— Чего надо? — Иджес недобро сощурился и привстал на скамье. — Мы мирно смотрим гонки...
— Приказ совета, — коротко ответил охранник и, свернув рейку, снова кивнул на лестницу. Гедимин, пожав плечами, поднялся с места.
— Если что — встретимся в "Вайтроке", — сказал он Иджесу, провожающему его угрюмым взглядом. Охранник терпеливо ждал. Он пришёл один и пока не хватался за шокер — это удивляло, но успокаивало.
— Совет — это кто? — спросил Гедимин у сопровождающего, едва за ними закрылись ворота гигантской подземной ниши. Они остались в пустом изогнутом туннеле, под сочащимся сверху излучением двух реакторов, — Гедимин думал, что ещё немного, и он наловчится их различать. "Хранитель" привычно устроился на загривке, держась пучками щупалец за виски и затылок, иногда поглядывал с потолка, вёл себя спокойно и, несмотря на опасения сармата, не пытался выжечь оставленные без шлема мозги. Здесь, в туннеле, излучение не ослабевало, и Гедимин изучающе смотрел на охранника, чья переделанная пехотная броня от проникающей "сигмы" ничуть не защищала. "Он что-нибудь чувствует? Да непохоже..."
— Кенен Маккензи приказал тебя найти, — отозвался охранник. — Он в накопительном цехе, ждёт тебя.
"Накопительный?" — сердце Гедимина пропустило удар. "Всё-таки дело дошло до работы? Мать моя колба, вот самое время сейчас лезть в накопители..." — он, досадливо щурясь, глянул на свой лёгкий комбинезон. "Ладно, ждать уже недолго, — полежат в лаборатории, пока мне починят броню."
— Куда? — охранник на проходной высунулся из окошка, и защитное поле побелело, закрывая проход под рамкой и вынуждая Гедимина остановиться.
— Приказ Маккен... — начал было сопровождающий, но заводской охранник резким жестом перебил его.
— Защита где? Это опасный цех. Без защиты нечего шляться!
Гедимин растроганно смигнул, но решил охранника, несмотря на его исключительную разумность, всё же не обнимать.
— Защитное поле, — показал он наручный "арктус". — Годится?
— Ладно, — охранник скосил глаз на что-то, приколотое к стойке. — Здесь обернёшься. Дыхальные дырки — только на пятках и не больше четырёх!
Гедимин мысленно похвалил того, кто выдал местной охране инструкцию — и того, кто вдолбил, что её необходимо применять. Оборачиваться защитным полем он слегка отвык, и "кожух" получился слишком просторным, пришлось местами примотать к телу — но охранника такая "защита" устроила, и он, заглянув в инструкцию, одобрительно кивнул и открыл проход. Из-под рамки листок было не видно, хотя Гедимин даже на пальцы привстал — охранник, снова влезший в окошко, заслонил бумагу локтём.
...Скафандр Кенена, видимо, сходил за радиозащитный — белесой плёнкой была обёрнута лишь напяленная поверх шлема шляпа. Маккензи измерял шагами ширину коридора, не обращая внимания на сигнальные огни над головой и пронзительный свист из-за приоткрытых ворот.
— Джед! Где ты застрял? — он, досадливо щурясь, хлопнул себя по бедру. — А так рвался работать, так рвался...
Гедимин поморщился.
— Кольца давай. Сейчас не до опытов — я без брони. Через неделю отработаю.
Кенен громко фыркнул.
— Через неделю?! Твои кольца здесь, в цеху. У тебя два часа на всё. Мне и так пришлось нарушить техпроцесс!
Гедимин ошалело мигнул.
— Какие два часа?! У меня ни дрона, ни излуча...
Кенен развёл руками.
— Как хочешь, Джед. Как хочешь. Вот тебе кольца, вот дефектоскоп, — сообразишь что-нибудь. Другого случая до-о-олго не представится!
...Красный огонёк из едва заметного стал неприятно ярким — защитное поле понемногу выгорало, как ни старался Гедимин собрать и направить весь омикрон-поток в пластину накопителя. Он развернул полузаряженное кольцо другой стороной, посмотрел на тёмные пятна, постепенно сливающиеся с общим фоном, нехотя кивнул и щелчком загнал экранирующую пластину на место — теперь лучевой источник дефектоскопа не торчал на виду и не фонил "омикроном" на всю комнату. Кенен Маккензи, весь час простоявший в дальнем углу под колпаком защитного поля, шумно выдохнул и "протёр" в колпаке оконце.
