— И ты решил добровольно залезть ему в рот? — Флерес решил, что проклятое искусство разрушило неокрепший разум, и юноша сошёл с ума.
— Нет, конечно. Для этого у нас есть Костяной рыцарь. Кстати, надо будет придумать ему имя. — Аксин повернулся к мертвецу. — Эй, ты, подойди сюда. Нарекаю тебя Грином.
— Почему Грином?
— Да цвет лица у него не очень свежий! — Расхохотался юноша. — Грин, иди, вставь свою дубину этому крокодилу в пасть, чтобы та не закрывалась, да держи его голову покрепче.
Зомби бросился на химеру. Увидев приближающегося противника, монстр раскрыл пасть и вытянул в его сторону шею, стремясь разорвать наступающего. Но Костяной рыцарь не зря считался одним из самых совершенных творением некромагии. Каменная дубина мгновенно оказалась в пасти зверя, не давая челюстям захлопнуться; а зомби, отскочив в сторону, крепко схватил его за шею. И тут все смогли своими глазами увидеть всю мощь их нового воина. Большая масса не могла сейчас помочь чудовищу в борьбе с этим мертвецом, а силы у Грина оказалось куда больше. Как монстр не старался, он не смог ни выплюнуть дубину, на деле оказавшейся куда крепче простого камня, ни освободить шею от железной хватки зомби.
Убедившись, что зверь надёжно обездвижен, Аксин подошёл к нему, и осторожно, стараясь не задеть Грина, сунул жезл в пасть химеры. Дрожь пробежала по могучему телу монстра, он пытался сопротивляться магии смерти, но не мог выйти из этой схватки победителем. Жезл вытянул из его тела всю жизнь, оставив только высушенную оболочку, намертво вмурованную в камень. Мёртвый монстр не мог упасть, он стоял, как памятник некогда непобедимому созданию неизвестного некроманта.
— Всё, можешь отпускать. — Аксин с довольной улыбкой повернулся к остальным. — Ну, как вам начало? А то до этого мы, можно сказать, просто гуляли.
— Вполне терпимо. — Лера была, как обычно, невозмутима.
— А вот я не вижу причин для оптимизма. — Флереса беспокоил прошедший бой. — Если бы эта тварь убила Аксина, то мы тоже были бы обречены. А ведь это почти произошло. Ещё секунда, и этот крокодил перекусил бы тебя пополам. А если бы таких монстров было больше? Скажем, напали бы одновременно штук пять этих "милашек". В будущем нам лучше избегать подобных встреч.
— Согласен, командир. Только это нас серьёзно задержит.
— И даст шанс выжить, и вернутся назад с маской.
Дальше небольшой отряд шёл с максимальной осторожностью. Сначала Аксин исследовал дорогу впереди на предмет возможного увеличения магического фона, затем остроглазый эльф внимательно осматривал окрестности, и только потом они выдвигались. Короткий рывок вперёд — и всё повторялось сначала. Кроме того, что такой способ передвижения требовал много времени, он ещё и очень утомлял молодого мага. Оказалось, что бой требовал немного меньше энергии, чем такая разведка. Постоянный магический контроль местности требовал больших затрат магический сил, которые просто не успевали восстанавливаться.
Места, где могли прятаться другие химеры, они обходили, хотя это становилось всё труднее. Чем ближе они подходили к замку, тем чаше стали происходить нежелательные встречи. Вскоре путники перестали обращать внимание на одиноких или на небольшие группы зомби, предпочитая быстро уничтожать их, а не обходить.
Когда впереди показалась полоска леса, раскрашенного осенью желтым и багряными цветами, Аксин остановился.
— Всё, привал, дальше пойдём утром.
— Что, намаялся? — Лера сочувственно посмотрела на вымотавшегося мага.
— Да, причём капитально. А впереди нас ожидает самое сложное испытание. Этот лес вырос на месте боя вокруг крепости некромантов. Вы не представляете, что нас ждёт впереди: легионы зомби, полчища химер, и несчётное множество опасных существ, родившихся на проклятой земле уже после битвы.
