— Хммм... остальное?
— Черно-остроконечная звезда за боевое ранение. Все черные звезды — за потерю члена семьи. — О'Хэнрати сделал глоток из своего бокала. — Трое сыновей.
— Даже один ребенок — это слишком много для отца, чтобы его потерять, — тихо сказал Мерфи, глядя вслед исчезнувшему президенту. Затем он глубоко вздохнул.
— В любом случае, похоже, что здесь мы справились с Дребином успешно. Вернемся к мирам Ядра? По крайней мере, они будут обвинять вас в дурном влиянии. — Его губы изогнулись в легкой улыбке, когда он посмотрел на начальника штаба. — Дребин, с другой стороны, будет таким же невыносимым ослом, когда доберется до Ядра. Моего отчета и тех данных, которые мы смогли извлечь из-под обломков, должно хватить, чтобы дать адмиралтейству хорошую публичную мишень для отвлечения внимания от нас.
— Вы действительно думаете, что они его распнут?
— Он заслуживает гораздо худшего, чем это, но у него есть кое-какие связи в Пятистах. Вероятно, отдаленные, но как еще, по-вашему, он получил это назначение? Его семья может спрятать его в аркологии, и тогда он выползет из этой дыры через несколько лет с новым лицом и новым именем.
— Тем временем все, кого он бросил на Инвернессе, все равно будут мертвы, — сказал О'Хэнрати. — Вряд ли это справедливо. Логан должен был отдать его этому дикому ребенку.
— Решения были приняты, и мы не можем их отменить. Все, что мы можем сделать, — это извлечь максимум пользы из последствий. Это отчасти объясняет то, как местные жители относятся к нам, не так ли? Миры Ядра приходят на Окраину, чтобы потребовать налоги и рекрутов для мясорубки военного времени, а потом Дребин оберегает свою драгоценную задницу, даже не пытаясь защитить их.
— Если бы Лига не была сборищем ублюдочных убийц, Окраины давно бы подняли открытый мятеж, сэр. Вы видели результаты исследований. Нам предстоит чертовски сложная работа. Которая может усложниться, когда прибудет наш связной.
— И когда это произойдет?
— Он не любит вдаваться в подробности. Говорит, что из-за таких деталей его могут убить.
— Думаете, ему что-то угрожает на Кранн-Бетаде?
— Это не паранойя, если они действительно охотятся за вами, сэр. Еще креветок? Сомневаюсь, что мы получим еще какую-нибудь партию в ближайшее время. Я просто пойду и попробую раздобыть еще, пока есть время. О, а вот и миссис Эбигейл Шунхаузер. У нее дочь того же возраста, что и Каллум. Будьте осторожны.
— Теперь вы меня бросаете? Ну и начальник штаба из вас получился! — пробормотал Мерфи сквозь стиснутые зубы, затем улыбнулся, приветствуя следующую гостью.
* * *
— Он — проблема, — сказал Толмах, принимая виски. Они с Дьюаром сидели в заставленном книгами кабинете, и женщина лет пятидесяти с небольшим протянула генералу другой бокал.
— Нет, это не так. — Дьюар поднял свой бокал, приветствуя женщину. — Что ты об этом думаешь, Мойра?
— Он пробыл здесь меньше трех дней. Каждый новый губернатор появляется полным буйной энергии. А потом у них это выходит из головы. — Она покачала головой. — Просто подождите.
— Это значит, что с ним нет проблем, — сказал Дьюар. — Ты должен доверять своей дочери, Алан.
— Как я могу доверять ей, когда она так разбавляет мой напиток? В нем плавают кубики льда, дорогуша. — Толмах слегка встряхнул свой стакан.
— Тебе не так уж хочется пить, папа. — Она поцеловала его в щеку и похлопала мужа по плечу, прежде чем уйти.
— Она хорошо заботится обо мне, — сказал Дьюар, когда дверь закрылась. — И, говоря о заботе о надоедливых старикашках, ты знаешь, что она делает это, потому что любит тебя.
— Осквернять настоящий Гленн'с мерзкой аш-два-о — преступление. Вода. Ты знаешь, что там делают рыбы?
