— Броня — активный режим! — скомандовал главком и тут же выдал следующую команду: — Броня — лицо и руки открыть! — и в тот же миг вместо "черного демона" без лица, напялившего на себя камзол, возник обычный молодой человек с абсолютно нормальным лицом и руками, одетый в этот самый камзол. Шкира, закрывающая лицо и руки никуда не исчезла, а просто стала невидимой. — Броня — запомнить облик, название "камзол"! — продолжил командор, и хотя никаких внешних подтверждений тому не было, можно было не сомневаться, что шкира все прекрасно запомнила, что и было подтверждено чуть позже. Завершив эти операции, верховный главнокомандующий быстренько разоблачился и оставшись в чем мама родила — точнее, в одной шкире, приказал ей: — Броня, облик "камзол"! — Как только команда прозвучала, вместо "черного демона" появился любимый руководитель, одетый в шмотки, которые в данный момент были небрежно разбросаны по необъятной кровати.
— Ты специально без перчаток "сфоткался"? — уточнил Денис.
— Конечно, а то всегда пришлось было бы их носить.
— Логишно... логишно... — пробормотал старший помощник, на что главком отреагировал вполне адекватно:
— Кончай там бубнить себе под нос, — приказал он, — и займись делом!
Выполняя приказ руководства, Денис повторил все действия командора со шкирой, верхней одеждой, обувью, головным убором и шпагой. Напялив все это, он "сфотографировался", затем разоблачился до шкиры и проверил, как она его запомнила — с ее стороны, все было сделано профессионально. Можно было начинать дурить голову простодушным матросам "Арлекина".
* * *
*
— Шэф, а мы что, под их флагом, — Денис ткнул пальцем назад, где над грот-мачтой гордо реял желто-красный стяг Высокого Престола, — будем в порт заходить. Как бы какие вопросы у властей не возникли... а то может нас, как пиратов... — Денис сделал характерное движение, как будто пеньковая веревка захлестывает шею.
— Зачем под их? — поднял брови верховный главнокомандующий. — Мы зайдем под своим.
— Под своим?.. — в ответ удивился, вроде бы уже ко всему привычный, старший помощник.
— Ну конечно, — пожал плечами главком, — за каким дьяволом Высоким Лордам Севера — северным варварам Лорду Атосу и Лорду Арамису держать флаг Высокого Престола, когда у них есть свой!
— А-а-а-а! Так мы Северные Лорды... вот оно чё Михалыч. А мужики-то и не знают... — ухмыльнулся Денис.
— Теперь будут знать, — зеркально ухмыльнулся командор. — Конечно можно было бы зайти под флагом Вольных Торговцев, и не исключено, что так и сделаем... я еще подумаю.
— Чё за люди?
— Чё за люди?.. — с укоризной переспросил любимый руководитель. Было заметно, что вопиющее незнание молодой порослью таких уважаемых людей, произвело на него гнетущее впечатление. — Ты не знаешь, кто такие Вольные Торговцы!?.. — Шэф сделал паузу. — Так попроси "тельник"! — он тебе все объяснит: и про торговцев, и про пиратов, и вообще про все на свете... — все-все расскажет. И это... отстань — мне надо делом заниматься.
... черепушку полировать...
— А он откуда знает? — не обратил внимания на приказ "отстать" Денис.
— Как это откуда? — искренне удивился командор, — он видит и слышит то же, что и мы, ничего не забывает, бывал здесь не раз... Да и вообще, у него есть какие-то свои, недокументированные источники информации, — поморщился мудрый руководитель.
— Какие? — живо заинтересовался Денис.
— А ты у него спроси.
— Тельник, какие у тебя есть недокументированные источники получения информации.
— Уточни вопрос, — отозвался продукт неизвестных супертехнологий.
— Ну-у... кроме того, что ты видишь и слышишь, — несколько смущаясь произнес Денис — все-таки это было непривычно, предполагать наличие органов зрения и слуха у тоненького листика из непонятного материала, — какие у тебя еще есть источники получения информации? — В ответ "тельник" прикинулся шлангом... ну, то есть, безобидным листком формата А4, который, естественно, ни слушать, ни видеть, ни разговаривать не умеет. И если бы Денис знал его немножечко хуже — он бы ему поверил.
— Видишь, — вмешался верховный главнокомандующий, — молчит!
— И что? — не понял Денис.
— А то! Врать впрямую он не может. Запрет у него, вот и молчит. Есть у него какие-то источники информации, про которые он сказать не может, и не может соврать, что их нет — вот и молчит!
— Понятно...
— А если понятно, он тебе все про флаги и расскажет, а я занят. Понятно?
— Да.
Из рассказа "тельника" Денис уяснил следующее: на Сете, на кораблях имелись любые флаги, какие только могли встретиться в безбрежном океане. Не было только одного, такого привычного на Земле — пиратского. Здесь не существовало официальной профессии "пиратство", имеющей свой отличительный флаг, герб и гимн. Пираты были, а пиратства не было — вот такой парадокс! Дело было в том, что каждое судно, в любой момент могло, сменив флаг, превратиться из мирного торговца в пирата, и наоборот.
