После драки с ограми и тренировок я чувствовал заметный подъём, кровь кипела, хотелось движения и выплеснуть всю накопленную энергию на что-нибудь. Так почему бы не таким образом?
— И сколько просишь за них?
— Девка — десять тысяч золотом, мужики — по тысяче...
— Да ты рехнулся! — я говорил, что не люблю торговаться — но тут попахивало откровенным грабежом, отдавать деньги просто так не хотелось. — Это же я целую армию нанять смогу! Пять за девку, по пятьсот за мужиков, и по рукам.
— Обижаешь, да на что нам такие гроши? Ладно, ладно. Я добрый. Так и быть! Давай девять за девку...
После недолгой, но ожесточённой торговли мы сошлись на одиннадцати тысячах золотых за всех рабов — и за дочь вождя, и за пятерых её соотечественников.
— А тут неплохо! Пожалуй, поспешил я с выводами об этом месте! Приедем ещё, дела тут идут будь здоров! Правда, друг Фарух? — довольно потирая руки, на всю округу своим зычным голосом заявил тучный.
— И то правда, коллега Махмуд! Приедем!
— Я рад, что мы оказались полезными друг другу. Надеюсь, и правда, заедете ещё как-нибудь к нам, — решил поддержать купцов и я — хотя они вызывали у меня сильную неприязнь, и на самом деле глаза бы их больше не видели. Но — сказать то, что думаю, было бы неправильно. — Поселение наше растёт, скоро тут будет город. Понадобится много чего. С удовольствием ещё с вами пообщаюсь, насчёт купить чего-нибудь полезного... И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? А вы пока расскажете про свои странствия, какие земли видели, где какие люди живут?..
— О, от угощения мы не откажемся! Давно не ели! Ведь правда, друг Фарух? — со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.
— Всё правильно говоришь, всё верно! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была... — тощий мечтательно закатил глаза.
Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом. Выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое. Конечно, кроме девки — перебьются.
Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои щедро сдобренные комплиментами вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в принадлежащие некоему благородному сэру Айронфесту земли.
Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением механизмов, а потом — человеческое поселение, в котором старостой очень суровый и нелюдимый безногий мужик, который ничего покупать не стал и вообще почему-то прогнал купцов поскорее вон.
Разбойников торговцы не встретили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли — тут я подумал, что вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивается. Да дороги, по словам рассказчиков, совсем в запустение пришли, так что лишний раз подумаешь, прежде чем сюда сунуться. В порядок бы их, мол, не помешало привести...
К сожалению, на этом полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки. Я немного послушал всё это из вежливости, но стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться. Что они вскорости и сделали.
После беседы задумался. Чтобы разрешить сомнения, подойдя к Ратмиру, который на импровизированном плацу гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, я спросил его:
— Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись здесь?
— Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни безногого, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно службу найти.
То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше! Похоже, карта специально создалась так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом — с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей — герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи я бы смог, только если бы пошёл напролом через лес, да и то — кто знает, кто знает...
Про более удалённые места мой военачальник ничего не знал или не хотел сказать, и я не стал его больше отвлекать от безусловно полезного занятия. А сам наконец направился к одному из срубов, приспособленному под барак для содержания бывших разбойников, куда отвели и моё новоприобретённое имущество.
Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, караулил. Когда они увидели, что я приближаюсь, без лишних слов вытолкали всех наружу и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить любовь к порядку и построениям, хотя, казалось бы, только начал этим заниматься.
Я прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух — пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии "товара". Хотя, все эти люди казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть — вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были восточные черты, да злые чуть раскосые глаза. Грубо говоря — рожи, ну точь-в-точь как у разбойников, как я их представлял себе в детстве.
Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился перед "цветком пустыни". Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной — оно и понятно, если остальные рабы предназначались для грубой физической работы, то эту красавицу готовили совсем для другого.
Она стояла потупив взгляд, и, казалось, не дышала. Внутри что-то шевельнулось — конечно, я та ещё тварь, тиран и деспот. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или забитая собака, увидевшую палку — я почему-то даже не мог представить, что смогу сделать ей что-то плохое.
— Как тебя зовут?
В ответ — молчание. Впрочем, ожидаемая реакция.
— Не бойся. Я не злодей.
Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила...
— Никто тебя не тронет, — попытался сказать максимально мягко и располагающе. И вновь рабыня ничего не ответила.
— Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего?.. — тем не менее, настойчиво продолжил я, не особо надеясь на отклик.
Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.
— Свободы хочу!
Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, и превратилась в воплощённое олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась.
Вот такие вот дела. Оказывается, в тихом омуте черти водятся...
— Я купил тебя, правда, вместе с ними, — кивнул на остальных невольников, — за одиннадцать тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот так просто взять и отпустить?..
Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе — но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по её щекам. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я не святой, могу творить всякое, не очень хорошее. Но не когда вижу женские слёзы.
— На свободу хочешь, да? Ну и хрен с тобой тогда. Ступай, — отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. Но несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться...
Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, почти осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё сделал правильно.
— Правда? — спросила бывшая невольница, будто не веря.
— Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки...
— Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?
— А что, есть что просить? — деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.
— Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только... Мне придётся попросить тебя кое о чём.
— Интересно. И чего же ещё ты хочешь?
— Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, — девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, — Мы исследуем для тебя часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Мы нанесём эти знания на карту. Когда преграда рассеется, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Так ты получишь ценнейшую информацию...
Я крепко задумался. Получалось, с одной стороны, много денег ушло впустую. Но, с другой стороны — информация о недоступной пока для исследования территории важна, благодаря этому я смогу быстрее других освоить все сокровища и ресурсы!
