Штурм был отбит. Однако, будь это реальное сражение, а не учение, стена сейчас была бы практически беззащитной. Сумей враг набрать два десятка человек с пистолетами и мечами — и стена оказалась бы в его руках, а за ней и весь город...
Час, отведенный для отдыха , пролетел незаметно, и солдаты, построившись, двинулись к центру города — туда, где под скалой скрывался спуск в подземные проходы. Люди Аррена занимали посты ушедших, маркиз, не скрывая своей радости, носился по всему городу... А Заэль устроился в одной из самых дорогих гостиниц города, выбрался на крышу — хозяин любезно и почти безвозмездно предоставил ее в распоряжение всех желающих понаблюдать за учением — и наслаждался. Глупые заговорщики не только до сих пор не знали, что он обманул их, но и старательно действовали по старому плану, который — без малейших усилий со стороны Заэля — вел их в ловушку. И Мастер "Огня беды" очень хотел позлорадствовать...
Спектакль начался спустя десять минут, когда войска у стен города начали сражение. Выехавший на прощадь перед дворцом Аррен произнес несколько слов в рунный круг перед лицом — Заэль не понял, что именно было сказано — взмахнул рукой и двинулся к воротам...
И отлетел на десяток шагов вместе с лошадью, получив удар какого-то заклинания. Заэль ухмыльнулся, протер объектив подзорной трубы рукавом и переключился на ворота, плохо, но все же видимые с его места. Там тоже было на что посмотреть — выскочившие из домов рейтары разоружали и вязали людей Аррена, те пытались сопротивляться — да только куда кухонным солдатам до ветеранов войны с Зерефом... Все было кончено в считанные минуты.
Барон Лей, с удивлением обнаруживший, что подчиненная ему городская стража подчиняться не желает, метался по городу, загоняя лошадь, и каждый раз, видя его, Гартц довольно скалился.
— Эй, что все это значит?! — громко осведомился кто-то из зрителей.
— Эти два кретина попытались устроить мятеж, — не оборачиваясь, сообщил Заэль. — Но, будучи кретинами, провалили даже такое простое дело.
— Простое?! — возмутился все тот же голос.
— Ну да, — пожал плечами маг. — Вздумай я свергнуть короля — нанял бы какую-нибудь гильдию, подождал, пока он отправится на охоту, а в лесу шарахнул бы чем-нибудь особо мощным и списал бы все на природный магический выброс... Право слово, я даже немного жалею, что не собираюсь никого свергать...
Обнаружив, что бывший наниматель оказался неподалеку и смотри в его сторону, Заэль нагло ухмыльнулся и продемонстрировал непристойный жест. Пораженный до глубины души барон натянул поводья, глядя на мага со смесью ужаса, недоверия и какой-то детской обиды — и тут же был схвачен.
— Полезная, все-таки, штука — подзорная труба, — заключил Заэль. — И чего я жалел, что этот придурок мне ее проиграл, а не деньги?..
Девятнадцатое июля триста шестьдесят четвертого года
— Итак, мятеж потерпел крах, едва начавшись, — заметил король, разглядывая собеседника. — И это, определенно, только ваша заслуга. И теперь вы поставили меня в весьма сложное положение — я понимаю, что моей благодарности будет совершенно недостаточно, но совершенно не представляю, как вас наградить, не вредя секретности... Поэтому я прошу вас самому назвать желаемое вознаграждение.
— На самом деле, это не так уж и сложно, — Харт положил на стол исписанный убористым почерком лист и разгладил его. — Как вы понимаете, моя организация нуждается в деньгах, а платить лазутчикам жалование из казны — не совсем разумно... И поэтому я разработал одну схему, позволяющую скрыть сам факт нашего существования, а заодно и отлавливать некоторых казнокрадов.
