Над гостиницей переливалось зарево, в котором изредка посверкивали алые искры. Больше всего это было похоже на разъяренный рой ос, вьющихся над подожженным гнездом.

— Вечеринка, похоже, только начинается, — Киркс, оглядевшись, кинулся бежать со всех ног — до космопорта оставалось всего пара километров.

* * *

Гостиница пылала. Некромант чувствовал — в руинах уже не осталось ничего живого. Бетонный блок, изъеденный разрядами, завис над землей на высоте двадцатиэтажного дома, и чародей, используя короткий миг передышки, снова сотворил поисковые чары. Перед носом колдуна вспыхнула зеленоватая сфера, подозрительно похожая на экраны местных радаров. В ней колыхалось зыбкое марево с мириадами алых точек, расположенных аккуратными квадратиками. Точки медленно сползались к пожару, и некромант начал нервничать. Скорее всего, другой раз ему не дадут провернуть тот же фокус — аборигены отвратительно быстро учились на собственных ошибках.

Повинуясь мысленному приказу, бетонный блок взлетел еще выше — почти к самым облакам. Чародей наконец смог отдышаться — смог остался полукилометром ниже, скрыв суету на улицах города. Поисковая сфера резко ужалась в размерах — заклинание, пытаясь поспеть за изменениями в масштабе, неправильно оценило пожелания хозяина, в итоге сжав "экран" в ослепительно белую точку. Некромант недоуменно уставился на задурившие чары — он даже не подозревал, что такое возможно.

— Ладно, потом, — он прищелкнул пальцами. На месте исчезнувшей сферы появилась новая. На ней точки образовали плотный кордон вокруг догорающей гостиницы — похоже, местные по достоинству оценили способности чародея. Приглядевшись, он разглядел едва заметные группки "опоздавших на праздники" — те стягивались отовсюду, даже с космопорта и рудников. Похоже, приз, скрытый под развалинами, стоил любого риска.

Впрочем, так думали не все — увеличив масштаб, он заметил еще одно скопление точечек. Те светились спокойным зеленым светом, словно суета снаружи их ничуть не касалась. Это следовало проверить — и некромант, раскинув руки, направил бетонный обломок вниз.

* * *

На улицах стало необычайно многолюдно — похоже, катаклизм в районе гостиницы взбудоражил всех. Теперь каждый считал — всего-то немного везения, и счастливый билет окажется у него в руках.

До ворот космопорта оставалось меньше километра, но пройти их, оставшись незамеченным, было нереально. Приглядевшись, Киркс совершенно пал духом — каждый третий держал в руках распечатку давешнего номера газеты — с портретами всей троицы крупным планом.

— Я сразу подумал, что это все так просто нам не сойдет, — паника снова вернулась, напрочь спутав мысли. Капитану на миг стало плевать на чек с баснословной суммой, на корвет в порту, даже на собственную жизнь. Ему хотелось только одного — чтобы его наконец оставили в покое!

Что-то больно царапнуло голень. Киркс кинул быстрый взгляд на землю и едва сдержал восторженный крик — под ногами покачивалась ржавая решетка, прикрывавшая вход в подземелье. Раздумывать, откуда в шахтерском городке могут оказаться катакомбы, капитану не хотелось — главное, что там было тепло, тихо и пусто.

Тоннель, наполовину заваленный разнообразным мусором, медленно шел вниз, и вскоре под ногами капитана влажно захлюпало. Киркс, все-таки справившись с паникой, трясущимися руками вытянул из бумажника одноразовый фонарик — пластиковую карточку, которая при активации обеспечивала целых два часа неяркого переливчатого желтого света. Такие вещицы пользовались огромной популярностью, когда требовалось создать пожаробезопасную романтическую атмосферу.

— Да уж, атмосферка, — капитан огляделся, все еще пытаясь отдышаться.

