— Так и знал, что вы по короткой дороге пойдете и заблудитесь, — кивнул мужик, который уже не казался мне таким страшным. — Этой тропой и местные-то редко пользуются, а уж про вас и говорить нечего.

— Идемте, — он махнул рукой в сторону. — Деревня там.

Я быстро кивнул и повернулся к дереву:

— Марина, слезай! Мы идем в деревню!

— Игорь..., — голос у девушки был растерянный.

— Что?

— Я, кажется, не могу слезть...

— Как это!? Туда ты же залезла.

— А обратно не могу, — огрызнулась Марина. — Тут высоко и страшно!

Я повернулся к мужику, тот наблюдал за нами с самым живым интересом, но вмешиваться не спешил. Ну, правильно, когда еще он увидит такой цирк.

— Если страшно, слезай, — пытаюсь сманить девушку на землю. — В деревне поедим, наверное, там куча вкуснятины нас ждет.

У Марины тоскливо заурчало в животе, даже собака бросила палку и с любопытством задрала морду.

— Может, вы сходите за лестницей? — неуверенно предложила древолазка.

— Часа полтора пути, — "обрадовал" мужик. — И это только в одну сторону.

— Мариночка, — продолжаю уговаривать. — Разожми ручки и падай, я тебя поймаю.

— Не хочу я падать!

— А вы не могли бы выстрелить из ружья, — поворачиваюсь к мужику.

— В неё!? — выпучил глаза этот индивид.

— В меня!? — обалдела Марина и попыталась забраться еще выше.

— В воздух! — объясняю на пальцах.— Вы пальнете, она испугается, упадет, а я её поймаю.

— Как-то слишком сложно, — почесал голову мужик. — Может проще в неё палку кинуть?

В ответ в нас полетели шишки.

В какой-то момент Марина так увлеклась обстрелом, что расслабилась, неловко взмахнула руками и полетела вниз. Я, ловко уклонившись от последнего снаряда, рванул к дереву, девушка плюхнулась точно мне на руки.

— Ну, вы даете! — восхитился мужик.

С бешено колотящимся сердцем я держал девушку на руках, а она и дышала, кажется, через раз. Нам понадобилось не меньше десяти минут, чтобы успокоиться и прийти в себя.

— Какой милый песик, — все еще нервно дрожа на моих руках, Марина опустила руку и позволила собаке облизать её. — А мы думали, что это волк.

— Почти угадали, — неожиданно усмехнулся мужик. — Это волкособ.

— Как это?

— Искусственно выведенная порода, — пояснил он. — Состоят на службе ФСБ, охраняют нашу границу, в основном.

— А у вас он откуда, — я с уважением поглядел на пса.

— Подарок, — ответил мужик. — Я сам на границе служил, разводил их. Вот мне и подарили суку и кобеля. В деревню-то идем или еще не нагулялись?

— Нагулялись! — дружно решили мы с Мариной.

Анатолий Иванович, именно так звали нашего нового знакомого, оказался местным лесником и заядлым охотником. Именно потому и взял с собой ружье, что даже ища нас, надеялся подстрелить зайца.

— Вот бы я вас зайчатиной угостил, — мечтательно причмокнул он.

Марина хмурилась, решая важную моральную дилемму — ей было жалко зайчика, но очень хотелось зайчатинки , а я продолжал слушать проводника, который охотно рассказывал о себе, своих собачках и деревне, в которую нас вел.

Анатолий был отставным военным — пограничником, родом как раз из этих мест, потому и решил после службы осесть в небольшом домике на краю леса и следить за порядком. Благодаря двум верным друзьям-волкособам, он успешно приторговывал дичью и охотничьими трофеями. По его хвастливым рассказам выходило, что он и на кабана ходил, и на медведя.

Оказалось, что Димка с Ольгой добрались до деревни, не смогли связаться с нами по телефону и благоразумно решили не паниковать, а просто подождать. Но, когда мы не приехали на последнем автобусе, всерьез забеспокоились и подняли тревогу.

