Год Дракона

— Ты о чем? — я смог произнести эти слова почти спокойно.

— Малышка выставила тебя, вот ты и бесишься.

— Ты забываешься.

— Да брось ты! — ощерился Гру. — С чего бы ты стал бодать стену? Я конечно старый, но еще не слепой и вижу, как ты смотришь на нее.

— И что с того? У меня давно не было женщины, ты же не настолько стар, чтобы не понимать этого, — буркнул Хок.

— И каково это? После всех кто вешался тебе на шею?

Я не нашел в себе сил, чтобы ответить, лучше уйти, чтобы не стереть ухмылку Хранителя кулаком.

Тэйе.

Поднос с ужином мне принесла Криста. Поставила на стол у окна и молча встала рядом.

— Скажи мне, Криста, — спросила я, не поднимая головы. — Эти подарки ведь не просто так?

— Да, — тихо ответила она. — Если девушка принимает браслет от мужчины в день Средзимья и дарит в ответ пояс, они считаются связанными друг с другом на всю жизнь. Этот выбор должен быть добровольным, по любви..., — Криста невесело усмехнулась. — Говорят, когда-то так оно и было.

-А сейчас не так?

— Сейчас? Любовь и брак никогда не идут рука об руку, можете мне поверить. Имя, богатство, земли, родословная, связи, да что угодно, вот что имеет значение при выборе мужа или жены. Даже возраст и внешность ни при чем.

— Я так и думала, — прошептала я и отвернулась.

— Не все вещи таковы, какими кажутся на первый взгляд. Ведь вы могли и не принять подарка, вы обменялись ими добровольно. Я не знаю ни одного мужчины, кроме лорда Хока, способного на такое.

— На что?

— Он предоставил вам выбор. Это все что он мог сделать для вас. Вам было бы гораздо больнее, если бы вас заставили принять браслет.

— Выбор? Да ты бредишь, я поменяла шило на мыло!

— Я завидовала вам..., — продолжала Криста, как будто не слыша моих слов.

— Мне казалось, да и не только мне, что между вами есть что-то кроме связывающего вас договора. Вы вышивали пояс, а милорд несколько дней носил браслет с собой, — она мечтательно улыбнулась.— Это было так... романтично, — вздохнула она. — Как в сказке... как в стихах Фанболара.

— Это который умер от любви? — хмыкнула я. — Не думаю, что Хок способен на такой подвиг.

Но Криста, как будто не слышала.

— Девочкой я завидовала дочерям лорда Хирда. Их баловали, исполняя любой каприз. Их наряжали и осыпали подарками. Я не понимала причины, ведь я была гораздо красивее. Мне так хотелось быть дочерью лорда, я мечтала об этом.... А потом в деревню приехали молодые Стражи и мне понравился один из них, у него была такая замечательная улыбка. Я даже начала тайком вышивать пояс для него..., — Криста тяжело вздохнула. — До Средьзимья оставалось всего несколько недель, когда погибли мои родители, и я осталась совсем одна. И тогда лорд Хирд счел, что еще одна дочь, пусть даже приемная ему не повредит. Я даже обрадовалась, моя мечта сбылась. Меня нарядили, обласкали и поселили в хорошенькой комнате. Но через месяц из Серых Башен приехал мастер Фиц и лорду Хирду приглянулся один из его мечей. Они никак не могли сойтись в цене, и тогда милорд предложил меня в качестве доплаты. Когда он пришел и сказал мне об этом, я поступила, так же как и вы сегодня, — она вздохнула.

-Меня оставили в сыром подвале и держали там без еды, без света.... Мне было всего четырнадцать, леди, и мне было очень страшно! Если бы вы знали, какие крысы там бегали!— Криста покачала головой, как будто стряхивая с себя эти воспоминания.

— Я вышла замуж за человека на пятьдесят восемь лет старше меня. Он считал меня совершенной дурочкой и обращался, как с дорогой игрушкой. У нас с ним не было ничего общего, просто жили вместе.... Я была рада, когда он умер.... А когда срок траура истек, лорд Хирд потребовал меня к себе. Я не хотела возвращаться, я просила Торвальда помочь мне, но он не захотел или не смог, — пожала она плечами.

