— Руку оторвёт, — негромко предупредил Скегги, кивнув на плазморез. Ренгер возился с замком контейнера и только дёрнул плечом:
— Лучше руку, чем голову. Sata! Un... du... ter!
От пронзительного визга у Гедимина заложило уши. Издав отчаянный вопль, моджиска тут же заткнулась — челюсти были заняты бронированным пальцем Ренгера. Биолог выдернул вцепившуюся тварь из клетки и быстрым движением ткнул её когтем в загривок. Тушка обмякла, но хватка челюстей даже не ослабла. Ренгер в пару движений растянул крысу на столе, выдернул палец из её пасти и одобрительно хмыкнул в сторону Гедимина.
— Пока всё. Смотри за зверинцем!
Крыса, похоже, была ещё жива — сармат долго слышал странный звук, то ли хрип, то ли скрежет, с лабораторного стола, хоть шум механического резака и заглушал его. Гедимин на секунду отвлёкся от притихших крыс, посмотрел на тушку в зажимах, увидел взрезанный череп и красновато-жёлтое внутри и невольно поёжился.
— Ну вот, другое дело — нормальные срезы, и всё отлично видно, — урчал себе под нос Ренгер; таким довольным сармат его давно не видел. — Теперь посмотрим спинной мозг...
— Надеюсь, это хозяйство долго тут не простоит, — Скегги заглянул под защитное поле и брезгливо поморщился. — Эй, Ренгер! Займись мелочью — они у тебя на последнем издыхании!
— Угу, — отозвался биолог сквозь свист и скрежет резака и влажное хлюпанье. — Займусь. Далеко не уходи, ремонтник. Твоему глазомеру я доверяю... ага, так и думал. Очень характерное ветвление. Значит, это не просто костные отростки — это зачатки полноценных конечностей...
Гедимин посмотрел на распотрошённые останки, но не увидел ничего, кроме красноватого бесформенного месива. Крысы, отойдя от испуга, снова принялись грызть ящики. Об решётку они больше не бились — ломились в боковые стенки, будто кто-то из них подглядел, с какой стороны открывается контейнер. Гедимин взял на прицел дыхательную щель в защитном куполе — он не был уверен, что крысам хватит ума туда броситься, но надо было учитывать и этот вариант.
— Вот же работка у тебя, ремонтник, — громко прошептал Вепуат, остановившись рядом. — Ещё, небось, кормить их заставят...
08 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Аккуш постучал в дверь незадолго до подъёма — Гедимин ещё полминуты лежал и сквозь дремоту слушал, как комендант громким шёпотом ругается в коридоре. На третьем повторении слов "амбал криворожий" сармат сообразил, что Аккуш ему не снится. "И хорошо. Ещё во сне его не хватало," — думал Гедимин, нехотя поднимаясь с матраса. Рука по привычке искала наручный "арктус" — без скафандра он мешался на запястье, и сармат убирал его вместе с дозиметром и анализатором в ящик...
— К семи в ремонтный цех, — буркнул Аккуш, смерив Гедимина угрюмым взглядом, и, ничего больше не поясняя, быстро ушёл в комендантскую. Сармат озадаченно мигнул. "Ремонтный? А, верно. Неделя прошла, скафандры готовы..."
...Ремонтный цех в семь был закрыт — как разглядел Гедимин, изнутри. Пятеро ликвидаторов собрались у ворот, недовольно переглядываясь. Гедимин косился на ремонтную перчатку — замок ангара, в принципе, вскрывался безо всяких резаков, одними когтями...
— Скегги, приём, — громко сказал один из сарматов, резким жестом поправив микрофон под респиратором. — Тут нет никого, а наши скафандры внутри. Может, нам их самим забрать? Механик уже готов открыть ворота...
Гедимин спрятал руку за спину и смущённо сощурился, но сообщение, кажется, дошло до адресата — ворота загудели, створки поехали в стороны.
— Ничего не трогать! — с порога велел мрачный сармат-ремонтник; остальные держались за его спиной и неприязненно косились на Гедимина, как он ни старался принять дружелюбный вид. Впрочем, секунду спустя он забыл обо всех сарматах, увидев на стапелях вдоль стены чёрные скафандры.