— Ничего, зато если выживем, нам будет проще потом, на Древней земле. — К эльфу стала помаленьку возвращаться обычная самоуверенность.
— Сомневаюсь, командир. Здесь мы не встретим и сотой доли тех опасностей, что грозят нам на нашей прародине. Лучше сразиться с тысячей зомби, чем с одним единственным демоном.
— Ничего, надеюсь, там капризная Турния будет на нашей стороне. А сейчас предлагаю вернуться к сегодняшним проблемам. Для начала, где мы остановимся?
— Да прямо здесь. Всё равно, вокруг нет ни одного надёжного укрытия. По крайней мере, отсюда хороший обзор, врасплох нас не застать. Я поставлю магические сигналки, и ночью никто не сможет подойти незамеченным.
— А почему та не хочешь ставить защиту, как в лагере? — Марк не понимал, зачем нужен дополнительный риск.
— Аксин уже говорил, что чем сильнее источник некромагии, тем больше её созданий он притягивает. — Похоже, Флерес стал помаленьку разбираться в проклятом искусстве. — Защита даёт куда более сильный магический фон, чем система сигналов.
— Ты абсолютно прав. — Аксин устало кивнул. — И если я её поставлю, то утром мы увидим полчища нечисти вокруг лагеря, ожидающего, когда наша защита исчезнет. А сигналы практически не меняют фон, они незаметны. И если к лагерю приблизится кто-то опасный, то они сразу нас об этом предупредят. А с мелочью Грин один справится.
— Грин хорош, не спорю, но дополнительная стража не помешает. — Эльф смотрел на полоску леса вдалеке. — Этой ночью мы тоже подежурим. А ты отдыхай, завтра тебе силы ох как понадобятся.
— С чего это такое разделение? — Попытался возмутиться Аксин. — Я полноправный член отряда, и при ночной атаке от меня пользы будет не меньше, чем от вас.
— Аксин, при атаке, ночной или дневной, от тебя будет куда больше пользы, чем от нас. Причём всех вместе взятых. — Лера примирительно улыбнулась юноше. — Именно поэтому этой ночью ты должен отдохнуть, как следует. Завтра только от тебя будет зависеть, дойдём мы до замка живыми или нет. И, чем больше у тебя будет сил, тем больше у нас будет шансов.
— Она права. — Марк поддержал девушку. — Глупо размениваться по мелочам. А насчёт дежурства не волнуйся: завтра ты ещё навкалываешься.
Глава 11
Ночью Аксину снова приснился странный сон. На этот раз он не бродил по бесконечной серой пустоши, а сразу оказался перед Кафтом.
— А, призрак, это снова ты.
— Моё имя Аксин.
— Ты помнишь своё имя? Это хорошо. Скажи, а кем ты был при жизни?
— Вообще-то я ещё не умер. — Юноша с сочувствием посмотрел на первого некроманта. — Это вы уже мертвы.
— Ты говоришь ерунду. Если я мёртв, а ты попал сюда, и говоришь со мной, значит, ты тоже умер. Я последовал твоему совету, Аксин, и постарался как можно больше вспомнить. Знаешь, я ведь был родоначальником проклятого искусства, названного впоследствии некромагией. Всё, что ты видишь вокруг — это посмертие для адептов некромагии; таких, как я. Живым здесь не место.
— Да, ты был некромантом, как и я. Но всё же я ещё жив, и не представляю, как попадаю в это место.
— Ты некромант? Тогда всё правильно, понятно, почему ты здесь находишься. Тот, кто занимается проклятым искусством, наполовину мёртв, даже если думает, что жив. Тёмная энергия враждебна для жизни, и в первую очередь убивает того, кто считает себя её хозяином. Нельзя плыть по морю грязи, и не испачкаться.
— Что?!
— Не притворяйся глупцом, ты всё прекрасно понял. Когда ты первый раз обратился к некромагии, тьма забрала себе часть тебя, взамен давая возможность пользоваться некромагией. Часть тебя, отравленная тьмой, мертва, и именно эта часть пользуется проклятым искусством. Живой человек не может овладеть некромагией. Жизнь не может соприкоснуться с силой тьмы без последствий для себя. Ты мертвец, Аксин. Живой мертвец!
