Иджес — один из немногих, кто был в тяжёлом снаряжении, несмотря на ранний час — презрительно фыркнул.
— Проверять работу Гедимина! Хотел бы я видеть ремонтника, тянущего хоть на одну десятую...
— Не так уж глупо, на самом деле, — донёсся из кольца ликвидаторов задумчивый голос Ренгера. — Гедимин — мастер. Но заменить выдранный кусок ипрона ему, например, нечем.
— Будто у них есть, чем, — сердито фыркнул Скегги, отвернувшись на секунду от телекомпа. — Будет много болтовни, бумаг и потерянная неделя, если не две. И хорошо, если именно в этот день ни Клоа, ни Скхаа, ни моджиски не устроят прорыв.
— Когда-то про ипрон вообще не слышали, — напомнил Ренгер, возвращаясь за стол. — Но работали, и неплохо. Гедимин, предупреди станцию, чтобы первого июля тебя не ждали. Они определённо будут волноваться.
Гедимин молча прошёл к столу, привычным движением снял пластину с табло на корпусе сфалта, убедился, что реактор в порядке и не пытался среди ночи запуститься, и закинул плазморез на плечо. "Пойду вниз, погоняю дрон. Ровный омикрон-поток я ему уже моделировал, надо сделать пульсирующий."
— Дурь, — услышал он за спиной тихий, но очень недовольный голос Скегги. — Я не биолог, но это дурь. Причём опасная.
"Биолог?" — Гедимин, изумлённо мигнув, быстро повернулся к столу Ренгера. Скегги действительно стоял у микросканера, сложив руки на груди и недовольно щурясь на биолога. Тот был к Гедимину спиной, и лица сармат не видел. "Что там у них?" — Гедимин медленно, стараясь не шуметь, переложил сфалт на стол. Любопытный Вепуат, на его удачу, был далеко, у двери, с ликвидаторами, влезающими в скафандры.
— Что опасного ты тут нашёл? — отозвался Ренгер, поднимаясь из-за стола. — Мне всего-то нужен десяток хороших образцов. Кусок слизи, пропитанный кровью, для изучения не годится.
— Твои "образцы" — живые крысы, — нахмурился Скегги. — Ты тащишь в гетто живых крыс. И доставать их ты будешь из туннелей, кишащих живыми крысами. Есть вопросы, что в этом опасного? Сходи проверься на эа-мутацию. Затея тупейшая, от тебя вообще не ожидал.
Ренгер сердито фыркнул.
— Я только хочу уменьшить концентрацию ксолтана втрое, чтобы крысы дохли не за пятнадцать минут, а за час — и их мозги не вытекали через уши до вскрытия. Забыл действие ксолтана? Этим тварям будет не до нас, можешь поверить.
— Пятнадцати секунд хватит, чтобы перегрызть горло, — буркнул Скегги. — А ты говоришь о часе. В туннель с полной концентрацией ксолтана никто не заходит по три часа — помнишь, почему?
— Предосторожности, — отмахнулся Ренгер. — Несомненно, нужные. Но раз в год можно их обойти. Я заберу свои образцы — и заливай норы хоть сжиженным ксолтаном, хоть флонием.
— Двинулся ты на своих крысах, — тяжело качнул головой Скегги. — Не хотел это говорить, но скажу. Мало нам было Моджиса...
Ренгер едва заметно вздрогнул.
— Моджис не знал, куда идёт, — его голос снизился до свистящего шёпота. — И что могут эти твари. Я изучал их пятнадцать лет. Я не прошу помощи, Скегги. Просто не мешай.
Кто-то пихнул Гедимина под локоть. Сармат отдёрнул руку и обернулся, недовольно щурясь. За спиной послышались тяжелые шаги Скегги — чем хуже у него было настроение, тем меньше он заботился о бесшумности, а сейчас от его поступи слегка подрагивал пол.
— Скегги и Ренгер? Чего это они? — на Гедимина озадаченно смотрел Вепуат. — Я всё пропустил, но Скегги мрачнее спутников Нептуна. Он что, запретил Ренгеру вскрывать крыс?
Гедимин качнул головой.
— Ренгер хочет разбавить ксолтан. Чтобы крысы сразу не дохли. Зачем-то ему нужны живые, — он в недоумении пожал плечами. Вепуат еле слышно хмыкнул.