— А чего они беспокоились? — ворчливо поинтересовался я.

— Они почему-то боялись, что ты уговоришь свою девушку вернуться обратно в город, — признался Анатолий.

И как я об этом не подумал!? Ведь все было так просто, сейчас бы уже заселились с Мариной в какую-нибудь приличную загородную гостиницу и ужинали в ресторанчике, а не таскались по лесу.

К слову, идти по темному лесу — то еще удовольствие. Мне приходилось придерживать уставшую Марину и внимательно смотреть под ноги. Девушка то и дело спотыкалась и устало вздыхала, к её чести, ни разу не пожаловалась.

Анатолий освещал путь мощным фонарем и, казалось, совсем не смотрел по сторонам. Возможно, что так и было, потому что впереди процессии гордо бежал Генерал, безошибочно указывая путь и задорно виляя хвостом. Пес оказался настоящим умницей — сообразительный, верный, добрый.

Лес кончился внезапно, темные деревья и цепкий кустарник остались позади, а мы оказались на краю ровного поля, поросшего сорной травой.

— А где деревня? — сонно поинтересовалась Марина, повиснув у меня на плече.

— За холмом, — Анатолий указал рукой. — Не беспокойтесь, тут не больше десяти минут ходу.

Рассмотреть деревню я не успел, глаза слипались, а ноги подкашивались от усталости. Почти волоком дотащил Марину до указанного дома, получил у Анатолия, который оказался еще и местным старостой, ключи и с облегчением рухнул на, обнаруженную в одной из комнат, кровать. Марину, естественно, устроил под боком, она уснула еще до того, как я опустил её на кровать.

* * *

Проснулся я на удивление бодрым и отдохнувшим, солнце уже встало, а нос улавливал аромат свежей выпечки. Марины под боком не оказалось, но я логично предположил, что искать её стоит том же направление, откуда доносятся аппетитные запахи.

Девушка, как и ожидалось, обнаружилась на кухне за столом, где с огромной скоростью поглощала еще горячие пирожки, запивая квасом из пузатой кружки. За плитой суетливо хозяйничала женщина в цветастом сарафане, она стояла ко мне спиной, на голове был повязан платок, но что-то в её фигуре показалось мне знакомым.

— Кушай еще Мариночка, — до боли узнаваемый голос. — Сейчас еще добавка будет.

Прохорова! Как!? Откуда!?

— Проснулся? — старуха покосилась на меня и уже без всякого энтузиазма добавила. — Садись за стол, осталось еще немного каши — поешь, если хочешь.

— А..!? — слова застряли в горле.

— Домик у меня тут, — пояснила Прохорова. — Это же я твоему дружку нашу деревню присоветовала. А что? Деревня у нас почти заброшенная, только Анатолий и следит за порядком, дома пустуют, ветшают. А вы и отдохнете, и денежку небольшую заплатите. И нам хорошо, и вам.

— Прафта зфрофо, Ифорь? — что-то невнятно почавкала Марина.

— Правда, — машинально ответил я.

Ну, Димка, ну, хорек. Нашел к кому обратиться.

— Ладно, не буду вам мешать, — Прохорова окинула меня цепким, пронзительным взглядом, а затем уже с теплотой обратилась к Марине. — А ты, Мариночка, если захочешь еще пирожков — обязательно обращайся.

Марина с усердием закивала, обе руки у неё уже были заняты свежей выпечкой.

— Умыться бы? — я вопросительно покосился на Марину.

— Умывальник на улице, — девушка сделала над собой усилие и оторвалась от лакомства. — Тебе оставить пирожков...пирожок?

Из её уст это было очень щедрое предложение, причем она явно рассчитывала, что я откажусь. Вот, обжора!

— Оставь, — царственно киваю. — И квас весь не выпей, я тоже хочу.

Оставив Марину дожевывать завтрак, выхожу на крыльцо. Добротный деревянный дом, вокруг сад. Именно сад, а не огород. Раскидистые яблони, усыпанные дозревающими плодами, несколько сливовых деревьев, вдоль забора заросли малины.

