8. Третья сила

— Но как ты мог?! Мы же договорились!

— Когда вы успели? — вдруг нахмурился Ас.

— Мы с тобой договорились, и ты обещал! — не услышала я, обвиняюще посмотрев на "Гора". — Ты меня обманул!

Призрак покачал головой.

— Нет. Я просто в последний момент передумал. Прости, милая. Мне показалось, так лучше.

Лучше?!

У меня из глаз брызнули злые слезы. Проклятье! "Гор" был единственным, кому я рассказала обо всем с самого начала! Единственный, кто сразу и безоговорочно признал этот план хоть и безумным, но вполне осуществимым! Единственный, кто согласился, что я должна буду умереть и стать настоящей Тенью, чтобы выполнить свою задачу! И единственным, кто не просто пообещал мне поддержку, но имел в этом личный, довольно корыстный, хоть и вполне понятный интерес!

А теперь что?!

В последний момент он, видите ли, передумал и прикрылся каким-то невнятным лопотанием! Можно подумать, я смогу разделать этого дурного Змея в своем нынешнем обличье! Можно подумать, я смогу к нему хотя бы приблизиться! Да меня выворачивает наизнанку от одного его вздоха! Я стоять не могу нормально, когда он так близко! Какое уж тут сражаться?!

Я полагала, что Тенью сумею сделать намного больше и все-таки доведу это грязное дело до конца. Меня уже ничто не держит и ничто не мешает, кроме ненужного тела. У меня здесь ничего: ни дома, ни семьи, кроме Фантомов. Нет больше тех, кто зависел бы от меня так же сильно, как они. Я освободила Лина. Я намеренно отослала прочь Эррея, Родана и Дея. Я специально велела хвардам убраться подальше и носы свои не высовывать без приказа. Блин! Даже Риг бы меня понял! Даже Эр простил бы мою самодеятельность! Я оставила им всем по письму в вещевых мешках, отправила Ура и его команду в Горы — лишь для того, чтобы не вздумали отговаривать. Я ко всему приготовилась. ВСЕ обдумала, взвесила и твердо решила. Это был бы прекрасный выход! Отличная возможность добить того, с кем иначе просто не справиться! А он взял да и...

От такого предательства у меня сами собой сжались кулаки. А взгляд закаменел и сам собой повернулся в сторону весьма озадаченного нашим поведением демона. Причем, озадачен он был настолько сильно, что даже не дернулся, когда я поднялась с колен, медленно выпрямилась и решительно двинулась в его сторону. Судя по всему, он даже не заметил, что на этот раз рядом со мной держались не смертные, а самые настоящие мертвые души. Целых пятеро, потому что этот мерзавец (имею в виду "Гора", конечно) все равно увязался. Впрочем, он зря полагает, что я долго продержусь против Старшего демона в одиночку. И зря надеется, что я не сумею добиться своего.

Да. Вы правы: я все еще твердо уверена, что живой мне его не одолеть. Живая я слишком уязвима и чувствительна к эманациям смерти. А вот мертвая — ничуть. Поэтому я твердо намеревалась избавиться от этого серьезного недостатка. В конце концов, Ишта я или нет? Могу себе позволить хоть раз посвоевольничать и довести начатое дело до логического завершения? А что? Отличный сюжет бы получился: пришла — сделала то, что посчитала нужным — обернулась, перекинулась и опять исчезла в небытие. Растаяла, как призрак, не раздражая больше своим присутствием сильных мира сего. Не вызывая толков, пересудов, ненужных разговоров и сплетен. Не принося никому ни радости, ни огорчения. Меня просто не будет. Совсем. И эта земля снова получит шанс выбрать себе достойного Ишту, который обеспечат ей верные, преданные до последнего вздоха Хранители.

Нормальная цель для пришлой чужачки?

Да, пожалуй. И лишние сантименты тут уже ни к чему.

— Гайдэ...

— Мы поговорим с тобой позже, — сухо отозвалась я, решительно направляясь к изучающему нас свысока демону. — И разговор этот, будь уверен, будет о-очень долгим. Впереди — вечность... так ты, кажется, однажды выразился? Хотя, может, это был и не ты.

— Гайдэ, постой!