— Вернемся к тому, что Мерфи не является проблемой. — Дьюар откинулся на спинку кресла, и кожаная обивка заскрипела. — Они с О'Хэнрати на самом деле заботятся о защите системы. Что они задумали для Гоибниу, так это... агрессивность.
— Ты действительно думаешь, что Ядро одобрит создание "агрессивной" обороны в системе Окраины? — сардонически спросил Толмах.
— Она будет находиться под контролем Мерфи — федерала, а не под нашим. По крайней мере, пока.
— И кто же за все это заплатит, если только у тебя в кармане не найдется парочки лепреконов с золотом? — проворчал Толмах. — У нас нет средств, и если мы попросим у центра вооружение — и они согласятся предоставить его нам, что чертовски сомнительно, — все равно потребуются годы на переезды, заседания комитета, голосование... затем будет отщипываться плата за "управление" по мере того, как деньги будут переходить из рук в руки. Это идея, которую Мерфи не может реализовать.
— Он говорит, что может сделать это с тем, что у него есть под рукой. — Дьюар приподнял бровь. — Он уже одобрил законопроект о выделении федеральных средств на оплату тяжелой работы, так что с этой стороны мы подстрахованы. Возможно, за это придется побороться с бухгалтерами Ядра, но на заказе стоит его подпись. Кажется, это довольно убедительный признак того, что он настроен серьезно. И он хочет закончить это в ближайшие пару недель.
— Почему так скоро? Он выбрасывает боеприпасы на миллионы долларов, и угадай, кто будет тратить деньги на их содержание?
— Полагаю, из-за Инвернесса, — сухо заметил Дьюар. — Гоибниу приближается к нижнему положению, и, судя по тому, как считают они с О'Хэнрати, это означает, что в течение следующих четырех или пяти месяцев она будет находиться примерно в правильном положении. Было бы лучше, если бы Кранн-Бетад противостоял Гоибниу, а не наоборот, но Дагда находится слишком далеко, а в поясе астероидов добывается мало полезных ископаемых, чтобы использовать его в качестве укрытия. Позволь мне показать тебе.
Дьюар взял горсть грецких орехов из стеклянной банки.
— Прекрати. — Толмах зажмурил единственный глаз. — Я был землекопом. Ты попробуй посчитать со мной, и я задремлю. Это тебе покажет. Но я знаю, что планеты движутся по своим орбитам. Что, если Лига нападет, когда Гоибниу окажется в неподходящем месте?
— Мерфи имеет дело с непосредственной угрозой, и это делается для того, чтобы прикрыть нас в краткосрочной перспективе. Если Лига не появится в ближайшие шесть месяцев, он может использовать это время для других приготовлений. Он уже присматривается к неиспользуемым площадям нашей верфи и к тому, что он мог бы с ними сделать. И не беспокойся так сильно о техническом обслуживании! Маркел собирается многое рассказать об этом, знает он об этом или нет. И Мерфи всегда может забрать свои боеприпасы, когда Гоибниу покинет позицию. Но, как твой главный генерал, я полностью поддерживаю этот проект.
— Что потребует привлечения значительного количества нашей рабочей силы для вакуумных работ, а это значит, что мы не будем работать над другими проектами. Что означает потерю времени и денег. Поэтому мне приходится терпеть критику представителей и широкой общественности. Спасибо за это.
Толмах потер костяшками пальцев свой мертвый глаз.
— Это для защиты всех нас. — Дьюар поднял ладонь.
— Это попахивает ерундой. "Посмотрите на меня", чтобы жители миров Ядра похлопали Мерфи по спине, когда он, отбыв срок, будет возвращаться домой. Потратит деньги. Создаст видимость компетентности. Пойдет домой. Вот почему он представляет собой проблему.
— Ты бы предпочел, чтобы он занимался самолечением во время своего назначения и ничего не делал для защиты Нью-Дублина? Ты слышал, когда он был уже в пути, и беспокоился, что он станет последним глотком кислорода. Теперь ты ругаешь его за то, что он слишком много делает. Давай, старик. Выбери что-нибудь одно.
