Страж перевала. Книга первая

Рыцарь последний проверил прицел у одолженного с крепостной башни метателя. Дорога просматривалась хорошо, а мощь артефакта внушала уверенность. Третий круг? Даже мастер не выдержит прямого попадания. Главное не промахнуться.

* * *

Если тебя один раз ограбят в темном переулке, ты наверняка ещё год будешь думать, прежде чем срежешь путь в следующий раз. Если тебя собьет машина, то ты не скоро рискнешь забыть о правилах дорожного движения.

Этот лес, как и любой другой, в последнее время, навевал подозрения. Так уж случилось что именно в лесах жизнь Игоря регулярно подвергалась опасности и потому поросшие густым лесом холмы казались созданными для засады. А узкая дорога лишала возможности быстро развернуть повозки. Кто-то назовет это паранойей, но Игорь считал разумной осторожностью. Да и рассуждал он больше теоретически, подобное занятие почему-то успокаивало, а осторожность лишней не бывает. Игорь запретил снимать кожаные доспехи и шлемы, приказал держать оружие под рукой и даже заставил повесить на плечо тяжеленный шит. Судя по обреченным взглядом, все восприняли заботу о своем здоровье как продолжение вчерашнего наказания. Разубеждать в этом Игорь не стал, внимательно оглядываясь по сторонам.

Где-то неподалеку, отвлекая от параноидальных мыслей, закаркал ворон.

-Странно, чего бы ему каркать в такую погоду? — задумчиво пробормотал Ар, тщетно попытался разглядеть дурную птицу за пеленой дождя. Закончить мысль ему не дала лошадь, поскользнувшаяся в грязи и едва не сбросившая всадника. — Харр! Проклятое животное, пусть боги покарают тебя!

Так ругательство звучало в приблизительном переводе, без упоминаний того как именно боги должны покарать несчастную лошадку. Игорь хмыкнул. Те же обвинения в скотоложстве явственно попахивали богохульством. Интересно как это сочетается с искренней верой?

Вернуться к своим подозрениям Игорь уже не успел. За следующим поворотом дорогу перегородила упавшая сосна и подозрения переросли в уверенность.

-Засада! Щиты! — закричал Ар. Воины прижались к повозкам, прикрываясь щитами и напряженно всматриваясь в лес. Игорь, не желая выделяться, последовал их примеру. По сценарию дальше должны были лететь стрелы. Время шло, но ничего не происходило. Минута, другая... Напряжение потихоньку спадало.

-Может дерево ветром повалило? — осторожно поинтересовался Рик. Этот разбойник был молод и немного наивен. Или может просто глуп. — Я слышал что такое случается. Иногда.

-На торговом тракте? Именно когда мы по нему едем? — холодно удивился Ар. — Тогда иди и проверь что там. Если там действительно разбойники, то дурака не жалко.

Все-таки Ар так и не простил им смерти односельчан. Хотя в этот раз с ним было трудно не согласиться. Рик из чистого упрямства сделал шаг к упавшему дереву. И правда дурак.

-Я чувствую опасность хозяин. — ворвался в мысли демон. - Позволь мне уйти и спрятаться. Иначе меня могут убить, а я ведь красив и полезен. Отпусти меня?

-Прячься.— отмахнулся Игорь. Демон молнией метнулся в кусты, а парень поторопился остановить намечающееся самоубийство.

-Рик, стой! Ни кто туда не пойдет, я сейчас сам все проверю. Приготовьтесь.

В лес, один за другим, улетели три огненных шара. Ни попасть в кого-нибудь, ни даже устроить пожар таким образом было невозможно, но был шанс что у разбойников не выдержат нервы и засада выдаст себя. Ну что ж, можно гордиться, план сработал.

* * *

... Дождь все испортил. Небесный Огонь, способный расплавить стальной доспех, разлетелся на сотню мелких зарядов, далеко не столь смертоносных и не столь точных. Десятки молний поражали деревья, землю, и лишь четверть разрядов пришлась на долю живых. Вместо того чтобы изжарить только самого опасного врага, удар накрыл сразу весь караван. И убить не смог никого, даже колдун, на долю которого пришлось львиная доля зарядов, ещё шевелился.

Полетели стрелы. Жаль что мало: только охотники имели луки и пара солдат — арбалеты. Тем не менее главную задачу они выполнили — маг получил болт в грудь и судорожно дернулся. Убивать мага, даже обладая хорошим амулетом, не каждый осмелится. Но Филина понимал что позволил себе лишнего и надеялся заслужить этим прощение. Остальные выбрали себе другие цели, раня двоих караванщиков. Остальные уже опомнились и, прикрывшись щитами, принялись отступать в лес.

-Добейте их! Никто не должен уйти!— остальные не нуждались в понуканиях, они и сами понимали что оставлять выживших нельзя. Одно дело бесследно исчезнувшие чужеземцы, которых ни кто не хватится и совсем другое те же чужеземцы, требующие найти и покарать преступников.