— Живые? Ты же к ним не подойдёшь, пока они живы. Показать записи с дератизаций? Бывает, кровь уже изо всех пор, все лапы узлом, а оно всё грызёт крышку люка...
Вепуата передёрнуло.
— Но не прогрызает, не так ли? — за плечом раздался голос Ренгера. Биолог обошёл Гедимина и остановился напротив, задумчиво его разглядывая. Вепуат, опасливо на него покосившись, подался в сторону.
— Надо будет разработать процесс, — сообщил Ренгер Гедимину, не обращая внимания на разведчика. — По возможности, безопасный. Настроить наши газогенераторы так, чтобы ксолтан при испарении разбавлялся азотом. Кислород в процессе будет, пожалуй, вреден, — закачка из атмосферы отпадает.
— Можно сделать, — сказал Гедимин, на секунду задумавшись. — Будет съёмный модуль... Какие пропорции для разбавления?
— Один к двум, пожалуй, — медленно проговорил Ренгер, бросив острый взгляд через плечо. — Подготовь генератор к июлю.
...Дрон неподвижно висел в воздухе на пересечении двух лучей — бледно-зелёного из сопла сфалта и невидимого — из сигма-источника. Гедимин смотрел на секундомер. "Ещё раз..."
Подчиняясь лучевому сигналу, дрон плавно повернулся вокруг оси. За полупрозрачной обшивкой тревожно мигнул топливный датчик. Гедимин, досадливо щурясь, потянулся к переключателю. "Ладно, перерыв. После заправки продолжим."
— Работает? — спросил Вепуат, едва Гедимин с дроном в руках высунулся из-под защитного поля. Сармат кивнул на ходу, придирчиво разглядывая всё, что было видно сквозь полупрозрачный кожух. "Вечером проверить состояние металла," — напомнил он себе. "Модуль управления в норме."
— Пока держится, — сказал он, сдирая кожух; металл не посыпался пылью на руки, и это уже радовало. — Экран надёжен. Только рано или поздно он прогорит. А срок службы никто не измерял. Может, месяцы, может, века...
— Века! — Вепуат недоверчиво хмыкнул. — Обычный рабочий дрон прослужит века? Уж на что у нас не любят списывать технику, но и то дают им десять лет, а не сто. Не говори ничего такого при наших проверяльщиках, ладно? А то получу следующий дрон через девяносто лет...
01 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Вот на такой случай в древности держали живые образцы фауны, — пробормотал Ренгер, разглядывая короткие строки на экране анализатора. — Чтобы не возиться с моделированием трудномоделируемого. М-да, образец не помешал бы...
Гедимин терпеливо ждал, глядя на раздутый пузырь защитного поля. Его содержимое было чуть-чуть мутнее окружающего воздуха — без анализатора и не отличишь, особенно в темноте...
— Добавить? — спросил он, покосившись на вентиль. Несколько секунд Ренгер разглядывал анализатор, потом качнул головой.
— Не надо. На этом и остановимся. Жаль, что не проверить реакцию образца...
Он выключил прибор и поднялся на ноги. Ремонтник крепко закрутил вентиль, с предельной осторожностью запечатал горловину пузыря и уплотнил поле до непрозрачности. Испарившийся от нагрева газообразный ксолтан можно было, охладив, вывести в осадок, но Ренгер просил не экспериментировать и донести опасные отходы до утилизатора, и Гедимин подчинился.
— Через неделю по плану дератизация в Фаркосте, — биолог мечтательно улыбнулся, и ремонтник быстро отвёл взгляд — крысой он не был, крыс не жалел, но от подобных улыбок ему становилось не по себе. — Тогда и проверим на месте. Надеюсь всё-таки получить пять-десять хороших образцов. Где ещё пронаблюдаешь такую стремительную эволюцию в динамике...
Гедимин молча протянул ему контейнер с омывающим раствором. Ни он сам, ни Ренгер не совали руку в ксолтан, но инструкции, связанные с "очисткой", сармат соблюдал неукоснительно. "Через неделю в штабе будет десять живых крыс," — мелькнуло в голове. "Надо будет перебраться в туннель. Когда существ режут, они кричат — это неприятно."
