Друиды: война за Британию

Послы были хлопотными. Они явно демонстрировали ситуацию — правитель Уэльса самим фактом союза недоволен и вообще предпочел бы отсидеться в своих горах, но друиды явно требовали от него действий и наоборот, ратовали за союз с Артуром против цитадели христианства в Норфолке. В результате Риенс явно решил переложить вину за свое бездействие на Артура, проще говоря, требовал "поддержки", продуктовой или финансовой. Предпочтительно, разумеется, продуктовой, с Уэльскими шахтами в золоте у него критической нужды не было.

— Мне поинтересов'яться у Мерлина, с кем из уэльских друидов стоит поговорить о том, чтобы это не повтор'илос'? — предложила вернувшаяся в Камелот неделю назад Флер, когда дверь тронного зала закрылась за послами.

— Пожалуй, можно попробовать устранить сопротивление Риенса, — согласился король. — Вопрос будет в том, как разговорить друидов.

— О, я им немного спою. Никто же не будет возражать против визита безобидной красивой девушки с лирой ко двору короля Уэльса.

— Очень безобидной, — сказал король, кивнув на упомянутую лиру. — Сейчас напишу верительные грамоты. Смотри не обзаведись легионом поклонников, драться с ними будет хлопотно.

Вейла в ответ рассмеялась.

* * *

С той поры, как поход сэра Тегира, племянника саксонского короля, в сторону Уэльса закончился его взятием в плен сэром Карадоком, весьма известным своей любовью к турнирам, битвам и получению выкупа уэльским воителем, саксы стали осторожнее. К тому же северный путь из их владений перекрывал Бедегрейн, с запада были труднопроходимые болота, так что проходимым оставался только путь мимо Логреса, где Оффа был вовлечен в противостояние сначала Этельстану, а потом Артуру и совсем бы не обрадовался новым опасным гостям, даже если те и были враждебны наследнику Утера Пендрагона вследствие союза того с Уэльскими язычниками.

Разумеется, возмущение Оффы короля Рэдвольда волновало чуть больше, чем никак, так что саксонская армия вторглась на юго-восток Мерсии прямо мимо его владений. Двигались они на Хертфорд, поселение к северо-востоку от Сэйнт Элбанс и прямо к югу от Лондона. В Хертфорде в теории и должны были столкнуться три армии, логресская, саксонская и войско Артура, но тут грянули дожди, превращая равнины и леса юга Мерсии в вариацию болот её северо-востока. Дожди эти были не всегда естественными — поставленную перед ней задачу задержать и притопить саксов Йесмил исполняла отменно. Цели утопить их всех, разумеется, не ставилось, это было нереально, у саксов и свои маги имелись, пусть даже и звались они монахами, но создать ситуцию, когда уже собранной саксонской армии удобнее идти к Лондону и подставлять тыл Артуру, чем идти к Артуру и подставлять тыл Оффе, была создана. По сути, перед саксами ставился выбор — возвращаться, увязнуть до стремительно приближающейся осени, ато и вообще до зимы, или перенаправить поход на Оффу. Что бы они ни выбрали, это устраивало Артура. Разумеется, у них был и четвертый вариант — остановиться и дать возможность монахам потягаться с Йесмил, но учитывая, что сида на погодной магии специализировалась и её огромный опыт, в успех подобного выбора саксов никто не верил.

Гарри, впрочем, саксонского решения так и не дождался, по просьбе Катрин он метался по всей Мерсии, перенося то саму девушку, все ещё не желающую садиться на фестрала и не так уж уверенно держащуюся на метле, то послания от неё — последняя из детей Этельреда приводила свои владения под полный контроль, заставляя остатки сторонников братьев присягнуть, а заодно и организовывая зачистку заведшихся за время гражданской войны банд разбойников да немногих мигрировавших из Бедегрейна хищников. Благо противопоставить паре рыцарей Круглого Стола мелкие банды не могли ничего.

