Всего один поцелуй

По порту они ходили уже несколько часов, а любопытство его спутницы росло в геометрической прогрессии.

— Да, хорошо. — Она оторвала взгляд от складов и поспешила за Ледгаром.

Теперь их путь пролегал по деревянным настилам, мимо загорелых рабочих, бесконечно загружающих и разгружающих корабли, чистящих снасти, вкатывающих бочки с пресной водой. Ледгар уверенно шёл впереди, Айрин старалась не отстать, но неожиданно заметила очень пристальный взгляд одного из грузчиков. Это был загорелый широкоплечий гигант с ужасными шрамами на лице, шее, груди, и он с изумлением взирал на девушку, а та в свою очередь понимала, что уже видела его, но где, вспомнить не могла.

— Айрин, — Ледгар повернулся, взял её за руку и ускорил шаг, — не стоило мне идти этой дорогой, теперь все с тебя глаз не сводят, светлая девочка.

— Этот рабочий показался мне знакомым, — неуверенно проговорила девушка.

— Ты никак не можешь быть с ним знакома, — резонно ответил ньор Донис. — Ты впервые в Бинаре, а такие люди как рабочие на пирсе редко покидают пределы порта, они обычно рождаются в поселениях на берегу и умирают тут же.

— Печально...

— Каждый выбирает свою жизнь и судьбу сам, — наставительно произнёс Ледгар. — У них есть шанс уехать, стать моряками, торговцами, военными. У всех есть шанс изменить свою жизнь, не все его используют.

Они приближались к огромному военному кораблю со спущенными сходнями. Айрин, оглянувшись, заметила, что покрытый шрамами рабочий всё ещё смотрит ей вслед, но Ледгар ускорил шаг, и ей снова пришлось догонять.

— Ледгар! — по сходням к ним направлялся невысокий, очень подвижный человек в зелёной форме королевских войск. — Рад видеть вас, ньор Донис!

— Бригар! — Ледгар ответил на крепкое рукопожатие. — Узнал, что ты здесь, и не мог не зайти поздороваться. Знакомься, моя внучка ньере Айрин Донис, урожденная Вегейрос.

— Дочка Оринианы!.. — с восхищением протянул капитан. — Прелестная, как и её мать, но улыбается более радостно. Видимо, есть причины, а, солнечное создание?

Айрин чуть смущенно улыбнулась, затем присела в реверансе:

— Рада познакомиться со столь известным капитаном. — Поднявшись, посмотрела на корабль, и в синих глазах зажглось любопытство: — Нам сообщили, что вы отплываете сегодня вечером?

— Да, — капитан с интересом рассматривал Айрин, — нам доверено сопроводить посла Такассии на переговоры в Киартиану. Как известно, Такассия имеет выход лишь к северному океану, а принц Аскаилоне хотел бы сократить путь, поэтому и обратился с просьбой к нашему королю. Поговаривают, это страшный человек, но мы не из пугливых!

Ледгар и Бригар расхохотались, видимо, над какой-то своей старинной шуткой, а Айрин пыталась вспомнить, кто такой Аскаилоне.

— Да, принц Рионар действительно не так прост, как хотелось бы, — отсмеявшись произнёс Ледгар. — Вы слышали, что он провернул с восстанием на юге?

— Пожалуй, этот разговор лучше продолжить в моей каюте, — Бригар подал руку Айрин. — Позвольте сопроводить вас на мой корабль, дорогая ньере Донис.

— Благодарю, — прошептала Айрин, отчаянно пытающаяся идти ровно, и с невероятным трудом удерживая улыбку на лице.

Рионар! Едва Ледгар произнёс это имя, её сердце сжалось, потом отчаянно забилось. Она уже не слушала того, что говорил Бригар о корабле и как расхваливал мачту из потопленного леса. Вежливо поздоровалась с представленным ей офицерским составом и не сдержала полного облегчения выдоха, едва они оказались в просторной каюте капитана. Это не укрылось от беспокойного взгляда Ледгара:

— Айри, что с тобой?

