— Как работа? — спросил Ренгер, и Гедимин досадливо сощурился, услышав его довольное урчание.
— Крыс собрали, скоро едем, — отозвался он. — Тебе образцы ещё нужны?
— Да какие там образцы после двух часов в ксолтане... — Ренгер одёрнул себя, и его голос стал сух и деловит. — Глайдер в трёх кварталах от вас. Всё закрой, и пусть Вепуат сходит наверх и проверит воздух. Крыс — в утилизатор.
...Когда Вепуат вернулся, Гедимин, запоздало обернув руки защитным полем, закрывал массивную крышку утилизатора и думал, что надо прокалить обшивку — органика, прогорев, легко осыпется, и уж точно скафандр после этого будет стерилен. Вепуат, перекинувшись парой слов с пилотом, забрался в фургон, посмотрел на Гедимина и еле слышно хмыкнул.
— Если что, тут есть багры. Прихватил бы для работы...
Сармат досадливо поморщился.
— Глайдер уехал, взять не успел. Сверху меня было видно?
— Очень хорошо, — Вепуат ухмыльнулся. — Даже, по-моему, слишком. Я тут был, но раньше на меня так не глазели.
— Ты чистый, — буркнул Гедимин. — Чего на тебя глазеть?
...На пороге штаба его встретил предсмертный визг очередной крысы — Ренгер времени даром не терял, и три ящика уже опустели. Скегги, заметив Гедимина, с видимым облегчением отложил плазмомёт и отошёл от стола, жестом показав, что передаёт пост. Ремонтник недовольно сощурился. "Опять я?"
— Тут интересный образец, — сказал Ренгер, оглядываясь на Гедимина. — Два отстоящих пальца, практически сарматская ладонь. Хочешь взглянуть?
Сармат судорожно сглотнул и помотал головой. "Этого мне только не хватало!"
— Ренгер весь в работе, — хмыкнул Скегги, разворачиваясь вместе с креслом — он сел было у телекомпа, но что-то вспомнил и перевёл взгляд на Гедимина. — Видимо, забыл. Тебе послание от Гварзы.
"Завтра в десять. Третий блок", — было написано на обрезке красноватой бумаги. Обрезок был гладкий, не мятый, но шириной в полпальца — Гедимин только удивился, как такая мелочь не завалилась за стол и не была унесена случайным сквозняком.
"Третий блок," — повторил он про себя, складывая узкий листок вчетверо. "Значит, срок подошёл. Завтра доделаю здесь, потом на связь выйдет Маккензи — и с доводкой излучателей, считай, покончено. А за двадцать лет, может, придумают, как подсунуть эту технологию "Вестингаузу"... или тихо передать "ТВЭЛу" — с Кенена станется. Но это уже без меня."
13 июля 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
В десять утра на проходной никого, кроме охранников, не было; Гедимин замедлил шаг, но из-за турникета ему нетерпеливо замахали рукой — "Проходи!" Сармат насторожился и всю дорогу высматривал признаки недавней аварии, но всё было спокойно. "Может, Гварза велел не мешать?" — предположил Гедимин, добравшись до главного корпуса. "Тем лучше. Хорошо бы, сегодня обошлось без экспериментов. Только-только спина успокоилась..."
Кенен Гварза стоял за дозиметрической рамкой, глядя то на скрытую от Гедимина шкалу прибора, то на ручной дозиметр, и досадливо щурился. По сармату, снова замедлившему шаг, он скользнул равнодушным взглядом и мотнул головой куда-то в сторону.
— Модуль выгружен. Иди работать. Дорогу найдёшь?
Гедимин изумлённо мигнул, быстро ответил кивком и, едва миновав рамку, прибавил ходу — такое странное нелюбопытство Гварзы было ему исключительно на руку. "В кои-то веки спокойно поработать," — он едва заметно ухмыльнулся и сдвинул височные пластины, окуная лицо в приятное, хоть и фантомное, тепло. "Хранитель" обнаружил его почти мгновенно — тонкие горячие волокна прижались к коже, пару раз дёрнулись и крепко приросли к вискам. Гедимин ухмыльнулся уже в открытую.
