассы, но несколько лучше, чем стекло. В тропиках на полный естественный распад тела Старца требовалось около ста тысяч лет, в вечной мерзлоте — срок, превосходящий время существования Земли.
Из всего этого возникла традиция, которая людям бы показалась по меньшей мере странной — хоронить каждого умершего в мирное время прямо на месте его смерти, и там же ставить памятник. Во время военное практиковался специальный ритуал каннибализма — чтобы трупы не попадали в руки и щупальца врагов.
Даже за миллиард лет город не превратился в один сплошной некрополь. Во-первых, потому что он был очень велик. Размером с современный мегаполис в ширину, но намного, намного больше в высоту. Как-никак, он прилепился к высочайшим горам этой эпохи.
А во-вторых, потому что в собственном городе Старцы умирали крайне редко. Сотни мегалет — достаточный срок, чтобы выработать действительно безопасный образ жизни. Здесь не было общественного транспорта, не было ни малейших признаков ядовитых для Старцев веществ ни в воздухе, ни в воде, ни в пище, не было опасных животных, болезнетворных организмов или паразитов. Всё перечисленное постоянно проверялось специальными службами. Для людей, живущих в горах, большую опасность представляло бы падение с высоты, но крылатые Старцы не могли разбиться, даже если вдруг теряли сознание прямо в полёте — хотя с чего бы здоровому взрослому существу его вдруг терять? Их крылья в этом случае сами раскрывались под напором набегающего воздуха и в достаточной степени замедляли падение, чтобы удар не представлял для их прочных тел ни малейшей опасности.
Дома также регулярно и тщательно проверялись на надёжность, все сомнительные участки подлежали немедленной перестройке или сносу, так что вариант "кирпич на голову упал" был не для них.
Цивилизация гипертрофированной предусмотрительности. В принципе, любой народ, проживший в относительно неизменном виде больше миллиона лет, становился таким в большей или меньшей степени. Тормозить прогресс так же увлекательно, как и творить его, — все зависит от исходной установки и от воспитания. Змеелюди были такими, почти во всех своих воплощениях, как и Глубоководные, и ми-го. Такие цивилизации уязвимы перед внешним врагом, но зато могут быть уверены, что никогда не уничтожат сами себя. А ведь именно самоуничтожение было второй по степени "популярности" причиной гибели цивилизаций в Галактике — сразу после циклов Жатвы. Но Старцы с их миллиардом лет непрерывной (не считая кратких эпизодов перезасева) истории достигли в этом настоящего совершенства.
Умирали они в основном в научных экспедициях, туристических и деловых поездках и разведывательных вылазках за пределы своего города. Превратить всю Землю в целом в полностью безопасную среду им не хватало ресурсов на протяжении большей части истории. Были периоды (причём периоды в геологическом смысле этого слова!), когда они контролировали целые континенты, но затворниками им приходилось жить чаще и дольше.
Супершоггот, конечно, вычистил город от захоронений, найдя и сожрав все трупы, какие смог. И окрестности тоже. Но перекопать каждый квадратный метр Антарктиды на километр вглубь ему было не по силам. А памятники, отмечавшие места захоронений, разрушались эрозией за считанные сотни тысяч лет. Их восстановления Старцы не практиковали, считая естественный распад символом, отмечавшим окончательный уход умершего в историю. Нередко его друзья и родственники были ещё живы, когда могила стиралась до основания.
У Ричарда тоже не было возможности перекопать всю Антарктиду вдоль и поперёк, зато у него были в союзниках Ганеши, а у тех — Сердце, которое можно попросить просто показать интересующий объект. И то, что он под землёй, не имеет для технологии, пронзающей пространство насквозь, никакого значения.
Они выбрали труп времён Первого Восстания Шогготов. Безголовое туловище лежало в районе Земли Виктории, под метром промёрзлой земли и километром льда — когда умер этот Старец, Антарктида ещё не была ледяной пустыней.
Вполне понятно, почему до этого трупа не добрался Родитель. Непонятно было только, как самим похитителям до него добраться. Даже дематериализовавшись, Ричарду придётся сквозь километровый лёд тащиться долго — но это полбеды, главная же беда — как потом вытащить обратно тело, которое дематериализоваться не умеет? Ну где этот Фор Так со своими дезинтеграторами, когда он пригодился бы больше всего?!
Теоретически можно пробурить лёд биолазерами или продолбить щупальцами, но к тому моменту, как Ричард закончит делать эту шахту, на выходе его уже будут ждать все шогготы Антарктиды. Со слухом у них всё в порядке, и с восприятием тепла — тоже.
— Может, поищем всё-таки другого, не так глубоко? — с надеждой спросил он у ягов.
— Этот оптимален по возрасту, — сурово ответили Ганеши. — Более молодые особи чересчур деградировали и могут не справиться с той задачей, которую нам нужно решить. В конце концов, они не справились с шогготами во время Второго Восстания. Более старые — более развиты, но могут не иметь нужного опыта. Вдобавок, нам понадобится слишком много времени, чтобы посвятить их в курс дела.
Ну вот почему так происходит всегда и во всех эпохах? Соратники придумывают гениальную стратегию, а тактику, то есть инженерные вопросы, вешают на него? С единственным исключением — часть барсумской эпохи он мог перевалить это на Дракона, но тогда это всё плохо кончилось.
Причём уменьшить тело, чтобы его можно было протащить сквозь миллиметровую скважину, они тоже отказались — нечего, мол, энергию тратить!
Пришлось аккуратно вырезать ультразвуком цилиндрик метровой толщины и диаметра, поднять его щупальцами и отложить в сторону. Потом второй такой же. Потом третий. И так больше тысячи раз. Усталости бессмертный не испытывал, скуки — тоже, но когда на каждый погонный метр уходит около тридцати секунд — полный проход занимает часов десять, плюс-минус час. Подплавляя и снова замораживая лёд на особо хрупких участках — чтобы всё это не рухнуло тебе на голову. И всё это время приходится нервничать, не идёт ли к тебе какая-нибудь тварь, призванная Родителем.