Свою броню Гедимин проверял особенно тщательно, не обращая внимания на шипение ремонтников и нетерпеливые взгляды одевшихся ликвидаторов, — сдвигал и раздвигал пластины, проверяя плавность их скольжения и точность подгонки, вынимал, прижимая палец к ребру, даже взялся за сканер, когда блеск металла показался ему подозрительным. Номер, размашисто нарисованный на груди, он начал стирать, ещё не дойдя до ворот.
— Ну что, теперь полегчало? — едва заметно усмехнулся один из ликвидаторов, глядя на Гедимина. — Без панциря ты был сам не свой.
— Кто к чему привык, — пробормотал другой, неловко переставляя ноги. — На выезде эта штука нужна, но чтобы весь день в ней ходить, — пусть меня сожрут моджиски!
Гедимин остановился и медленно, щурясь на слишком яркое небо, развернулся к мачтам энергостанции. "Давно не был. Надо зайти."
...Охранники беспокойно зашевелились, когда Гедимин подошёл к турникетам — да и ему с отвычки было не по себе, но он силой заставил себя ускорить шаг и не оглядываться на будку и её обитателей.
— А что Гварза сказал? — донеслось ему вслед, но проходная была уже позади, и сармат, быстро перейдя пустой двор, шмыгнул в ворота главного корпуса. В висках потеплело, и Гедимин едва заметно ухмыльнулся — "Лучевое голодание, что ли? Ещё даже не вошёл, а галлюцинации тут как тут. Нет, это уж точно фантом, — сюда "хранитель" никогда не вылезал..."
Горячие волокна прильнули к его макушке, тремя пучками скользнули вдоль хребта и снова расплелись пониже лопаток, врастая куда-то под кожу. Боли не было — только тепло и чувство слабого натяжения, будто к коже прилипла нитка.
"И верно, "хранитель"," — почти без удивления подумал Гедимин, прижимая палец к занывшему виску — какое-то щупальце влезло слишком глубоко. "Что, соскучился? Ладно, тихо, тут ещё вторая проходная..."
...Всю неделю альнкит никто не трогал — ни один стержень не сместился. Гедимин в задумчивости сидел, прислонившись к тёмно-синей стеклянистой стене, и думал о взлетающих энергопередатчиках. "Их и сюда можно приделать. Непонятно пока, зачем. Может, на случай спуска в убежище Маккензи?" — сармат невольно ухмыльнулся. "А ведь если та станция на Равнине будет построена, и всё пойдёт по плану, — он снова насядет на меня с убежищем. И... похоже, в этот раз мы проект доделаем. При обновлении топлива и отработке автономности ничего сверхсложного там нет. Запастись водой, замкнуть цикл, копать понемногу кислородный субстрат..."
... — Пришёл, — с непонятным удивлением взглянул на него Ренгер, зачем-то поднявшийся из-за лабораторного стола. Защитное поле над "зверинцем" было снято, и двое ликвидаторов разбирали контейнеры и сбрасывали их по частям в мешок.
— Промыть — и в стерилизатор, — распорядился Ренгер, укладывая в промывочный раствор инструменты. В штабе наконец стало тихо, и Гедимин больше не чуял резкого железистого запаха — возможно, из-за более надёжных фильтров респиратора.
— Нашёл что-нибудь? — осторожно спросил он, разглядывая опустевший, частично отмытый стол. Все фрагменты крыс, и свежие, и мороженые, и замоченные в консервантах, куда-то исчезли, и даже под микросканером ничего не лежало. Ренгер в очередной раз сполоснул руки, тщательно протёр салфеткой и сунул под ультрафиолет.
— По шести образцам выводы не сделаешь, — он повернулся к Гедимину, и тот увидел знакомую мечтательную улыбку. — Но у нас ещё длинная очередь на дератизацию. Интересно было бы заполучить гиганта — мне кажется, там должны быть очень любопытные находки...
— Ядро Сатурна! — Скегги, вроде бы не слушавший чужой разговор, отвернулся от телекомпа и сердито сузил глаза. — Чего нам не хватало, так это живого гиганта. Давай, Ренгер, ты развернёшь свою прозекторскую там, на свалке? Особо ценные части можешь довезти до штаба, но целых гигантов мне тут не надо. Пристрелю на пороге, так и запомни.