— Хватит. Пока вы привязаны ко мне Знаками, никуда уже не уйдете. А пока Знаки у меня, никто вас у меня не отберет. Ни Айд, ни Аллар, и никто другой. Ни одному демону это не под силу, как мы только что убедились. Раз уже не смогли сами боги... — остановившись на полпути, я окинула выжидательно замершего Змея злым взглядом. — Что ж, да будет так. Посмотрим, на что ты в действительности способен.

-Глава 14-

Мою чудом выжившую и быстро приближающуюся особу демон, что непонятно, снова воспринял как должное. Будто заранее знал, что так случится. Будто ни капли не сомневался в том, что я уцелею. Будто бы так и надо, что за мной по пятам следуют молчаливые Тени.

Глядя на нас с высоты своего роста, он не вопил, не шипел недовольно, не ворчал, что, дескать, зря потратился на первый удар... он просто сидел на толстом хвосте, невозмутимо следя за нашим приближением. И только когда до нас осталось рукой подать... когда я в буквальном смысле смогла бы с размаху наподдать ему под жирный зад... когда его близость снова вызвала острый приступ дурноты... он неохотно пошевелился и, изучая нас как особый вид беговых тараканов, с задумчивым видом наклонил треугольную голову.

— ТЫ НЕ С-С-ЛАБ, — наконец, выдал он потрясающе логичную мысль, а потом взглянул на Теней и чуть сузил глаза. — МЕРТВЫЕ ДУ-Ш-ШИ — ХОРОШ-Ш-Ш-ИЙ ХОД... ОЧЕНЬ ХОРОШ-ШИЙ... НО НЕ С-СО МНОЙ.

Я презрительно скривилась.

— Уверен, слизняк?

— С-Ш-Ш-Ш, — прозвучало вместо ответа. А следом — вялый кивок, будто Змей ответил не столько на мой вопрос, сколько — на какие-то свои мысли.

Черт. Он что, уже не злится? Или до чего-то додумался? Вот же сволочь! Мне ж позарез надо, чтобы меня убили! Немедленно, слышите?!

Как бы его на это сподобить?

— Эй, головастик! А слабо со мной силенками померяться? Что ты как дитя малое — все слюни пузырями пускаешь? Давай-ка один на один! Ты и я, а?!

— ТЫ НЕ ВЫС-С-СТОИШ-ШЬ, — потрясающе ровно отозвался этот гад, будто я и не злила его недавно.

— А ты попробуй! Вдруг я тебя все-таки развлеку? Вдруг в бараний рог согну и потом всласть поизмываюсь? Знаешь, какой из тебя красивый бублик должен получиться? Пестренький, зелененький, как сопля у тролля, в дурацкие ромбики... может, сыграем, а?

— НЕТ С-СМЫСЛА ИГРАТЬ: МЕРТВЫЕ ДУШ-ШИ И ТАК — МОИ.

— Щас! Размечтался, глупенький!

— ИШТА СТЕРЕЖЕТ ТОЛЬКО ЖИЗНЬ. ТВОЙ УДЕЛ — ДЕНЬ. А МОЕ ВРЕМЯ — НОЧЬ. ПОЭТОМУ ОНИ — МОИ. МЕРТВЫЕ НЕ МОГУТ БЫТЬ С ЖИВЫМИ. ЭТО — ЗАКОН.

Я снова пренебрежительно фыркнула, постаравшись сделать это как можно громче. Блин. Ну, а на чем еще его предлагаете ловить? Росточком я по сравнению с ним не вышла — в прыжке с вышки даже до пупка ему не доплюну! Да и разница в размерах столь велика, что он меня даже всерьез не воспринимает. Мол, какой от козявки урон? А мне, как назло, опять больше всех надо. Надо его заставить дохнуть еще разок. Прямо так, вблизи, чтобы уж наверняка. Второго-то раза мне точно не выдержать — рассыплюсь, как баночка с пудрой, по всей Степи, но именно в этом непрезентабельном виде смогу хоть чего-то добиться: все-таки мертвое против мертвого — это совсем не то, что живое против мертвого. Другой уровень, другие правила, совсем-совсем другая Игра. На равных. Да, тогда мы бы с ним поговорили по-другому...

Чем бы его достать понадежнее?

— Слышь, головастик? — наглеть так наглеть: я сжала левую руку в кулак и активировала Знаки. — А как тебе такая ставка на кону? Чуешь разницу?

— Гайдэ, что ты делаешь? — беспокойно шепнул Гор, подлетев почти вплотную.

— Что надо.

О-па.

Похоже, я его все-таки зацепила?!

