— Я не смотрю, — тихо сказала она. — Что мне делать дальше?
— Сейчас я уйду. Подожди с закрытыми глазами минут пять для надёжности, затем можешь возвращаться к своим.
— Слушаюсь, — без колебаний ответила Полицейская.
— И ты даже не станешь задавать никаких вопросов? — немного удивился голос.
Она несколько секунд помялась, выбирая ответ, наилучшим образом соответствующий характеру Ноэль.
— Любопытство убило кошку, — сказала она наконец. — У меня тысячи вопросов, но я понимаю, что не в том положении, чтобы их задавать. Я могу опознать значительно превосходящую силу, когда сталкиваюсь с ней. Если вы захотите, чтобы я что-то узнала, вы мне сами это скажете.
— Мудро, — одобрил голос немного разочарованным, как ей показалось, тоном. — Что ж, передай Малефику, что Хастур выплатил свой долг перед ним. Он поймёт. Прощай. И молись всем богам, каких знаешь, чтобы мы никогда больше не встретились снова.
— Не понял! То есть как это "уничтожил"?!
— Он не спрашивал моего мнения, — вздохнула Полицейская. Разговор с воплощением Алчности обещал стать непростым. — Когда я вернулась к нашей стоянке, Сердце Аримана уже было уничтожено.
— Ну твою ж мать... — Ричард тоскливо опустил все щупальца. — Эти боги вообще обнаглели... это же был чёртов Икс-кристалл! Артефакт, способный воскрешать мёртвых и показывать прошлое! Ему же цены не было! А его растоптали, как какую-то стекляшку?!
"Он был слишком опасен теперь, — Полицейская перешла на мыслеречь. — После того, как "засветился" перед Гончими. Они уже знали этот путь, и могли в любой момент использовать его для повторного вторжения. А второй раз Итхакуа мог поблизости и не оказаться".
"Стоп, давай помедленнее. Что такое эти Гончие в конце концов? И кто такой этот Итхакуа? Ты их знаешь?"
"Знаю, это базовые элементы подготовки любого путешественника во времени. Гончие Тиндалоса — это что-то вроде системы безопасности Железных Служителей. Одна из главных угроз для нас".
В общем-то все галактические Империи Древних (и те Четыре, что существовали во времена Ма-Алека-Андры, и те, что им предшествовали), были вынуждены тем или иным образом следить за любителями поковыряться в прошлом. Контроль пространства требовал контроля времени — независимо от того, хотите вы этим заниматься или нет, вам придётся. Потому что любой сверхсветовой звездолёт уже фактически является машиной времени — это ещё Эйнштейн на самой первой Земле доказал. Нет, его не обязательно использовать именно таким способом — так же как атомную энергию не обязательно использовать для создания бомб. Можно спокойно летать от звезды к звезде за считанные дни и (почти) не бояться парадоксов. Но если поставить себе цель — убить собственного дедушку, то сверхсветового двигателя для этого необходимо и достаточно. Ну, ещё нужны знания физики в объёме студента старших курсов.
Особенно опасны, конечно, не самосогласованные машины времени. Это бомбы в чистом виде. А ведь собранная "на коленке" машина из пары релятивистских звездолётов и портала по умолчанию самосогласованной не является.
Поэтому большинство Империй вводит на своей территории полный запрет на такие путешествия. Некоторые — де-юре ("Да не нарушишь ты принципа причинности в моем историческом световом конусе. А не то!"), другие — де-факто (просто находя всех путешественников и делая им козью морду). По крайней мере до тех пор, пока подопечные не научатся строить самосогласованные машины времени, там уже возможны варианты.
Жнецы, конечно, тоже это делали. Для них эта проблема была в высшей степени актуальна. Самая старая из Империй, они контролировали временной промежуток более длительный, чем кто-либо ещё.
Но у них была одна слабость. Они не могли изучать нейрофизику.
