Ашер сказала: — Мы не можем быть уверены в интерпретации...
— Послушайте, я поспешу с выводами, если никто другой этого не сделает. Там, далеко, ксили строят огромный артефакт посреди межгалактического пространства. Настолько большой, что искажает всю структуру космоса вокруг себя. И существа из темной материи пытаются остановить их. Вот как это выглядит для меня.
Джофиэл покачал головой. — Это невероятно... Но если это хоть немного похоже на правду, это показывает, что война, в которую мы здесь вовлечены — война человечества с ксили — это лишь часть общей картины. Деталь.
— Но, возможно, это важная деталь, — сказала Ашер. Она улыбнулась. — Вопросы?
После этого встреча вскоре завершилась. Джофиэл знал, что ему предстоит потратить много времени на обдумывание того, что он узнал. Не в последнюю очередь о себе. И Майкле Пуле.
Они стояли рядом, неловкие зеркальные отражения.
Кроме них двоих, осталась только Никола.
Майкл впился в нее взглядом. — Остаешься позлорадствовать?
— О чем? О твоем личном беспокойстве? Послушай, Пул, с той минуты, как ксили высунули нос из твоей червоточины, стало очевидно, что ты погряз в запутанном месиве непреодолимой моральной сложности. Ты занимаешь центральное место в этом, но это не твоя вина. Как такое могло случиться? Жалость к себе в тебе — признак высокомерия.
Джофиэл не удержался от смеха. — Это должно нас утешить, Никола? Может, тебе стоит перейти к жесткому разговору?
Она усмехнулась. — Справедливо. Что ж, вот вы здесь, с карательной миссией в центре Галактики, длящейся двадцать пять тысяч лет, и это ваша вина. Возможно, ты один из немногих военных деспотов в истории, который на самом деле не психопат. Неудивительно, что ты облажался.
И она исчезла.
Два дня спустя, когда разворот был завершен, был плавно перезапущен ВЕС-привод, и началось мучительно медленное торможение.
ЧЕТЫРЕ
Это ключевой момент в истории человечества, Алия, вершина человеческих амбиций. Полагаю, нам выпала честь увидеть это. Но теперь мы должны отступить.
Люру Парц, около 500 000 г. н. э.
33
Время с момента старта корабля: 16 лет 328 дней
Земная дата: 28 700 г. н. э.
Потребовалось еще шесть лет по времени экипажа — поскольку за пределами корпуса корабля прошло еще почти тринадцать тысяч лет, — прежде чем "Коши" достиг центральной звездной массы, переполненного пространства в самом сердце звездного скопления шириной в десять тысяч световых лет на внутренней оконечности великих спиральных звездных полос диска — выпуклости, которую, как знал Джофиэл, поколение Ликующих назвало бы ядром.
А затем еще десять месяцев корабельного времени, десять месяцев во все более насыщенном звездами небе, прежде чем корабль приблизился к своей следующей важной астрофизической вехе, известной как "Полость", своего рода сферическому пузырю относительно низкой плотности, в центре которого находится сама черная дыра.
В тот день, когда корабль достиг края Полости, Ашер вызвала старших в офис апекса. Когда Джофиэл добрался туда, Ашер уже ждала, ее старое-молодое лицо было пустым, освещенное сложным светом ядра Галактики. Она была необычно расплывчата в том, что было у нее на уме, подумал Джофиэл.
Виртуальная Никола тоже была здесь, как всегда очарованная видом за пределами жилого купола.
И этот вид...
Джофиэл изо всех сил пытался подобрать слова, чтобы описать это — переполненное небо, отражавшееся в виртуальном посеребренном лице Никола. Как всегда, вид представлял собой изображение, развернутое из-за световой аберрации: даже после многих лет торможения "Коши" все еще двигался вперед со скоростью, близкой к скорости света.
Остальные тоже молчали.
