Ученик Мракоборца

— Один друг у тебя появился, — возразил Страд, серьезно глядя на девушку.

Та лишь слабо улыбнулась и опустила глаза.

— Спасибо. Но... Ты учишься у мракоборца, сражаешься с темными силами. А я... — она помедлила и продолжила лишенным эмоций голосом: — я никто. Одинокая, беззащитная, беспомощная... У меня нет денег, из-за этого скоро не станет и крыши над головой. Хозяин комнаты, которую мы снимали с папой, всегда требует плату вперед и не простит задержки... Зачем тебе со мной дружить?

— Причем здесь... — Страд растерялся. — Какая разница, есть у тебя деньги и дом или нет? Я просто хочу стать твоим другом. Помогать тебе. У нас похожие судьбы...

— Это ты сейчас так говоришь, — перебила Милена. — Просто чтобы меня утешить.

— Неправда. Я действи...

— Не надо. Можешь меня оставить? Мне нужно побыть одной. Я должна привыкать к одиночеству, — тихо добавила девушка.

Страд растерялся еще больше. Голова опустела, а ноги будто приросли к полу.

— Пожалуйста, — в едва слышном голосе Милены слышалась мольба. — Уходи. Не мучай меня.

— Если ты и вправду хочешь... — пробормотал Страд.

— Да, — девушка кивнула.

Не зная, что еще можно сказать, Страд развернулся и вышел из кухни. Но перед этим все же использовал заклинание, ослабляющее душевную боль.

"На сколько его хватит? — с горечью размышлял он, пересекая уничтоженный пламенем трактирный зал. — Час-два, не больше. А потом..."

На улице было пусто — зевак разогнал дождь. Втянув голову в плечи и накинув капюшон, Страд быстрым шагом направился в сторону восточной окраины.

* * *

Дома Страд рассказал мракоборцу о встрече в "Ларгузе". Дролл слушал молча, все больше хмурясь.

— Жалко девчонку, — пробормотал он, когда Страд закончил. Встал, прошелся вдоль стены, на которой было развешено оружие, окруженное узором из светящихся янтарных рун.

— Мы можем что-нибудь сделать? — спросил Страд. Он сидел за столом, перед наполовину пустой тарелкой с грибным супом, и слушал стук дождя в окно.

Дролл повернулся к нему, окинул хмурым взглядом и покачал головой.

— Только надеяться, что разгромившие "Ларгузу" драули понесут ответственность, — сказал мракоборец после недолгого молчания. — В таком случае их обяжут выплатить компенсацию.

— Значит, Милена, скорее всего, останется ни с чем, — пробормотал Страд, глядя мимо наставника.

Дролл кивнул.

Обида придавила душу огромным валуном. Страд сжал кулаки, скрипнул зубами. Поднял глаза на мракоборца.

— Неужели вы не можете повлиять на ход дела? Вы же... — Страд на секунду замялся, — лучший мракоборец Баумэртоса...

Дролл дернул губами и, заложив руки за спину, подошел к окну.

— Ты преувеличиваешь мои заслуги. И забываешь, что моя задача — бороться с темными тварями и магами, преступившими закон.

— Но драули именно преступили...

— Во-первых, драули — разумные. Значит, с точки зрения закона, ничем не отличаются от людей. Во-вторых, часть тех, кто поджег трактир, уже поймали. И дальше — работа обвинителей, оправдателей и судей.

Ответить было нечего. Хотелось грохнуть кулаком по столу, но Страд знал, что нельзя давать волю чувствам. Ни при наставнике, ни вообще.

— Вижу, многое тебе кажется несправедливым, неправильным, подлым, — заговорил Дролл. — Да, законы несовершенны. В них немало лазеек, с помощью которых гады спасают свои шкуры.

— Они, лазейки эти, — как Червоточина, — пробормотал Страд, уставившись на тарелку с супом, уже остывшим.

— Интересное сравнение, — мракоборец повернулся к нему, прищурился.

— И с ними нужно бороться. Как с настоящей Червоточиной.

— Не спорю. Но пусть это делает тот, кто разбирается в законах лучше, чем ты и я. Мы же должны защищать Баумэртос от тварей, которые приходят из облака черного дыма. Не забывай.