— Позвольте-ка взглянуть... — король подтянул к себе лист. — Мда... Изящно и эффектно, вот только, боюсь, королевский суд ее не одобрил бы... Если бы увидел. Но, как мне кажется, не стоит беспокоить почтенный судей такими пустяками. Им, в конце концов, предстоит много работы с заговорщиками... Кстати говоря, что их не устраивало?
— По-видимому, лично вы. Впрочем, мы это еще не выяснили. Думаю, завтра или после завтра я представлю вам более полный отчет. А сейчас позвольте откланяться — дела, но, по счастью, личные...
— Ну наконец-то! — усмехнулся Келло. — Я уж думал, этого не случится!..
Заэль Гартц восседал в своем кабинете, закинув ноги на стол. Обычно эта поза предназначалась для нежеланных гостей, но сейчас маг устал, а посетителей в ближайшее время не предвиделось, так что...
...Выступившая из темного угла призрачная фигура в плаще застала его врасплох.
— Не стоит так нервничать, Заэль, я не собираюсь тебя арестовывать, — гостьь откинул капюшон.
— Харт?.. Вот уж не думал, что ты пользуешься Тропами Теней... — маг опустил кинжал из драконьего клыка. — И что же от меня надо королевской ищейке?
— Ты не поверишь, но я пришел поблагодарить тебя.
— Не поверю, — согласился Заэль.
— А зря, — в руке Арка появилось то самое анонимное письмо. — Не то, чтобы мы не справились и без него, но оно оказалось весьма полезным и сохранило немало времени и нервов...
— Ну подкинули тебе анонимку, я-то тут причем? — Гартц не желал сдавать позиции.
— Я точно знал, что они тебя наняли, а эту записку прислал явно маг, причем серьезный — оставался только один вариант, и это ты, — спокойно ответил Харт. — Просто интересно — почему ты решил спрыгнуть с этой повозки?
— Не люблю идиотов, — буркнул припертый к стене Заэль. — А плана тупее, чем тот, что они придумали, я в жизни не видал. Ну и решил, что если я и окажусь за решеткой, то уж не из-за этих кретинов. Ну и кинул... Дальше-то что?
— Да ничего, — лазутчик снова натянул капюшон. — Просто если тебе еще раз не захочется работать на таких идиотов — дай знать, идет?
И шагнул в угол, исчезая в тенях.
— Да чтоб меня понос в борделе схватил, что это сейчас было?! — выдохнул Заэль, рухнув в кресло.
* * *
Третье марта триста восемьдесят второго года
Совет магов Фиора собрался на внеочередное совещание, и его члены, весьма недовольные тем, что их отдых прервали, зло косились друг на друга и на председателя. Тот, не обращая внимания на косые взгляды, о чем-то тихо беседовал с секретарем, время от времени поглядывая на часы. Напряжение нарастало, маги, теряя терпение, переговаривались все громче...
— Тише, достопочтенные, — отвлекся на секунду председатель. — Я собрал вас отнюдь не ради собственного удовольствия, и начало заседание откладывается тоже не ради него. Нам предстоит обсудить действительно важный... Прошу прощения, достопочтенные.
Выслушав появившегося в зале Рыцаря Рун, председатель кивнул и снова заговорил:
— Причина, по которой я созвал это совещание — деятельность темных гильдий. До недавнего времени мы все полагали возможным смотреть на их деятельность сквозь пальцы, но несколько дней назад произошел совершенно вопиющий случай — был убит и ограблен королевский гонец. И сделали это маги — гонец убил одного из них, но символ гильдии опознать не удалось. Я распорядился провести расследование, и сегодня представляю вам его результаты. Лейтенант Нара, прошу вас.