Причиной этого была многовековая морская традиция: любой корабль, который был слабее твоего, рассматривался как добыча, а любой, который сильнее — как агрессор. Если тебе архиважно было доставить груз по назначению — то собирай большой, хорошо охраняемый караван, иначе — рассчитывай на себя.
Поэтому и выходил галеон из порта, как законопослушный итланский купец, а уже через сутки, под эранийским флагом, атаковал киранский когг. Правда, через неделю уже ему приходится улепетывать во все лопатки от кетрайского фрегата, а еще через пару суток, уже под киранским стягом, брать на абордаж галеон Морского Королевства, и такая игра: "Заяц — Волк" не прекращалась, пока борт снова не ошвартуется в родной гавани, как мирный итланский купец — вот такая, понимаешь загогулина, брат! Каждое судно, в зависимости от обстоятельств, могло оказаться как пиратом, так и его жертвой.
Все это понятно: трудно удержаться от искушения напасть на одиночный галеон с грузом западных пряностей, пусть даже и идущий под дружественным флагом — ведь никто и никогда не узнает почему он не пришел в порт назначения. Равно как никто не проверит, купил ли ты за бесценок девять мешков зеленой корицы у купцов, переборщивших с "дымом богов", или же это карго пропавшего галеона.
Команда захваченного судна, за исключением офицеров и владельцев груза, уничтожалась далеко не всегда. Если они присягали новым хозяевам, за борт их никто не отправлял — избыточной жестокости не было. Опасности, ни они, ни их возможные разоблачения, не представляли. Да и кто будет жаловаться и кому? На всякую устную жалобу какого-нибудь матросика правдоруба, что мол уходили они из гавани Ортана на галеоне "Белый гусь", под командованием капитана эль-Итири, с грузом перца, принадлежащего купцу Ирм Ванаху, а теперь судно называется "Улыбка русалки" и командует на нем капитан Рой Тагран, которому и принадлежит груз, и мол именно этот зловредный Рой Тагран захватил "Белый гусь" и отправил прогуляться по доске капитана эль-Итири, всех офицеров и купца Ванаху, правоохранительные органы, любого порта, кроме Ортана, резонно возразят: мол все бумаги у уважаемого капитана в порядке, все налоги и таможенные сборы оплачены (не говоря уже об обильной смазке правоохранительных органов), так что идите дорогой товарищ лесом, а то можно и в кутузку за клевету... И найдут этого матросика поутру с перерезанным горлом, плавающим кверху брюхом в зловонной канаве. И все будут знать, за что он там плавает.
В случае же с "Арлекином", даже идеальные, как сферический конь в вакууме, честные и неподкупные правоохранители, если они и существуют в каком-нибудь из многочисленных миров, населенных людьми... даже эти мифические существа не смогли бы предъявить компаньонам обвинений в пиратском захвате корабля. Хоть бы весь экипаж, начиная с боцмана и заканчивая последней трюмной крысой, дал письменные показания о факте противоправных действий в открытом море, приведших к смене владельца и тогда бы дать делу законный ход было бы решительно невозможно. Повторимся, мы говорим о мифических, честных и неподкупных правоохранителях, руководствующихся в своих действиях существующим законодательством, фактами и логикой, а не о реальных существах из плоти и крови, заботящихся лишь о собственном кармане.
Дело в том, что перехватить такое судно, как "Арлекин", в открытом море невозможно — корабль уйдет от любой погони, на него можно только устроить засаду на выходе из порта, на глазах многочисленных свидетелей, а это уже совсем другое дело — открытый грабеж и пиратство!
В этом и заключалась одна небольшая ложка дегтя в этой огромной бочке меда. Все моряки должны были совершать действия криминального характера только на условиях полной анонимности и конфиденциальности — не дай бог, если будет доказан факт пиратства, осуществленный экипажем торгового или военного корабля, — в любом порту, невзирая на национальную принадлежность и былые заслуги (если они были), их всех, от юнги до капитана, ждала виселица или плаха. (Если только государства, под флагом которых шли "пират" и "жертва", не были в состоянии войны).
Правда... и тут опасность была скорее потенциальная, чем реальная — пока еще информация о злодеянии официально дойдет до лиц, принимающих решения (территориально сильно разделенных и состоящих на службе разных и часто недружественных государств), пока эти лица издадут соответствующие приказы, пока приказы дойдут до исполнительной власти, в лице стражников разных уровней, пока эти стражники начнут чесаться... Короче говоря: за это время умрет или ишак, или эмир.