— Не забываю, — эхом отозвался Страд.

— А потому не отвлекайся на постороннее. Я уже говорил, когда мы возвращались из деревни Чешуйка, мне нужен ученик, а не нытик. Ты можешь сочувствовать, можешь быть чем-то недоволен — это естественно. Но нельзя, чтобы твои сочувствие и недовольство поглотили тебя. Научись управлять собственными чувствами. И сейчас как раз подходящий момент. Сражение с изменившимися драулями в прошлом, Вимар понесет наказание, Милена... Да, ее жалко, ты возмущен несправедливостью по отношению к ней. Чувства не вытравить, они как груз на плечах. И только от твоей воли зависит, насколько тяжел он будет, позволит ли идти дальше. Я предлагал тебе избавиться от воспоминаний о "Ларгузе" при помощи заклятья. Ты отказался...

— Я и сейчас не хочу, — вставил Страд.

— И хорошо. Тем более есть другой способ борьбы с внутренней болью, гораздо действеннее и полезнее. Но тоже основанный на магии.

Дролл вперил в Страда пристальный взгляд, шагнул к столу. Страду стало не по себе. Точно таким же тоном наставник говорил перед тем, как поручил написать отчет о поездке в деревню Чешуйка, что оказалось тем еще испытанием...

— Я давно хотел устроить подобную проверку, — продолжил мракоборец. — Думаю, ты готов. Раз уж не захотел ужинать, — он многозначительно посмотрел на полупустую тарелку, — приступим немедленно. Идем.

Повернувшись, Дролл направился к выходу. Настороженному Страду не оставалось ничего иного, кроме как последовать за наставником.

* * *

— Хорошо, — Дролл поднялся с крыльца.

Похолодало, к дождю примешивались крупные снежные хлопья. Нечастые, но сильные порывы холодного ветра заставляли их кружиться в молчаливом танце. Часть снега, ложась на землю, уже не таяла, и двор перед домом мракоборца медленно, но верно белел.

Страду, несмотря на ненастье, было жарко. Тряслись руки, не хватало воздуха, колотилось сердце. Но иначе и быть не могло — после битвы с чудовищами, пусть и сотворенными магией наставника.

Первой Дролл создал десятифутовую гусеницу на четырех длинных и тонких лапах, отдаленно напоминающих человеческие руки с тремя пальцами. Из нескольких трубчатых отростков в мясистых боках твари вырывались струи едкого красного дыма. Две пасти на уродливой бугристой башке выстреливали длинными острыми языками. Четыре глаза горели оранжевым светом, точно раскаленные угли.

Поначалу, увидев противника, Страд оторопел — мракоборец не удосужился объяснить, что его ждет, к чему нужно готовиться. Просто создал тварь.

И та, почти не медля, кинулась в атаку.

Пришлось уворачиваться. Не меньше трех минут Страд уходил то вправо, то влево, спасаясь от бросков монстра. Обойти врага сбоку и сзади не позволял красный дым. Он наверняка был ядовитым, и Страд решил не рисковать.

Тварь гоняла его по двору, скрипя и рассекая воздух длинными языками. Она оказалась необычайно проворной — заклятья замедления и невидимых клинков летели мимо, одно даже срезало ветку сосны.

Понимая, что лишь тратит силы на точечные удары, Страд использовал дымовое заклятье. Серое облако окутало тварь. Ослепленная, та заверещала, заметалась. Тогда-то ее и настигли невидимые клинки.

Магические лезвия отсекли монстру две лапы. Гусеница завалилась на бок. Поползла к Страду, однако добить ее оказалось лишь вопросом времени.

Следующий противник оказался серьезнее. Большой студенистый ком, вооруженный двумя десятками сгибающихся в трех местах тонких лап, которые заканчивались длинными костяными пилами, держался на шести защищенных темной броней ногах.

Едва появившись, монстр попер на Страда.

Пришлось отступать. При этом Страд обстреливал врага боевыми заклятьями, и вскоре тварь лишилась половины лап. Магия отнимала силы, Страд задыхался и, надеясь хоть немного передохнуть, решил обездвижить чудовище. Заклинание попало в цель, но не подействовало.

