Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

— Установить периметр! — со мной в Эметин перешёл взвод чернушек под командованием Санни и звено "гоплитов" в тяжёлом обвесе в качестве поддержки. — Внимание на четыре стороны!

Без разведки двигаться вперёд было опасно. Я не собирался рисковать жизнями Марго и Шальи. Пусть маскировка у девочек отличная, да артефакты силового поля мощнейшие, — с одного попадания не пробить ни плазменной, ни крупнокалиберной пулей в упор, — но, как говорится, береженого бог бережёт.

— Сэр! Да, сэр! — Санни отмахнулась ладонью у виска и побежала выбирать позиции, размещать личный состав, запускать дроны.

"Гоплиты" и чернушки первым делом запустили свой адаптивный камуфляж и моментально пропали из глаз. Теперь их не видели ни совершенные глаза магов, ни вражеские приборы. Мне и девочкам местоположение и контуры БР показывали тактические шлемы, да и то потому, что мы все объединены в единую тактическую группу.

...Поначалу я намеревался посетить Нуменор в одиночестве, по-быстрому, в том стиле, как родители когда то водили смотреть пирамиды. Ага, взять "Осенний Лист", одна нога здесь, другая — там, часик-другой на месте и сразу обратно. Увы, в мой гениальный план злодейка-судьба сразу внесла значительные коррективы.

Её роль сначала отыграла Шальи своей обычной фразой: "Куда ты, туда и я!". Пока спорил, отговаривал, снаряжал девушку для похода и боя, вытаскивал из хранилища ещё один особенный меч, подгонял обмундирование, подбирал защитные артефакты, получал обруч у Апсары, настраивал связь, незаметно минуло два с половиной часа.

Когда Шальи была окончательно снаряжена, роль неумолимой судьбы перетянула на себя Маргарет. Она категорически отказалась оставаться в Барнс-Палас "одна" и заявила, что желает отправиться со мной и Шальи. Мои возражения жена не слушала и, вообще, после получасовых споров стала сама на себя не похожа. Пришлось брать с собой и её, поскольку альтернатива — запереть супругу в подвале под охраной Апсары — выглядела ещё более безумной.

Снова хранилище. Достал ещё один меч из тех, что "подарил" мне Стюарт, потом втроём подгоняли ей ещё один комплект снаряжения, защитных артефактов, оружия. Хорошо, что у Марго был свой обруч, это слегка ускорило весь процесс, да.

Неважно, куда женщина собирается, в оперу на премьеру или на войну, следует набраться терпения. Думаю, что проявил его с избытком!

На беду под конец процесса сборов дорогая супруга сообразила, что на войне, бывает, стреляют... метко стреляют... неужели её любимого Майкла могут поцарапать?! А милашку Шальи — так вообще убить.

Ужас-ужас-ужас!!

После краткого приступа паники — всего этак на полчаса — Марго потревожила отца и затребовала у него три редких штурмовых экзоскелета модели ши-эс. Для себя, меня и Шальи. Отличная штука, без сомнения!

Вернее, три отличных штуки.

Сама по себе идея экзоскелета далеко не нова, но раньше его использовали исключительно в мирном труде. В основном на транспортных терминалах в операциях погрузки-разгрузки. Когда обстановка на фронтах прижала, инженеры Единых Наций превратили мирные экзоскелеты в оружие поля боя, ши-эс. Или тут правильнее говорить о специальном обмундировании?! По сути, ши-эс — бронированный скафандр высшей защиты, усиленный искусственными мышцами такого же типа, что двигали боевых роботов.

Теперь в современном бою сталкивались боевые роботы, внешне не отличимые от людей, и люди, весьма похожие на боевых роботов. Их было легко спутать.

Штурмовой экзоскелет серии "ши-эс" разработали в "Коста роботикс" — в дочерней компании "Нидис индастри". Той самой, что выпускала андроидов, и принадлежала моей жене Ларисе. Думаю, без её поддержки Марго не выцарапала бы для нас аж три ши-эс. Максимум один, хе-хе.