Поэтому если кто-то строил обычную механическую машину времени и пытался изменить прошлое в значительных масштабах — они знали, что делать. Специальные приборы на Ретрансляторах засекали перемещение, Жнецы отправлялись к этой точке и проводили там небольшую Жатву.
Но если кто-то пользовался нейрофизикой, магией, чтобы сделать то же самое, то с его обнаружением могли быть... проблемы. К тому моменту, когда нарушитель исторической последовательности наконец обнаруживался по волнам последствий, эти волны могли разойтись очень далеко. Если вы прыгали в прошлое на пятьдесят тысяч лет или более, зона зачистки могла охватить всю Галактику!
Правда, нейрофизические машины времени создавали парадоксы значительно реже, чем механические. Предшественники знали, что делали, и принцип самосогласованности был заложен в нейрофизику как таковую. Эмпирей, Жидкий Космос — всё, что было создано Азатотом и связано Йог-Сотхотхом, было самосогласованным. Гарантия, так сказать, от производителя.
Проблема в том, что "редко" не значит "никогда". Информационное пространство загаживалось мысленными отходами разумных и их неумелыми попытками колдовства в течение миллионов лет. Да, его периодически очищали Ореолы, но такое радикальное лекарство было как бы не хуже болезни. Даже системы, выстроенные с огромным запасом прочности, давали сбои. В них появлялись дыры, и в эти дыры могли проскользнуть темпоральные преступники.
Повсеместно гадят ведьмы
И колдуют колдуны.
Мир обязаны беречь мы
От влиянья Сатаны.
Кто там с огненной геенной
Наш костер посмел сравнить?
Можем разницу мгновенно
Вам на вас же разъяснить.
Для решения этой проблемы и были созданы Гончие. То есть на самом деле Великая Раса не знала, физически их Жнецы создали, или просто где-то нашли и приручили. Гончие не содержали нейрофизических решений в себе — но могли в своих целях нейрофизику использовать. Они видели те самые дыры в потоке длительности, разрывы, сингулярные точки — и проскальзывали в них, ища нарушителя. Когда он находился, Гончие убивали его и выпивали его Эссенцию.
Но если нарушитель удачно сопротивлялся или бежал... Гончие начинали размножаться экспоненциально — до тех пор, пока их число не становилось достаточным для решения задачи. В процессе они могли запросто сожрать всю планету. Да, их главной целью была Эссенция путешественника во времени, но все другие разумные тоже годились на закуску — если у них были нейросети.
"Они запомнили твой запах, мой запах и запах ягов, — мрачно заключила Полицейская. — Я не физический запах имею в виду, конечно, хотя его тоже. Но в первую очередь — сигнал нашей Эссенции. И они запомнили путь через Сердце Аримана. Они могли в любой момент вылезти из него даже просто так, без причины. Но при любой попытке применить Сердце, произведённой кем-либо из нас — они бы вылезли гарантировано. Так что... Итхакуа в каком-то смысле поступил правильно. Боги не доверяют смертным... особенно путешественникам во времени. Стоит сказать спасибо, что он просто не убил нас всех".
"Но мы могли бы передать Сердце кому-то другому, кто в этом не участвовал! Мы могли бы изменить его форму, так чтобы граней не осталось, возможно найти другие пути в пространстве-времени, незнакомые Гончим... Чёрт, я точно не знаю, но теперь мы НИЧЕГО не можем сделать! В том числе и вернуть разум ягам!"
"Меня в этом обвинять не надо. Я сделала, что могла. Или по-твоему, мне следовало вызвать бога на дуэль? Мой демон, между прочим, именно этого от меня и требовал. Я половину внимания вынуждена была тратить на то, чтобы его связывать..."
"Что вообще за божество этот Итхакуа, и какого ему от нас вдруг понадобилось?"
"Мы вообще-то сейчас на его территории. Итхакуа — божество холода и ветра, повелитель полярной ночи, брат Вендиго. Ему в последние миллионы лет принадлежат северные и южные полярные земли. Также он служит Хастуру, хотя и не слишком охотно. Характер скверный. Не женат".