Продолжая пятиться, Страд заметил в глубине студенистого туловища красное свечение. И, собрав остатки сил, послал туда недавно освоенное чародейство — солнечное копье.

Росчерк желтого света угодил в чудовищную утробу. Монстр отшатнулся, присел. Заклятье сжигало его изнутри, ком начал таять, растекаться. Лапы отваливались одна за другой, ноги подгибались.

Несмотря на усталость, Страд довершил дело магическим огнем.

Когда Дролл заставил побежденного монстра исчезнуть, он решил было, что испытание закончено. Но нет: воздух загудел в третий раз, и мракоборца загородили сразу два чудовища.

Одно было безголовым, с широким туловищем и крепкими кривыми ногами. Предплечья и кисти ему заменяли длинные хлысты — из каждого плеча тянулось по два таких отростка.

У другого монстра голова имелась. Шишковатая, тяжелая, с горящими красным огнем глазками, широкой зубастой пастью и носом, похожим на длинный искривленный кол. Из покрытого редкими клоками шерсти горба торчали четыре лапы, жилистые и когтистые. Ноги защищало множество отростков с жалами на концах.

Твари кинулись одновременно. Безголовый был быстрее, и Страд обездвижил его. А горбатый монстр попал под поток зеленого пламени. Отшатнулся, в тщетных попытках сбить огонь стал размахивать лапами. И спустя пару секунд лишился левой, благодаря заклятью невидимых клинков.

Обезумев от боли, чудовище налетело на все еще неподвижного собрата. Страд среагировал мгновенно и связал обеих тварей заклинанием пут. Те не упали, однако словно приросли друг к другу, и магия Страда настигала сразу двоих врагов.

Чтобы одолеть их, хватило привычных невидимых клинков и зеленого огня.

Дролл убрал поверженных фантомов, и усталость навалилась на Страда невидимой лавиной. Лицо горело, по спине и бокам стекали капли пота.

— Ты неплохо справился, — продолжил мракоборец и направился к Страду — тот постепенно выравнивал дыхание и пытался совладать с дрожью и слабостью в ногах. — Заклинаниям пока не хватает мощи, иначе сражения завершились бы гораздо быстрее, но учитывая срок обучения... Вполне достойно.

— Спасибо, — стараясь, чтобы голос звучал ровно, ответил Страд и поклонился.

Только сейчас он услышал встревоженные голоса, доносившиеся с улицы. Обернулся, но уже стемнело, и разглядеть никого не удалось.

"Наверное, заметили вспышки от заклинаний, — догадался Страд. — Испугались. А подойти посмотреть боятся. Мало ли, что происходит. Да и Дролл не каждому позволяет к дому приблизиться".

— Как ты? — спросил мракоборец.

— Хорошо. Устал, но терпимо. Бывало и хуже.

— Я о другом. О твоих мыслях. Пока ты бился с тварями, некогда было думать про Вимара, его дочь и несправедливость наших законов, верно?

Страд кивнул, признавая, что Дролл прав. Пока он сражался, был сосредоточен на одном: как справиться с чудовищами. А сейчас слишком устал, чтобы взваливать на себя лишний груз в виде мрачных размышлений.

— Надежное средство, — удовлетворенно произнес Дролл. — Если погано на душе, потрудись, как следует, вспотей, вымотайся. Станет легче. Что до истории в "Ларгузе"... Оставь ее в прошлом. Считай это очередным заданием, причем особенно сложным, поскольку проверить его выполнение я не могу. Здесь ты отвечаешь только перед самим собой. А теперь идем в дом, пока зубами стучать не начал.

Страд, и впрямь успевший замерзнуть, пока говорил с наставником, был только раз уйти из-под сыплющего снегом неба.

Затопленная желтым светом свечей комната встретила теплом. Понемногу согреваясь, Страд устроился за столом. Из головы не шли только что поверженные чудовища.

Жуткие твари... И Страд не сомневался, что все они существовали на самом деле, а Дролл видел их вживую. Сражался с ними и победил. Мракоборцу не требовалось придумывать для ученика врагов — достаточно было покопаться в собственной памяти, полной кошмаров, на которые всегда щедра Червоточина.

