— Теперь её место здесь!
— Что? — встрепенулся вождь, наклоняясь к лицу Колдуна.
— Позовите Бл... Бледную Лягушку, — попросил он, потирая рукой пухлую грудь.
— Фрея! — окликнул девушку Отшельник — Подойди сюда! Скорее. Хватит сидеть камнем! Колдун хочет сказать тебе что-то важное.
— Поторопись, дрянная девчонка! — визгливо заорала Медовый Цветок, опасливо поглядывая на суетившихся вокруг толстяка мужчин.
Бросив второй мокасин, который она так и не успела обуть, Фрея быстро подошла к дереву.
— Владыка вод велит тебе оставаться здесь! — выпалил Колдун, глядя в её потухшие глаза. — Твоя земля теперь здесь, а имя тебе больше не Фрея, а Бледная Лягушка.
Ни один мускул не дрогнул на побледневшем, осунувшемся лице.
— Я хочу остаться Фрей!
— Это не имя аратачей! — поморщился Колдун. — А ты теперь принадлежишь племени Детей Рыси, рода Палевых Рысей. Я все сказал! Уйди!
Потом обратился к Белому Перу:
— Мы останемся здесь, вождь. Я очень устал.
Белое Перо, кивнув на прощание, напомнил:
— Завтра Совет Старейшин.
— Я приду, — пообещал старик, закрывая глаза.
— Если хочешь, ты тоже можешь остаться, — бросил вождь через плечо Бледной Лягушке.
— Я пойду с вами, — тусклым, бесцветным голосом возразила девушка
Вождь заметил, как к ней подошел Отшельник, и что-то проговорив, взял корзину. "Неужто, она старику приглянулась?" — усмехнулся про себя глава племени. Нет, этот орешек не для его гнилых зубов. Хотя, возможно, людей, лишенных родины, просто тянет друг к другу?
Решив не ломать пока над этим голову, Белое Перо пошёл в лес, за ним хмурая Медовый Цветок, Бледная Лягушка, а замыкал шествие Отшельник с её корзиной на плечах. Пробираясь среди деревьев, вождь внимательно вслушивался в окружающие звуки. Привычно отсеивая те, которые могут нести потенциальную опасность, и размышлял о том, что видел на озере. Очевидно, что девица пыталась вернуться туда, откуда явилась. И так же ясно, что Владыка вод оставил её здесь. Значит, жить Бледной Лягушке у Детей Рыси до конца своих дней. По всему видно, что она это тоже поняла и совсем не обрадовалась. Вождь тихо хмыкнул про себя. Он тоже не в восторге от этого. Сама по себе девушка ему пока не мешает, хотя и доставляет некоторые неприятности. Больше всего Белое Перо угнетала неизвестность. Для чего она здесь? Зачем? С какой целью? От всех этих вопросов у главы племени голова шла кругом. Как вождь, так или иначе руководивший жизнью сотен людей, он не мог себе представить, чтобы Великий Дух сделал что-то просто так, не преднамеренно, без какой-то определенной цели, словно ребенок, бросивший играть в камешки, когда мать позвала есть свежее мясо.
Спускаясь в один из многочисленных оврагов, Белое Перо оглянулся и увидел, как Отшельник что-то очень тихо втолковывает на ухо Бледной Лягушке. Ему вдруг стало интересно, о чем он может с ней говорить? Возможно именно для того, чтобы узнать это, вождь и устроил короткий привал у ручья. А может, он просто пожалел измученную девушку и решил дать ей возможность немного отдохнуть? Аратач и сам не смог бы ответить определенно на этот вопрос.
В любом случае, когда путники, утолив жажду, расселись на мягкой траве, мужчина, делая вид, будто слушает бесконечный поток жалоб супруги на бесполезно проведенный день, старался поймать хотя бы обрывки разговора между двумя чужаками, волей высших сил, оказавшихся в его племени.
Кажется, Отшельник убеждал Бледную Лягушку, что Дети Рыси очень хорошие люди, и ей просто повезло, что она оказалась среди них.