— Возьмем звездную ночь на Земле, — наконец сказала Никола. — Где-нибудь в чистом месте. Высокогорную пустыню в Южной Америке, где астрономы эпохи антропоцена построили свои огромные телескопы. Или, еще лучше, тихую холодную ночь на Марсе. Во всяком случае, между пыльными бурями. Только ты и звезды. Полагаю, именно под таким небом мы эволюционировали. К такому небу мы привыкли. Звезды, несколько тысяч, отчетливо видимые обычным глазом, в четких, знакомых узорах, которые почти не меняются в течение человеческой жизни.
— Затем удвойте это число.
— Наложите его. Снова, и снова, и снова. Заполните все промежутки звездами и огромными светящимися пылевыми облаками. И повторяйте это снова, пока небо, куда бы вы ни посмотрели, не наполнится звездами, а те, что ближе, будут заметно скользить по вашему полю зрения...
Ашер кивнула. — Вы знаете, что мы уже близки к месту назначения. Всего в семи световых годах от Чандры, самой черной дыры. Всего три года корабельного времени, прежде чем мы замедлимся до нуля. Мы находимся глубоко внутри центральной звездной массы. Десять миллионов звезд в объеме пространства, который мог бы вместить десять тысяч в окрестностях Солнца. И с этого момента здесь будет еще теснее.
— Потому что мы падаем в гравитационный колодец центральной черной дыры, — сказала Никола.
— Вот и все. Но еще до того, как мы доберемся туда, мы накопим огромный объем информации об эволюции звезд.
Джофиэл ухмыльнулся. — И все, что, как нам казалось, мы знали, было неправильным.
Ашер пожала плечами. — Как ты догадался? Ты знаешь, что мы на краю Полости. Похоже, именно такое название Ликующие дали этому месту, когда оно было зоной военных действий. Своего рода брешь в сердце Галактики, центром которой является Чандра — ну, все сосредоточено на черной дыре. Сама брешь имеет ширину пятнадцать световых лет.
Она расширила участок сложного неба, участок, усеянный звездами и светящимися облаками. Там было даже то, что казалось спиральной структурой, подумал Джофиэл, запутанные полосы звезд и пыли, совершенно отчетливые, как фрактальная модель самой Галактики, здесь, в ее сердце.
И в самом центре — точка интенсивного света.
— Это Чандра, — сказала теперь Ашер. — Эта центральная точка. Черная дыра. Вы пока не можете увидеть горизонт событий, потому что он скрыт в облаке звезд, их примерно десять миллионов в пределах светового года. Кстати, Чандра — еще одно название Ликующих. Как и Детская спираль для этой особенности, которую вы видите.
Джофиэл слушал вполуха. Он, и, как подозревал, Майкл, пристально разглядывал черную дыру и то, что ее окружает, в поисках следов Колеса, как они стали называть артефакт в амулете, полосу вокруг черной дыры. Пока не видно. Еще нет.
Ашер сказала: — За пределами этой Полости происходит постоянное поступление газа и пыли — то есть они попадают в гравитационный колодец черной дыры. Но глубоко внутри Полости есть около дюжины вращающихся вокруг черной дыры сверхъярких звезд, которые испускают свирепый звездный ветер, препятствующий падению. Всего дюжина звезд, их энергия пронизывает этот огромный объем...
— Итак, позади нас находится тор из молекулярных газов, относительно плотный, где падение тормозится светом звезд. Расположение не особенно стабильно. Каждые сто миллионов лет или около того происходит потеря стабильности, коллапс тора, всплеск звездообразования.
— Чего мы не находим здесь, в Полости, так это каких-либо свидетельств присутствия темной материи. И звезды видоизменяются не так сильно, как мы наблюдали в спиральных рукавах. Никакого ускоренного старения. Но...
— Ого, — сказала Никола. — Забегаешь вперед. Ты видела, как стареют звезды?