Сонные глаза демона внезапно сузились в две вертикальные щелки, сам он вздрогнул, по длинному телу пробежала непонятная волна, а мгновенно вспыхнувший взгляд уперся в мою нахальную особу, как острие кинжала. Куда только подевалась недавняя вялость? Куда пропала внешняя леность и безразличие? Заинтересовался... конечно же, он заинтересовался! Почуял, гад! Просто не мог не почуять, чем дело пахнет! Вон, как потянулся навстречу! Аж подался весь!

При виде мигом насторожившегося Змея, свернувшегося тугой пружиной словно перед мощным броском, мои губы неумолимо расползлись в торжествующей усмешке.

О да! Ради такого сочного куска, как сразу четыре Знака Ишты, он даже сбросил недавнее оцепенение. Подобрался весь, напружинился, глазами так и сверлит, а широкие ноздри постоянно тянут на себя воздух, пытаясь отделить слабый аромат моей силы от вездесущего запаха тлена, которым, наверное, пропиталась вся Степь. Но мне этого мало. Мало того, что он теперь от меня не отстанет. Нужно, чтобы он сделал кое-что еще, прежде чем заглотит долгожданную наживку.

— Но-но, — прищурилась я, когда над нами снова нависла огромная змеиная голова и недвусмысленно начала клониться книзу. — Не надо тут нависать. А то вдруг подавишься?

— ЗНАКИ, — вместо ответа прошипел демон, не сводя с меня горящего взгляда. Тихо так прошипел. С предвкушением. Почти по-доброму. — НЕ З-С-С-ЗНАЛ, ЧТО У ТЕБЯ ИХ С-С-СТОЛЬКО. ХОРОШ-ШАЯ ЗАЩ-Щ-ЩИТА. И ОТЛИЧНАЯ ДОБЫЧ-Ч-ЧА. ХОЗ-ЗЯИН ЗРЯ НЕ С-С-КАЗАЛ...

— Хозяин? — небрежно переспросила я, чувствуя, как тревожно дернулись за моей спиной молчаливые Тени. — Имеешь в виду того козла, который заставил тебя крепко уснуть на пару-тройку веков? И который бесцеремонно разбудил пару минок назад, решив твоими усилиями со мной разобраться?

Змей непонятно дрогнул и наклонился еще ниже, обдав меня волной обжигающе холодного воздуха. И запахом смерти. Тлена. Тени. Того самого резкого запаха, которого всегда хватало возле Прорывов и от которого у меня неизменно сводило нутро.

— УБЬЮ, — совершенно буднично сообщил демон, в подробностях рассмотрев мою необычную дейри. — ЗАБЕРУ ЗНАКИ. ВОЗВЫШУСЬ. СТАНУ ХОЗЯИНОМ САМ.

Какая богатая у него программа.

— ТЕНИ ТЕБЕ НЕ ПОМОГУТ: ОНИ — МОИ. ИШТА НЕ ВЛАСТЕН НАД СМЕРТЬЮ, — как подслушал мои мысли Змей. А потом в доказательство наклонился еще ниже и легонько выдохнул. Маленьким таким, скромным ураганчиком, которой вполне мог снести всю плоть с моих костей, в мгновение ока иссушить сами кости и заставить их рассыпаться кучкой серого праха возле нетронутых тленом сапог.

Я только облегченно вздохнула, честно приготовившись встретить свою участь с радостной улыбкой, но гадкие братики не позволили — мигом слетелись со всех сторон, обступили, облепили, как мухи — варенье, плотно прижались, едва не заморозив, и, сомкнув спины, приняли весь удар на себя. Снова! К моему огромному разочарованию и огромному же, стремительно растущему раздражению.

Блин! Ну кто их просил, а?!

К счастью, Змей, в отличие от меня, тратить время на возмущение не стал — чуть наклонив голову, он дунул еще разок. Посильнее. После чего сделал странное движение кончиком хвоста, словно наматывал на него невидимые нити, затем вперил тяжелый, пронизывающий взгляд в этих упрямцев и властно потребовал:

— ПРОЧЬ!

Причем, с такой непоколебимой уверенностью, с таким властным выражением в немигающих глазах и с такой волной силы, пришедшей сразу за выдохом в качестве подтверждения безусловного приказа Хозяина, что даже мне стало неуютно. Сразу поверилось в то, что демон не солгал и действительно имеет право распоряжаться Тенью, как хочет.

