— Поговори-ить... — протянул он. — Ишь ты, какой вежливый. Ну, пойдем, а там уж командир наш разберется: болтать с тобой или сразу вешать.
И обернулся к воинам за спиной.
— Ты и ты, — ткнул он поочередно пальцем, — остаетесь здесь. А мы доставим гостя в город.
Гулон, почуяв опасность, издал низкий рык и напрягся, в любую секунду готовый прыгнуть. Кайр обозрел его невозмутимым взглядом и спокойно посоветовал мне:
— А вы держите-ка своего зверя подальше от нас. Не знаю, ручной он или дикий, но больно взгляд у него голодный. А лишние распри нам сейчас ни к чему, ведь так?
Я опустил руку на голову гулону и негромко ответил:
— Он не тронет вас, пока вы не трогаете меня.
Кайр слегка прищурился, но отвечать на мой выпад не стал, просто мотнул головой, приглашая следовать за собой.
В нескольких шагах от них, под прикрытием реденьких зарослей, еще один совсем молоденький воин старательно охранял коней. Как только увидел нас — сразу вытянулся по стойке "смирно". На меня покосился, усердно делая зверское лицо. Я сдержал улыбку, вовремя заприметив у него на поясе короткий меч. Еще обидится, а мне потом обороняйся. Нет, магия, конечно, теперь при мне, но я сюда не драться пришел, а просить помощи, так что нечего настраивать чужаков против себя.
— Берите любого, — кивнул мне Кайр на двух свободных коней. — Они им все равно пока не понадобятся. — И тут же спохватился: — Верхом-то хоть ездить умеете?
Я кивнул, дрогнувшей рукой схватив за повод гнедого с роскошной гривой и длинным хвостом. Кайр и двое его верзил с секирой и кувалдой уже поджидали меня, критически наблюдая, как я взгромождаюсь на коня. Ездить верхом, мне, конечно, приходилось. Другое дело, что случалось это крайне редко, последний раз — год с небольшим тому назад.
Ехали мы не спеша. На меня то и дело оглядывались то Кайр, то один из его сопровождающих. Очевидно, удостоверялись, что я действительно за ними поспеваю, а не валяюсь где-нибудь позади посреди дороги. Я со своей стороны прикладывал все усилия, чтобы не вылететь из седла и не сделать из себя посмешище в их глазах. Но как на беду конь явно был настроен показать мне норов. Гнедой то взбрыкивал, то начинал мотать головой, и даже разок неожиданно прянул в сторону, да так резко, что если б не моя готовность к его причудам, удержаться удалось бы вряд ли. Ничто не могло заставить его вести себя спокойно, поэтому я крепко сжимал поводья и только гадал про себя: суждено мне сегодня доехать на коне или волоком за ним по земле.
Хорошо еще, что город и впрямь оказался сравнительно недалеко, хотя городом то пепелище, что предстало моему взгляду, назвать можно было лишь с большой натяжкой. Крепостные стены, сооруженные из деревянных и заостренных кверху столбов, уцелели лишь местами. Нехитрые бревенчатые дома продержались не многим дольше. Жителей, попытавшихся оказать захватчикам сопротивление, просто-напросто убили. Похоже, брать горожан в плен чужаки не привыкли. Да и куда они им, если как следует поразмыслить. Тем более, что город — слишком сильно сказано. Скорее, разросшаяся вчерашняя деревня, потратившая много сил на всевозможные укрепления, и по окончании этих работ гордо нарекшая себя городом.
Мы медленно ехали по единственной здесь более-менее широкой дороге, поднимая за собой облако сероватой пыли. Я старался как можно реже глядеть по сторонам — больно неприглядным было зрелище распластанных вокруг нас тел. Земля и та приобрела буроватый оттенок, и мое воображение живо изобразило день налета, да так ярко, что я поспешно отвел глаза в сторону и судорожно сглотнул.
Дом в два этажа был здесь всего один. Чужаки его не тронули, а решили занять как и несколько других, без лишних раздумий вырезав хозяев — очевидно, старосту и всю его семью. Именно к нему мы и подъехали. Широкие покосившиеся ворота распахнулись нам навстречу. Несколько воинов выглянули, окинув меня напряженными взглядами, и побежали к дому — предупреждать командира. Еще несколько топтались возле самых дверей, а двое прохаживались по узкому крыльцу, старательно строя из себя часовых.