Гедимин растерянно мигнул, не сразу сообразив, кого именно Скегги хочет пристрелить, но Ренгер и ухом не повёл.
— Я обещал, что никто не пострадает, — сдержанно напомнил он.
Кто-то потянул Гедимина за локоть; обернувшись, он увидел Вепуата.
— Скоро, стало быть, у нас тут снова откроется зверинец, — задумчиво проговорил тот, устраиваясь на столе поудобнее. — Интересное дело. Ренгер уверял, что моджиски сдохнут через пару часов. Когда там он выпотрошил последнюю? Вчера под вечер?
Гедимин мигнул.
— Может, он дал им антидот, — неуверенно предположил он. — Если ему были нужны живые...
Вепуат насмешливо хмыкнул.
— Дал антидот? И мы это пропустили? Не, это навряд ли. Что-то там он переразбавил, вот что я скажу. Ты бы втихаря нарастил концентрацию, пока мы все не нарвались...
12 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
— Активность на северо-западе, — сообщил Вепуат, напряжённо вглядывающийся в голографический экран. Голограмма висела посреди комнаты, битком набитой ликвидаторами; для неё освободили место по центру. Гедимин, зажатый в угол, порывался уйти к газогенератору, но его каждый раз кто-нибудь останавливал — все ждали, что решит Ренгер, а он не спешил.
— Большая активность? — спросил Ренгер, глядя мимо голограммы и задумчиво щурясь. Никого из людей в помещении не было — комната опустела, едва сарматы её заняли, только поставленные друг на друга два стула и узкий стол у дальней стены напоминали о её настоящих владельцах. Гедимин из своего угла хорошо их видел — на таких сидениях не устроился бы удобно даже самый мелкий филк, сарматы же в своих массивных скафандрах старались вовсе к "мартышечьей" мебели не прикасаться.
— Неясно, — отозвался Вепуат. — Какое-то шевеление среди труб. Крупных пробоин не выявлено. Подвести дрон ближе?
— Ни к чему, — качнул головой Ренгер. — Верх проверь. Вентили закрыты?
Вепуат несколько секунд разглядывал движущуюся голограмму — и резко вскинул руку.
— Пролом в потолке! Щель, пять сантиметров на выходе, дальше расширение и разделение надвое. Гранитный разлом естественного происхождения.
— Увеличь, — отрывисто приказал Ренгер, впиваясь взглядом в голограмму. — Подведи дрон ближе... Да, так и есть.
Гедимину из угла видно было плохо — он различил только слабое шевеление, вроде как не связанное с перемещениями дрона, но те, кто стоял ближе, сразу оживились.
— Крысы на потолке! У всех шлемы в порядке?
Ренгер, резко повернувшись к ликвидатору, сердито фыркнул, и тот, осёкшись, растерянно мигнул.
— Где это? Что наверху? — спросил Ренгер, жестом подзывая Йигиса, временно уступившего свои дроны Вепуату и возившегося с электронной картой городских районов.
— Угол фундамента северо-западного здания, — ответил Йигис. — Дальше к северу — забор и шоссе, а с запада — открытая площадка.
— Трубопроводы, — еле слышно пробормотал Гедимин. — Может быть выход на трубопровод. Подвальная вентиляция и блок фильтров...
Ренгер коротко и неразборчиво рявкнул, и в комнате стало тихо.
— Трубопровод над разломом? Уверен?
— Говорил же — прогони дрон поверху, — пробормотал Йигис, недовольно щурясь на Вепуата. — Нашёл чему верить — картам мартышек...
Гедимин пожал плечами.
— Скорее не рядом, а сбоку. Но может быть смычка. Там, внутри, много места. Если не соваться к насосам, никто не заметит.
Ренгер хмыкнул.
— Это навряд ли. Но если воздух никто не проверял... Вепуат! Возьми пробу у вентиляционной решётки! Искать органику, любые молекулы. И углекислоту проверь.