— Ваше появление, леди, спасло меня от брака с очередным стариком, и я думала, что задержусь в Серых Башнях надолго. Но вы совсем не маленькая девочка, которую я ожидала здесь увидеть, вы замужняя женщина и мне придется уйти.

— Почему? — я не ожидала подобных откровений от той, с кем постоянно ссорилась. И к тому же, сейчас Криста была совсем на себя не похожа.

— Вы принцесса, а я всего лишь приемная дочь лорда. Очень скоро вы должны будете выбрать себе более подходящую компанию из настоящих леди.

— Ты не хочешь уезжать? Мне казалось, ты сделаешь это с радостью, я ведь наверняка тебе не нравлюсь.

— Да, — осторожно согласилась Криста. — Неужели вам мало того, что у вас есть?

— У меня ничего нет.

— Вы принцесса! Вам мало этого? Вы можете позволить себе очень многое, гораздо больше того, что позволено другим женщинам, и вы должны повиноваться только главе клана....

-Я не собака, чтобы повиноваться!

— Но он же ни к чему вас не принуждал! — улыбнулась Криста. — Хотя мог бы,— улыбка исчезла с ее лица, уступив место печали.

— Милорд не остался с вами прошлой ночью, хотя все ждали, что он подтвердит ваш брак, и он позволил вам не присутствовать на ужине. Я была там и слышала, как лорды выражали свое неудовольствие. Если бы на месте Властителя был Хирд..., он приволок бы вас за волосы и наслаждался вашим унижением, поверьте мне.

Я смутилась, вспомнив, как сама предложила это Хоку. Вероятно, ему очень хотелось именно так и поступить.

— Праздник был чудесным, — вздохнула Криста. — Жаль, что вы не могли этого видеть. Вы столько сделали...

— А ведь я всегда мечтала побывать на балу и встретить принца, -усмехнулась я. — Но Золушки из меня не получилось!

Криста недоуменно посмотрела на меня, а потом сказала:

— Лучше не мечтать, жизнь совсем не похожа на сон.

— Почему ты раньше вела себя, как гламурная стерва? Зачем было притворяться повернутой на этикете дурочкой? Самой не противно?

— Это слишком глубоко в меня въелось, леди. Все пять лет моего замужества от меня требовалось только это. Мастер Фиц любил повторять, что мужчина в браке ищет хорошую хозяйку, покладистую и скромную, а если она еще и красива, то этим можно хвастаться перед другими, но главное ее предназначение дать мужу наследника. Увы, — зло сощурилась она. — С этим я не справилась.

— В таком случае я абсолютно не подхожу Хоку. Я упрямая и не терплю приказов.

— Это не весь список! — засмеялась Криста. — Вы не глупы, а все мужчины, за редким исключением считают, что женщины — пустоголовые дуры. Нельзя показывать, что ты умна, этого они не прощают, — нахмурилась Криста и ее лицо потемнело. — Безопасней притворяться милой и беспомощной.

— Вы не представляете, леди, как тяжело быть такой! Когда вам все время повторяют, что ваши желания ерунда, потому что вы существо совершенно бесполезное и годитесь только для продолжения рода!

— Не поднимай глаз, не повышай голос, не говори что думаешь, не смейся громко, не ешь много, не смей стричь волосы. Вся моя жизнь миледи бесконечная череда запретов, — с горечью воскликнула она.

Я с трудом представляла это, мне никогда не приходилось подчиняться запретам и слушать бесконечные замечания. Быть свободной для меня было так же естественно, как дышать.

— Вам дико слышать это? Рано или поздно и вам придется подчиниться этим правилам. Прошу простить меня за болтовню, миледи, я хотела попрощаться и поблагодарить вас за все. Вы были добры ко мне, — она поклонилась. — Желаю вам счастья, моя госпожа.

Как только за Криста вышла, из спальни выскочила красная, как рак Мей.