Дальше все пошло наперекосяк. Казалось уже мертвый маг открыл глаза и выдернул стрелу из груди. Самого быстрого воина встретил огненным шаром, буквально изжарив его. Впрочем, самому колдуну это не помогло, бегущий следом Ворон метнул копье, попав колдуну в бедро. После чего спокойно перерезал потерявшему сознание магу горло.

К сожалению эта заминка дала беглецам время. Хотя не страшно, с той стороны был обрыв, а оглушенные и растерянные, далеко они не уйдут. Регин не стал преследовать врагов лично, оставшись возле повозок. Один из истыканных стрелами охранников тихонько стонал и лэр пару раз ткнул его мечом. Взгляд упал на тело мага. Этот труп определенно стоило обыскать первому.

-Эй? Кто-нибудь, идите сюда! — ни кто не отозвался. Регин воткнул меч в грязь и занялся привычным для любого воина делом — мародерством.

Кошель разочаровал, внутри оказалось большей частью серебро и всего один золотой. Забрав последний, лэр вернул кошель обратно. Регин снял с трупа перчатки, с удовольствием обнаружив кольца. После чего вцепился в руку, примериваясь, толи стащить кольцо, толи отрезать палец. Отрезать было проще, но тогда придется делиться — просто так мертвецам пальцы не режут...

Подняв взгляд, он посмотрел на лицо и похолодел. Труп, ещё минуту назад не подававший признаков жизни, открыл глаза. Нежить! Рука рванула мародера на себя и новоявленная нежить навалилась сверху, пытаясь прижать к земле и загрызть. Несколько секунд противостояние длилось на равных, но потом оживший нашарил кинжал.

-Ко мне! На помощь! — жажда жизни придала сил и Регин сумел вырваться. Как выяснилось это было ошибкой. Оживший колдун тут же вскочил и сделал несколько шагов назад, разрывая дистанцию. В его руке, слегка потрескивая, переливалась шаровая молния.

-Полусотник подался в разбойники? — в голосе маг появились удивленные нотки. — Брось меч!

-Так ты не умертвие? — Регин торопливо уронил меч на землю. — Подожди! Не убивай меня. Моя семья обладает влиянием и может помочь тебе вступить в гильдию...

-Замолчи! Сколько вас и где маг который меня чуть не убил?

-Если я отвечу, ты проявишь милосердие?

-Проявлю. — Игорь скрипнул зубами, показывая как ему "хочется" это милосердие проявлять. — Говори и даже не думай солгать.

-Нас было девять. Одного ты убил. Мага не было, это все артефакт. Я покажу где он...

Игорь кивнул и сорвавшееся с руки молния и оборвала жизнь благородного лэра. Кинжал, выпавший из его рукава. показал всю своевременность этого шага. Впрочем обнаружив трупы слуг Игорь пожалел что подарил ему столь легкую смерть. Но что поделаешь... Он обещал проявить милосердие. Не глумиться же теперь над трупом?

Резко нахлынул голод и мир вокруг поплыл. Раны были слишком тяжелые и теперь организм свирепо требовал возместить потраченное на восстановление. Отыскав немного еды, Игорь и с жадностью накинулся на нее. Спустя десять минут Игорь заставил себя оторваться от еды.

Искать никого не пришлось, двое из бандитов сами вернулись на дорогу. При виде измазанного в крови мага они побледнели, но даже не подумали бежать. Один из них попытался приблизиться, угрожая окровавленным копьем, а арбалетчик начал заходить сбоку. Глупо пытаться проделать такой трюк с магом. Арбалетчик погиб первым, получив в грудь ледяное копье. Кожаный нагрудник смягчил удар, но не спас — гигантская сосулька застряла где-то в районе позвоночника. Копейщик замер в растерянности.

-Пощад... — окровавленный наконечник копья не располагал к милосердию. Очередная молния хлестанула наискось, обрывая бессмысленные слова. Подобрав выпавшее копье, Игорь с остервенением воткнул его в горло бывшего хозяина. Тот дернулся последний раз и затих. Руки парня дрожали. Воскресать из мертвых ещё и весьма затратное дело: запасы энергии вновь подошли к концу и последняя молния оказалась слишком слабой. Подкинув копье, оценивая баланс, Игорь неохотно поплелся в лес.

* * *

Вэйн не успел выбраться из повозки и потому практически не пострадал от молний, убивших учителя. Поэтому первым его чувством была обида на так глупо погибшего мага и свое преждевременно окончившееся обучение. Обида была настолько сильна что он, забыв об осторожности приподнялся. Свистнули стрелы, но видимо пацана посчитали не слишком опасным и посланцы смерти достались другим.

-В лес. Без мага не выстоим, здесь нас перестреляют! — скомандовал дядя. Выжившие разбойники прикрылись щитами и попятились. Не все, двое остались лежать, зажимая раны. Ар задержался, отыскав глазами племянника: — Беги дурак!