Возвращаясь к обладанию многочисленными флагами следует отметить, что если и была польза от их наличия, то очень небольшая. Ну, например: если догоняет тебя шестнадцатикатапультный фрегат Морского Королевства, то подняв, пока не поздно, его зеленый флаг с серебряными рыбами, можно было рассчитывать, что тебя, по крайней мере, не сожгут издалека, а сначала досмотрят, и может быть даже отпустят — если не найдут ничего ценного. И наоборот — если ты встретил пузатый галеон, идущий, к примеру, под итланским флагом, сам поднимай их красно-белый стяг и иди на абордаж — может до самого последнего момента не будут стрелять, воспримут как визит вежливости... хотя, конечно вряд ли... но! — чем черт не шутит.
Некоторую пользу коллекция флагов могла принести во время ведения военных действий. Именно война давала широкий простор для деятельности мореходов, обладающих креативным складом ума — надо тебе, например, пограбить кого-то, идущего под флагом твоей любимой Родины, на виду дружественной эскадры — хоп! — поднимаешь флаг своих заклятых врагов, война с которыми длится, без перерывов, добрую сотню лет — и вперед!.. Правда потом надо удрать от эскадры, но зато — ты не пират, претензий, с этой стороны, к тебе нет.
Несколько особняком, в череде остальных флагов, стоял флаг Вольного Торговца. Если все остальные флаги, пусть и чисто гипотетически говорили о том, что за их носителями стоит мощь соответствующего государства, и что если их обидят, то соответствующее государство ого-го-го что сделает с насильниками, и хотя реальной защиты никто, нигде и никогда не получал (за редчайшим исключением), то в случае с Вольными Торговцами они и де-юре могли рассчитывать только на себя. Поэтому морское сообщество относилось к ним с некоторой настороженностью и опаской, как к людям отчаянным и злым, от которых всего можно было ожидать, раз они не побоялись отказаться от государственной помощи. Ну, а что Вольных Торговцев недолюбливали поголовно все госчиновники, независимо от государственной принадлежности, об этом можно не говорить — козе понятно: кто же полюбит фрондеров, уклоняющихся от уплаты налогов в казну... в смысле в твой карман? Никто!
И уж совсем особняком стояли северные варвары с их флагом сильно смахивающим на натовский, только в черно-белой гамме: черная роза ветров на белом поле. Жили они на многочисленных островах Великого Северного океана. Единого государства у них не было, а была система Великих Домов. Флаг каждого дома как бы дополнял общий — "натовский", например: у Великого Дома Росомаха под розой ветров красовалась росомаха, у Полярного Волка — волк, ну, и так далее.
Каждый Великий Дом владел минимум одним островом и пользовался в своих владениях полным суверенитетом. Дома постоянно враждовали между собой и казалось бы представляли легкую добычу для внешнего врага, но — не тут то было! В случае внешней угрозы, северяне мгновенно объединялись и их бесчисленные боевые дракары громили неприятельские флоты, невзирая на их численность и совокупную мощь катапульт. Южане, за тысячелетнюю историю, не раз раз захватывали отдельные острова, принадлежащие Великим Домам, но каждый раз бывали с них выбиты. Со своей стороны, северные варвары, с завидной регулярностью, грабили прибрежные города утомленных солнцем южан. Особыми зверствами, ни те ни другие, не выделялись — так... пограбят, понасилуют немного и с добычей к себе, на милый север, или же ласковый юг.
Деление на южан и северных варваров сложилось из-за того, что северяне на свои территории чужаков не допускали, в отличие от государств, условно входящих в понятие "южане". Между "южными" государствами существовал интенсивный обмен товарами, идеями и людьми, в то время как северные варвары осуществляли внешнюю торговлю очень дозировано и исключительно своими силами, не допуская в свои порты торговые корабли "южан". Во многом именно из-за этого — из-за торговой дискриминации и возникали многочисленные конфликты, но так как достичь военного преимущества "южанам" не удалось, им пришлось смириться с существующим порядком вещей.
А в "условно мирное" время, когда не было ни набегов северян, ни ответных рейдов возмездия южан (уже несколько десятилетий), Северные Лорды любили потусоваться на изнеженных и теплых курортах юга. Владыки Севера аскетами отнюдь не были, а вовсе даже наоборот — были большими жизнелюбами. Что характерно, без крайней необходимости ни южные власти, ни криминалитет, старались с Лордами на отдыхе не связываться — себе дороже. За каждого убитого соотечественника, не говоря уже о Лорде, его Дом мстил беспощадно — виновных находили всегда. Рано или поздно, это другой вопрос, но обязательно.
Если речь шла о внешнем обидчике, другие Великие Дома, в случае необходимости, всегда приходили на помощь, невзирая на взаимоотношения между ними внутри северных территорий. Непримиримые враги могли бок о бок рубиться с южанами, опрометчиво вляпавшимися в конфликт с северными варварами, а вернувшись домой, с той же энергией и ненавистью продолжать резать друг друга. Плохо было лишь то, что человеческая память коротка и молодые поколения южан стали забывать о необходимости быть сдержанными и корректными в отношении славных сынов Севера.
Сообщив Денису эти, в высшей степени, интересные сведения, "тельник" снова замолчал, прикинувшись экраном радиолокатора, на котором отображалась береговая линия гавани, на берегах которой расположился славный город Бакар.