— Он сегодня к тебе не лез? Хорошо. Может, умнеет?
Привычные манипуляции с каждым разом получались быстрее — Гедимин управился за четверть часа, успев между делом проверить модуль на внесённые настройки. В его отсутствие ничего нового в излучатель не "запихали" — в этом он после проверки был уверен на девяносто девять процентов. "Хранитель" шнырял — или, может быть, клубился — вокруг, изредка показываясь на дозиметре, на любое обращение реагировал трепетанием щупалец, но понятнее его сигналы не становились. Гедимин наверняка мог сказать только одно — Гварза существу по-прежнему не нравился.
— Надо бы нам больше понятных сигналов выработать, — сказал он, наблюдая за кривой на экране — сигма-излучение вздымалось волнами, "отбивая" предначертанный ритм. — Вот например — "ирренций". Это ты должен хорошо знать.
Щупальца дрогнули, но этим дело и кончилось. Гедимин выключил дозиметр, отодвинулся к стене, прикрывая модуль на всякий случай защитным полем, и зажмурился.
— Ирренций, — медленно проговорил он, вспоминая внутренности твэлов — блестящие серые цилиндрики, спрессованный сингит, светящийся зеленью. Вместо них перед глазами всплывали почему-то друзы светло-серых кристаллов, проросшие на камнях, — сияющая ириенская руда. Гедимин пытался удержать картинку в уме, но она двоилась и расплывалась, и сармат вскоре прекратил попытки. "М-да. Контактёр из меня не очень..."
Виски обожгло неожиданным жаром, и Гедимин откинулся к стене — в глазах помутнело. Картинка, резкая, отчётливая до боли, на мгновение развернулась перед ним и угасла — он запомнил только сияющий сгусток, висящий в воздухе, более плотный по центру, но явно разделённый на продолговатые фрагменты. Это выглядело огромным мотком со множеством торчащих нитей — одни из них тянулись в пустоту, другие закручивались плотными спиралями. Несколько секунд Гедимин растерянно мигал, прежде чем опознал объект. "Это реактор... активная зона и машзал в омикрон-диапазоне! Топливные таблетки видны, а хвостовики и решётка — нет..."
Он встряхнул головой и осторожно отделился от стены. В глазах прояснилось, и даже виски не жгло, но повторять опыт не хотелось. "Хранитель", на пару минут затихший, робко тронул его макушку щупальцем. Гедимин с трудом выдавил кривую ухмылку.
— Вот как, значит, ты видишь. Всё правильно. Это работает на ирренции. В следующий раз попробуем с другими понятиями. Надо мне подготовиться, чтоб тебя не запутать.
"Вот повезло Константину, что до этого бреда не дожил," — мелькнуло в мозгу, и сармат смутился, как будто "хранитель" мог уловить и понять подобные мысли.
— Проверка закончена, — буркнул он в коммутатор. — Излучатель на место, блок — к запуску.
На блочный щит Гедимин, против обыкновения, не пошёл, — мысли немного путались, в теле ощущалась заторможенность; видимо, полученная доза "сигмы" оказалась чрезмерной. "Без меня запустят," — думал он, украдкой потирая "обожжённый" висок. Кожу не щипало, и рубца он не нащупал — "сигма", как обычно, прошла насквозь, зацепив только нервные окончания. Пока Гедимин спускался к проходной, ощущение почти исчезло, а когда он увидел за турникетами Гварзу, то и вовсе о неудачном "контакте" забыл.
— Зайди, — Кенен кивнул на приоткрытую дверь чуть в стороне от поста охраны. — Поговорим.
"Sa hasu," — Гедимин сузил глаза. "Что ему ещё? Слышал мою болтовню у реактора? Пусть ещё в карцер попробует отправить..."
— Видел твои чертежи энергостанции, — без предисловий начал Гварза, едва звукоизолированная дверь закрылась. — Очень неплохо. Всё-таки Ассархаддон идиотов не держал. Однако... Маккензи тебе, похоже, мало что рассказал о специфике Равнины.