Тоннель, судя по изношенности бетона, был сооружен в одно время с колонизацией планеты. От "вечных" светильников в потолке осталась только пара кристаллических осколков, стойки для кабелей на стенах давно превратились в пыль, а жидкость на полу, судя по цвету и запаху, просочилась сквозь рассыпавшуюся гидроизоляцию. В общем, если бы не город сверху, можно было бы легко убедить себя, что колонизация Новой Каледонии закончилась пшиком, как и в мириадах других миров.

Внезапно по жидкости скользнул рубиновый "зайчик" прицела. Киркс едва слышно выругался — похоже, кто-то все-таки услышал скрежет проржавевших петель и не поленился проверить. Секундой позже воздух прорезала ослепительная очередь — точно рядом с карточкой-фонариком. Как ни странно, это даже утешило капитана — если они стреляют по свету, значит, без света они скорее всего его потеряют.

Насколько Киркс успел рассмотреть старый туннель, тот постепенно забирал влево — как раз в сторону космопорта. Возможно, это был аварийный ход в защищенные бункеры под летным полем — такие всегда сооружались на отдаленных планетах. По замыслу конструкторов, в случае опасности персонал космопорта вместе с частью колонистов могли, укрывшись там, дождаться помощи.

Если так — этот шанс следовало использовать. Хотя, скорее всего, ничего из этого не выйдет — вряд ли местные власти, построив вокруг летного поля непробиваемую стену, упустили из виду этот "крысиный лаз".

* * *

Звезда на бетоне моргнула последний раз, и заклинание развеялось без следа. Впрочем, так оказалось даже лучше — обломок, снеся охранника, проломил запертую дверь и застрял в стойке.

— Добрый вечер, — некромант, машинально отметив, что точечки из мирно-зеленых стали возбужденно-желтыми, нырнул внутрь. Следовало торопиться, пока ошалевшие от неожиданности охранники не пришли в себя. — Не помешал?

— Банк закрыт! — инсектоид за кассой, больше всего похожий на гигантского богомола, взмахнул зубчатой передней конечностью. Будь чародей обычным человеком, он бы непременно лишился головы, но колдун был готов к сопротивлению.

— Я — особый клиент, — с пальцев сорвался рой искр — тот же самый "огненный дождь", только в более компактной форме. — Не надо меня злить!

Стойка с кассой вспыхнула как факел, но в последний момент кассир гигантским прыжком успел выбраться из пекла и повис на потолке, крепко вцепившись когтями в бетон. Некромант наставил на него ладони, но инсектоид решил не испытывать удачу второй раз и просто выпрыгнул в окно, проломив бронированное стекло, словно это была бумага.

— Мы уже не злим, — из двери в заднем конце зала выкатился жук в радужной мантии — Извините его, он у нас новенький.

Некромант быстро огляделся, ожидая подвоха. Отчего-то это существо совсем его не боялось — наоборот, в его мыслях читалось неподдельное восхищение.

— Что у вас тут происходит?

— Жизнь, — из-под мантии показался иссиня-черный панцирь. — А вы — грязная вонючка.

— Что? — некромант не поверил своим ушам.

— Тупица. Невоспитанный хам. Грязеед, — жук, если верить его мыслям, откровенно наслаждался. — Как это говорится... Вонючая крыса!

С пальцев чародея сорвался новый рой крошечных саламандр. На сей раз некромант не жалел сил — гранит под лапами инсектоида плавился, струи воды из пожарных разбрызгивателей исходили паром, а жук все так же топтался в самом пекле и продолжал сыпать оскорблениями.

— Трусливый заяц, — это было сказано таким тоном, словно колдуну сделали величайший в жизни комплимент. — Шелудивая собака. Грязная свинья!

— Хватит! — некромант, пошатываясь, отошел подальше от странного существа и без сил упал в кресло. — Я отказываюсь играть в ваши игры.

— Но ты уже играешь, — жук, отряхнувшись, выбрался из оплавленного пятна. — И, должен заметить, это очень увлекательно... вонючка?

— Не сейчас.

— Шелудивый заяц.

— Было, — некромант глянул в свое отражение в белоснежном панцире, и увиденное ему не понравилось — глаза ввалились, в волосах засверкало серебро, а нос повис крючком. — Что тут происходит вообще?