— Простить за болтовню, как же! — быстро сказала она. — Не поддавайтесь на этот трюк, слепому ясно, что ей до смерти хочется остаться. Она старается вас разжалобить. Надо же, придумала, что ей было плохо замужем за мастером Фицем! Да все что ей нужно было делать, сидеть дома, выглядеть счастливой и украшать жизнь мужа!

— А ты хотела бы такого для себя?

— Конечно нет, Те Кто Видят позволили мне родиться простой девушкой, а не леди! И я свободна, — с вызовом ответила Мей. — А значит, могу выбрать мужа сама, — весело закончила она.

Но через минуту побледнела и еле слышно прошептала.

— Смогу, если... вы не захотите выбрать за меня, моя госпожа.

Полночи я проплакала в подушку, заснула под утро, а когда открыла глаза, увидела сидящую рядом с кроватью дородную даму с недовольно поджатыми губами. За креслом, на котором она сидела, стояли две краснощекие полногрудые девушки.

— Вы слишком долго спите, — заявила мне дама. — Вы слишком худы и вам требуется надлежащее руководство.

— Вон, — сказала я и повернулась на другой бок.

— Леди, извольте встать и одеться. Мои дочери помогут вам и впредь....

— Гру! — заорала я.

— Присутствие норда в вашей спальне....

— Лен! — еще громче завопила я и услышав как открылась дверь, продолжила. — Почему в моей спальне посторонние?

— Это не посторонние, малышка, — хмыкнул Гру за моей спиной. — Это леди Хирд и ее дочери. Они выразили желание помочь тебе стать настоящей хозяйкой Серых Башен.

Я резко села на кровати.

— Вон!

Леди Хирд довольно улыбнулась и кивнула.

— Вы совершенно правы, леди. Этим, — она поджала губы, — не место в вашей спальне.

— Они останутся, уйдете вы.

— Но, милорд Хок....

Я слезла с кровати, и пройдя мимо покрасневшей Хирд, рывком открыла дверь, за ней стояла вся моя свита. Девушки, Криста, Томи и Лен.

— Позови мою охрану, Лен. Сейчас же!

— Всю?

— Что значит всю? — удивилась я.

— Властитель увеличил ее в четверо, леди.

— Как мило! Зовите всю, и избавьте меня от этого! — Я ткнула пальцем в пунцовую Хирд и девиц, с круглыми от удивления глазами.

Дамочки не стали дожидаться взвода охраны и ушли сами, пообещав мне хорошую порку "в назидание", за ними потянулись остальные.

— Стоять! — рявкнула я.

— Вы неодеты, — попробовала возразить Криста, но Мей дернула ее за рукав и та замолчала.

— Вы предатели! — Томи всхлипнул.

— Зачем? В чем дело? Почему вы так поступаете со мной? Даже ты, Гру! Хранитель!

Алтея заревела, уткнувшись в плечо Мей. Криста вцепилась в кружевной платочек, так, что побелели пальцы. Лен, я видела, разрывался между желанием успокоить Алтею и сохранить невозмутимый вид.

— Прекрати! — сказал Гру, и взяв меня за руку, увел в спальню.

— У тебя нет сердца, девочка.

— Правда?

— Может ты не Агомар?

— Как ты догадался? Отправьте меня домой, и найдите ему настоящую!

— Глупая белобрысая пигалица, тебе обязательно было доводить их до слез?

— Ты спрашиваешь? По-твоему у меня не достаточно причин? Каждый из вас приложил руку. Вы все обманывали, недоговаривали и умалчивали. Вы все планомерно загоняли меня в ловушку, на что вы надеялись? Что я так увлекусь им, что ослепну и оглохну? Он украл, вы украли мою свободу!

Гру плюнул и ушел, громко хлопнув дверью.

Я немного посидела на кровати, рассматривая браслет Хока. Шилд беспокойно бегал вокруг.

— Можешь снять? — протянула я руку.

Дракончик покрутил браслет лапками, обнюхал, даже погрыз, и виновато взглянув на меня, свернулся на запястье тугим кольцом.

— Вас ждут к завтраку, леди, — Криста стояла в дверях спальни.

— Это традиция..., — замялась она. — Продолжение праздника....

— А он еще не кончился? — усмехнулась я.