Сам экзоскелет был чем-то вроде облегчённой оболочки стандартного боевого робота, которой в бою управлял солдат. Или, правильнее сказать, пилот? Искин робота становился вторым пилотом, отступал на вторые роли и занимался исключительно передвижением, манёврами, обороной. В случае нужды — например, когда пилот терял управление — искин брал управление на себя и уходил с поля боя вместе с пилотом.

Экзоскелет позволял хозяину выжить в таких заварушках, где не спасала даже крепкая штурмовая броня. И-эс давал колоссальный выигрыш в силе, выносливости, маневренности, а так же позволял использовать всю линейку тяжёлого вооружения от крупнокалиберных пулемётов до мощных зенитных и оперативно-тактических ракет.

На войне за Валинор они так и не появились, хотя на складах пылились десятки ши-эс. Умники в генеральских мундирах, видите ли, не нашли для штурмового экзоскелета тактической ниши. Везде, где его можно было бы применить, неплохо справлялись "гоплиты" и их погонщики, а у боевых экзоскелетов обнаружился критический изъян: закупочная цена одного ши-эс значительно превышала рыночную стоимость "настоящего" БР. Думаю, "Папа" Костанидис на этом деле неслабо наварился да ещё небось поделился с теми, с кем делиться сам бог велел. В любом случае, он точно не обеднел.

Всю войну в пехоте провоевали боевые роботы и их погонщики. Те передвигались по полю боя в лёгких броневиках вроде "хантера", использовали для защиты бронежилеты и активный камуфляж. Гибли, конечно, один за другим, но генералы продолжали беречь дорогущее военное имущество от боевых повреждений.

Погонщик-то дешёвка, сдохнет — шут с ним, другого пришлют. А вот другой ши-эс вместо утраченного — вряд ли. Если честно, я бы отказался, если бы в мою бытность погонщиком мне предложили использовать экзоскелет. С новой техникой всегда следом появлялись и новые проблемы. Хотя... будь мой друг Володька в ши-эс — выжил бы, наверное. Или нет?..

Так или иначе, в итоге генерал Стюарт передал все имевшиеся экзоскелеты во флот, адмиралу Весту. В порту и на кораблях всегда было много тяжёлой работы.

Марго вспомнила о ши-эс случайно, во время нашего спора. Я не хотел брать с собой Марго и очень боялся за Шальи, а тут жена подсказала мне отличное решение. Ещё через пару часов в моём распоряжении были три экзоскелета, а тесть заслужил благодарность дочери, что имело для него огромное значение.

Тут жена прямо-таки переступила через себя. После той рыбалки, что неудачно организовал папа адмирал, Марго наотрез отказывалась встречаться и даже говорить с родителями. А тут вдруг такой прогресс! Адмирал Вест среагировал мгновенно и во всём пошёл навстречу дочке.

А вот тёщенька и дальше осталась за пределами круга общения дочери, что меня ни капельки не удивило. Умница Марго быстро просекла, кому обязана ранением и почти смертью. Она не простила маме грубой попытки манипулировать её жизнью и, главное, семьёй. Облажалась тёщенька по-крупному, отчего вряд ли стала любить меня больше. Бог с ней, змеюкой!

Для Марго и меня наука, доверять родне из числа длинноухих следовало с превеликой осторожностью. Тесть, кстати, так и не догадался, кому был обязан неприятному морскому приключению, а дочь — и супруга, понятное дело, — не торопились его просвещать. Не стал его вводить в курс дела и я, но для себя правильный вывод сделал. Точно такой же, как Марго.

От таких родственников следовало держаться подальше.

Особенно от тёщеньки.

5

Марго, если откровенно, меня удивила. Ну не ожидал я от избалованной девчонки, дочери адмирала, такой самоотверженной реакции. Ну прямо-таки ещё одна Шальи! Быть может, я был в отношении неё не прав? Или её так изменило морское приключение, хм?!..

Попрощаться с женой было надо, но... перед тем, как забежать к Ларисе, я некоторое время колебался. Сомневался. Спорить, ругаться не хотелось. Я категорически не желал брать Медузу с собой, ну не военный человек она! Но, за мной решила последовать Марго, и теперь я боялся ссоры с Ларисой, когда я не возьму её в Нуменор.