Я кое-как сполз с коня, порадовавшись, что напоследок таки не грохнулся с него мордой в грязь, и вслед за Кайром поднялся на крыльцо. Его, кстати, чужаки пропустили без слов, как и еще двоих своих, а вот мне тут же преградили дорогу, сверкнув темными глазами. Я замер, догадываясь, что у них на уме, и все же не горя желанием задействовать магию. К счастью, один из моих сопровождающих мгновенно оглянулся, разом уловив враждебный настрой воинов.
— Пропустить! — прозвучал короткий приказ, и они неохотно расступились.
Я неловко протиснулся мимо воинов, задевая плечом шершавую стену дома, и нагнувшись, прошел в узкий и низкий проем. Гулон крался за мной с хитрым видом, но в оцепенение при виде его не впал никто. Очевидно, там у себя видали и пострашнее.
Несколько масляных светильников — невиданная роскошь по меркам такого же жилья в Атионе! — щедро разгоняли темноту. Но в остальном обстановка внутри была простой, как и положено дому в деревне, пусть даже принадлежащему здешнему старосте. Несколько комнат, скрипучая лестница на второй этаж, откуда доносились громкие голоса и удалые песни. Все свободное пространство забито чужаками. Кто потрезвее — в доспехах и при оружии, остальные в простых рубахах навыпуск и с шальными глазами да красными лицами. Похоже, воины с размахом отмечали первую победу и не обращали на нас внимания, здраво рассудив, что на это есть командир. Он разберется, а они с удовольствием выполнят приказ, пусть даже в глазах троится от огромного количества выпитого спиртного. Ничего, вдесятером по одной шее не промахнутся.
Сопровождаемые оглушающим скрипом при каждом шаге, мы неторопливо поднялись наверх и прошли через одну полутемную комнатушку в соседнюю, забитую под завязку. На нас тут же оглянулись, замахали руками, нечленораздельно мыча приветствия. Командир — высокий, широкоплечий мужчина лет сорока семи — вопросительно посмотрел на Кайра и лишь затем перевел взгляд на меня и застывшего рядом гулона. Выражение его лица мгновенно стало замкнутым. Он опустил руку в карман и достал амулет в виде звезды. Ее длинные лучи мгновенно окрасились в бледно-желтый цвет и сейчас медленно меняли его на зеленый.
— Ты маг, — с непроницаемым лицом сообщил мне командир. — А мы с магами не связываемся, но и от них никогда не бегаем. — Он еще раз мельком глянул на амулет, и в глазах проступило удивление. — Ты кто? — резко спросил он и шагнул вперед.
Кайр и его верзилы поспешно отступили, загораживая выход. Воины, минуту назад горланившие песни во всю мощь своих легких, как-то удивительно быстро протрезвели и потянулись за оружием. Внизу тоже все стихло.
— Ты же сам сказал, что я маг, — спокойно ответил я.
Тот медленно покачал головой.
— Нет. Видишь эту штуку, — он поднял руку с амулетом, — она никогда не вела себя так странно. Желтый цвет — значит, близко от меня находится маг. Синий — привратник. Амулет чувствует Силу и предупреждает меня об опасности. Но что означает зеленый?
— Что я одновременно и маг и привратник, — просто сказал я. Командир поверил и сразу поскучнел.
На лицах его воинов появилось одинаково кислое выражение. Они даже оружие опустили, и глаза от него отвели.
— И отчего такое невезение? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь, командир. — А мы только обрадовались, ну, думаем, нет теперь привратников, гуляй — не хочу. Вот скажи, — проникновенно обратился он ко мне, — мы тебя звали? Нет. Мешали? Тоже нет. Ну, тогда не стой тут, как немой укор совести. Иди на все четыре стороны. Или хочешь часть добычи? Хорошо, мы не против.
Я улыбнулся против воли.
— А ты, я смотрю, уважаешь привратников.