"Погоди, Королю в жёлтом же всего десять тысяч лет! Как он мог подчинить себе божество, которое в сто раз старше?"
"Во-первых, время в Эмпирее не линейно, во-вторых сила богов зависит далеко не только от их возраста, хотя с годами они, конечно, становятся сильнее... Хастуру молятся на сотнях планет, у Итхакуа же влияние не сильно выходит за пределы Земли. Ну и наконец, многое решают связи. Хастур в хороших отношениях с Шаб-Ниггурат и Ньярлатотепом, а Итхакуа из-за своего склочного характера перессорился со всеми, кроме Вендиго".
"Ясно. Итак, у нас парочка безумных ягов, Сердце Слона, которое никто, кроме них, не может активировать, очень злой Родитель и его армия шогготов".
— Куда-то мы не туда пришли, — сказал Ричард вслух. — Ты вроде неплохим тактиком была на Земле Алеф. Есть варианты, что нам делать? Потому что я так вот сходу не вижу.
— В крайнем случае я клонирую ягов.
— Только в самом крайнем, — Ричард вполне понимал стоящую за этим логику. Двое Ганеши ещё живы, а значит, доступны для копирования. Их злые двойники, конечно, сразу убьют свои оригиналы, но на Ехидну не нападут. И управлять Сердцем они умеют... будут уметь. И с энергозапасами у них проблем не будет, поскольку энергетическим вампиризмом, ненавистным оригиналам, они займутся с радостью. Но с теми, чьи души заключены в Сердце Слона, это будет окончательный разрыв. Стоит ли оно того?
"Кстати, что произошло с Эссенциями в Сердце Аримана?"
"Точно не знаю. Вероятнее всего, их пожрали Гончие, когда проходили сквозь кристалл".
"Но Гончие были убиты здесь, в нашем мире... значит, Эссенции должны были высвободиться... они, кстати, психовампиры или пожиратели душ?"
"Пожиратели. Но при уничтожении их физических воплощений пожранные души вместе с информационными матрицами самих Гончих возвращаются через те же углы в Тиндалос — на их базу. Узники Сердца Аримана уже не здесь — они за пределами известного нам пространства-времени".
Ричард выругался. Обитатели второго Сердца будут совсем не рады это услышать.
Попробовать восстановить сознание Ганеши посредством электромагнитной телепатии? Ма-Алефа-Ак когда-то был очень сильным психохирургом, теоретически его навыки у Ричарда ещё есть. Но если в их разуме всё ещё господствует "крестовый глюк", то Ричарда он тоже захватит, стоит войти в контакт...
Стоп, захватит, и что с того? Для него это лишь временное неудобство, не постоянное безумие. Он уже видел Гончих один раз, в крайнем случае увидит снова... А может и не увидит, работать с чужим сознанием, поддерживая барьеры в собственном — для зелёного марсианина вполне реально.
Он вкратце изложил Полицейской свой план.
— Хорошо, — кивнула она. — Попробуй их излечить, мне это кажется логичным. Но сначала надо убраться из Антарктиды. Здесь у нас слишком много врагов. До океана дойдём пешком, тут не слишком далеко, а дальше используем тот же метод "судна на подводных крыльях".
— Если мы сможем вернуть рассудок Ганеши, то из Антарктиды уберёмся гораздо быстрее. Уменьшение предметов производит Сердце Слона, а не Аримана. Так что логичнее потратить пару часов сейчас, чем несколько суток потом.
— Если сможем. Если нет, а откат тебя застанет в самый неподходящий момент — я останусь одна против армии шогготов... и не знаю, чем ещё Родитель намерен нас атаковать.
— Откат у меня длится две-три минуты, потом я прихожу в норму. Сейчас же нет крестов вокруг, а такой срок, полагаю, ты продержишься.
— Ладно, — Полицейская поморщилась. — Мне это не нравится, но рискнём.
