Ожидать Шэфа, или же его выхода на связь, следовало только до того момента, когда ворота должны были вот-вот закрыться. Если же командор до этого момента не объявится, Денису следовало выехать за ворота, проехать пару километров по юго-восточной дороге, свернуть в лесок, найти ручей, обозначенный на карте, вымыть шкиру, развести костер, причем сделать это крайне незаметно, чтобы не было видно и с десяти шагов, бросить шкиру в костер на зарядку, замаскировать рюкзаки — так, чтобы ни одна собака не нашла, подкрепится, чем Бог послал — а именно незамысловатыми, но экологически чистыми и питательными продуктами, закупленными на Базаре, и спокойно укладываться спать.
В плане "Барбаросса" было детально расписано, что сначала надо спрятать рюкзаки, а уже потом набивать брюхо, но у Дениса на этот счет было свое мнение, которое он обнародовать не стал. Последовательность и характер действий, которые предстояло осуществить старшему помощнику были строго регламентированы, но он исходил из тех же соображений, что и хохлы относительно минских соглашений — мол, от перемены мест слагаемых сумма не меняется. Мало ли, что написано, что сначала выборы, а потом контроль над границей. Пусть сначала будет контроль, а потом выборы — один же хрен! Примерно такие же соображения были у старшего помощника насчет приема пищи и всего остального расписания.
Но, вся эта чехарда с обжираловкой и закапываньем рюкзаков на самом деле были ерундой, не стоящей и ломанного гроша. А вот кое-чего старший помощник действительно не понимал. С его точки зрения, даже теоретических шансов, что все можно будет завершить сегодня, не существовало.
Представим на мгновение, что верховный главнокомандующий, при помощи "тельника", установил наблюдение за дворцом Ортега. И что дальше? Допустим, фиксируется приезд Епископа домой до закрытия ворот — значит нужно вызывать старшего помощника и идти на Вы. Смотрим дальше: при помощи шкир удается обойти бдительную охрану и магические ловушки — можно идти на штурм и разбираться со зловредным Ортегом. А рюкзаки? А рюкзаки остались в телеге у южных ворот и их обязательно сопрут! Не могут не спереть такие замечательные вещички. Мешок с брюквой оставь на пару секунд — сопрут. А тут не брюква, а такое!..
Вариант номер два — Шэф отслеживает прибытие Ортега во дворец после закрытия ворот. Можно нападать, но, Денис-то уже за стеной. Конечно, никакой принципиальной сложности в этом нет — красной Пчеле преодолеть такое препятствие, как пьянице обмочится, однако опять в полный рост встает проблема рюкзаков — пока он не спрячет рюкзаки, руки у старшего помощника связаны. Так что никакого смысла торчать у южных ворот до их закрытия не было. По мнению Дениса нужно было сразу же после покупки телеги сваливать с Базара и чесать в лес, но, исходя из каких-то высших соображений верховный главнокомандующий приказал ждать.
Ну, что ж... приказы вышестоящего начальства не обсуждают, а выполняют — значит так тому и быть! Но все же, старший помощник так просто не сдался — он задал закономерный вопрос: — Нахрена!?! Верховный главнокомандующий немного помолчал, делая вид, а может и на самом деле, обдумывая ответ, а затем медленно протянул:
— Дэн, скажи пожалуйста, вероятность того, что Ортег сегодня окажется на месте, а я смогу это отследить, равна нулю?
— Нет.
— Хорошо... А вероятность того, что в "зеленую зону" пропускают телеги с брюквой, репкой и прочей ботвой без досмотра... ну, или с самым поверхностным досмотром, равна нулю?
— Не равна. Но, минимальна! — продолжил упрямится старший помощник. Умом он понимал правоту командора, но сдаваться не хотелось.
— Следовательно, — не обращая ни малейшего внимания на капризы любимого помощника, продолжил мудрый руководитель, — есть ненулевая вероятность закончить дело сегодня. Не отходя от кассы. Не будем ею пренебрегать. А для этого нужно что? — задал он риторический вопрос. — Нужно, чтобы ты был под рукой.