Передатчик на запястье Ренгера дважды мигнул, и биолог, тяжело вздохнув, отряхнул и без того вытертые досуха руки и повернулся к выходу.
— Слесарная бригада на месте. Сдерживайся, ладно?
...Под проверку отвели учебную комнату, расставив стапели с тяжёлой бронёй вдоль стен; бригада ремонтников облепила один из скафандров, двигая с места на место пластины. Ликвидаторы заглядывали в дверной проём, чужаки нервно косились на них, иногда рявкали, но вполголоса и с опаской. Скегги изредка подавал голос, отгоняя бойцов от двери, но сам с места не вставал, и видно было, что без скафандра ему неуютно. Гедимин, осторожно раздвинув толпу, прошёл к свободному стапелю. В "карманах" ничего подозрительного не осталось — ещё вчера сгрузил всё в нишу подземной лаборатории, и всё-таки сармату было не по себе.
— А, вот и хвалёный штатный механик, — с кривой ухмылкой повернулся к нему один из чужаков, и остальные, отложив инструменты, уставились на Гедимина. — Ну, посмотрим, чего ты тут намеханичил. Отметь его скафандр — он следующий на очереди.
Тот, к кому он обратился, недовольно сощурился.
— Обязательно сбивать очерёдность? Мне теперь все метки стирать.
Он покосился на цифру, криво начерченную на нагруднике проверяемого скафандра, подошёл к броне Гедимина и написал её же, добавив литеру "b". Ремонтник сдержанно хмыкнул и отступил к выходу. "Что они думают у меня найти? Даже если есть поломка — им что за радость?"
— Чтоб им с этими проверками, — еле слышно пробормотал Иджес, вместе с Гедимином выбираясь из толпы в дверях. — Мне на гонки ехать. Сверху висит реактор, снизу рвутся торпеды, посередине — я в тонкой тряпке...
"Да, верно, гонки..." — Гедимин запоздало вспомнил, на какой день обычно назначались "летние полёты". "Мне тоже ехать, иначе Иджес разобидится. Может, он испугается облучения, сам не поедет и меня не потащит?"
— Не едь, — тихо предложил он. Из учебной комнаты донёсся радостный возглас.
— Ага! Запиши — отсутствие четырёх бедренных пластин внутреннего слоя...
— Отсутствие? — Иджес мигнул. — Странно. И заглушки не поставлены? Думал, всегда их ставят, чтобы слои не ползали.
Гедимин покосился на контейнер у двери. Там уже валялось шесть "заглушек" — пластин из плотного фрила, которыми заменяли недостающие элементы брони. Две "заглушки" он узнал — сам вырезал их и покрывал ипроновым напылением, собрав металл, разбрызганный по камням после стычки с радиофагами. Эти пластины, кроме обычной маркировки "в переработку", были отмечены восклицательным знаком в кольце — ипрон, даже такое ничтожное количество, следовало сберечь.
— Нехватка двух плечевых пластин — флия, внутренние слои! — донеслось из учебной комнаты, и голос был довольным донельзя. Гедимин озадаченно хмыкнул. "И чему он радуется? Вот если бы лишние нашлись..."
— И опять без заглушек, — озадаченно заметил Иджес. — Кто там такой безрукий? К тебе бы подошёл, раз самому не сделать.
— Это мой скафандр, — буркнул Гедимин, недовольно щурясь. — Не ставил заглушек. Лишняя ниша — лишний карман.
— А... — Иджес уткнулся взглядом в пол и слегка подался в сторону. — А, понятно. Это твой скафандр они проверяют? Странно, ты же последним пришёл.
Один из ликвидаторов, выжидающих у двери, оглянулся на них и принялся проталкиваться к стапелям.
— Эй, там! Что за дела? — услышал Гедимин его недовольный голос. — Почему проверяют не по очереди? Этот скафандр последним принесли, все видели!
— Жёваный крот... — пробормотал Иджес, нервно ухмыляясь. — Подерутся?
Скегги шумно поднялся из-за стола и ударил ладонью о ладонь.
— Тихо! Не мешайте инспекции. Кому нечем заняться — мигом найду!
— Неуставная толщина плечевой пластины, — донеслось из учебной комнаты. — Ипрон, внутренний слой. Итого — шесть серьёзных неполадок и одна допустимая. Эй! Все помнят, что этот сармат — здешний штатный механик?