* * *

Путешествие в Карнавон оказалось по длительности совсем не стоящим соспровождающего данную дипломатическую миссию пафоса. В конце концов, горы северного Уэльса пешком пересекать не требовалось — в своей столице Уэльские друиды давно вырастили вполне функциональную священную рощу, да и Артур за прошедший год проход на Тропы Сидов приказал соорудить, причем работы уже были закончены, пусть и обошлись весьма дорого — рубить и волочь камень это долго и недешево.

В результате от Флер требовалось разве что вполглаза присматирвать за тропой, да быть готовой в случае чего поддержать целостность сформированной дороги своей магией. В конце концов, мало ли какие происшествия могли случиться с волшебной тропой, особенно когда по ней идет целый обоз с продовольствием. Может, великаны захотят пообедать и среди них попадется кто-то достаточно умный для того, чтобы исказить тропу.

К счастью, никаких непредвиденных происшествий не произошло, и в итоге обоз без особого труда достиг Карнавона, всполошил солдат, стоявших на охране входа на Тропы. Груз, бывший, откровенно выражаясь, взяткой жадному королю Уэльса за продолжение союза, к которому его отчасти принудили Мерлин и друиды, был доставлен.

Сутки спустя, уютно устроившись в выделенных ей покоях, Флер принялась строить планы. Двор Риенса её не впечатлил. Она его, если честно, тоже — судя по некоторым перешептываниям военная аристократия Уэльса решила, что Артуру не повезло с одним из магических талантов при дворе, который мало того, что оказался женщиной, так ещё и с совершенно небоевыми талантами. Отдельные личности, правда, посчитали, что бритт и тут выкрутился, назначив негодную к бою девицу с одними песенками в голове сопровождать послов и своей магией придавать официальности визиту. А вот друиды, волшебная часть Уэльского двора, оказались то ли умнее, то ли осторожнее. Впрочем, не стоило исключать и того, что они просто опознали её лиру и ещё помнят, на что был способен её оригинальный владелец, у которого вроде как тоже были "одни песенки в голове".

Что ж, с друидами можно было работать, заодно и узнает, что там притих Мерлин, от него целый год с тех пор, как он забрал камень, в котором некогда торчал Экскалибур, ничего не слышно. Впрочем, воителей "дурочка" Флер тоже послушает, чем глупее они её считают, тем лучше.

* * *

Саксы выбрали повернуть к югу и двинуться на Лондон. Против чего никто, разумеется, не возражал, Йесмил даже решила усилить ливни, чтобы те поспешили столкнуться с Оффой — заблокировать саксонское войско в недружелюбном Логресе, на осаде, а потом по весне наведаться и добить победителя было заманчивой возможностью. Возможно, Рэдвольд это понимал, но развернуть войска уже вряд ли мог. Как бы то ни было, два из трех оставшихся противников Артура двигались к битве, а Цинрик все ещё завяз в старательно поддерживаемом Виктором восстании.

Войска Артура, впрочем, тоже в сколь-нибудь значительном количестве Мерсию покинуть не могли, магическое наблюдение магическим наблюдением, но мгновенно перебросить войска вдали от значимых входов на Тропы было нереально. В общем, в эту тихую осень армия становилась на зимние квартиры — Оффа спешно выводил свои войска из Мерсии чтобы не отдать саксам столицу, вытеснять его не требовалось. Возможно, стоило опасаться, что он может разграбить и сжечь Хертфорд, но времени на это у логресского владыки было немного — войска были нужны на стенах столицы. В общем, за номинально своих подданных Катрин не опасалась. Что не помешало ей попросить Гарри проследить за отступлением Оффы, чем молодой волшебник сейчас и занимался.

К счастью, большинство жителей успело разбежаться ещё при приближении логресцев к городку, а времени сжечь его у Оффы не было, так что армия спешно отступала, для порядка попробовав было подпалить пару зданий, но сплошная стена дождя, дотянутая сюда Несущей Бурю, пресекла эту попытку. В общем, вторжение логресского короля в ещё недавно расколотую Мерсию завершалось бесславно.