Участок порядком порос травой, но человеческая рука чувствуется. Все вычищено, прибрано и подготовлено.

Умывшись, я обошел дом кругом, исследовав сад. Обнаружил кусты крыжовника, деревянную будку туалета, кучу дров под навесом.

Через невысокий деревянный забор мне открылся прекрасный вид на соседний участок, где в гамаке между двумя яблонями возлежал Димка.

— Ну, здравствуй, — поприветствовал я, стараясь вложить в голос побольше яда. — Вчера не выспался?

— Неа, — лениво ответил он. — А вы как погуляли? Чего так долго?

— Заблудились, — буркнул я, злиться на него было невозможно, все, как об стенку горох.

— Да ты что? Ну, рассказывай! — оживился Димка.

Пришлось вкратце рассказать о своих похождениях.

Димка слушал внимательно, хмыкал и качал головой, а потом заявил:

— Ничего страшного, прогулка на воздухе — это полезно! — и не дав мне возразить, продолжил. — Предлагаю немного обжиться, а потом рвануть на речку.

— Может быть, не будем спешить, — пытаюсь юлить. — Кино на ноутбуке посмотрим...

— Ага, конечно! — расхохотался Димка. — Мы сюда ехали, чтобы в компьютер пялиться! Смешной ты иногда. Давай перекуси чего-нибудь, переодевайся и пойдем.

— А где Ольга? — спрашиваю, прежде чем отправиться завтракать.

— Дом исследует, — махнул рукой Димка. — Вещи распаковывает, одежду раскладывает.

— А ты халтуришь, — понимающе киваю. — Ладно, может попозже и прогуляемся, пойду тоже с вещами разберусь, да и дом осмотрю.

Марина проявила огромную силу воли и сумела сохранить для меня пирожок с рисом. То, что он уже надкусан, я тактично не заметил. Хорошо еще, что каши осталось более чем достаточно.

— Я к Ольге! — Марина быстро чмокнула меня в щеку и умчалась к подруге делиться впечатлениями. Пару часов не стоит их беспокоить — пусть общаются. Димка умудрился окончательно уснуть, и я оказался предоставлен самому себе.

Первым делом изучил домик в котором нам предстоял жить ближайшие несколько дней. Ничего выдающегося — две комнаты, чердак и кухня на крытой террасе. Из мебели, все только самое необходимое: двуспальная кровать, кресло, два стула(один оказался сломанным), табуретка и вместительный шкаф. Из развлечений, я обнаружил полку с несколькими потертыми томиками Пушкина, Толстого, Маяковского...

Пыли не было, мусора тоже. Домик основательно подготовили к нашему прибытию, даже свежие цветы поставили в вазочку на столе. Гостеприимно укомплектовали кухонный шкафчик солью, сахаром, пачкой чая и целой упаковкой спичечных коробков.

Плита газовая, я уделил ей особое внимание, чтобы избежать неприятностей. Баллон на улице в закрытом стальном ящике, все исправно работает.

Электричество есть, тоже хорошо, хотя стоит обсудить этот вопрос с хозяевами отдельно.

В общем, наше временное жилье произвело на меня положительное впечатление, пару дней я продержусь.

Интернета и телевизора под рукой не было, поэтому решил прогуляться по деревне и, при свете дня, посмотреть, куда это меня занесло. И пусть потом не упрекают, что я безвылазно сидел в доме.

Деревня представляла собой десяток одноэтажных домиков и две широкие улицы. Около каждого дома обширный сад или огород. Много зелени, заросших вьюном беседок и покосившихся сараев. Классическая такая деревня, разве что свиней и курочек, свободно блуждающих по улицам, не наблюдалось.

Я решил прогуляться по обеим улицам и обойти деревню по кругу. Это заняло не более получаса, хотя я и не спешил. Смотреть было не на что, даже местных жителей практически не встретил.

Только на двух участках кто-то ковырялся в огородах, а на одном я заметил развешенное пастельное белье. Не густо. Зато тишина стояла...Спокойно тут. Есть некое очарование в этой простоте.