Успокоившись, Белое Перо приказал следовать дальше, прервав на полуслове Медовый Цветок. Учитывая то, что девушка долго плавала, очень устала и не могла идти быстро, да и Колдун, взывая к Владыке вод, заставил всех ждать, маленький отряд вышел к стойбищу уже в глубоких сумерках. Встретивший их у кромки леса внук Отшельника сообщил вождю, что охотники нашли Одинокого Ореха, который сейчас находится в вигваме "рысят" и категорически отрицает все обвинения. Но вымотавшийся за день мужчина отмахнулся от него, не находя ни сил, ни желания с кем-то разбираться прямо сейчас. Тогда явно разочарованный мальчишка еще раз испортил ему настроение.
— Пришли Мудрый Камень с Твердым Зубом и Умный Бобр, — недовольно проворчал он, подходя к деду.
Вот от встречи со старейшинами Белому Перу никак не отвертеться. Тем более, что по обычаю они остановились в его вигваме.
Легкое Облако не опозорилась, достойно приняв гостей. Взяв у соседок свежего мяса, накормила их, а чтобы не скучали, пригласила Поющего Орла.
Теперь мужчины чинно сидели вокруг костра рядом со священным столбом, сытно рыгая и посмеиваясь. Заметив вождя, племянник тут же прервал какой-то рассказ из времен своей молодости.
Догадливая старшая жена быстро принесла еще одну волчью шкуру.
— Что такого важного случилось на Копытном озере, если ты пошел туда сам? — не скрывая иронии, поинтересовался старейшина рода Черных Рысей. — Неужели один Колдун не смог бы с этим справиться? Кто лучше его понимает в магии?
— Судите сами, — тяжело вздохнул Белое Перо и рассказал о том, как плавала по озеру Бледная Лягушка. Как ныряла в тщетной надежде вернуться домой, и что поведал Владыка вод Колдуну.
— Плавала, как рыба? — удивился старейшина Рыжих Рысей.
— Скорее, как бобр или выдра, — подумав, возразил вождь.
— Настоящая лягушка, — фыркнул Умный Бобр. — Колдун дал ей подходящее имя.
— Я слышал, её так давно называют, — сказал старейшина рода Рыжих Рысей.
Белое Перо понял, что его история не произвела на слушателей особого впечатления. Никого из них даже не заинтересовало то, что Владыка вод не забрал свою посланницу обратно. Похоже, гости уже считают её обычной девчонкой, на которую даже жалко время тратить.
— Холодная, мокрая, злая, — хмыкнул Мудрый Камень.
— Еще и парня хорошего оклеветала, — подхватил старейшина рода Рыжих Рысей.
— С этим будем на Совете Старейшин разбираться, — раздраженный глупостью собеседников, буркнул глава племени. — Обвинение серьезное. Дождемся Широкого Потока, Колдуна и начнем.
Он потянулся.
— Завтра предстоит принять важное решение, пусть благодатный сон очистит ваш разум и не позволит совершить ошибки.
С этим спорить никто не стал.
Прожив немало лет, вождь в последнее время стал часто просыпаться по ночам. Но на этот раз, прежде чем встать и выйти из вигвама, он какое-то время прислушивался к ночным звукам. Гости храпели вразнобой, а со стороны женской лежанки доносился тихий, взволнованный шепот. Кажется, жены до сих пор обсуждают поход Медового Цветка к Копытному озеру. Мужчина, кряхтя, сел. Сразу стало тихо.
— Спите, — беззлобно проворчал он, поднимаясь. — А то весь день будете тыкаться носами, как снулые рыбы.
Пока не собрались все старейшины, Белое Перо не хотел начинать Совет и поэтому отказался выслушивать Одинокого Ореха.
— Пусть расскажет всем сразу, — заявил он Сломанному Рогу. — Чтобы не пришлось повторять два раза.
А вот с Гудящим Шмелем вождь захотел повидаться немедленно. Охотник тут же пришел, словно только и ожидал этого. Усевшись у костра рядом с Белым Пером и тремя старейшинами, он заговорил, не дожидаясь вопросов:
— Мы нашли их следы там, где указала Фр... Бледная Лягушка. На тропе к Пляшущему водопаду. Если Одинокий Орех и вел её к Копытному озеру, то не самой короткой дорогой.
Старейшина рода Белых Рысей насмешливо фыркнул. Мужчины понимающе заулыбались.