...В здание Гедимин не пошёл — остался у вскрытого вентиляционного короба следить за шлангами газогенератора и ждать команды "пуск". С ним был один ликвидатор, остальные караулили выходы из подвала — даже закрытые и давно замурованные. Сармат от нечего делать разглядывал окна — первый этаж был забран зеркальными стёклами, но уже на втором стояли обычные, и даже продухи были приоткрыты. Гедимин видел, как отодвигаются жалюзи, и кто-то с опаской выглядывает во двор — и окна одно за другим закрываются, а занавеси — задёргиваются.
— Кет, полная готовность! — Ренгер быстрым шагом пересёк двор и остановился у газогенератора, вытащенного на искусственную лужайку у вентиляционной шахты. — У Вепуата всё готово. Йигис ждёт.
"Вентили перекрыты, выходы — тоже," — промелькнуло в мозгу у Гедимина, и он коротко кивнул.
— Запускать? Обычный?
Ренгер качнул головой.
— Разбавленный. Постепенно усиливай напор и жди сигнала.
Гедимин бросил косой взгляд на стопки складных контейнеров у газогенератора. "Крысам лучше бы сдохнуть в разломе. Всё, что добежит до подвала, об этом пожалеет." Он встряхнул головой, отгоняя неприятные картины, и потянулся к вентилю.
Через полчаса передатчик Ренгера пронзительно взвизгнул, и биолог, жестом приказав перекрыть газ, подхватил стопку контейнеров и почти бегом бросился к ближайшему спуску в подвалы. Гедимин видел, как Ренгер и двое ликвидаторов заходят внутрь, как пузырь защитного поля перекрывает проход — и как почти сразу же в него изнутри ударяется кинутый кем-то контейнер. Ударившись о пузырь, он упал и запрыгал на месте, перекатываясь с ребра на ребро. Гедимин судорожно сглотнул и отвёл взгляд.
...Когда двери закрылись окончательно, и их запечатали защитным полем, у стены выстроились шесть невысоких штабелей, по два контейнера в каждом, скреплённые вместе. Глайдер медленно вползал во двор; Ренгер ждал его у ящиков, рассеянно поглаживая ближайшую дёргающуюся крышку. Гедимин оглянулся на газогенератор — вентиль был перекрыт, но шланги ещё подключены.
— Ремонтник, приём, — услышал он в наушниках голос Ренгера. — В подвале всё тихо. Запускай обычную смесь, через два часа — кислород. С тобой останется Вепуат. К трём за вами приедут.
Гедимин, с трудом сдержав облегчённый вздох, отцепил лишние трубки и открутил вентиль. Теперь мощные насосы и естественная тяга прогоняли по подземным пустотам концентрированный ксолтан; если там что и выжило, через два часа должны были остаться только трупы.
— Дались же Ренгеру эти крысы, — пробормотал Вепуат, подходя к генератору и без интереса глядя на манометр. Выглядел он бледным и болезненно морщился.
— Ранен? Вдохнул? — насторожился Гедимин, бросив быстрый взгляд на бак с горячим ксолтаном. "Не должен бы. Он в респираторе. Но вдруг..."
— Всё в порядке, — вяло качнул головой разведчик. — Можно мне, как приедем, с тобой в туннель? Мне эти вопли и хрипы... не сильно в радость.
Гедимин оглянулся на запечатанную дверь. Никто не бился в неё изнутри, и звуки наружу не просачивались — в этот раз сарматы перекрыли все ходы и выходы, даже случайные трещины в плитах. Из верхних окон снова кто-то выглядывал — "макаки" не объявляли эвакуацию, и пока что всё шло по плану. "А оттуда, наверное, видно было, как Ренгер тащил крыс," — мелькнуло в мозгу. "Хорошо, что никто не прибежал. Мало ли, какие тут традиции насчёт этих тварей..."
...Ренгер вышел на связь, когда Гедимин выносил из подвала полный бак дохлых крыс. В этот раз они были мелкими — не больше полуметра в длину, но в контейнер, окостенев, помещались плохо. Утрамбовывать их было легко, но неприятно, все перчатки измазались в разжиженной ксолтаном крови, и сармат мечтал добраться до мойки. Сверху, как назло, началось какое-то сборище — из каждого окна кто-нибудь глазел, кое-где — двое или трое.