И на хозяйстве надо было кого-то оставить. Ведь не дядюшку Тома, а? Из него хозяин, как из меня балерина...

Уйти, как принято у англичан, не прощаясь? Упаси бог! Не мыслил себе, что в таком случае могла выкинуть моя Медуза Горгона. Сумасшедшую истерику?! Попытку самоубийства? После последнего совместного похода на джаз от неё можно было ожидать чего угодно. Девочка активно занималась самоедством, примеряла на себя — и на меня — различные надуманные виды вины, но категорически не желала обращаться к неврологу или психотерапевту. Того врача, кто едва не довёл свою пациентку до серьёзнейших жизненных проблем, уволили. Совсем уволили. На его место приняли другого, но Лариса, обжёгшись на молоке, теперь дула на воду.

Поэтому, когда я пришёл попрощаться с Ларисой, то не знал, чего от неё ожидать.

Горгона меня по-настоящему удивила. Я готовился к чему угодно, к истерике, к упрёкам, к бессмысленным обвинениями, а вместо этого с меня взяли обещание беречь себя, девочек и потребовали взять с собой взвод ЛБР под командованием Санни. Я было настроился на эту тему поспорить, но Лариса лишь покачала головой, отчего её кудряшки дружно распушились, будто кубло змей.

— Не спорь, Майки, не надо. Я чувствую, что чернушки тебе обязательно понадобятся!

Все мои аргументы 'против' сразу исчезли. Не зря говорят, что в каждой женщине спит берегиня, и когда та просыпается, мужу остаётся смириться и не спорить.

А следующая фраза Ларисы меня просто "убила".

— Без тебя я умру... ты только вернись, Майк! — в синих глазах сами собой вспухли крупные слёзы. — Вернись, очень тебя прошу...

Чёрт возьми, ещё чуть-чуть, и я бы сам расплакался. Молча поцеловал солёные уголки глаз, набухшие губы. Крепко обнял, сел рядом и ещё часа два, не меньше, пока взвод ЛБР под командованием Санни вооружался да снаряжался, Лариса и я обнимались, целовались, беседовали. А синий цветок, что супруге подарила мама-не-мама, с каждой минутой сиял всё ярче. Потом его свет и вовсе стал ослепительным. Я встал, чтобы накинуть поверх цветка полотенце, и понял, как много времени прошло. Давным-давно пришла пора уходить.

Лариса молча проводила меня до двери и там, на выходе, крепко-крепко поцеловала.

— Обязательно вернись, Миша! — Лариса шептала это тихо-тихо, скорее для себя, чем для меня, и я едва расслышал её слова. И последнее, совсем жалобно. — Я тебя очень люблю!

Сделал вид, что не услышал, мягко прикрыл за собой дверь в комнату Ларисы и остановился в нерешительности. В коридоре, сидя по-турецки на полу, меня ждали Шальи и Марго. Они дружно встали, и без слов прижались по бокам. Так мы без слов простояли ещё с четверть часа, а потом мне пришло уведомление от Апсары, что чернушки прибыли, построены перед Барнс-Палас и ждут приказа.

Втроём, крепко обнявшись, мы спустились на лифте вниз. Попрощались с дядюшкой Томом, с Нити и Сифо, по командной Сети поприветствовали домашних андроидов.

На улице ждал адмиральский лимузин с тёщенькой на месте водителя. Сам адмирал отсутствовал. Леди Айнура было выскочила из машины, замахала руками, но Марго сделала вид, что маму не видит. В упор не замечает. А что я? Мама не моя, моей супруги, так пусть та и разбирается, как там у длинноухих положено.

Люди в таких случаях, бывало, морды били. Как минимум. Или навсегда рвали отношения, но я молчу. Молчу!..

Пока загрузили четыре транспортные платформы снабжения, провели регламент "гоплитов", в Целесто пришёл вечер. Зато когда я распахнул дверь, на нас с той стороны посмотрело раннее утро Нуменора.