— Ну, еще бы, — невесело хмыкнул тот, — вас, да не уважь. Сколько раз нас от Врат отшибали — вспомнить пальцев не хватит. Мы не в обиде, все понимаем. Просто видим — случилось что-то, ни одного привратника у Арки. Люди у нас скорые, тут главное первым успеть. Ну, мы-то не в первый раз, знаем, что тут да как. А вот тебя раньше не видели. На замену, что ли?
— Да какая уж тут замена, — мрачно отозвался я и покосился на присмиревших воинов. — Нам бы с тобой, командир, один на один поговорить. Не возражаешь?
Тот криво усмехнулся и ответил несколько грубовато:
— Я пока не настолько спятил, чтобы возражать привратнику. Да еще магу в придачу. Что я, о Единых не слышал? Только сдается мне, не из них ты, а из одиночек, да? — И не дожидаясь ответа, указал своим людям на дверь. Те потянулись к выходу из комнаты с явным облегчением. Чувствовалось, что к компании привратников они приучены не были.
Внизу послышались тревожные голоса. Воины, частью метнувшиеся наверх, застряли на лестнице, столкнувшись со спускающимися товарищами и сейчас громко выспрашивали, что же там произошло. Отвечали им вяло, почти шепотом, но и одного слова "привратник" хватило, чтобы воцарилась тоскливая тишина.
Я, ничуть не смущаясь, разглядывал командира. Тот задумчиво вертел в руках амулет, горящий ровным зеленым светом, потом резко вздернул голову, глянув мне прямо в глаза.
— Чего ты хочешь? — коротко спросил он.
— Помощи, — также коротко ответил я.
Командир с улыбкой покачал головой и опустил амулет в карман.
— Да какая от нас может быть помощь? — искренне удивился он. — Разве что оружия тебе подкинуть.
— Не ношу, — развел я руками.
Тот укоризненно поцокал языком.
— Это зря, люди всякие бывают, не станут разбираться, маг ты или привратник, полоснут лезвием по горлу — и все. Предупреждаю тебя сразу: уходить мы не станем. Ты один, помощи ждать неоткуда, иначе бы давно своих кликнул. Да и слушок тут до нас дошел, что нет более привратников. Единые извели под корень. Я вообще-то слухам верить не склонен, но когда столько доказательств налицо — поневоле поверишь. Ни башен ваших, ни домов. Врата пусты, а ведь третий день на исходе.
— Всех убить нельзя, — глухо произнес я.
Тот кивнул.
— Нельзя, но вряд ли вас осталось много. Мы Единым не служим. Слышали, у них там свои найдутся, да и не по нутру нам идти к ним в подчинение. Но и против магов действовать, понятно, тоже не с руки. Ты, привратник, извини, но если подбираешь себе воинов — ищи кого-нибудь другого. У нас планы, добыча впереди ждет-не дождется. Мы особо зверствовать не станем, пограбим малость да вернемся домой.
— Я заметил, — ограничился я скупым кивком. — Вы не зверствуете, а так, просто убиваете все, что движется.
На лице командира не проступило и тени раскаяния.
— Мы воины, но тоже хотим хорошо жить. Я давно себе поместье присмотрел в своем мире, жену... Одного не хватает — денег. Царь у нас только за счет этого еще как-то казну пополняет. Половина баронов таковыми стали только после уплаты определенной суммы. Если хочешь титул повыше — и заплатить, следовательно, надо побольше. Так вот и живем, куда деваться. Я, может, тоже в дворяне хочу. Будет у меня титул, замок и беспрепятственное право грабить уже на вполне законных основаниях. Дружиной для этого я давно обзавелся.
— А в магической поддержке не нуждаешься? — саркастически поинтересовался я.
Командир шутки не понял и воззрился на меня с таким видом, словно впервые в своей жизни услышал дельную мысль.
— А ведь верно, — хлопнул он себя по колену. — Не хочешь к нам присоединиться? Если обещаешь особо не вылазить со своими магическими штучками, а действовать аккуратно и незаметно, то обещаю тебе неплохую жизнь в своем будущем замке. Сам подумай. Ты ж почти один, ну куда тебе податься? И зверюгу твою не обидим... Если она первая не начнет.
— Спасибо за предложение, но планы есть и у меня. А привратники скоро вернутся.
Командир помрачнел.
— Те же самые?