— Как девчонка и говорила, возле зарослей крапивы лежала её корзина.
— Что за корзина? — не понял Умный Бобр.
— Когда Фрея, то есть Бледная Лягушка, утром уходила из вигвама, то сказала Расторопной Белке, что идет за крапивой, — объяснил за рассказчика вождь.
Старейшина кивнул.
— Продолжай, — попросил Белое Перо замолчавшего охотника.
— Место, где Одинокий Орех её валял, тоже отыскали быстро.
На этот раз никто даже не улыбнулся.
— Девчонка вырвалась и назад побежала, а "рысенок" за ней.
— Догнал? — с живейшим интересом спросил старейшина рода Черных Рысей.
— Нет, — покачал головой охотник. — Сначала он шел по её следу, потом стал петлять, заплутав по лесу.
— Как это так? — вождь от удивления даже назад подался.
— Одинокий Орех сказал, что Бледная Лягушка очень сильно ударила его по голове, перед глазами все расплывалось, и он просто не различал ничего перед собой.
— Когда и где вы его нашли? — нахмурился Твердый Зуб.
— Вчера вечером возле Репельского ручья, — коротко ответил Гудящий Шмель. — Он говорит, что шел в стойбище
— Долго шел! — зло усмехнулся Белое Перо. — Фрея с Глухим Громом уже давно здесь были.
— Я ему тоже так сказал, — кивнул охотник. — Он уверял, что пытался отыскать копье, которое забрала у него Бледная Лягушка.
— Кто забрал? — удивленно спросил Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей.
Пока его вводили в курс дела, пришли замученные Колдун с учеником. Мудрый Камень предложил тут же начать Совет, но вождь пригласил сначала подкрепиться. За едой толстяк подробно и обстоятельно рассказал о том, как ему удалось пообщаться с Владыкой вод, и тот сообщил, что девушка, которую он прислал в племя Детей Рыси, останется у них надолго, а может и до конца своих дней.
— Великий Дух дал ей наше имя, — хвастался Колдун. — И я решил назвать её Бледной Лягушкой.
Все слушатели дружно согласились, что оно, как нельзя лучше, подойдет этой девице. За разговорами как-то так вышло, что об Одиноком Орехе вспомнили, только когда солнце стало клониться к закату.
У столба предков развели большой костер, к которому сошлись все охотники рода Палевых Рысей и гости, сопровождавшие старейшин на Совет.
По приказу вождя первой привели Бледную Лягушку. Мутный Глаз, восседавший на расстеленной шкуре, даже не взглянул в её сторону, сохраняя каменное выражение лица. Только узловатые пальцы на старческих коленях мелко подрагивали, выдавая волнение.
Девушка повторила то же самое, что говорила вчера. Поэтому Белое Перо не столько слушал, сколько наблюдал за членами Совета. Судя по их виду, рассказ Бледной Лягушки заинтересовал только Твердого Зуба, что вполне понятно и объяснимо. Одинокий Орех принадлежит роду Рыжих Рысей.
— А как же ты спаслась? — криво усмехнулся Мудрый Камень, оглядев стоявших за спинами старейшин охотников. — Или помог кто?
— Никто, — пожала плечами девушка. — Вырвалась, ударила по... по голове копьем и убежала.
— Сопляк! — презрительно фыркнул Твердый Зуб. — Не мог девчонку удержать.
Вождь заметил, как от этих слов вздрогнул Мутный Глаз, и не стал молчать:
— А что было бы лучше, если бы удержал?
— Может, тогда она не стала бы жаловаться! — крикнул из толпы Суровый Ветер.
— Вы забыли, что брать женщину силой недостойно охотника! — опередив Белое Перо, гневно вскричал Колдун. — Это же позор перед лицом предков! Много лет Дети Рыси не знали таких отвратительных поступков! Хотите, чтобы на месте Фреи, то есть Бледной Лягушки, оказалась ваша жена, сестра, дочь?!
— Никто этого не хочет! — тоже повысил голос старейшина Рыжих Рысей. — Просто все это странно и непонятно!
— Я тоже думаю, здесь что-то не так, — поддержал его Умный Бобр.
— Вот и давайте все выясним, — предложил толстяк. — А смеяться тут не над чем!