Когда возвращался наткнулся на Прохорову и Анатолия. Старуха что-то сердито втолковывала мужику, а тот только хмуро кивал. Разморённый на жаре Генерал валялся на травке и на мое появление отреагировал ленивым подергивание хвоста. Я тоже ему приветственно кивнул, на всякий случай.

— Как спалось? — Анатолий приветствовал меня крепким рукопожатием. — Надеюсь, вчерашняя прогулка не отбила желания отдыхать?

— Спал, как убитый, — признался я. — Погуляли, конечно, изрядно, но ничего страшного — сами виноваты. Спасибо, что вывели нас.

— Вот видишь! — Анатолий повернулся к Прохоровой. — А ты заладила — сбегут, сбегут, не понравилось... Нормально все!

Я только усмехнулся, простодушный Анатолий сразу подтвердил все мои подозрения. Не просто так Прохорова пригласила нас сюда, судя по всему, бодрая старушка хочет подзаработать, а может и радеет за сохранение деревни, которая вымирает по очевидным причинам.

— Посмотрим.., — Прохорова покосилась на него с неодобрением, а затем переключилась на меня. — Мариночке все нравиться? Дмитрий и Ольга хорошо устроились?

А как же я? Почему-то мое благоустройство её не заинтересовало. Неужели настолько меня недолюбливает? Я, вроде, и повода не давал...А вот Марина ей приглянулась сразу. И пирожками кормит, и самочувствием интересуется, и молока обещала занести. Вот что значит харизма!

— Приемлемо, — из вредности отвечаю расплывчато.

— Я вам попозже огурчиков занесу, — поспешно сообщает бодрая бабка, а Анатолий подхватывает. — Хочешь на моих собачек посмотреть? У меня там площадка своя...

— Давайте посмотрим, — пожимаю плечами. Заняться все равно нечем, хоть так время убью. — Кстати, я хотел уточнить на счет электричества...

— Часов до шести будет точно, — сообщила Прохорова, увязавшаяся вслед за нами. — Потом отключают до утра.

— Счет за свет нам выставлять будете?

Прохорова всерьез задумывается, А Анатолий отвечает не колеблясь:

— Да какой счет? Отдыхайте, наслаждайтесь, ни о чем не думайте, а потом знакомым в городе расскажите, как тут у нас здорово — пусть приезжают.

Бабка недовольно крякнула, но смолчала. Наверное, решила списать деньги за свет в счет хорошей рекламы. Значит, я не ошибся, местные сумели скооперироваться и пытаются подзаработать.

Непросто им будет. Очень уж далеко добираться до этой деревни, а еще и проблемы со светом, нет магазина, не ловит сеть и интернет... А до кучи, не думаю, что они все из себя такие профессионалы туристического бизнеса — барахтаются, как могут.

Анатолий жил на отшибе, рядом с лесом. Поросшая мхом крыша его двухэтажного домика была едва заметна на фоне зеленых елей. Участок, обнесенный забором, значительно больше всех деревенских. Тут и бревенчатая баня, несколько сараев, теплица, огород. Все солидно и основательно.

А чуть в стороне оборудована целая псарня. Я с любопытством рассматривал всевозможные барьеры, перекладины и прочие штуковины, предназначенные для дрессуры и развлечения братьев наших меньших.

— Сам все смастерил, — не без гордости сообщил Анатолий. — Думал волкособов разводить.

— И как? — мне и правда, интересно.

— Хлопотное это дело, — пожаловался мужчина и, вздохнув, добавил. — И затратное. У меня сейчас только Генерал и Арта, да первый помет. Теперь нужно всех выходить, воспитать и следующих щенят ждать. Да, только жрут они много, прививки всякие нужны, витамины, к ветеринару возить. А денег нет.

К нам спешит еще один взрослый волкособ — Арта и пятеро щенят. Генерал тоже крутиться поблизости с надеждой заглядывая в пустую миску рядом с будкой. Щенята с визгом носятся вокруг, врезаются в ноги, пытаются облизать руки.