— Не могу, — Ричард устало выпрямился после получаса мучений. — Да, я когда-то владел телепатией, но тех навыков, что у меня остались, недостаточно.
Всего-то требовалось чуть-чуть попрактиковаться, чтобы разбудить соответствующие умения — они же остались в глубокой памяти... но яблочко каждый раз воспринимало это, как изменение личности, и как только в движениях его мысленных щупалец появлялась какая-то твёрдость и уверенность — сразу же откатывало всё назад. Оно оберегало статус "сейфа". От "крестового глюка", впрочем, спасало тоже, так что жаловаться было грех.
"В таком случае им никто не поможет, — сочувственно транслировала Полицейская. — Я могла бы назвать тебе адреса нескольких хороших психохирургов этой эпохи, но ни один из них не является Вечным. А любой смертный телепат, пользующийся глазами, только заразится от них, чем усугубит нашу проблему".
"Но в этом случае и клонировать их бесполезно. Твои клоны ведь сохраняют память оригиналов, так что они появятся на свет уже с эпилепсией. Вряд ли даже шард Ехидны сможет настолько изменить оригинал, чтобы сделать неуязвимым для крестового глюка — это фундаментальное свойство нейросети".
"Верно... разве что на роль источников Эссенции они сгодятся, но для запитки Эссенцией опять же нужен хоть один вменяемый яг..."
"Погоди-ка, а Эссенции ягов в Сердце Слона к этому глюку уязвимы?"
"Насколько мне известны свойства Икс-кристаллов — не должны быть".
"Вот! Значит, нам нужно найти способ скормить Сердцу воспоминания их последнего часа, не тронув более глубокие..."
"Для этого нужна сущая мелочь — активировать его. А активировать может только яг... Опять порочный круг..."
"Не совсем. Сердцу плевать, какой яг его активирует — вменяемый или безумный".
Ричард снова активировал электромагнитную телепатию, но теперь он обходил кору больших полушарий и через "белый свет" послал сигналы непосредственно в спинной мозг. Он заставил руку яга подняться, взять кристалл — и затем через мозг послал в Сердце инициирующий импульс.
Столь топорного воздействия не хватило бы, чтобы манипулировать пространством и временем... но для установки связи с духами его оказалось вполне достаточно. Мёртвые яги оказались крайне недовольны сложившейся ситуацией, но не настолько, чтобы отказать в помощи двум своим всё ещё живым товарищам. Так что, как только Ричард наконец сумел их более-менее успокоить, они пусть неохотно, но взялись за дело. Через несколько минут уцелевшая парочка была в порядке. Потери по большому счёту ограничились одним ягом и Сердцем Аримана. И как ни цинично это звучало, второе было жаль куда больше. Яга-то можно воскресить, хотя бы теоретически, пока Эссенция есть, а вот артефакт был поистине уникален.
— Ну теперь, по крайней мере, мы можем отсюда убраться, — заметила Полицейская.
— Куда? — хмуро спросил яг. — Теперь, когда атака провалилась, а один из осколков Сердца потерян, для нас нет безопасного места на Земле. Союзники и слуги Родителя достанут нас где угодно.
— На Земле — пожалуй, — согласился Ричард. — Значит нам нужно отступить дальше, за пределы Земли.
— Наши крылья давно увяли. Переход через Страну Снов слишком тяжёл и опасен — там нас в первую очередь будут поджидать. Способных к перелётам космических кораблей на Земле сейчас нет. Возможно, мы бы могли построить планетолёт, способный доползти хотя бы до Луны — наших знаний для этого достаточно — но на это уйдут годы и годы, которых у нас опять же нет.
— Верно. Однако из ваших же архивов я узнал, что вам известен ритуал призыва существ, называемых Звёздными вампирами.
Он вкратце объяснил суть "Ноэль" — хотя Полицейская наверняка и так была в курсе, но требовалось поддерживать маскировку.