Ашер выглядела неуверенной, подумал Джофиэл. Осознающей. — Извини. Просто мы так многому научились за последние годы, месяцы — мы теряем представление о том, что нам рассказывали. Но, да. Мы путешествуем почти двадцать пять тысяч лет, по меркам внешней Вселенной. И этого достаточно, чтобы действительно увидеть некоторые изменения. Я имею в виду, в отдельных звездах. Звезды стареют слишком быстро.
— Старение, — сказал Пул. — Как мы и предполагали на Солнце. Рыбы-фотино засоряют термоядерные ядра звезд гелиевым пеплом. Слишком быстро приближают звезды к концу их жизни...
— Как долго? — спросил Джофиэл. — Сколько времени пройдет, прежде чем звезды погаснут?
— Я могу рассказать вам только то, что мы наблюдали, — осторожно сказала Ашер. — Мы думаем, что видели за двадцать пять тысяч лет путешествия, как отдельные звезды, возраст которых мы отслеживали, стареют настолько, насколько им следовало бы за двадцать пять миллионов. Меняется яркость, спектральный профиль...
— В тысячу раз, — сказала Никола. — Итак, звезда, подобная Солнцу, возраст которой составляет пять миллиардов лет, и впереди у нее должны быть еще миллиарды лет...
— Которые превратились всего лишь в миллионы. — Ашер глухо рассмеялась. — Звучит многовато. На самом деле мало. Например, миллион лет — это возраст человеческого рода. И мы думаем, что знаем, почему это происходит. Я говорила вам. Дело не в физике. Дело в жизни. Нет. Воздержитесь от этого. Война. Дело в войне.
Пораженное молчание.
Пул спросил: — В какой войне?
— Просто послушайте.
Вначале был Большой взрыв.
Сначала, по словам Ашер, не было ничего, кроме физики, раскрытия физических законов, кристаллизации материи из энергии.
Но вскоре появилась жизнь. Ксили из запутанного пространства-времени первых осколков времени. Таким образом, одни из главных героев самой долгой войны.
Вскоре за ними последовали другие.
— Мы не знаем, когда впервые возникла жизнь из темной материи, — сказала Ашер. — Но думаем, что это было очень рано — и считаем, что знаем, какими должны были быть первые структуры темной материи во Вселенной. Огромные звезды или звездоподобные объекты — от ста до тысячи раз массивнее Солнца, выделяющие тепло исключительно за счет своего гравитационного коллапса и собственных тонких внутренних сил — здесь нет процессов термоядерного синтеза, как в ядрах звезд, так и в темной материи. Разные физические силы, помните. И все же облака такие же яркие, как Солнце.
— Которые, в свою очередь, быстро схлопнулись, образовав черные дыры. Объекты, которые, в свою очередь, медленно слились, образовав сверхмассивные черные дыры, такие как здешняя Чандра. Которые, в свою очередь, собрали вокруг себя галактические массы легкой материи.
— Мм, — сказал Пул, удивляясь. — И черные дыры привлекли внимание ксили.
— Мы так думаем, — сказала Ашер. — Ксили сами являются созданиями искаженного пространства-времени — вероятно, реликтами еще более ранней космической эры. Их наверняка привлекли бы горизонты событий новых гигантских черных дыр.
— Возможно, это было первое взаимодействие между ксили и жизнью из темной материи. Оно не было бы последним.
— Потому что к тому времени, видите ли, как мы полагаем, жизнь из темной материи развивалась быстро.
— Первые настоящие звезды родились примерно через шестьсот миллионов лет после Большого взрыва. Которые однажды породят барионную жизнь на согретых ими планетах.
Никола кивнула. — Но они также были полезны для существ из темной материи.
— Да. Как мы знаем. Впервые в истории Вселенной эти звезды внезапно образовали маленькие, глубокие и доступные гравитационные колодцы. И мы думаем, что жизнь из темной материи быстро эволюционировала, чтобы воспользоваться этим преимуществом. Жизнь в огромном внегалактическом масштабе, но с их гнездовыми бассейнами в отдельных звездах.