— Даже дьяволу нужен защитник, сынок. Допустим, я вступлю в вашу маленькую группу поддержки — что тогда? Мы с Мерфи во всем идем напролом и выглядим слабаками. Мы похожи на жителей Окраины, какими нас считают такие, как он. Миры Ядра втянули нас в войну с Лигой. Именно они привели нас туда, где мы есть. Ты действительно хочешь поверить им, что они изменили точку зрения? Только потому, что Мерфи сказал, что они так и сделают?
— Этот центральник только что прибыл из разрушенной колонии. От него все еще пахнет смертью. И у него, по крайней мере, есть родословная, — парировал Дьюар.
— Я доверяю людям, а не их фамилиям, и этот Мерфи для меня все еще в новинку. — Толмах покрутил в руках свой напиток. — Слишком много льда. Но то, что случилось с Инвернессом, — еще одна проблема. Об этом я поговорю с другими руководителями систем.
— Проблема в том, что губернатор системы сбежал, не сделав ни единого выстрела? Или в том, что Лига уничтожила ее?
— И то, и другое. О, я сомневаюсь, что Мерфи сделает то же самое, но не у каждой системы на орбите есть полноценная оперативная группа. Надвигается паника. — Толмах вздохнул. — Голосование все еще может состояться.
— За отделение? Они же не могут быть серьезными...
— Мы выходим из войны и сохраняем нейтралитет. Мы никогда не примкнем к Лиге; Ядро знает, что мы их слишком сильно ненавидим, — сказал Толмах. — У Лиги и так дел по горло, чтобы сражаться с Федерацией. Риши оставляют всех в покое. Нам просто нужно немного военного флота, чтобы не дать вернуться центру и отпугнуть пиратов.
Толмах поднял глаза к потолку.
— Значит, ты пожимаешь руку Мерфи, планируя нанести ему удар в спину? — Дьюар резко поставил свой стакан на стол.
— Мерфи еще может оказаться хорошим человеком, мой мальчик. Но мы должны избавиться от Ядра. Слишком много лет нас отправляли в мясорубку, чтобы мы сражались в их войне. У них нет планов победить в войне, и нет планов положить ей конец, и это наша кровь и сокровища, которые потрачены впустую, а не их. Я отправил на войну трех сыновей. Никто не вернулся. Приближается очередной набор, и я устал смотреть, как будущее Нью-Дублина пропадает даром.
— Значит, ты считаешь, что Мерфи представляет проблему, потому что у него есть твердость характера и план. — Глаза Дьюара сузились. — Ты беспокоишься, что этот человек из центрального мира будет популярен среди людей с улицы, и когда придет время отделяться... у нас начнется гражданская война. Любой, кто захочет остаться в Федерации, просто укажет на Мерфи как на реальную причину остаться.
— Вот это проблема, — усмехнулся Толмах. — Если он хорошо справляется со своей работой, он может спасти нас от Лиги, и тогда мы останемся пушечным мясом. Если он окажется бесполезным человеком, мы можем отделиться и стать мелкой рыбешкой между двумя сражающимися китами. Не очень-то приятно иметь проблемы.
— Решение будет где-то посередине. — Дьюар снова поднял свой бокал и сделал глоток. — Итак, что же нам делать?
— Скоро состоится конференция сектора, и до тех пор еще ничего не решено. Так что давай посмотрим, хватит ли у Мерфи мозгов выполнить то, что он обещает. Мы всегда можем отделиться после следующей атаки Лиги.
— Тогда я поработаю с ним. — Дьюар пожал плечами.
— А я останусь брюзгливым ублюдком, который терпит достаточно неприятностей, чтобы оставаться честным. Это не будет преувеличением для моих актерских способностей.
— Нет, ты брюзга.
— Отвали. — Толмах ткнул Дьюара тростью в голень. — Моя Мойра слышит, что ты так разговариваешь, и мне не придется внушать тебе уважение. А теперь налей мне чего-нибудь приличного.
— У меня будут поводы для беспокойства и похуже, чем у тебя, если мне придется отвозить тебя домой, когда ты совсем пьян. Как насчет партии в шахматы?