Худощавый Рыцарь с собранными в замысловатый узел темными волосами вошел в зал, поднялся на небольшую трибуну напротив стола и заговорил:
— Нападение произошло четыре дня назад в пяти лигах к северу от Магнолии. Зная, что гонец является достаточно сильным магом, нападающие весьма грамотно организовали засаду и, по всей видимости, нанесли первый удар в спину. Ледяным копьем или чем-то подобным, во всяком случае, следы применения магии льда нами были обнаружены, но основной упор был сделан на стихию металла... Но об этом чуть позже. Как я уже говорил, гонец был атакован в спину, но от первой атаки сумел уклониться,после чего атаковал сам. Атака оказалась успешной, ледяной маг погиб, однако оставшиеся противники втянули его в ближний бой, захватили с помощью земляной ловушки и убили ударом меча в сердце. После этого они забрали все ценное, бросили тело на дороге и скрылись. Через несколько часов после этого тело было обнаружено караваном купцов, после чего нам сообщили о случившемся. Таким образом, мы прибыли на место происшествия спустя не менее пяти часов после него, поэтому найденные нами следы весьма слабы. Тем не менее, нам удалось обнаружить нечто крайне необычное. А именно — маг металла оказался металлическим Убийцей драконов.
— Но это же невозможно! — воскликнул кто-то. — Драконы исчезли много лет назад!
-Не прошло и века, — спокойно заметил председатель. — А для драконов и год, и век равно мимолетны. Кто знает, каковы их цели? И все же... Вы уверены, лейтенант?
— Да, я абсолютно уверен, что один из этих магов был металлическим Убийцей драконов, — подтвердил Рыцарь.
— Что известно о гильдии, к которой принадлежали преступники?
— Нам удалось установить ее название — "Ветер смерти", но больше о ней не известно практически ничего. Появилась пять или шесть лет назад, но до сих пор никаких заметных акций не предпринимала. Внутренняя структура, численность и ранги магов неизвестны, однако имеется не менее двух сильных магов А-ранга, или, возможно, даже S-ранга...
— Убийца драконов?
— Да. Он же, возможно, является и Мастером, хотя мне это представляется маловероятным.
— Действительно, вряд ли Мастер будет лично участвовать в рядовом ограблении...
— Достопочтенный Чейни, вынужден с вами не согласиться, — поднялся Яо, самый молодой из советников. — Мне кажется, что нападение на королевского курьера трудно назвать рядовым ограблением... Кстати, что именно он вез?
— Клише для некоторых документов, несколько писем для мэра Магнолии и некий предмет или документ, являющийся государственной тайной, — сообщил Нара. — Тем не менее, нам известно, что этот объект был передан получателю незадолго до нападения, что отмечено в документах курьера и следящим артефактом в Казначействе.
— И кем же являлся этот получатель? Или это тоже государственная тайна?
— Отнюдь, достопочтенный Яо, — это был Мастер гильдии "Огонь беды" Заэль Гартц.
— Гартц?! Но ведь... — Яо, кажется, едва не упал.
— На самом деле ему давно вернули лицензию, — председатель задумчиво постукивал пальцем по посоху. — Он оказал в свое время услугу Короне и гильдия снова былпа причислена к легальным... Чего, впрочем, стараются не афишировать. Впрочем, с тех пор он ни разу не брал государственных заданий, и я теряюсь в догадках, что же мог доставить ему королевский курьер... И кто был отправителем. Лейтенант, у вас все?
— Да.
— Тогда, — председатель быстро набросал записку, подписался и протянул лейтенанту, — вы свободны. Отдайте это моему секретарю — пусть оформит — и подождите в приемной.
Офицер ушел, и председатель, положив посох на стол, хмуро спросил:
— Надеюсь, теперь вы не считаете, что я напрасно испортил ваш отдых? Нет?
Прекрасно, тогда перейдем к обсуждению. Ваше мнение, достопочтенные?
Первым решил выступить Яо. Поднявшись, он задумчиво спросил:
— Как вы полагаете, достопочтенные, есть ли шанс, что целью нападения не являлось нечто, переданное Гартцу?
— Полагаю, что нет, — отозвался командующий Рыцарей Рун лорд Чикентайр.
— Прекрасно, — кивнул маг. — Это именно то, что я и ожидал услышать. Теперь второй вопрос: кто может позволить себе воспользоваться услугами королевского курьера?