— Мы думаем, что как только эта форма жизни эволюционировала, она быстро распространилась. На самом деле, вероятно, быстрее света; мы считаем, что, скорее всего, они использовали естественные червоточины, еще один вид дефектов, оставшихся после Большого взрыва. Сегодня, зная, что искать, мы видим отпечатки темной материи повсюду, в звездах очень далеких галактик.
— А тем временем, — тяжело вздохнул Майкл Пул, — звезды эволюционировали, планеты стабилизировались, и в теплых лужицах на мирах, подобных Земле...
— Тоже эволюционировала жизнь, — сказала Ашер. — Барионная жизнь, подобная нашей собственной. Деловитое размножение под светом стабильных звезд.
Никола подсказала: — За исключением...
— За исключением того, что звезды, в конце концов, были не такими уж стабильными.
Великие древние из темной материи верили, что они правят Вселенной. Но в их владениях были недостатки.
Эти надоедливые звезды с их столь полезными гравитационными колодцами, похожими на пруды для размножения, имели печальную склонность взрываться.
— О, не все они взрываются, — сказала Ашер. — Спокойные, разумные звезды, такие как Солнце, стареют. Но вот в чем загвоздка. В процессе расходуется лишь около десятой части водородного топлива, доступного в звезде.
— Что было недостаточно хорошо для повелителей творения, — сказал Джофиэл.
— Верно. Неэффективно. И им, вероятно, не очень нравились взрывы и разлеты, происходящие в их уютных маленьких гнездовых бассейнах. Новые и сверхновые звезды и тому подобное.
— И поэтому мы думаем — считаем, — что древние из темной материи начали возиться с работой звезд.
— Сначала они, возможно, пытались сделать их более эффективными, более стабильными. Уберите немного массы: звезды меньшего размера горят дольше. Перемешайте внутренние слои, чтобы больше этого водородного топлива попало в термоядерный двигатель: еще один способ продлить срок службы звезды.
Джофиэл неохотно кивнул. — И они делают все это с помощью рыб-фотино.
— Вот именно, — сказала Ашер, кивая. — Мы считаем, что они должны делать все это с помощью гравитации, которая им доступна. Стаи рыб-фотино кружатся в ядрах звезд, раскручивая их для потери массы, перенаправляя потоки массы внутри. Возможно, рыбы-фотино, находящиеся в основном на личиночной стадии, эволюционировали в отдельный подвид, жизненную форму-компаньона, чтобы достичь всего этого.
— А, — сказал Джофиэл, ухмыляясь. Наслаждаясь игрой идей. — Но у этих древних-ремесленников были соперники в качестве повелителей творения, не так ли? Которым, возможно, не понравилось бы такое повсеместное вмешательство в легкую материю, барионную материю — их собственную область.
— Повелители барионов, — сказала Никола, растягивая слова во рту. — Мне это нравится. Ксили. Должно быть, произошло первое столкновение. Ксили против существ из темной материи.
Джофиэл размышлял: — Если бы Макс был здесь, он, возможно, спросил бы, как бы вы сражались с врагом из темной материи. Если бы вам пришлось, теоретически. Пули, снаряды, энергетические лучи просто прошли бы сквозь них. Но гравитация...
— Разрушители планет, — ровным голосом сказал Пул. — Вот и все. Гравитация — это все, что могло их коснуться. — Его глаза расширились. — Эй. Неудивительно, что у ксили есть лучи-разрушители планет. Как гравитационно-волновые лазеры. Разрушитель планет не был разработан для уничтожения наших планет. Он был разработан для борьбы с существами из темной материи. Это было оружие из гораздо более древней войны, чем их конфликт с нами.
Джофиэл хмыкнул. — Итак, ксили отступили. Предположительно, через всю Галактику. Через космос? Лета. Это невообразимо.