Нахмурившись, Страд взял ложку и принялся доедать давно остывший грибной суп.

...Испытание с фантомами не только ослабило гнет мрачных мыслей, но и вымотало так, что Страд проспал всю ночь. Крепко и без сновидений, чему очень обрадовался.

Весь следующий день шел снег, вьюжило, и Страд трудился дома. Сначала вычистил клетки в подвальной лаборатории, предварительно обездвижив их обитателей. За время, проведенное в доме мракоборца, он настолько привык к этим тварям, что стал считать их кем-то вроде домашних любимцев наставника.

Собственные мысли вызвали усмешку.

Закончив с "любимцами", Страд взялся за книги. Не меньше шести часов он посвятил изучению "Методик работы с мертвыми порождениями Червоточины", потом приготовил ужин и встретил Дролла, еще утром уехавшего в Корпус Мракоборцев.

Лишь готовясь ко сну, Страд понял, что мысли о "Ларгузе", Вимаре и его дочери весь день были на втором плане.

* * *

Зал Кошмаров. Серые стены дышали холодом и словно шептали о беде. Но заполнившие помещение стражники и маги не замечали этого. И не чувствовали угрозы, исходившей от человека, которому предстояло стать очередным лакомством для сноеда. Да тот и сам не осознавал, насколько опасен.

Все заволокло туманом. Несколько секунд было тихо. Потом засвистело, словно в Зал Кошмаров ворвался обезумевший ветер. Послышались крики, полные испуга и непонимания.

Стало темно. Страд мог только слышать. И чувствовать ужас чего-то непоправимого. Он рос и, когда достиг пика, Страд проснулся. Вспотевший, замерзший, с колотящимся сердцем и стучащими от сильнейшей дрожи зубами.

Не меньше минуты Страду понадобилось, чтобы прийти в себя. И понять: надо действовать. Он и так тянул с рассказом о ночных кошмарах и теперь окончательно убедился, что видел не просто странные и страшные сны. Те служили предупреждением о приближающейся беде.

"Как можно быстрее поговорить с Дроллом..." — Страд вылез из-под одеяла, осмотрелся.

Комната утопала в утреннем сумраке, кровать мракоборца была застелена.

"Неужели куда-то уехал?" — со страхом подумал Страд.

Если так, то все очень плохо. Мракоборец мог вернуться только вечером, когда будет поздно...

Рев. Из подвальной лаборатории.

С облегчением выдохнув, Страд кинулся к люку за ширмой. Спустился и увидел наставника.

Тот стоял у стола, над обездвиженным телом недавно привезенной твари, похожей на большую бурую грушу с десятком шишковатых щупалец, и готовил инструменты. Услышав Страда, Дролл повернулся.

— Что случилось? — мракоборец сразу почувствовал неладное. Нахмурился, отошел от стола.

— Вимар не должен попасть в Зал Кошмаров, — выпалил Страд.

Глаза Дролла гневно сверкнули.

— Да, я знаю, что обещал больше не говорить на эту тему, но... — собравшись с духом, Страд рассказал о кошмарах, мучивших его после бойни в "Ларгузе". На все ушло не меньше пяти минут, мракоборец, к счастью, слушал, не перебивая.

— То есть, преступник должен избежать наказания только потому, что тебе снятся страшные сны? — осведомился Дролл, когда Страд закончил.

— Это не просто сны. Это как... — Страд с трудом подбирал слова. — Когда я вел вас с мастером Тагром и пожилым прирожденным к мертвой твари в кустах, чувствовал то же самое. Не знаю, как объяснить... Нужно, чтобы вы ощутили это...

— Может быть, — задумчиво ответил наставник. Поднял брови, потер щеку. — Я допускаю, что ты прав. Тебя действительно что-то вело к ручью за деревней. Но обвинителей Вимара этим не убедить. Ты сам должен понимать: нельзя отменить приговор только потому, что какому-то мальчишке-полумагу снились кошмары. К тому же, ты даже не знаешь, что именно произойдет.