— А ничего, что день? — привел свой последний аргумент Денис. Его он берег на самый крайний случай, и этот случай наступил.
— Ничего, — спокойно парировал командор. — Мы же не дворец Амина будем штурмовать. Тихонько зайдем, тихонько все сделаем и тихонько уйдем.
После этого крыть было нечем и прения сторон насчет роли личности старшего помощника в истории были прекращены. Его роль была взвешена, измерена и сочтена. Что же касается главкома, с ним все было просто — как уже было сказано, он должен был каким-то образом подобраться к дворцу Ортега-ар-Фарана, чтобы продемонстрировать его "тельнику".
Вот таким, вкратце, и был план "Барбаросса".
* * *
*
Телега и запряженная в нее лошадка идеально гармонировали друг с другом. На таком транспорте было бы стыдно появиться даже в деревне Гадюкино — той самой, где постоянно идут дожди. На недоуменный вопрос старшего помощника: — А пострашнее ничего не нашлось? — командор только довольно ухмыльнулся:
— Чтобы ты понимал. Идеальное попадание в имидж!
— В смысле?
— В смысле, что ни один стражник не полезет проверять такую телегу на предмет наличия наркотиков, оружия, денег и санкционных продуктов.
— Ну-у... — с сомнением протянул Денис. С одной стороны он был согласен с мудрым руководителем, с другой — оторопь брала при одном только взгляде на этот рыдван и старую клячу при нем. Картина, как ни крути, получалась запоминающейся. — Ты уверен?
— Абсолютно!
— Ладно... тебе видней, — старший помощник был вынужден согласиться с мнением верховного главнокомандующего, как человека более опытного. — Лучше скажи, где тут удобства? — перешел Денис к более животрепещущему вопросу, который занимал его все то время, пока Шэф болтался по Базару в поисках подходящего гужевого транспорта.
— Удобства во дворе, — вполне ожидаемо отреагировал командор.
— Так что, — сделал наивные глаза старший помощник, — можно прямо под телегу присесть?
— В принципе... — да! — разрешил главком. — Правда селяне могут не понять, — он кивнул в сторону крестьян, возившихся неподалеку со своими репками, брюквами и прочими корнеплодами, привезенными на продажу. Компаньоны обосновались в одном из захолустных уголков Базара, где не было торговых рядов. Здесь у местных тружеников сельского хозяйства было что-то вроде перевалочной базы — по мере надобности товары отсюда доставлялись к прилавкам. Про Затон — а именно так называлось это местечко, компаньоны узнали из опроса матросов "Арлекина". В материалах Акро-Меланской разведки о нем не было ни слова — что ни говори, а упущение — мало ли, где и когда могла понадобиться такая информация, а ее нет! Но, это были проблемы шестого Департамента Имперской Канцелярии, а никак не Шэфа с Денисом.
— Шэф! Я серьезно! — нахмурился старший помощник. — Где у них сортир!?!
Командор, обладавший сверхъестественной интуицией, понял, что время шуток прошло. Он молча ткнул пальцем в нужном направлении и лишь добавил: — Найдешь по запаху.
— Это вряд ли, — пробурчал старший помощник. — Тут везде воняет.
— Там сильнее, — со знанием дела заверил его верховный главнокомандующий.
Во время этого короткого диалога Денис вертелся, как уж на сковородке. Целью этих хитрых телодвижений было выбраться из шкиры так, чтобы ее можно спустить вместе со штанами. Если кто-то думает, что это очень легко, пусть на комбинезон, застегивающийся на молнию спереди, наденет костюм — пусть даже без трусов и рубашки, и попробует не снимая пиджака привести комбинезон в требуемое положение. Пускай попробует, а потом решит — просто это сделать, или нет. Однако, для красной Пчелы с руками и ногами фантастической гибкости любая проблема была по плечу — примерно, как для большевиков, для которых не было крепостей, которых они не смогли бы взять.