— ...Сэр! — Санни выскочила передо мной, будто из ниоткуда. — Приказ выполнен. Периметр на четыре стороны установлен, сэр!

Четыре с половиной минуты — и готово. Периферию держат чернушки, в центре развернулось звено "гоплитов". Тут же и мы, Марго, Шальи и я, а сейчас ещё и Санни. Прекрасно, но что делать дальше?

Очередной вражеский снаряд со странным гулом взорвался на силовом куполе, укрывшим позицию небольшой группы тане в сотне метров к югу от Эметина. В этот раз силовое поле вспыхнуло, но исчезать не собиралось. Наоборот, его сияние стало ослепительным, а затем со стороны врага протянулся с громким треском лохматый шнур молнии, прямой как игла.

Ды-ды-дыщь!!

Вспышка, гром, и силовое поле вокруг эльфийского отряда исчезло, будто его и не было. Мародёры что-то радостно завопили, потрясая оружием.

Дурная новость! Кто-то где-то в Мире Башен — откуда ещё в одной команде могли прийти люди и орки — научился гасить магические щиты и научил этому фокусу остальных подельников. Длинноухим здесь можно было лишь посочувствовать, без щитов они не выстоят. В замешательстве от нежданного успеха или неудачи — в зависимости от того, с какой стороны смотреть — и эльфы, и мародёры стрельбу прекратили. Наверняка ненадолго, но этих минут мне хватило.

Я знал, что мне делать. Использовать пистолет!

Я обнаружил установку, метнувшую молнию, мысленно выделил её из окружающего пейзажа и пожелал, чтобы та исчезла. Та послушно пропала, заставив её персонал и операторов недоумённо оцепенеть. Мол, только что на этом месте стояла, головой клянусь, вон — следы на грунте остались! Ничего не сделали, моргнули только, а с молниемётом — всё.

Нет его! Спёрли с концами! Кто? Длинноухие, ясное дело.

У, ворюги! Не могут сражаться честно, всё магию свою подлую норовят применить, окаянные!!

Я не стал ждать, пока враги сбросят оцепенение, а отправил в нети-нети ещё три незнакомых установки. Вокруг мест, где те были размещены, забегали, засуетились люди и орки. Сразу заработала связь, и Элле с Бри, почти задыхаясь искренним счастьем, высыпали на меня кучу новостей.

В Нуменоре всё оказалось не так просто, как изначально думалось длинноухому тестю и прекрасной Лиэлелоо. Неприятности посыпались сразу и со всех сторон. А князь Лерами Во закончил ритуал возрождения Эметина, дополнил его каким-то призывом и отправился отдыхать, поскольку изрядно порастратил свой магический резерв. Выдохся.

Вот тут и полезла наружу всякая дрянь и навалилась на хрупкие плечи моей Элле. Вначале "местные" мародёры, потом распахнулся полноценный портал, и из Мира Башен набежали тысячи солдат в купе со всякими авантюристами. Они притащили тяжёлое вооружение, заблокировали связь так, что даже обруч Апсары отказался работать. Два дня с утра до ночи эльфы отбивали атаки. Не в одиночку, на призыв князя откликнулись десятка два бродяг тане, скрывавшихся в катакомбах под Высоким Пиком. Оборона вроде бы стала чуть крепче, но положение оставалось безнадёжным. Иного выхода, как бросить Эметин и удрать, Элле не видела. Не видел и князь Лерами Во, который очнулся сутки спустя после ритуала Возрождения.

Одно слово — безнадёга!

Тут-то и появились мы. Своего мужа Элле узнала бы в любом обличье. Связь между нами за последние дни стала лишь крепче.

...Враг растерялся. Одни принялись хаотично палить во все стороны, другие забегали туда-сюда. Небольшая группа в десяток особей — видимо, командиры — быстро накопилась в том месте, которое эти твари посчитали тылом.

Они так думали. Ошиблись, конечно. Возможно, я не стал бы их переубеждать, но поиск указывал, что в этой группе находился нужный мне артефакт.