В комнате зафыркали. Иджес тихо выругался. Скегги, оглянувшись на Гедимина, жестом попросил не двигаться.
— Значит, скафандр у тебя заберут, — прошептал Вепуат, незаметно прокравшийся к ремонтнику и теперь выглядывающий из-под локтя, одним глазом косясь на Иджеса. — Досадно, не поработаешь, — наши тебе малы...
— Эй! — из-за телекомпа поднялся Ренгер, и гул в комнате затих — теперь были слышны только отрывистые реплики "инспекторов", перебравшихся к другому скафандру. — Тут о нас пишут. Скегги, зачесть?
— Дай я, — командир подошёл к телекомпу, настороженно перечитал короткую заметку и ухмыльнулся. — Нас отметили, тески. Пишут, что в Ураниуме... так... "наиболее эффективно работают бригады ликвидации и биозачистки, в результате чего район держит уверенное последнее место по количеству инцидентов с ксенофауной и числу погибших в результате контакта с ней".
Гедимин мигнул.
— Макаки сказали — мы убиваем ксенофауну раньше, чем она кого-то убьёт, — "перевёл" Вепуат. — Мы такие быстрые, или фауна медленная?
— Климат влияет, — отозвался Ренгер. — Всё-таки есть разница между колонией снежных эфемеров и стаей рапторид. От первых погибают реже. Все ликвидаторы работают. А вот с климатом везёт не всем.
Гедимин перевёл взгляд на череп, подпираемый гигантскими когтями, — старый трофей, останки крупной рапториды. "М-да, такое животное натворит дел. Актинии тоже опасны, но хотя бы не бегают..."
... — Изъятие пяти скафандров на недельный срок с целью ремонта, — вслух объявил один из "инспекторов", протягивая Скегги смарт. Командир прижал палец, устройство пискнуло. Ликвидаторы, чьи скафандры сочли исправными, уже оделись и теперь быстро выбирались на улицу. Пятеро в комбинезонах понуро сидели в штабе. Гедимин казался себе маленьким и внезапно ослабевшим и старательно отгонял это ощущение. Довольный Иджес на ходу хотел похлопать его по плечу бронированной перчаткой, но осёкся и быстро вышел.
— Итак, на неделю мы остались без лучшего бойца, — с протяжным вздохом подвёл итоги Вепуат, забираясь на стол. — И заодно без механика.
— Хватит, — Гедимин недовольно на него сощурился. — Работать я могу.
"Как всё-таки сильно пахнет лаборатория Ренгера," — думал он, перечисляя про себя унюханные реагенты. "Раньше не замечал. Вытяжку бы проверить..."
04 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Ну, хотя бы к осени — вернёшь? — с робкой надеждой в голосе спросил Иджес. Гедимин и так уже не знал, куда деть глаза, а теперь ему стало совсем неловко. "Предупреждал же, мать моя колба..."
— Я его разобрал, — нехотя признался он. — Немного деталей осталось, могу отдать. Говорил же — будут опыты с облучением...
— Да помню я, — вздохнул Иджес, облокачиваясь на поручни и склоняясь над стадионом. — Жаль, хороший был дрон... Может, к зиме вернёшь?
Снизу донёсся свист — судья объявил старт, и Иджес, на время забыв о пропавшем дроне, уставился на мелькающие точки на поле. Гедимин покосился на дозиметр, прикреплённый к запястью, — на руке, одетой в тонкий скирлин, прибор выглядел непривычно громоздким. "Сверху светит, а снизу — чисто," — думал он. "Маккензи следит за экранами. А реакторы, небось, не перестроил. Когда у него там выгрузка?.."
Снизу засвистели — все дроны, способные летать, добрались до финиша, и пилоты, похватав их, поспешили в подземный коридор, а на поле выволокли складные конструкции лабиринта. Иджес, облегчённо вздохнув, отпустил поручень и потёр ладонь.
— Пока неплохо. Вот лабиринт меня беспоко... Эй! Тебе чего?!
Кто-то тронул Гедимина за плечо. Обернувшись, сармат увидел охранника с раздвижной рейкой в руках. Тот снова коснулся плеча Гедимина и кивнул на лестницу, ведущую вверх. Сармат озадаченно мигнул.