Вэйн спрыгнул с повозки и, выставив перед собою арбалет, побежал за остальными. Рядом воткнулась в землю стрела. Пацан поднял голову и заметил сидящего на ветке лучника, уже доставшего вторую. Палец нажал на спусковой крючок без участия разума, и болт, словно направляемый волей богов, попал врагу в шею. Вэйн достал нож — старшие всегда советовали не оставлять за спиной раненых. Не понадобилось, ранение и так было смертельным: из шеи толчками била кровь и глаза умирающего уже подернулись пеленой. Несколько секунд парень смотрел в стекленеющие глаза, прося богов передать ему силу поверженного врага.

-Младшенького! Убью! — взревел охотник, заставший над телом убийцу сына.

Вэйн от неожиданности выронил нож и пустился бежать. Кроме разряженного арбалета у него ничего не было. Охотник метнул копье, но гнев помешал мести свершиться немедленно — оно лишь глубоко вонзилось в дерево. Взревев, мужик вытащил топор и бросился в погоню.

В поисках спасения Вэйн выбрал неправильное направление и бежал совсем не туда, куда остальные. Преследователь не отставал, рыча от ярости и буквально наступая на пятки. Между лопатками парня ныло от дурного предчувствия. Он старался петлять, но это лишь приближало закономерный итог, охотник был старше, сильнее и выносливее. Вскарабкавшись на вершину очередного холма, парень бросил испуганный взгляд через плечо, нога попала в какую-то трещину и, взмахнув руками, юноша упал. Охотник воспользовался подарком судьбы и догнал шустрого убийцу. Торжествующе взревев, он взмахнул топором.

* * *

Забравшись на вершину холма, демон уютно устроился под развесистой кроной. Здесь его почти не доставал надоедливый дождь — в этом воплощении вода вызывала лишь раздражение. Тело вообще было полно жутких дефектов и смутное чувство опасности не отпускало демона с момента пробуждения. А как иначе, если ты не можешь ни то что толком управлять действиями еды, но даже плеваться ядом, а тонкую шкуру может пробить обожженная на костре ветка? Но сколь ни убого тело без двухсантиметровой брони и ядовитого хвоста, были у него и плюсы: по деревьям оно лазает прилично. Когда он нарастит массу и пару слоев брони не каждое дерево его выдержит.

Свернувшись клубком, демон мысленно вернулся к вопросу брони. Он уже успел отрастить ядовитые зубы, слегка укрепил когти и боялся что излишне грозный вид натолкнет глупого человека на мысль использовать его главный талант. То есть убивать людей и есть их души. Хорошее дело, но зачем облегчать хозяину жизнь и уменьшать число его врагов? К тому же в бою легко погибнуть самому. Так стоит ли наращивать её сейчас? Сегодня хозяин позволил ему сбежать лишь из-за его слабости, а дальнейшие изменения неизбежно будут замечены. Можно попытаться прикрыть чешую шерстью, но опыт подсказывает что шерсть скорее всего отвалится...

Демон вернулся к реальности. Времени прошло немало, а невидимая нить, соединявшая его с хозяином оставалась невредимой. Надежды на освобождение стремительно таяли. Вспомнилось что люди иногда берут других людей в плен. А потом — невиданная глупость — ОТПУСКАЮТ. Даже не съев ни кусочка.

Когда на холм взбежал маленький враг-которого-нельзя-есть, демон вжался в дерево, пытаясь слиться с листвой. Черный цвет не очень этому способствовал, наводя на мысль о необходимости сделать будущую броню зеленой. А может вообще меняющей цвет или прозрачной?

Впрочем детенышу сейчас было не до поисков демона. Вэйн упал и испуганно вскрикнул, напоминая о тех, чьи души демон когда-то съел. На секунду их взгляды встретились и в глазах глупой еды вспыхнула надежда. Демон не собирался рисковать своей драгоценной жизнью и лишь с интересом следил за развернувшейся внизу охотой. Преследователь воспользовался заминкой чтобы сократить расстояние и вскинул топор, готовясь завершить месть. И тогда произошло неожиданное. Из рук детеныша вырвался поток пламени, обжигая лицо и навсегда лишив мстителя возможности видеть. Нестерпимая боль заставила мужчину выронить топор, после чего его участь была предрешена. Больше выжидать было нельзя. Дар-Кыгых спрыгнул охотнику на загривок и куснул в шею, одновременно впрыскивая яд и высасывая жизненную энергию. Еда покачнулась, захрипела и рухнула безвольным трупом. Демон ловко спрыгнул, приземлившись на все четыре лапы. Приземление вышло не очень удачно, что логично навело на мысль отрастить ещё пару конечностей. Так, на всякий случай.

-Это ты? Спасибо.

"Спасенный" подполз ближе и, размазывая слезы, принялся гладить демона. Кот внутри довольно заурчал. И демон с ним согласился - даже от живой еды иногда бывает польза. Причем не только тем, что её можно съесть позже. Мысль показалась новой. Интересно, а с чешуёй это будет так же приятно?