— Сорви пару лопухов, — командор кивнул в сторону забора, где густо произрастали вышеупомянутые растения. — Чтобы не выделяться.
Денис внял совету мудрого руководителя и минут через десять вернулся назад довольный и с просветленным лицом. Он воровато огляделся, влез в свой рюкзак, достал оттуда небольшую склянку с дезраствором, капнул на руки, протер и расплылся в довольной улыбке — операция "Буря в пустыне" была успешно завершена. Командор наблюдал за всеми этими действиями с нескрываемым скепсисом.
— Да-а... — протянул он, — тяжело тебе в армии придется с твоими буржуйскими привычками.
— Откошу, — легкомысленно отмахнулся старший помощник. — Деньги есть!
— Ну-ну, — поморщился Шэф, — все бы вам мажорам на деньги мерить. Декабристы хреновы!
— В смысле — страшно далеки они от народа? — неуверенно высказал догадку старший помощник. — Руки моют после сортира? — Версия выглядела вполне логичной, но, как оказалось, он попал пальцем в небо.
— В смысле, что у народа денег нет, — проворчал главком, — вот в каком. Понятно?
— Понятно...
— Ладно. — По неуловимо изменившемуся тону верховного главнокомандующего старший помощник понял, что время потехи прошло и настал час работы. — Вон еда, — Шэф кивнул на маленький не сильно чистый мешок, лежащий на телеге.
— А?.. — начал было Денис, но командор его перебил:
— Там же бутыль с пивом. Местную воду пить не стоит. По крайней мере некипяченую. Пиво, правда, тоже не очень. Ослиную мочу напоминает, — припомнил верховный главнокомандующий Челентано. Как всегда, переходя в "боевой режим" и начиная отдавать распоряжения, главком заговорил короткими рублеными фразами — видимо, чтобы лучше доходило. — На еду и пиво не налегай. От телеги ни на шаг. Приспичит — иди под телегу. Но — ни на шаг! Понятно?
— Да.
— Хорошо. Теперь прикрой меня вон той дерюгой, — Шэф кивком показал, какой именно. — Надо переодеться.
Укрывшись за импровизированным занавесом, командор с ловкостью опытного престидижитатора, дурившего публику много лет, но еще не потерявшего гибкости членов, за пару мгновений избавился от наряда рыбака, в котором болтался по Базару и полностью сменил имидж.
Рядом с телегой, как по мановению волшебной палочки, материализовался юный аристократ, явно небогатый, но с баронской цепью на шее. Судя по всему, молодой человек был бретером. Об этом ненавязчиво свидетельствовала дорогая, но потрепанная одежда, потертые ножны и в то же время отличная шпага, эфес которой вызывающе выглядывал из ножен, как утонченная красавица из лохмотьев. Окончательно облик командора дополняли хищная дага и кожаная шляпа с каким-то непонятным пером. Не исключено, что и птичьим.
Но, все эти детали: одежда, шпага, шляпа не стоили бы и ломанного гроша без главного. А главным был колючий стальной взгляд исподлобья. Сразу было понятно, что человек кормится шпагой. Связываться с таким типом без особой на то надобности никто бы не стал, да и с особой — трижды подумал, прежде чем связаться. Вот такой, тщательно продуманный, облик принял верховный главнокомандующий.
Таких типов, готовых за пару золотых, прирезать кого угодно, по Парангу болталось достаточное количество. Объяснялось это плодовитостью местной аристократии, внутренней разрухой, вызванной постоянными бунтами черни, подстрекаемой араэлитами и отсутствием внешнего врага. Тут только следует сделать небольшую оговорку. Под "кого угодно" нужно понимать лишь людей благородного происхождения и только на дуэли.