— Наверное, перегрелась на солнце, — Бригар достал хрустальный кувшин с розовым соком севайра и, налив полный бокал, протянул его девушке. — Долго гуляли?

— Тут вы, несомненно, правы, — произнёс Ледгар, а Айрин, с благодарностью улыбнувшись капитану, маленькими глотками начала пить сок. — Действительно, сегодня очень жарко.

— Вы рассказывали о восстании в Такассии, — словно невзначай напомнила Айрин, — мне было бы интересно узнать, что там произошло.

— Разве девице пристало слушать разговоры о политике? — Бригар недоумённо приподнял левую бровь.

— Ты не знаешь Айри, — с гордостью произнёс Ледгар. — Она выпускница лучшего класса Академии Светлейших, и у неё были весьма высокие показатели.

— О-о-о... — капитан окинул её взглядом, полным восхищения и в то же время некой настороженности. — Вы поразили меня, ньере. Но, насколько мне известно, там обучаются лишь юноши.

— Для Айрин было сделано исключение, — сам Ледгар знал эту историю весьма смутно. — Но должен признать, и я был весьма поражён способностями светлой девочки — в политике и дипломатии Айрин посильнее нас с тобой.

— В истории дипломатии, — мягко поправила Айрин. — А на счёт политики... нужно быть слишком многоликой, чтобы иметь успех в данной сфере.

— Совсем как этот новоиспеченный принц. Кстати, — Бригар бросил на неё заинтересованный взгляд, — вы должны знать его, он тоже выпускник Академии Светлейших, но вынужден был прервать обучение в связи с последними событиями.

— Да, — как же трудно было удержать выражение спокойствия на лице! — мы учились в одном классе.

— Ну, тогда это вы нам многое можете поведать о Рионаре Аскаилоне! — Бригар сел за стол, налил вина себе и ньору Донис.

— А мне всё же хотелось бы услышать о восстании, — Айрин попыталась направить разговор в интересующее её русло, — всегда интересно узнавать об успехах тех, с кем учился.

Бригар посмотрел на ньора Донис, и тому не оставалось ничего иного, как начать рассказ:

— Восстание рабочих и шахтёров на юге, где расположены медные и серебряные рудники, началось ещё зимой. Тогда для решения данного вопроса был вызван из нашей страны Валентайн Жнер, который находился здесь вместе с кронпринцем в дипломатической миссии. Насколько мне известно, Первый советник с задачей не справился, восстание разгорелось с новой силой, а требования возросли в разы. Около месяца назад новый Первый советник Рионар Аскаилоне был направлен для разрешения конфликта. Там была странная история с исчезновением советника на несколько суток, но когда он вернулся, уверенно направился в посёлки рабочих, встретился с вождями восстания и всё!

— Что 'всё'? — испуганно переспросила Айрин.

— Восстание закончилось! Никто не знает как, но он сумел заставить рабочих вновь выйти на предприятия, не выполнив ни одного требования их обширного списка, — Ледгар усмехнулся. — Поговаривают, у принца Рионара то удивительное умение заставлять всех подчиняться, которым отличается император Артиан. Правда, спустя неделю Первый советник снял губернатора области Осстак, так же сменил и руководство обеих шахт, но в остальном... империя не понесла никаких материальных затрат.

— Да, а ведь он ещё щенок! — недовольно поморщившись, произнёс Бригар. — Теперь Такассия хочет оттяпать кусок Киартаны, и если Артиан направил туда любимого сына, значит, они уверены в своей победе.

— Никто в победе Такассии не сомневается, — усмехнулся Ледгар. — Рионар уже выиграл дипломатическую войну — Лиотиссия, Вентара, Галран, Обимара, Истриан подписали договор о невмешательстве, фактически Киартану оставили на растерзание военной машины Такассии.

— Сомневаюсь, что тот, кого во дворце называют Тёмный король, выдвинет военную мощь против правительства Киартаны, — Бригар хмыкнул. — Рионар уже доказал что бережёт деньги империи, а война — это расходы. Скорее, будет действовать дипломатическими методами, не даром он сейчас направляется на встречу с великими атрами.