Проснувшись, Аксин резко вскочил. На чёрном безлунном небе ярко выделялись огоньки звёзд, темнота окутала всё вокруг, скрывая окружение от человеческих глаз. Флерес приказал загасить костёр, чтобы не привлекать внимания, и поэтому Аксин почти ничего вокруг не видел. Лишь, внимательно вглядевшись в окружающую темноту, юноша с большим трудом заметил миниатюрную фигурку дежурившей Леры, и стоявшего рядом неподвижного Грина. Костяной рыцарь казался просто огромным рядом с хрупкой девушкой.
— Что, не спится? — Тихим шёпотом спросила Лера, поняв, что юноша проснулся.
— Да. — Не вдаваясь в подробности о причинах своего пробуждения, ответил Аксин. — Я посижу рядом, если ты не против.
— Конечно, я не против, сиди. Только лучше было бы, если бы ты постарался заснуть. Завтра у тебя будет тяжёлый день.
— Ничего, справлюсь. Всё равно теперь уже не усну, зато есть время приготовить несколько заклинаний.
— Может, развести небольшой костёр, чтобы ты не замёрз? Да и свои книги сможешь почитать при свете огня.
— Не нужно. Я уже прочитал весь материал, что у меня был. — Аксин помнил наизусть всё, что прочитал по некромагии. Запретное искусство намертво въелось в мозг юноши, словно клеймо, выжженное калёным железом. — Я просто посижу, немного подготовлюсь. Соберусь с мыслями, приготовлю несколько заклинаний про запас.
Несмотря на близость развалин замка некромантов, эта ночь прошла на удивление спокойно. Что это было: милость богов, позволивших отдохнуть перед тяжёлым испытанием, или затишье перед бурей, Аксин пока не знал.
Собирались все почти в полном молчании. Лишь когда эльф стал поудобнее пристраивать свой любимый лук со стрелами, Аксин его остановил.
— Не стоит. Там лучше держать под рукой острый клинок и магический посох. Против нежити и химер стрелы обычно бессильны.
— От моего посоха здесь тоже мало толку. Некромагия разогнала почти всех духов природы.
— Не прибедняйтесь, Лер Флерес. — Аксин шутовски поклонился. — Я вижу на вашем посохе несколько ранее сохранённых заклинаний, не отпирайтесь. Одно слово, и они будут активированы, не так ли?
— Так, так, только прекрати паясничать. Ты же знаешь, что наше колдовство требует много времени, и помощь духов природы. Кто даст в бою спокойно посидеть, составить каркас заклинания, напитать его силой.... А эти заклинания уже закончены, я могу использовать их мгновенно. Держу на всякий случай.
— Считай, что этот чёрный день уже наступил. Потом новые приготовишь, а сейчас держи посох наготове. Да, и призови духов природы; всех, до кого сможешь дотянуться. И ещё одно.... — Аксин несколько мгновений промолчал, подбирая слова. — Я благодарен вам всем за помощь вчера при бое с химерой, но, когда мы вступим в этот лес, лучше этого не делать. Не стоит сейчас мешать мне, лучше используйте все силы, чтобы выжить самим. А я уж как-нибудь сам справлюсь.
— Аксин, если ты погибнешь, то всё задание....
— Я не погибну.
Юноша поднял голову, и все невольно отшатнулись от него. Лицо юного некроманта было белым, как мрамор, с тёмно-синими, почти чёрными прожилками вен; в глазах клубилась чернота, меняя оттенки от светло-серого до иссиня чёрного. Кристалл на верхушке посоха засветился ярким, холодным светом, словно яркая звезда, пробившая своими лучами густой утренний туман. В другой руке Аксин держал проснувшийся извивающийся жезл истинной смерти, ищущий очередную жертву. Холод и тьма окружили фигуру юноши.
— Не бойтесь, это боевая форма некроманта. — Раздался непривычно глухой голос Аксина.
— Уф.... Ты... предупреждать же надо. — Марк вытер со лба моментально пробившийся пот. — А то так недолго и заикой остаться.
— Хорошо если просто заикой. — Флерес театрально сглотнул ком в горле. — Лишних чистых штанов ни у кого не завалялось?