Разумеется, имело смысл слегка их подогнать, так что круживший в небесах Гарри взмахнул палочкой, вливая побольше магии в дождь. Сам он его вызвать пока не мог, но усилить творение Йесмил у него вполне получалось. Кажется, через пару миль войска будут идти мимо одного из немногих в этой местности холмов. Интересно, получтся ли вызвать оползень? Корни деревьев, конечно, помешают, но если слегка размягчить почву...

— Спонджифай Максима! — прозвучал почти незаметно в реве дождя голос Гарри.

Поначалу ничего не происходило, корни держали, но уже через пару минут склон холма слегка поплыл. Молодой волшебник улыбнулся и повторил заклинание. Кажется, у него может получиться хороших размеров оползень, который изрядно подпортит воинам Оффы настроение, а для некоторых может и оказаться смертельным.

* * *

Друиды, в основном пожилые мужчины, встретили милую девушку вполне приветливо. Расслабляться правда не стали, все-таки магия от неё и её музыкального инструмента чувстовалась. Так получилось узнать, что Мерлин сейчас очень занят, проводя какой-то значимый ритуал в Динас Эмрис. Нет, друиды пытались подробности скрыть, но в первую овередь опасались лиры в руках Флер. Но она на ней и не играла, просто очароватально улыбалась и задавала безобидные вопросы. А что легкое касание очарования вейлы развязывало языки не хуже медовухи, схоюу заметить было сложно. В конце концов, даже старикам хотелось произвести впечатление на красивую девушку своей мудростью. Разумеется, особо секретные вещи они скрывали, но ей и не нужно было. Хватило и самого факта, что Мерлин занят чем-то глобальным. А подробности, как считала Флер, можно будет узнать позже и другим способом.

Реальность, впрочем, её планы гордо проигноврировала — уже через неделю ей пришло сообщение из Камелота о том, что в замок прилетела зачарованная чайка с короткой запиской от сэра Кея. Оставшийся на морском острове рыцарь оповещал, что Вечный Ребенок утверждает, что что-то начинается.

А потом, в один осенний вечер все рыцари, монахи и друиды острова вскочили на ноги, а те, кто успел заснуть, проснулись в холодном поту. Что-то случилось. Что-то страшное.

* * *

Гарри оглядел город, который только должен был бы просыпаться, не будь осады. И должен был не спать, учитывая эту осаду. Как минимум защитники должны были готовиться подстрелить ходящих вдоль стен монахов с со свитой, что пытались воспроизвести миф о падении Иерихона. Вот только на стенах Лондона не было лучников, а по стенами монахов и щитоносцев для их прикрытия. Вместо этого молодой волшебник видел лишь утренний туман, мертвые тела и группы призраков, выходящих из центра города. Не человеческих призраков, а сидов и волков. Человеческие призраки присоединялись к ним уже позднее, когда мертвое войски проходило мимо тел саксов и логресцев.

Вздохнув, Гарри решил попробовать пролететь в центр города, чтобы определить, что случилось, но уже через минуту был вынужден доставать палочку.

— Экспекто Патронум!

В небесах оказалось небезопасно, похоже призраки пришли не одни — печально знакомые парящие фигуры в черных балахонах поднимались наперерех ему с земли.

— Только дементоров не хватало! Что же тут произошло, что город превратился в копию Азкабана?

К сожалению, спуститься на главную площадь он не смог, но увидел призраков, выходящих из собора. Что бы с Лондоном не произошло, произошло это там. И Артур должен был срочно о происходящем узнать.

* * *

Новости из Камелота не опрадовали, но подтверидили то, о чем шептались местные друиды — на востоке случилась катастрофа. Ждать Флер не стала, возможно, получив подробности, дриды смогут что-то посоветовать.

— Армия призраков на месте Лондона. Усиливающая себя, убивая людей, — покачал головой седой друид. — Все ещё хуже, чем я думал. А ведь, казалось бы, Мерлин даже с мертвыми советовался, чтобы не ошибиться...

— Что вообще происходит? — поинтересовалась девушка. — Думаю, что сейчас, когда ритуал сорвался, это перестало быть секретом. Чего Мерлин хотел добит'ся?