— Атры — это правители, если не ошибаюсь? — спросила Айрин.

— Да, после революции Серебрянных клинков в Киартане диархия и в правительстве две партии — партия духовников и аристократов. Диархия, на мой взгляд, стала худшим вариантом после трехсотлетней геронтократии, и сейчас вместо того, чтобы позволить стране развиваться, атры грызутся между собой в борьбе за власть. — Ледгар с повернулся к Бригару: — Как думаешь, наш Илар присоединиться к дележу Киартанских территорий?

— Несомненно, иначе не выражал бы столь явно одобрение действиям Такасской империи.

Айрин с интересом слушала размышления о политике двух давних друзей и невольно сравнивала обоих. Ледгар был выше капитана, бледный, как и большинство аристократов, с длинными седыми волосами и властностью в каждом движении. Бригар отличался бронзовым загаром, его брови были седыми и выделялись на загорелом лице, а вот волосы в основном оставались чёрными, и лишь на висках седые пряди. В капитане чувствовалась мощь, сила и привычка командовать. Они были такие разные и вместе с тем такие похожие. Внезапно шум и возня на палубе корабля стихли, и, в отличие от Ледгара и капитана, Айрин уже догадывалась почему.

Принц Рионар Аскаилоне Дархарз, придержав лошадь, угрюмо всматривался в хрупкую девичью фигурку, которая поднималась по сходням на корабль, предназначенный для него.

— Ваше высочество, — генерал Рисото подъехал ближе, — вас что-то смущает?

— Скорее, кто-то, — ледяным тоном произнёс Рионар весьма двусмысленный ответ, и генерал мгновенно отступил.

'Поймаю, запру в родовом имении и не выпущу до свадьбы, — в который раз подумал Тёмный король. — И после свадьбы тоже!'

В том, что они движутся фактически по следам Айрин, он понял ещё двое суток назад, ибо в каждой гостинице слышал разговоры о 'светлой девочке, путешествующей с ньором Донис!'. Услышав впервые, Рионар едва удержался от расспросов при своих спутниках, поэтому искусно спровоцировал обслуживающую их столик служанку:

— Какой прелестный цветок, — он послал ей чарующую улыбку, — поистине вам нет равных, милая.

Служанка не успела ответить, как в разговор включился владелец гостиницы:

— Ах, благородный исс, Катани милая девочка, но ей не сравнится с прекрасной ньере Айрин Донис. Они проезжали здесь трое суток назад, останавливались на ночь, и это был лучший день в моей жизни, день, в который мою 'Придорожную гортензию' посетило само солнышко.

— Да, — поддержал один из посетителей, — она как солнышко... м-м-м... Солнечная принцесса! А её улыбка...

Невероятным усилием Тёмный король сдержал ярость, и лениво-пренебрежительным тоном произнёс:

— Всего лишь хорошенькая мордашка, таких тысячи...

— О нет, — снова позволил себе вмешаться хозяин гостиницы, — красивых тысячи, а таких солнечных, на которых хочется смотреть, не отрываясь, которые вызывают счастливую улыбку одним появлением... такая только одна!

Дархарз ощутил злость, подобную той, которая охватывала его каждый раз, стоило Айрин выйти в коридор, где её поджидали жаждущие её тепла и света студенты. Тогда ему казалось, что его бесит этот заливистый смех и неподобающее поведение, сейчас он понимал, что страдал от неосознаваемой ревности. Одарив всех заинтересованно прислушивающихся к разговору убийственным взглядом, Рионар вынудил посетителей вспомнить о неотложных делах, а хозяина испариться, и только служанка преданно смотрела на прекрасного аристократа с немым обожанием.

— Милая, будьте любезны оставить нас, — холодно приказал Рионар, и едва служанка со слезами убежала, погрузился в ленивое поедание обеда.