Заметив, что старейшина рода Рыжих Рысей собирается продолжить перепалку, вождь громко объявил:
— Сломанный Рог, приведи Одинокого Ореха. Теперь нужно его выслушать.
Члены Совета одобрительно закивали.
Провинившийся "рысенок" шел, не поднимая глаз. Тем не менее, собравшиеся хорошо видели глубокие царапины на бледном лице и большую ссадину на лбу. За ним мрачно шагал старый охотник, приставленный родом следить за будущими мужчинами, а вдалеке кучкой стояли мальчишки, провожая приятеля на суд Совета Старейшин.
— Одинокий Орех совершил серьезный проступок, покинув стойбище без разрешения старших охотников, — буравил юношу тяжелым взглядом вождь, нарочно обращаясь к нему в третьем лице. — Кроме того, Бледная Лягушка из вигвама Мутного Глаза обвиняет его в том, что он попытался взять её силой. Что скажет в свое оправдание Одинокий Орех?
— Я виноват в том, что ушел из стойбища, никому ничего не сказав, и готов понести наказание. Но Бледная Лягушка сама виновата! Нечего было звать меня тайком в лес. Вот я и подумал, что она хочет мне отдаться.
Парень шмыгнул носом.
— Бледная Лягушка обещала войти хозяйкой в твой вигвам? — ворчливо поинтересовался Колдун.
— Нет, — слегка смутился обвиняемый, однако тут же повеселел. — Но она сказала, что будет ждать, пока я пройду посвящение!
— Ты действительно так говорила? — торопливо спросил старейшина Рыжих Рысей.
— Я обещала, что выйду замуж не раньше, чем через год, — пояснила девушка.
"Вот хитрая стерва!" — усмехнулся про себя глава племени, глядя на смущенного Одинокого Ореха.
— Вождь, разреши мне сказать! — внезапно попросил Отшельник.
Вождь окинул взглядом старейшин. Те не возражали.
— Говори.
— Бледная Лягушка потеряла память по воле Владыки вод, — начал старик, выступая вперед. — Она не знала, что приглашение в лес Одинокий Орех поймет, как согласие стать его женщиной.
— А зачем же еще парню с девкой тайком в лес бегать? — громко усмехнулся старейшина Белых Рысей, а по толпе вновь пробежал смешок.
— Человек, лишенный памяти, становится похож на ребенка, — горько вздохнул Отшельник. — А разве он знает, какой гриб есть можно, а какой нет, пока ему не скажут взрослые?
— Вот и спросила бы у кого-нибудь, прежде чем с "рысенком" в лес бежать! — буркнул старейшина Белых Рысей. — Хотя бы у Мутного Глаза. Он ей сейчас как отец.
— Девушка ошиблась и поплатилась за это, — согласился старик. — Но она не сделала никому ничего плохого.
— Все знают, что ты слова можешь прясть, как женщина нитку, — вздохнув, покачал головой Твердый Зуб. — Скажи короче.
Кто-то из охотников одобрительно хмыкнул.
— Бледную Лягушку нельзя обвинять в том, что Одинокий Орех пытался взять её силой!
— Успокойся, Отшельник, — усмехнулся вождь. — Никто и не собирается. Нам надо выяснить, что произошло.
— Вам что же мало моих слов? — внезапно спросила молчавшая до этого девушка. — Так на его лицо посмотрите. Я его хорошо... разукрасила.
— Помолчи! — рявкнул Мутный Глаз. — Здесь Совет Старейшин! Будешь говорить, когда спросят.
Удовлетворенно кивнув, Белое Перо обратился к притихшему Одинокому Ореху.
— Как получилось, что твое копье оказалось у Бледной Лягушки, и кто тебя стукнул по голове?
— Я начал уговаривать её, — начал бормотать парень, опустив глаза и краснея до ушей. — Обещал добыть еще много шкур.
— Где ты их возьмешь? — насмешливо крикнул Глухой Гром. — Лесные Быки ноги редко ломают!
Охотники Палевых Рысей засмеялись.
Старейшины недоуменно посмотрели на вождя. Тот, проклиная в душе длинный язык молодого мужчины, вкратце рассказал историю о подаренной "рысенком" шкуре.