— Ладно. Рыжий, отпускайте и этих тоже... Чёрт с ними со всеми. Пошли, дам вам какие-нибудь железяки.
— Ты не пожалеешь! И, кто знает, может, судьба ещё сведёт нас... Вот, знак моего рода — девушка, подобрав какую-то палочку, присела и начертила на земле замысловатую загогулину. — Если увидишь его где-то — значит, там посылка от меня! Постараюсь, чтобы это было на самом высоком месте, на одном из восточных перевалов, ведущих в эту долину. Смотри большие камни, деревья, горы, это точно будет что-то бросающееся в глаза.
Всего несколько минут спустя я уже смотрел, как купцы, увидевшие происходящее и выглядящие очень обеспокоенными, спешно покидают Долину. Когда освобождённые и вооружённые мною южане не менее спешно отправились следом, во мне зародилось смутное подозрение... Забравшись на Белоснежку, я решил проехаться следом. И ничуть не удивился, когда спустя несколько минут стал свидетелем жесточайшей расправы. А когда уже повернул коня обратно, сквозь вопли избиваемых купцов услышал звонкий девичий голосок: "А зовут меня Иллина!"
Глава 12
— Ну что, мальчики? Чем порадуете сегодня?
Андрей Павлович, сидя за своим шикарным столом, сцепил морщинистые руки в замок, и выжидающе посмотрел на вошедших в кабинет Рустама и Василия.
Здоровяк шагнул вперёд, положил перед стариком папку с бумагами, и, вновь отступив на безопасное расстояние, начал рассказ:
— Взломали его коммуникатор. Там, конечно, всё подчищено и отформатировано... Но историю поисковых запросов восстановить удалось. Мы знаем с высокой степенью вероятности, какой из виртуальных миров, и даже какой игровой класс, он выбрал.
— И?.. Главное-то, вы нашли его?.. — рассеянно перебирая разложенные перед собой листки, спросил старик в очках.
— Нет. Но нам удалось раздобыть данные о времени регистрации игроков. Отфильтровали весь пул по возможным датам, и знаем, кем он точно не может быть.
— Вы не ответили на мой главный вопрос.
— Андрей Палыч, у нас всё схвачено, — Василий вступил в разговор со своей фирменной улыбкой и обезоруживающим ясным взглядом. — В течение трёх, даже, может, двух недель, он обязан будет появиться. В игровых рейтингах, на форумах, в сообщениях других игроков... Вычислить его будет делом техники.
— Опять ждать? Вы снова не можете толком выполнить работу?
— Работу мы выполнили. Нашли его, — Рустам упрямо набычился, и зло сверкнул глазами.
Василий успокаивающе положил руку на предплечье расчувствовавшегося товарища, и сверкнул улыбкой в сторону хозяина кабинета:
— Само собой, то, что мы делаем сейчас — это уже новая, отдельная работа. Мы никогда не выполняли ничего подобного, и не имеем никакого опыта в поисках, подобных этому. Но мы быстро учимся. И надеемся, что это будет по достоинству оценено.
— Кажется, о деньгах мы договорились, суммы обговорены.
— Конечно, конечно. Просто, я ещё раз хочу подчеркнуть: раньше это было пусть сложное, но стандартное, привычное задание. А сейчас мы вышли за рамки привычного поля деятельности и наших компетенций.
— То есть, вы расписываетесь в неспособности решить задачу? И намекаете, что лучше бы я нанял профессионалов?
— Андрей Палыч, поверьте — это и правда было бы идеальным решением! Сами бы с радостью так и поступили! Но мы исследовали данный вопрос в первую очередь, и не нашли никакой информации о людях, которые бы на постоянной основе и профессионально занимались поиском людей в виртуальных мирах. Тем более, с такой целью. Возможно, мы первые или одни из первых, кто столкнулся с подобной проблемой. А в этом деле не подходят стандартные методы и приёмы, всё необходимо выдумывать с нуля. Задача требует творческого подхода. Поэтому, вы должны набраться терпения и довериться нам. И попытаться принять, что это дело — не то, с чем вы сталкивались раньше. Стандартных решений не будет. Нужно принять новые правила.
— Например?
— Например — мы не можем просто найти, скрутить его и привести вам. У него теперь нет физического тела. Он полностью там, в "цифровом" виде.
— Что запихать его обратно в тело не получится — я понимаю, не дурак. Навёл справки. Это всё?
— Нет, это не всё. Следующий момент — он теперь условно бессмертен. Вы можете его убивать раз за разом, а он будет возрождаться вновь и вновь. И спустя какое-то время — в случайных местах. То есть, наверняка убежит от вас, как только запахнет жареным.
— И что вы мне тогда впариваете? Если, по вашим словам, его невозможно наказать?
— Возможно. Если не убивать, а просто пленить... Заточить куда-нибудь. Это может быть страшнее смерти.
— Ну, допустим... Ещё что-то?
— Да, конечно. Следующий момент. Первые три недели каждый новый игрок имеет иммунитет, это правило вшитое в сам виртуальный мир. С ним ничего не сделать, даже если подкупить администрацию или скупить всю контору вместе с разработчиками. Мы не в силах как-то повлиять на этот фактор — остаётся только ждать.
— Положим. А по истечении этих трёх недель?
— Можно купить прокачанных героев, такие бывают, набрать войско из наёмников. И прийти к нему. Правда, есть сложности с выяснением, где он находится — даже знание имени не позволяет узнать координаты. Но есть способы решения этой проблемы... И мы составили примерную смету, во сколько может обойтись снарядить войско. Вы просто купите самое лучшее, что есть в наличии, пойдёте и разберётесь с ним. Главное — не убивать и не дать умереть, а пленить. И делайте дальше, что хотите.