— Разумеется, любой, кто сможет оплатить его услуги, — отозвался кто-то.
— Разумеется — но любой ли может отправить послание, даже внешний облик которого является государственной тайной? Тем более,что, как я понял, достопочтенный председатель также не получил допуска к этой информации?
Советники обеспокоенно зашептались — уж если даже председатель, чей ранг, а вместе с ними и допуск к государственной тайне соответствовали министру, не получил ответа... То только шесть человек знали, что это было — король, четверо советников и Заэль Гартц. А возможно, даже советники были не в курсе (за исключением одного, ибо Арк Харт знал все), и тогда ситуация становилась совсем безумной.
— Совершенно верно, достопочтенный Яо, это осталось скрытым даже от меня, — кивнул председатель. — Тем не менее, мне дали понять, что это как-то связано с некими проповедями — какими именно, мне не ответили — и не является личной перепиской.
— Проповедями ? — насторожился командующий.
— Вам что-то известно, достопочтенный Умино? — председатель перевел взгляд на нового собеседника.
— Думаю, да. За последние две недели в южном Фиоре неоднократно видели странствующую жрицу, которая проповедовала веру в некоего солнечного бога. Конечно, это не запрещено, но она демонстрировала необычные магические способности, поэтому за ней приглядывали...
— Как она выглядела? — резко спросил командующий.
— Высокая, слегка смуглая, волосы темно-рыжие, возраст — на вид около сорока лет, голос довольно низкий... Достопочтенный председатель, что с вами?!
— Вы молоды, достопочтенный Умино, — председатель сжал посох с такой силой что побелели костяшки пальцев. — Вы можете и не помнить их, но я помню, словно это было вчера, а не двадцать лет назад... Такхизис, кровавая жрица, одна из ближайших сподвижников Зерефа... Вы описали сейчас именно ее. Да, она изменилась за прошедшие годы, но не так сильно, как можно было ожидать, и уж точно не оставила своих повадок. А если это так, то наши проблемы куда серьезнее, чем я ожидал... Я объявляю полную готовность всем силам Совета — начиная с этого момента все наши усилия должны быть направлены на ликвидацию жрицы.
— Солнечному Богу противна ложь, но в хитрости, если она служит не обману, нет ничего дурного, — вещала жрица. — Грех — продавая коня, выдавать за боегого жеребца полудохлого мерина, или скрыть дурной норов, но не грех — показать его с лучшей стороны, чтобы пришедший захотел купить именно этого коня. Такова разница между ложью и хитростью, и горе тому, кто перейдет черту! Один лишь обман дозволяет Солнечный Бог — обман врага на войне, но от обманувшего доверившегося отвратит он свой лик, и горе ему, ибо наступит для него вечная ночь, что темна и полна ужасов!
Жители деревни, собравшиеся на площади, внимательно слушали проповедь, изредка вздыхая или шепотом переговариваясь в самые патетические моменты. Послушать странствующую жрицу собрались все жители, но Такхизис не льстила себе — ее визит был просто одним из немногих развлечений в уныло-размеренной деревенской жизни. Хотя... Вот та девчонка в первом ряду, ее долговязый сосед, мельничиха... Да, пожалуй, человек пять последователей в этой деревне наберется, ну а где пять — там и пять сотен. И среди них найдутся хотя бы пятеро достойных узнать истину о земном воплощении Солнечного Бога — Владыке Зерефе. И тогда...
— Что ж, добрые люди, день клонится к закату, а потому возвращайтесь к вашим делам и очагам, ибо ночь темна и полна ужасов. Завтра приходите сюда в тот же час, что и сегодня — и пусть даже придет лишь один человек, я буду говорить с ним, ибо каждая душа, узревшая свет Солнечного Бога, бесценна для него, — Такхизис подняла посох над головой — Да озарит Солнечный Бог ваш путь, друзья!