— Жизнь, — отозвался жук, осторожно поднимая тело чародея из кресла. — Ты устал, да?

— Куда ты меня несешь? — некромант попытался высвободиться, но с таким же успехом он мог пытаться разжать стальные прутья.

— Отдохнуть, — жук расправил крылья и вылетел прямо в разбитое окно. — А потом мы снова поиграем!

* * *

Киркс полз по вентиляции, чувствуя себя крысой, которая добровольно лезет в ловушку. Подозрительно теплая труба извивалась, как сумасшедшая змея, и пару раз капитан всерьез опасался застрять.

Наконец труба уперлась в решетку, которая неожиданно легко вывалилась, увлекая за собой Киркса.

— Зараза! — взвыл капитан, но добавить еще что-нибудь не успел, с головой погрузившись в горячую побулькивающую жидкость.

* * *

Жук бережно опустил тело чародея на подстилку и тщательно закутал некроманта в одеяло. Последнее было совсем уж излишним — в обители странного насекомого царила удушающая жара.

— Так ты не замерзнешь, — прогудел инсектоид. — Отдыхай, а потом мы поиграем.

— Я есть хочу, — колдун заерзал, пытаясь высвободиться.

— Лежи. Тебе надо набираться сил, — жук издал пронзительный треск. — А потом мы поиграем. Поиграем, правда?

Некромант лежал, спеленатый до подбородка, и жевал пресную кашу, которую ему совала в рот многоножка, присланная инсектоидом. Конечно, это могла быть и не каша, но чародей старался не думать об этом, чтоб не стошнило.

Улучив минутку между парой ложек, колдун огляделся. Он лежал в углу циклопической пещеры, потолок которой терялся в сиреневой мгле. Камень стен едва проглядывал сквозь тысячи гроздей полупрозрачных овоидов, внутри каждого из которых что-то ворочалось. Изредка сиреневая мгла расступалась, и из нее появлялся очередной белоснежный жук — в точности такой, как и тот, который принес чародея к себе в логово.

— Где я?

— Кушать, греться, отдыхать, — напротив лица колдуна появилась морда многоножки, перемазанная белым. — Кушать, кушать. — в чародею ткнулась очередная ложка пресного варева.

Как ни странно, странная каша оказалась на диво питательной — съев буквально двадцать ложек, некромант почувствовал себя совершенно сытым. Силы медленно возвращались, и на секунду он даже решил, что все обойдется.

* * *

Выбравшись на берег, капитан протер глаза и онемел — если бы он знал, что на Новой Каледонии скрывается колония н-жии, он бы в жизни сюда не прилетел.

Н-жии были инсектоидами, но такими, которых опасались даже их сородичи. Энтомологи утверждали, что эта раса зародилась на какой-то из тех планет, где на поверхности можно было запросто встретить лавовое озеро, а в атмосфере самым тяжелым газом был гелий. В такой атмосфере н-жии чувствовали себя лучше всего — но и прочие условия их вполне устраивали. Колонии этих насекомых находили и на заледеневших астероидах, и в сердце газовых гигантов, и каждый раз такая находка сопровождалась крупной дракой. Единственной слабостью жуков, которая до сих пор не позволила им захватить галактику, была система размножения: яйца дозревали до кондиции только в условиях неведомой родины — то есть при нулевом давлении и температуре, при которой кипит свинец. Проблема осложнялась тем, что при вылуплении выводка насекомые так выедали планету, что та буквально через пару веков рассыпалась на отдельные астероиды, непригодные для выведения потомства.

Впрочем, инсектоиды, познакомившись с достижениями галактической цивилизации, наловчились организовывать нужные условия сами — и это было самым неприятным сюрпризом из всех. Судя по удушливой жаре, н-жии уже приступили к выведению потомства, а, значит, жить Новой Каледонии оставалось недолго.

* * *

— Ты будешь делать огонь, — возвестил жук, приплясывая на задних лапах от нетерпения. — Много огня. От него будут дети, много детей.