— Что, уже всё?
Гедимин сердито фыркнул. Широкое кольцо из ярко-красного "стекла" — накопительный элемент для какой-то недостроенной подстанции — по ощущениям, слегка потяжелело. Это, скорее всего, было галлюцинацией, игрой мозга — омикрон-кванты, сколько их ни собери, массой не обладали — но набранный заряд был "виден" на экране анализатора, спиральные молекулы свернулись в тугие клубки. "Полдела сделано," — Гедимин снова запустил руку во внутренности дефектоскопа. "Теперь — настройка пульсации."
На стене замигало красным. Кенен, не вылезая из-под колпака, подошёл к коммутатору.
— Закрыто на... А! Давай-давай, тебя ждём.
На пороге с большим круглым свёртком в руках стоял угрюмый Иджес. Увидев Гедимина, он гулко хлопнул себя по лбу, сунул ношу Кенену и распластался вдоль стены, в три движения "приклеив" скафандр плевками защитного поля. Ремонтник только и успел изумлённо мигнуть, когда Иджес вывалился из брони и одним прыжком перемахнул в "безопасную" зону. Там Гедимин и накрыл его защитным колпаком — так, по привычке.
— Ты чего? — запоздало спросил он. — Лезь обратно. Тут же излуче...
— Лезь в броню, — мрачно отозвался колпак. — Ты там носом в ирренций. А мне тут поля хватит. Маккензи, кретин, ты куда его послал?!
В скафандр Гедимин влез — немного жало в плечах, и не до конца выпрямлялись ноги, но кое-как ковылять было можно. Иджес одобрительно ухмыльнулся из-под колпака и жестом пожелал удачи. Гедимин, забывшись, попытался выпрямиться, броня захрустела — пластины нехотя разъезжались — и ремонтник, испугавшись поломки оборудования, снова опустил плечи. "Шевелиться можно — сойдёт," — он, мысленно махнув рукой, наклонился за дроном.
Иджес, кто бы ни давал ему распоряжение, не ошибся — принёс устройство в радиостойком корпусе. Гедимин поднёс его к кольцевым накопителям и помянул про себя спаривание "макак" — кожух, рассчитанный на кольца со сборок из машинного зала, в узкие бублики для подстанций не пролезал ни в какую. Сармат с досадливым вздохом выдвинул лучевой резак
— Эй-эй! Джед! — донеслось из-под защитного поля, и купол на краю "безопасной зоны" зашевелился. — Накопители не резать! Ни в коем случае!
Гедимин молча отложил "бублик" и вытряхнул дрон из корпуса. "Здесь вырезать и согнуть, а тут переставить модули — и всё влезет."
С "безопасной зоны" донёсся протяжный вздох — Иджес стоял у защитного поля, прижавшись к нему ладонями и уткнувшись лицом, и неотрывно смотрел на полуразобранный дрон. Гедимин уставился на "жало" лучевого резака. "Не отвлекаться. Работать."
...Из-под массивного "кожуха" — пары плотно насаженных накопителей — торчали только сопла. Дрон, заметно отяжелевший, поднимался медленно, как бы нехотя, но зависание в воздухе выполнил лучше прежнего — видно, дополнительная масса способствовала стабилизации. Гедимин аккуратно закрепил на рейке дефектоскопа свой дозиметр, отступил на пару шагов и вскинул руку, слой за слоем заворачивая установку в защитное поле. "Пробоя ждать здесь," — он поднёс ладонь к побелевшей стенке и, уже не глядя на пульт, нажал нужные клавиши. "Сигнал..."
Иджес под колпаком неразборчиво выругался — ему сбоку было хорошо видно, как слои защитного поля вмиг прогорают, и под ладонью Гедимина прорезается аккуратное круглое окошко. Пальцы сармата обдало горячим ветром. В следующую секунду оконце затянуло белой плёнкой — луч погас, и поле тут же восстановилось.