Он тронул наручный передатчик, разворачивая голографический экран, и Гедимин озадаченно мигнул, увидев на снимке стальную двутавровую балку. Она лежала на цельной каменной плите, на дне округлой, подозрительно ровной выемки с невысоким бортиком.
— Узнаёшь материал? — спросил Гварза с непонятной ухмылкой. Гедимин настороженно сощурился.
— Сталь конструкционная углеродистая, горячий прокат, марка...
— Heta, — Гварза слабо шевельнул ладонью. — Дальше смотри.
Картинки замелькали, быстро сменяя друг друга; на каждой была та же самая балка. Секунду спустя сармат заметил что-то неладное, но понять, в чём дело, не успел — Кенен остановил промотку на последнем снимке. На дне всё той же каменной "миски" лежал, отчасти повторяя форму стального двутавра, пучок длинных тёмно-серых волокон. Большая их часть слиплась, некоторые отделились и вытянулись по ветру, — тускло блестящие нити, похожие на сверхтонкую стальную проволоку. Гварза щёлкнул кнопкой, открывая ещё один кадр — руки сармата в чёрных панцирных перчатках. Сармат держал пучок стального волокна и наматывал одну нить себе на палец. Она ложилась на броню плотно, без сопротивления, не перегибаясь и не надламываясь.
— Мать моя колба... — пробормотал Гедимин, вскинув растерянный взгляд на Гварзу. Тот едва заметно ухмыльнулся.
— Дальше смотри. Это узнаёшь?
На дне выемки в каменной плите (это была другая выемка и даже другая плита — Гедимин не спутал бы красный зернистый минерал с плотным сероватым) лежал строительный блок из белого рилкара — небольшой, один из тех, что шли на внешнюю облицовку "мартышечьих" высоток. Выждав секунду, Кенен запустил промотку. Гедимин в этот раз ждал подвоха — и на середине записи начал замечать, как плотный материал словно бы раздувается, теряя форму. Он протянул руку, чтобы остановить промотку, но Гварза нажал кнопку раньше. На последнем кадре в каменной "миске" лежал неровный ком стеклянной "пемзы" — множество газовых пузырей разных размеров с тоненькими прозрачными стенками, частично разрушенными ветром. Бронированная перчатка медленно коснулась его, и то, что было рилкаровым блоком, выдерживающим удар кувалды, рассыпалось стеклянистой пылью.
— Чем его так? — выдохнул Гедимин, ошеломлённо глядя на Гварзу. Перед глазами теснились картинки вздувающихся пузырями стен и перекрытий, распадающихся на волокна балок и крепёжных элементов. Последним мелькнул медленно плавящийся, превращающийся в пемзу корпус реактора, и Гедимин резко встряхнул головой, унимая разгулявшееся воображение. "Вот так бы мозг работал, когда надо, — а то не дождёшься!"
— Что это было? Вещество? Излучение?
Кенен невесело ухмыльнулся.
— Равнина. Тут... — он щёлкнул по передатчику, и смарт на запястье Гедимина замигал, принимая файлы. — Почасовая запись — дозиметрия, химанализ... Между первым кадром и последним — двести восемьдесят девять часов. Независимо от объекта и окружающей среды. Хочешь ещё посмотреть?
Для следующего опыта нашли третий камень с углублением — Гедимин уже был уверен, что их кто-то делает специально для экспериментов, но следов известных ему инструментов не находил. На дне ямки лежал термодатчик — сармат извёл не один такой на свои механизмы и издалека мог определить, что устройство исправно. Гварза ткнул в перемотку, но промахнулся мимо клавиши — сразу открылся последний фрагмент, отрывок видеоролика. По дну каменной "миски" ползало, быстро перебирая едва заметными ножками, существо, формой всё ещё напоминающее термодатчик — только сигнальные светодиоды приподнялись и покрылись по краям какой-то плёнкой. Два кабеля оно держало аккуратно приподнятыми, изредка резко выбрасывая их вперёд и ощупывая камень. Рука в чёрной перчатке оттолкнула его на середину "миски" и ловко перевернула на спину, открыв семнадцать пар крохотных конечностей и что-то вроде ногочелюстей, плотно прижатых к округлому рту. Хлысты-кабеля, коснувшись поверхности, резко распрямились, и существо на лету перевернулось на брюхо и помчалось к ближайшему краю углубления. Ткнувшись в бортик, оно замерло на долю секунды, а затем перебросило кабеля на верхнюю кромку, потыкалось ими несколько мгновений — и, уперевшись ими в камень, перекинуло себя через "стену". Голограмма погасла.