— Средзимье празднуют десять дней, госпожа. Вам нужно надеть платье, что-то светлое. Мей уже подобрала вам....

— Светлое не надену, — сказала я и как была в ночной рубашке пошла в гардеробную. Новенькие охранники по пути моего следования отчаянно старались слиться со стеной.

Я присмотрела себе отличное платьице. Глухой ворот, длинные рукава, но главное это был действительно черный цвет, самого темного оттенка черного который только можно себе представить. А Шилд, хихикая и скалясь, вытащил из шкатулки с драгоценностями длинную нитку алых, как артериальная кровь камней.

— Леди, — робко заметила Криста. — Не надо.

— Что именно? — я рассматривала себя в зеркало.

Эх, мне бы кожу побледнее и глаза покраснее, Дракула удавился бы от зависти!

— Черный цвет власти, красный — месть, — вздохнула Криста. — Могут подумать, что вы....

— Вендетта, — счастливо улыбнулась я. Да Хок от меня сам откажется и лично до дома проводит.

Полтора десятка дам при моем появлении дружно исполнили реверанс.

— Прошу к столу, — махнула я рукой, не обращая внимания на их растерянные взгляды.

Томи, с робкой улыбкой, отодвинул кресло, стоящее во главе стола.

— Садись рядом, — шикнула я на Кристу и, поискав глазами Мей и Алтею, поманила их пальцем.

Они все, конечно предатели, но пусть будут рядом, так спокойнее.

Парадный завтрак тянулся бесконечно. Леди ели так, как будто месяц сидели на хлебе и воде. Голодные что-ли?

Конечно, на мои кости наросло немного мяса за эти несколько недель, но по сравнению с большинством здешних дам, я выглядела дистрофиком. Похоже, диеты в Мораке не в чести.

Я, усиленно подавляя желание бежать отсюда, как можно дальше. Мне казалось, что я уже целую вечность сижу в этом кресле и слушаю занудные рассуждения. Время от времени мне хотелось сказать что-нибудь этакое, но Криста, как ястреб следила за мной и дергала за рукав. Да если бы и сказала?! Кто бы услышал? Леди были слишком заняты собой, сплетничая и перемывая кости друг другу и всем на свете.

Хок.

Я смотрел на Тэйе. Она казалась единственным ярким и живым существом в этом огромном зале, несмотря на то, что была одета в черное. Кровная месть? Очень интересно.

Иногда скука на ее лице сменялась задумчиво-мечтательным выражением и Криста сразу же отвлекала ее. Моя леди больше не боялась, она была уверена в себе. Она смотрела на сидящих вокруг дам с видом завоевателя, которому принадлежит весь мир. Думает, что сможет поступать, как хочет? Жаль, что это не продлиться долго. Ей придется уступить. Я опять злился.

Почему она не хочет слышать меня? Я мог бы рассказать ей о том, как мне страшно, почти так же страшно как после смерти отца. Когда мне, четырнадцатилетнему мальчишке, только что получившему свое первое оружие пришлось приказывать родовым вождям, и как трудно было сдержаться и не заплакать от обиды и унижения в свое первое посещение Намарры, когда каждый из лордов— хранителей счел своим долгом растоптать мою гордость и достоинство. Я мог бы рассказать ей о том, что я чувствую, когда смотрю на нее. Я всегда знал, что буду уважать свою леди, что моим долгом будет заботиться об ее удобстве и безопасности, но я даже вообразить не мог, что женщина будет так важна для меня. Я уже несколько раз ловил себя на мысли о том, что мне интересно только то, что имеет к ней отношение. Если бы не ее невозможное упрямство! Как хороша была бы эта зимняя ночь.... Она требует, чтобы я отпустил ее. И как я буду жить, когда она уйдет? Ее дед отдал ее мне, я ее лорд и я буду отцом ее детей, я буду заботиться о ней и защищать ее, она останется. Моя леди. Пусть ненавидит. Я буду терпеть, лишь бы иметь возможность видеть, слышать, касаться... иногда. В конце концов Те Кто Видят сжалятся и моя снежная принцесса посмотрит на меня как на мужа.