"Один есть," — сармат поднёс ладонь к другому участку. "Разряжаем второй." Он прислушивался к звукам из-под защитного поля — свист сопел оно заглушало, но грохот упавшего, потерявшего управление дрона он бы услышал. "Сигнал..."
... — Руку-то зачем совать? — Иджес, недовольно щурясь, разглядывал свою перчатку и пытался пальцем что-то на ней нащупать. Накопители, разряженные в ноль и проверенные всеми доступными анализаторами (Кенен даже высвистал бригадира из цеха), уехали на сборку. Гедимин вертел в руках модуль управления, выдранный из летающего энергопередатчика. Чутьё говорило, что он исправен, но сармат собирался уже в лаборатории провести микросканирование.
— Джеду надо всё пощупать, — ухмыльнулся Кенен, после завершения опытов заметно повеселевший. — Разве может дозиметр сравниться с чуткой рукой настоящего учё... Эй! Ис, амбал, потише! Привыкли распускать руки...
— Пора на базу, — сказал Гедимин Иджесу, завернув дрон и лишние обрезки в ветошь. — Тебе хоть гонки дали досмотреть?
Механик с ухмылкой кивнул.
— Второе место по очкам. Не везёт мне с пилотами...
— Эй, Джед! — забеспокоился Маккензи, догоняя уходящих сарматов. — Ничего не забыл?
Гедимин мигнул.
— Твоя летучая мачта — мне с ней что делать? — Кенен, дотянувшись, щёлкнул пальцем по корпусу дрона. — Рабочий вариант? Показывать "вестам"? Готовить цеха, запускать производство?
"Чего?! Мать моя колба, как у него в этот раз всё быстро..." — Гедимин с трудом удержался от глупого смешка. "И никаких проверок на полгода..."
— Рабочий, — кивнул он. — Чертёж окончательный готов. Сделаешь экспериментальную установку — и можешь показывать кому угодно. Хоть "Вестингаузу", хоть Куэннам.
06 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
"Вылез из туннеля, называется," — Гедимин, досадливо щурясь, отступил в дальний угол — по комнате носились, хватая на бегу оружие, ликвидаторы в тяжёлой броне, и места они занимали очень много. "Знал же, что без скафандра на вызов не возьмут. Ну и чего мне не сиделось?!"
Кто-то из спешащих ликвидаторов протянул руку к его сфалту, но Гедимин рявкнул на него, и сармат сделал вид, что просто смахивает на бегу пыль. Гедимин сердито сощурился ему вслед и погладил корпус сфалта. Пальцы обдало фантомным теплом, и он схватился за дозиметр, но тут же облегчённо вздохнул — плазморез не "фонил", просто мозг выдавал привычную реакцию...
— Это надо, и это надо, — Вепуат развешивал по креплениям дроны-разведчики и досадливо хмыкал — креплений не хватало. — И ещё вот это... Йигис, держи дрон! Есть куда прицепить?
— Все давай, — отозвался вместо Йигиса командир отряда, придерживая Вепуата за плечо. — Ты остаёшься.
Вепуат изумлённо мигнул.
— Остаюсь?
— Кто-то должен быть на дежурстве, — Скегги кивком указал на Гедимина. — Прикроешь ремонтника, если что.
Гедимин покосился на свой комбинезон и с трудом подавил вздох. "Послезавтра броню вернут," — напомнил он себе. "Ещё два дня потерпеть и ни во что не лезть..."
Когда дверь закрылась за последним из отряда, Вепуат запрыгнул на стол, но тут же смутился и слез. Он прошёл по комнате, оглядываясь на пустые оружейные стойки; вид у него был озадаченный.
— Я за главного, значит, — протянул он, разглядывая столы, будто впервые зашёл в штаб. — Непривычно... Ренгер уехал за крысами. Как думаешь, привезёт?
Гедимин не сразу вспомнил установку для разбавления ксолтана и мечтательный взгляд Ренгера — а вспомнив, невольно поморщился.
— В чём он их повезёт, интересно? Не в защитном же поле...
— Складные контейнеры с решёткой, — ухмыльнулся Вепуат. — Такого добра — полный ангар. Брал он их или нет? Не помнишь?
Гедимин пожал плечами.
— Я тут был. Не нравится мне эта затея с крысами... — он с сомнением посмотрел на плазморез, лежащий на оружейной стойке. "Совсем рядом со столом Ренгера. Тварей своих он будет держать где-то тут. Сфалт надо бы перепрятать."