Пейзанам и горожанам опасаться было нечего — орлы мух не ловят. И из-за угла парангские бретеры никого не резали — для этого существовали другие, специально обученные люди. И еще — не следует думать, что труд бретера это хорошо оплаченная синекура — знай себе шинкуй изнеженных аристократов, которые забыли с какой стороны надо браться за меч.
Отнюдь! Ведь, как наняли тебя, так и противник мог нанять профессионала и зачастую так оно и было. В шести поединках из десяти бретеры дрались именно друг с другом, а не с недругами нанимателей. А так как большинство дуэлей было не до крови, а до смерти, то занятие это было сродни войне — долго бретеры не жили. И как ни странно, такое положение дел, в основном, всех устраивало. И в первую очередь Власть.
Были бы у Высокого Престола внешние враги — всех этих безземельных, злых и голодных пассионариев можно было бы отправить на войну, в качестве пушечного мяса, а так они только плодились и размножались. Как крысы. Уж больно притягательны были для прекрасного пола всех сословий эти молодые, сильные мужчины, от которых пахло смертью и зверем. Женщин во все времена и во всех мирах привлекает этот аромат.
Поэтому, бороться с бретерством, как с социальным явлением, Рейхстратег опасался — ему хватало и араэлитов, чтобы еще вызвать недовольство аристократии. Вернее, верхушка благородного сословия была бы только за такой закон — что-то наподобие февральского эдикта Людовика XII, но гораздо важнее, что против была ее наиболее боеспособная и многочисленная часть. Так что власть смотрела сквозь пальцы на многочисленные дуэли, на которых бретеры заменяли своих нанимателей и с ожесточением резали друг друга.
Сведенья о манере поведения парангских бретеров, пристрастия в одежде и прочих бытовых подробностях компаньоны получили из справочных материалов, любезно предоставленных Акро-Меланской разведкой. У матросов "Арлекина" никакой, более-менее ценной информации на этот счет не было. Комментируя это обстоятельство командор сказал, что ласковый теленок двух маток сосет и старший помощник был в этом с ним полностью солидарен.
Пожалуй, к описанию нового имиджа Шэфа добавить больше нечего. Что же касается Дениса, то согласно плана "Барбаросса", переодевать его нужды не было — он и так мало чем отличался от подавляющего большинства народа, тусующегося в Затоне, а если быть честным перед самим собой, то — вообще не отличался... как бы ни противно ему было это осознавать.
Что поделаешь — короля играет свита. В данном конкретном случае — одежда, осанка, выражение лица и прочие вербальные и невербальные нюансы. А если ты одет, как рыбак, или крестьянин, или, как остальные девяносто девять людей из ста в Затоне, воняешь, как они, у тебя такая же небритая и подозрительная рожа, то ни одна собака не признает в тебе Князя Великого Дома "Полярный Медведь" хоть ты лопни. Пустячок-с... — а неприятно. Привык уже себя Князем ощущать. К хорошему быстро привыкаешь.
Однако, ничего не попишешь. Боевой выход — есть боевой выход. Кем начальство прикажет — тем и станешь. Прикажет принцем — значит принцем, прикажет золотарем — значит золотарем. Так что рыбак-крестьянин еще не самый плохой жребий. Могло быть и похуже. Успокаивая себя этими мыслями, старший помощник забрался на телегу, подтянул поближе мешок с провизией и собрался было подкрепиться, но прежде решил проследить, как верховный главнокомандующий будет отводить глаза окружающим селянам. Но, пейзане — это дело десятое, самое же главное было самому не попасться на эту удочку.
Шэф, между тем, плавным, не привлекающим внимания, движением скользнул вбок, укрылся в тени от кроны большого дерева, росшего за забором и застыл в неподвижности. Даже Денису, знавшему, что там находится любимый руководитель, было непросто разглядеть его в переплетении темных и светлых пятен, постоянно меняющих форму и цвет под порывами слабого ветерка, тревожащего крону. После того, как старший помощник в очередной раз моргнул, верховного главнокомандующего на месте не оказалось. Он исчез.