— Исс Дархарз, — обратился к нему один из семи членов посольства, — всегда поражаюсь вашему невероятному умению влиять на людей. Раскройте ваш секрет.

— Исс Тоскинэ, я всегда поражался, откуда у вас неучтённые доходы, которые позволяют содержать трёх весьма дорогих любовниц... Раскройте ваш секрет! — насмешливо спародировал его Рионар и окинул чиновника презрительным взглядом.

Агаро Тоскине покраснел под полным презрительной насмешки взором Тёмного короля, потом побледнел, начиная догадываться, откуда эта информация у Первого советника. Затем, замирая от ужаса, дрожащим голосом спросил:

— Мне готовиться к отставке?

— Зачем же действовать столь кардинально, вы прекрасно справляетесь со своими обязанностями, — Дархарз не отводил от него презрительного всезнающего взгляда, — а вот с... дополнительными доходами придётся бороться самыми решительными способами!

— Благодарю, мой принц! — исс Тоскине чуть склонил голову, пытаясь скрыть невероятное облегчение в своих глазах — Тёмный король редко был милостив к взяточникам и, в отличие от императора Артиана, неизменно поражал своей почти мистической осведомлённостью.

Остальные спутники в молчании уделяли внимание обеду, опасаясь вызвать неудовольствие Тёмного короля и ощущая, что настроение у Рионара безнадёжно испорчено.

Гораздо хуже им пришлось в последующие двое суток, когда Дархарз безжалостно подгонял лошадей, игнорируя недоумённые взгляды спутников, которым о причинах поведения оставалось лишь догадываться, так как спросить никто не решался. В результате в Бинар они прибыли на двенадцать часов ранее намеченного, но у самого корабля были вынуждены стоять под палящим солнцем, пока Тёмный король размышлял о чём-то, рассматривая военный корабль.

— Полагаю, вы все измотаны путешествием, — задумчиво произнёс Рионар. — Предлагаю проехать в гостиницу и отдохнуть перед путешествием по морю.

— Великолепное решение! — тут же согласился исс Горитон. — Но стоит предупредить капитана корабля, что мы уже прибыли...

— Этим я и займусь! — прервал его Тёмный король.

— Но нам приказано оберегать вас, — начал генерал Рисото, но тут же смолк под насмешливо-презрительным взглядом. — Мы остановимся в гостинице 'Две русалки', это наиболее приличное заведение в городе. Гостиница находится в центре и...

— Я найду, либо останусь на корабле! С заходом солнца начнётся отлив, и мы отплываем. Опоздавшие к отплытию возвращаются в Такассию! — с этими словами Дархарз пришпорил лошадь и двинулся к массивному двухпалубному кораблю.

Едва он отъехал, Рисото произнёс:

— Принц Рионар вызывает дрожь и в то же время невольное восхищение! Такассия из сильных рук императора Артиана перейдёт в не менее сильные руки Первого советника Аскаилоне Дархарза, и несомненно он станет регентом при кронпринце Ситарне.

— Да, не могу не согласится, император вырастил достойного продолжателя его политики, — худощавый и абсолютно седой советник Винраш усмехнулся, — но, благородные иссы, методы принца несколько пугают.

— Скорее его осведомленность, — процедил исс Тоскине.

— О да, осведомленность и умение достигать поставленную цель. У меня даже нет сомнений, что Киартану ждёт сокрушительное поражение, — поддержал разговор Дегиро.

— Поражение? — советник Винраш, неосознанно копируя манеру Тёмного короля, презрительно изогнул бровь. — Киартана станет союзником Такассии, а её правительство очень быстро начнёт есть из рук исса Дархарза, потому как война вынудит императора делиться захваченной территорией с 'союзниками', а на это Артиан не согласится. Таким образом, у нас фактически будет вся Киартана и в то же время де-юре страна будет свободной и независимой.

— Это вам сообщил исс Рионар? — осведомился Пинеа.

— Нет, император, сообщая инструкции для ведения переговоров, но разговор велся в присутствии исса Дархарза.