— Айзек предлагал запустить к нему ещё одного и заняться селекцией, — проговорил в полной тишине Гварза, и в его голосе не было ни тени усмешки. — На случай, если они разнополые.
— Занялись? — на более осмысленные вопросы у Гедимина не хватило ресурсов мозга.
— Нет, — так же серьёзно ответил Гварза, высматривая что-то на экране передатчика. — Сочли нецелесообразным. Температуру они, как ты видел, не измеряют...
Голограмма снова зажглась. На камне лежала пожертвованная кем-то цацка — гладкий шар из двух половинок с винтовым механизмом внутри. Замелькали кадры почасовой съёмки; где-то ближе к концу перемотка замедлилась, и Гедимин увидел, как половина шара постепенно удлиняется и покрывается винтовой резьбой, превращаясь в бур, а вторая прорастает короткими шипиками и понемногу приподнимается. Ещё несколько часов — и сармат приглушённо выругался: бывшая цацка, всверлившись до упора в камень, осталась торчать кверху пупырчатой частью, и эта полусфера постепенно вытягивалась и явно намеревалась раскрыться. "А момент заглубления прохлопали," — с сожалением подумал Гедимин, глядя на последний кадр. На нём рука в чёрной перчатке пыталась выдернуть цацку из камня. Живой пузырь проявлял эластичность, сминался с боков, и сармат ждал с секунды на секунду, что он лопнет.
— Айзек хотел посмотреть, что оттуда вылезет, — сообщил Гварза, выключая проектор. — Но мы решили не пополнять экосистему — на Равнине своего добра хватает.
— И что с ними сделали? — Гедимин кивнул на погасшую голограмму.
— Утилизировали, — сухо ответил Кенен. — Вскрытие не проводили, но и так всё понятно.
Гедимин медленно кивнул. Воображение после таких картинок разгулялось не на шутку — пришлось крепко прикусить язык, чтобы мозг хоть от боли переключился на что-нибудь менее бредовое.
— И... это каждый раз... вот так? А как же ваши скафандры? Снаряжение? Ничего никуда не уполз...
Кенен едва заметно поморщился, и Гедимин снова прикусил язык.
— Скафандры выдержали. Так же, как и то, что на них. Ипрон... ипрон трансформации не подвержен и до некоторой степени защищает. Ипрон и ирренций... всё-таки с этими металлами далеко не всё ясно.
Гедимин угрюмо кивнул. Здесь Гварза был прав — и даже сам, возможно, не представлял, насколько.
— А всё остальное... вот так? А если их материалы взять сюда...
— Никто не хочет проверять, — мрачно ответил Кенен. — Поэтому дольше суток их тут не держат. Трансформация на Равнине начинается на двадцать пятом часу. Эмпирический факт. С объяснениями там... так же, как и со всем остальным.
Гедимин молча кивнул. От полученной информации череп не гудел, но ощутимо опух. Каким законам физики это всё соответствует, даже думать не хотелось. "Если бы узнал не от Гварзы, подумал — дурацкие шутки," — мелькнуло в мозгу, и тут же всплыла до неприятного яркая картинка реактора, постепенно распадающегося на уползающие узлы и меняющие структуру фрагменты, пока не осталась небольшая горка из ирренциевых и ипроновых таблеток, прикрытая сверху экранирующими пластинами. "Мать моя пробирка," — Гедимин болезненно сощурился. "Интересно, что об этом думает Маккензи..."
— И как вы там собираетесь строить ИЭС? — тихо спросил он, глядя Гварзе в глаза. — У вас хватит ипрона?
— Из местных материалов, — отозвался тот. Он хотел что-то добавить, но Гедимина прорвало раньше, и несколько секунд он нелепо хрюкал и булькал.