— Ты же знаешь, что сможешь победить меня только после того, как я немного выпью.
ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ
Каллум протер заспанные глаза и снова постучал в дверь Эйры. Он посмотрел на часы, затем постучал в третий раз.
— Логан снова утащил ее на физкультуру?
Он достал из кармана брелок дистанционного управления и приложил его к считывающему устройству замка. Магниты отсоединились, и он приоткрыл дверь на несколько сантиметров, не заглядывая внутрь.
— Привет? Эйра? — Он распахнул дверь пошире и увидел идеально заправленную кровать и разложенный на комоде комплект гражданской одежды. — Эйра, вы знаете, что у нас сегодня выходной? Я вхожу. Не выскакивайте из-за угла и не зарежьте меня.
Он заглянул в душевую кабинку и отметил, что там абсолютно сухо. Он перегнулся через перегородку, отделявшую кухню от спальни, и наконец нашел Эйру. Она лежала на полу, завернувшись в тонкое одеяло. Ее глаза были закрыты, а губы дрожали.
— Эйра? — Он наклонился и потряс ее за лодыжку.
— Ах! — Она резко открыла глаза. Вскочила на ноги и ударилась о тумбочку.
— Ах! — Каллум попятился к стене. — Боже милостивый, Эйра! Кто кого сейчас больше напугал?
Она растерянно огляделась и натянула одеяло на грудь, обнажив голые ноги и шорты.
— Простите, сэр. Мой будильник... Простите.
— Нет, все в порядке. — Каллум быстро покачал головой. — Мне даже кофе сейчас не нужен.
— Мне нужно найти... Нет, не нужно. Мне не нужно никого искать.
Она сунула руку под кровать и вытащила компактный пистолет, все еще лежащий в кобуре.
— Кошмары? — спросил Каллум.
Эйра только приложила ладонь к рукоятке, и загорелся голографический прицел.
— У меня они тоже были, — сказал он. — Со времен Инвернесса. И у вас для этого есть более веские причины, чем у меня. Есть много врачей, с которыми можно поговорить. Папа говорит, что это нормально и со временем пройдет.
— Я в порядке.
Она запихнула одеяло в угол рядом с прикроватной тумбочкой, взяла гражданскую одежду и пошла в ванную.
— Эйра... Что-то не так с вашей постелью? — Каллум потрогал верхнюю простыню и отметил, насколько туго она была натянута.
— Слишком мягко, сэр, — крикнула она из ванной. — Не могу уснуть.
— А как же пол? — Он покачал головой. — Может быть, мне действительно нужно выпить кофе.
Он открыл ее буфет и нашел там единственный стакан и тарелку, а также несколько витаминизированных хлебных вафель из "Иштар". В холодильнике стояли две бутылки с водой.
— Я рад, что мы наконец-то можем выйти на улицу, — сказал он. — Вам нужно пройтись по магазинам.
Эйра вышла из ванной, переодевшись. Она уже надела стеганую куртку, которая в зимнем климате Кранн-Бетада считалась обязательной верхней одеждой, а ее волосы свисали на правую половину лица, чтобы скрыть рабское клеймо.
— Разве вы не идете туда с пистолетом?
Она дотронулась до своей талии через куртку.
— А где ваш, сэр?
— В оружейной. Ждет. Зачем вы вообще носите его с собой?
— Чтобы защитить вас, сэр.
— Я не... Это Кранн-Бетад, Эйра. Кому может понадобиться причинить нам вред?
— Как сотрудник вашей личной охраны, я обязана всегда быть наготове. В любое время и в любом месте. Преступность на нашем маршруте низкая, но все же...
Она пожала плечами, а Каллум покачал головой.
— Клянусь, вы становитесь такой же плохой, как папа и О'Хэнрати. Они когда-нибудь спят? Нет, это новости, прогнозы производства и виртуальные тренировки с капитанами боевых кораблей. Это первый день, когда в календаре есть пара часов свободного времени. Давайте сделаем все, что в наших силах, пока они не вспомнили о рапорте, который нужно подать.