Однако призраки, вместо того, чтобы жалобно пискнуть, пробормотать извинения и послушно испариться, дружно оскалились и сдвинулись еще плотнее. Закрывая меня и от демона, и от его смертоносного выдоха, и вообще от всего на свете. Не только никуда не исчезнув, но и не собираясь этого делать. Невредимые. Все такие же упрямые и непримиримые. Родные, любимые, мои... черт! Но как же не вовремя они это сделали!

Я со смешанным чувством уставилась на полупрозрачные спины, в которых необъяснимо вяз вызванный Змеем ураган, гасли отзвуки исторгнутой им силы, утекала в никуда опасная для меня энергия смерти. Через которые не проходил леденящий душу холод Тени. Не доносилось мрачное дыхание Подземелья. Мои кровники. Настырные. Абсолютно непрошибаемые. И всегда идущие к поставленной цели с упорством истинных фанатиков.

Боже... да как я могла надеяться на то, что хоть кто-то из них позволит мне нелепо умереть? Как могла вообще подумать, что они вдруг отступят от данного самим себе слова? Я изначально мало в это верила, но "Гор" сумел меня убедить, что поможет... а, выходит, он просто усыплял мою бдительность? И теперь получалось: кто кого переупрямит? В смысле, я — самых упертых и непримиримых в этом мире существ, или же они — против меня впятером?

Черт! Кажется, я люблю их настолько, что скоро начну по-настоящему ненавидеть!

— Ты не умрешь, — неслышно шепнул Гор, чуть повернув страшноватое, утопающее в тени лицо, на котором невероятно ярко горели нечеловеческие глаза. — Мы поклялись, и поэтому ТЫ не умрешь.

— Твою маму, брат! Какие же вы все-таки дураки!

— ЧТО-О?! — демон, видимо, был со мной солидарен. Ну, или хотя бы по-настоящему удивился. А потом внезапно увидел, как под его дыханием на призраках проступают мои Знаки — до боли знакомые, медленно проявляющиеся из-под длинных плащей шестилистники, которыми я их когда-то привязала. Те самые, белоснежные, брызжущие искрами совсем иной силы. Силы, которая дала нам возможность избавить их от вечного проклятия Теней. — ЗНАК?! У НИХ?!

Я прикусила губу.

— КАК ЭТО МОЖЕТ БЫТЬ?! — вот уж когда демон резко отпрянул. Кажется, у него даже глаза округлились, зрачок от изумления расползся до невероятных размеров, а раздвоенный язык был готов вывалиться до земли из разинутой в полнейшем непонимании пасти. Но Тени упорно стояли на своем, не позволяя ему ко мне прикоснуться. Охраняли. Берегли. И бесстрашно смотрели на Высшего демона, во власти которого было изгнать из этого мира любую Тень.

Действительно любую... кроме моей.

Осознав эту простую истину, Змей впервые проявил признаки раздражения — дернув хвостом, выбил в израненной земле очередную глубокую рытвину и взметнул вверх целую тучу пепла, от которого у меня сразу запершило в горле. Потом громко зашипел. Заворчал. После чего с еще большим раздражением оглядел собравшееся неподалеку войско. Наконец, издал особенно устрашающее, неприятно давящее на нервы шипение и резко дернул головой в сторону открывшегося в горах прохода.

Я с беспокойством проследила за его взглядом и неприятно удивилась, когда сгустившаяся в ущелье темнота снова начала шевелиться. А потом из той же норы, из которой недавно выбрался Змей, выплеснулась наружу мощная, живая, отвратительно знакомая волна, при виде которой мне стало очень нехорошо.

Конечно, я своими глазами видела, какое в Невироне обитает количество Тварей. Прекрасно знала, кто они, откуда взялись и что вообще такое. Примерно представляла, на что они способны... но как-то отстраненно. Абстрактно. Просто в цифрах. Тем более что Дангору так и не удалось вызвать в Степь всех до единой квартирующих там Тварей. Но когда все окрестные горы разом зашевелились, выпуская из глубоких нор тысячи и сотни тысяч смазанных черных клубков, за каждым из которых скрывалась чья-то голодная пасть... когда на каждой вершине и каждом склоне разом зажглись неприятные багровые угольки чужих глаз... когда земля задрожала от множества ступивших на нее лап... а следом за этим пришло подозрительно медленное осознание того, что это — действительно конец...