— Это вряд ли. Другие. Так что не задерживайтесь в этом мире.
— Пускай ворачиваются, — махнул он рукой. — На душе спокойней будет. А то сегодня мы сюда, а завтра они к нам.
— Из старых остались только четверо, — продолжил я. — И я не знаю, в каком мире они находятся. Мне нужно найти их как можно быстрее. Я сбежал от Единых, но, боюсь, привратники захотят вернуться, чтобы попробовать меня освободить, и вряд ли их что-то сможет долго удерживать. Если же это случится — их там убьют.
Командир сдвинул брови, о чем-то напряженно размышляя. Я не мешал, лишь устало прислонился к стене. Присесть особо было некуда, разве что на пол. Очевидно, староста с домочадцами отчаянно не желали покидать дом, потому как от мебели остались одни обломки, половина дверей выбита, вторая болтается на одной петле. Даже тяжелый шкаф с глиняной расписной посудой умудрились опрокинуть, так что на полу остались одни осколки. Гулон тихо и недовольно ворчал, повернув морду куда-то в сторону. Я тоже обернулся и разглядел виднеющиеся из-под оторванной занавески чьи-то ноги в добротных сапогах.
Командир поймал мой взгляд и усмехнулся, непринужденно сообщив:
— Ребята еще не всех успели вытащить. Это, кстати, сам хозяин. Дверь шкафом загородил. Думал, не проломимся. Но больно мне его домик приглянулся. Только сегодня и заняли. Упорный же здесь народ. Был.
Он снова помолчал, а затем решился:
— Есть одно средство. Хотел я продать его подороже или себе оставить, но раз тебе нужнее... Эй, там! — гаркнул он. — Я знаю, что за дверью торчите. Быстро сюда!
Кайр со смущенной улыбкой на грубом, обветренном лице вошел в комнату и с достоинством выпрямился.
— Помнишь нашу находку в Толлиане? Сгоняй кого-нибудь из своих ребят. Пусть отыщут и принесут сюда.
Командир еще не договорил, а за спиной Кайра уже вырос воин с секирой, выслушал указания и тут же исчез. Двигался он как молния, я даже позавидовал. Да, такой нападет — глазом не успеешь моргнуть, как голова уже будет катиться по земле.
Внизу послышались крики и короткие приказы. Похоже, к поискам подключились все, кто еще был в состоянии шевелиться. По ходу дела там что-то роняли, били, наступали на лежащих, на что те реагировали нечленораздельным мычанием. Командир ждал с непроницаемым выражением лица.
— Отличный зверь, — покосился Кайр на гулона. — Нам бы парочку таких заместо собак. Цены бы не было. Любому вору голову оттяпают в два счета.
Тот приподнял голову. Оранжевые зрачки сузились. Гулон оскалился, показав длиннющие клыки во всей красе.
— Хотя с собаками проще, — тут же поспешно продолжил Кайр и заторопился мимо зверя к выходу. — Пойду-ка я, командир, лучше гляну, как продвигаются поиски.
Тот отпустил его коротким кивком и сам принялся разглядывать гулона, но вслух ничего не произносил, тем более, что тот нет-нет да поглядывал на него с голодным интересом.
— Что за находка? — поинтересовался я.
— Милая такая вещичка, сам увидишь. Может помочь отыскать что угодно и кого угодно. Главное — знать, как с ней обращаться.
— И ты знаешь? — спросил я с живейшим интересом.
Командир сокрушенно развел руками, при этом еще и виновато улыбнулся.
— Мы ее в чужом замке откопали. Жил там один... наш добрый знакомый. Ну, мы его... вместе со всей его дружиной, а что было ценного — забрали и поделили. Я о ней и раньше слышал, но откуда она у этого объявилась — не представляю. Он и сам, в общем-то, грабежом не брезговал. Все соседи от него волками выли. А может, и купил. У нас там заезжие торговцы не редкость, иногда есть на что посмотреть. Я свой амулет как раз у одного из них и приобрел. Чуть меня один барончик не опередил, тоже собиратель всяких диковинок. Пришлось его малость порезать, чтоб впредь вперед меня не лез... Нет, ну они там как провалились, — с неудовольствием произнес он. — Хоть сам иди...