Обычно невозмутимая Лера побледнела не хуже Аксина. Но когда она заговорила, её голос был, как обычно, твёрд.
— Аксин, ещё несколько таких шуток, и местных зомби ждёт пополнение. У меня чуть сердце не разорвалось, когда я увидела тебя таким.
Все, как по команде, повернулись к девушке.
— Неужели ты способна чего-то испугаться? Раньше ты не знала, что такое страх. — Флерес был удивлён. — Я думал, что напугать тебя просто невозможно.
— Я тоже так раньше думала. — Тихо произнесла Лера.
— Прекрасно, если даже наша бесстрашная Лера впервые в жизни испугалась, то вся нечисть просто помрёт от страха, когда увидит, кто к ним пожаловал. Только, Аксин, ты не перестарался с использованием магических сил? Слишком много ты их вложил, надолго ли хватит этой твоей боевой ипостаси?
— Не волнуйся, Флерес. Сейчас я единственный человек, подключённый к океану тёмной энергии, а в этом месте грань между миром жизни и тьмой размыта, так что брать её очень легко. Магических сил более чем достаточно, лишь бы тело выдержало эту мощь.
— Получается, ты практически непобедим? — Сдерживая предательскую дрожь в голосе, и изо всех сил пытаясь казаться спокойным, проговорил эльф. — Ведь у тебя в распоряжении такое могущество!
— Не бойся, я не превращусь в непобедимое абсолютное зло. — От Аксина не укрылось волнение командира. — Возможности человеческого тела по впитыванию и использованию магии ограничены, при пользовании своим даром маг устаёт так же, как обычный человек, даже больше. Я могу использовать только малую часть этой силы. В кружку море не поместится.
Невольный вздох облегчения вырвался из груди эльфа. Лишь, когда он смотрел на юношу, на задворках разума то появлялась, то исчезала кем-то брошенная фраза: "Лекарство может оказаться опаснее болезни".
— Ну, что долго ещё ждать? — Не замечая душевных терзаний Флереса, проговорил Аксин. — Если все готовы, то давайте выдвигаться. Замок к нам сам не придёт, если мы чего и дождёмся, оставаясь здесь, так только неприятностей.
Обещанные неприятности не заставили себя долго ждать. Они не успели дойти до леса, как из зарослей вывалилась группа довольно неплохо сохранившихся зомби, и шатающейся походкой бодро направилась наперерез людям. Увидев неожиданно возникшее препятствие, Аксин только ухмыльнулся, и, бросившись вперёд, вклинился в толпу наступавшей нечисти, поражая всех, до кого мог дотянуться жезлом. При этом юноша даже не счёл нужным использовать магию.
И тут сначала глазастая Лера, а затем и остальные увидели, что кровожадные зомби не обращают не малейшего внимания на юношу. Мертвецы, даже умирая, тянули полуразложившиеся руки с торчащими желтыми костями к людям, пытаясь вцепиться в тёплую, живую плоть, но при этом словно не замечали находящегося среди них молодого некроманта.
Когда побоище закончилось, Флерес подошёл к Аксину.
— Почему они тебя не трогали?!
— Когда некромант окутан силой смерти, он словно сам пересекает грань жизни. Сейчас я ближе к ним, чем к нормальному человеку.
— Что?! — Не веря, эльф прикоснулся к запястью Аксина, но тут же отдёрнул руку. Тело юноши было обжигающе холодным.
— Не стоит прикасаться ко мне, когда я в таком состоянии. Для незащищённого человека это очень опасно.
Оставив позади себя гору тел зомби, нашедших покой после нескольких столетий блужданий по проклятым землям, они вошли в лес. На первый взгляд это была обычная чаща. Но когда одно из деревьев, пропустив вперёд Аксина и Грина, попыталось обвить людей своими гибкими ветвями, увенчанными впечатляющими по длине шипами, и лишь быстрые клинки Леру не дали этому свершиться, все поняли, что здесь любая ошибка может оказаться последней. Напрягая до предела все чувства, стараясь как можно раньше распознать опасность, они осторожно продвигались к своей цели.