— Я не буду.

— Иначе ты умрешь, — инсектоид, ухватив передними лапами ладони некроманта, резко дернул их на себя, чуть не вырвав руки из суставов. — Ты будешь делать огонь!

— Мне нужно больше еды. И отдохнуть. Еще отдохнуть.

— Ты уже отдохнул. Ты совершенно здоров, — к некроманту подползла сколопендра, зажавшая в челюстях пластиковый кубик, одна из граней которого переливалась зеленым. — Мы хорошо разбираемся в людях.

— Я не обычный человек, — некромант, скрестив на груди ноющие руки, с вызовом глянул в морду насекомому.

— Это так, — подумав, согласился инсектоид. — Отдыхай, только не слишком долго. Время не ждет!

* * *

Совсем недалеко от капитана, прямо под особо крупной гроздью лежал сверток, возле которого увивалась жирная многоножка, шипя что-то невнятное. Прислушавшись, Киркс не поверил своим ушам: в стрекотании гигантского насекомого четко прозвучало слово "кушать"!

В животе капитана заурчало — бегство из гостиницы отняло много сил, а ужин, как назло, оказался не слишком обильным.

— Кушать, отдыхать, потом делать огонь! — шипела тварь, увиваясь вокруг свертка. — Кушать...

— Отстань, — куколка конвульсивно дернулась. — Я так захлебнусь.

— Но ты должен кушать, — многоножка недоуменно застыла. — Ты сам говорил.

— Я должен еще и спать!

— Спать? Что это? — многоножка снова обвилась вокруг кокона. — Я не знаю, что такое "спать". Я ем — так и отдыхаю. Потом делаю, что скажут Старшие. Потом снова ем...

— Спать... — лежавший задумался. — Это когда лежишь и ничего не делаешь. Твоя душа путешествует, а тело отдыхает. Это и называется "сон".

— Душа? — это слово еще больше смутило насекомое.

— Это сложно, — до капитана донесся могучий зевок. — Дай поспать, а потом я объясню. Хорошо?

— Хорошо... — многоножка растеряно отползла в сторону и свернулась в клубок. — Душа... Сон... Надо спросить старших.

Киркс замер за камнем — дальше простиралось совершенно пустое пространство, где его непременно заметили бы. Единственным шансом добраться до кокона было выждать момент, когда насекомое уберется по своим делам.

К счастью, многоножка не могла долго сидеть без движения — уже через минуту она принялась шумно возиться, а еще через две — шустро умчала в сиреневый туман.

— Кого я вижу, — Киркс не ошибся, в коконе действительно лежал спеленатый некромант. — Какими судьбами?

— Тебя искал, — колдун, совершенно не притворяясь, зевнул. — Вытащи меня отсюда. И давай все вопросы — потом.

— Хорошо, — капитан хмыкнул — ему вдруг стало отчаянно интересно, какой случай свел давних попутчиков вместе, и был ли вообще это случай. Он рванул белоснежную вату и та неожиданно легко поддалась. — За мной — тут есть вентиляционный ход в заброшенный тоннель.

— Так ли он заброшен, как вы полагаете? — отозвался чародей. Он уже почти оправился от переутомления — только неимоверно хотелось спать, и голова раскалывалась, как после хорошей пьянки.

* * *

К утру у горящей гостиницы, казалось, собрался весь город. Новость о жестокой битве стразу трех кланов не могла остаться незамеченной, и люди пришли посмотреть — много ли наврали очевидцы и, главное, куда девался пухленький алкоголик с баснословной суммой в кармане. Дымящиеся руины красноречиво свидетельствовали, что никому выжить не удалось, но подозрительное спокойствие главы местного банка Риты Валенти и ее инсектоидов навевало подозрения, что не все так просто, как кажется. Поговаривали, что денег при толстячке и вовсе не было, а все заграбастала себе банкирша. Впрочем, связываться с инсектоидами, а особенно с н-жии, никому из теплокровных не хотелось, и потому — все стояли у гостиницы.