— Это действительно уже не секрет. Если коротко, Мерлин хотел повторить Чудо, но уже контролируемо и правильно. Когда ваш король вытащил свой меч из сердца дракона, старая магия проснулась, открылись тропы в Тир'на'Ног, ожили и вернулись, казалось бы, ушедшие существа. Но тропы пока длинные и неверные, Тир'на'Ног далеко, а магия только становится частью Британии. Мерлин хотел это исправить, спрямить тропы, усилить потоки магии. Он долго говорил с нами, собирал мудрецов со всего острова и наконец рискнул. И ошибся, открыв прямую тропу в Самайн.

— К непрекаянным душам погибших сидов, от которых в единственный день их свободы все запирают'ся?

— И которые теперь вольны ходить по земле острова целый год, — мрачно закончил друид. — Врата нужно закрыть как можно скорее. Но у меня нет идей как, да и сами врата на границе с проклятыми саксами. Я, конечно, рад, что призраки в первую очередь набросятся на них, но ведь они и до нас доберутся, пройдя сквозь земли твоего короля, дева.

— Знаний о вратах у вас точно нет? — поинтересовалась Флер. — Даже смутных и, казалось бы, не связанных источников?

Друид, как и его спутники, задумались.

— К сожалению, вряд ли, — начал старик.

— А табличка? — предложил один из его помощников.

— Бронзовая табличка Дагды реликвия священная, но она повествует о законах, которые боги положили в устройство мира, а не о том, как останавливать катастрофы.

— Вот именно, учитель, о законах. Нарушением которых и является объединение острова в Элвитс и самого мрачного участка Аннувна прямым переходом.

Старик задумчиво оглядил бороду.

— Возможно, ты прав и имеет смысл проверить табличку. Риенс, конечно, будет в ярости, что священная табличка попадет в руки посланницы Пендрагона, а показать её придется, лучше бы катастрофу остановить пораньше. Но Риенс в последнее время всегда в ярости, а после тех монахов я могу это проигнорировать. Проблема в драконе, который сторожит табличку, он свиреп...

— Учитель, можно заручиться помощью сэра Карадока, он давно хотел сразиться со змеем.

— Он-то хотел, но я не хочу дракона убивать, это прекрасное существо, зримое воплощение магии и он полезен. Первый дракон, пусть и бескрылый, проклюнувшися из века назад окаменевшего яйца. Мы раньше использовали мантикору, её можно было зачаровать, но недавно смогли заменить на дракона. Проблема в том, что он не очень приручен. Полноценная группа друидов, разумеется, справится, но это привлечет внимание короля, и он будет мешать в самый неподоходящий момент. Так что нужно действовать быстро и скрытно.

Флер облегченно рассмеялась.

— Всего лишь дракон, у которого нужно забрать сокровище, не убивая? Одного я уже усыпила, повторить будет не сложно.

* * *

Артур сжал ладони на рукояти Экскалибура. Парящий над алтарем меч, разумеется, даже не дрогнул, беспрепятственно позволив королю потянуться чувствами на юго-восток. Юго-восток болел. Буквально кричал от раны, наносимой самим присутсвием призрачной армии, ступившей на землю Мерсии. Пока первой, но, если врата не закрыть, явно не последней.

Как бы то ни было, вторжение было найдено. Не дорога на Сэйнт Элбанс, южнее её. Тот самый лесок, где Вортигерн охотился на единорога, номинально западная Мерсия на границе с Логресом. Войска перебрасывать слишком долго, оставалось надеяться, что рыцари смогут остановить нежить с небес. Тем более, что король обоснованно сомневался, что на призраков подействует обычное оружие — саксы с логресцы уже попытались, теперь маршируют в призрачных рядах. Нет, есть мечи сидов из драконьей кости, но сидов у него не там много, а армия призраков явно не последняя. Возможно, если собрать рыцарей, посадить их на гиппогрифов с грифонами и устроить воздушный налет, получится перебить призраков. Но на это потребуются все. Хорошо ещё Флер не придется отзывать из Уэльса — призракам петь бесполезно, так что певица может продолжать прощупывать уэльский двор.