...Двери штаба распахнулись, и тут же кто-то нажал фиксатор, заклинивая створки в крайнем положении.
— Столы с прохода! — рявкнул Скегги, едва не врезавшийся боком в оружейную стойку, и сам отшвырнул её к стене. — Здесь и здесь сдвинуть по два. "Ириды" — готовсь!
Вепуат ловко оттолкнул Гедимина за лабораторный стол и принялся распихивать мебель, расчищая проход. Ремонтник взял "под прицел" наручного генератора содвинутые вместе столы и настороженно сощурился на распахнутую дверь. Скегги уже вышел, а издалека доносился рокот гусеничной тележки... и непонятный, неопределимый скрежет, от которого сразу захотелось заткнуть уши.
— Моджиски! — охнул Вепуат, выглянув в проём, и шарахнулся с дороги, вскидывая "ириду". В штаб въезжала гусеничная тележка. На ней в два ряда стояли контейнеры с решётчатыми окошками в верхних стенках. Все они были скреплены между собой обвязкой, но то и дело ящики дёргались и подпрыгивали, а изнутри доносился визг, переходящий в скрежет. Ренгер вошёл вслед за тележкой, небрежно кивнул двоим ликвидаторам на освобождённые столы и жестом велел Гедимину и Вепуату быть наготове. Двое, переглянувшись, нехотя взялись за контейнеры и одним рывком закинули их на стол. От визга у Гедимина зазвенело в ушах, и он сжал пальцы, накрывая все ящики защитным полем. Вепуат "выстрелил" на полсекунды позже.
— Tza, — одобрительно ухмыльнулся Ренгер, заглядывая под полупрозрачный купол и недобро щурясь. — Ну вот, ремонтник, и проверка на живом образце. Вполне живом и даже сопротивляющемся.
— Тяжёлую защиту не снимать! — Скегги, непривычно угрюмый, подошёл к ящикам и, не заглядывая под купол, развернулся к сарматам. — Здесь у нас живые моджиски. Пока они здесь, назначаю дежурных по ящикам. Каждый день проверять купол сверху донизу, сканировать, при любых изменениях поднимать тревогу!
Ренгер досадливо сощурился.
— Этого достаточно, Скегги. Эти животные проживут не больше трёх дней.
Он с сигма-сканером в руке склонился над куполом. Что-то рванулось изнутри, ударилось о решётку и скатилось на дно ящика. Гедимин, оглянувшись на угрюмых ликвидаторов, подошёл ближе и сам взялся за сканер.
Всего ящиков было шесть, по одному животному в каждом. Две небольшие моджиски без видимых уродств — судя по очертаниям, "бурые разведчики" — болтались в контейнерах свободно, подпрыгивая при сотрясениях, и не подавали признаков жизни — если бы сканер не показал пульсирующие мышечные сгустки внутри, Гедимин подумал бы, что крысы дохлые. Метались, пытаясь вышибить решётки и сотрясая стол, другие, крупные особи, и чем они были больше, а их суставы — изломаннее, тем яростнее они бились о контейнер. Одна из них, здоровенный "серый воин" с шерстью, переродившейся в какие-то жёсткие бляшки по всей передней части туловища, почти поддела решётку зубами, но в последний момент соскользнула и в ярости врезалась в неё макушкой. Ушных раковин у неё практически не было — лишь едва заметные огрызки под слуховыми отверстиями, — видимо, биться макушкой о твёрдые поверхности крыса начала задолго до плена.
— Sata, — еле слышно предостерёг Гедимина Ренгер, отодвигая его руку от купола. Другая моджиска, почти лысая, вся в странных рубцах, врезалась в решётку и отскочила. Гедимин видел, как сверкают её глаза в темноте ящика — слишком ярко для обычной поверхности, отражающей свет.
— Держи тварь на прицеле, — велел Ренгер, просовывая руку под защитное поле. Гедимин, судорожно сглотнув, перевёл настройки на самый тонкий поток — объёмный взрыв раскалённого газа сейчас явно был не к месту. Ликвидаторы, проявившие было любопытство к живым трофеям, беспокойно заворчали, отходя под прикрытие мебели.
