— Два месяца назад.
Симрон уставилась на него, широко раскрыв глаза. Несколько мгновений она буквально не могла пошевелиться. Затем она покачала головой, как будто отец только что ударил ее.
— Два месяца назад, — повторила она. — Ты знал, что его отправили два месяца назад, и никогда не говорил мне?!
— Ты ничего не могла сделать, Симми! Я не видел причин... огорчать тебя еще больше, чем уже было.
— Огорчать меня? — глаза Симрон вспыхнули.
— Не самое худшее его решение, — пробормотал Бойл и поймал сердитый взгляд Канады.
Она открыла рот, затем вспомнила о телохранителях и снова закрыла его. На долгое, напряженное мгновение повисла тишина, а затем она вздохнула.
— Для чего Овал отправил моего брата на Окраину? Конкретно?
— Чтобы привести Мерфи в чувство, прежде чем его действия вызовут какой-нибудь бунт — я не говорю, что он этого хочет, Симми, но ты знаешь, что это может случиться! — который убьет еще больше людей, чем война с Лигой, — сказал Канада. — Федерация просто не может разорвать себя на части из-за этого, Симрон. Мы должны думать о том, что поставлено на карту. Это больше, чем я. Больше, чем даже Венера Фьючерз.
— Он мой муж и отец моих детей, — холодно произнесла Симрон. Она подошла к Рейган, которая сидела на маленьком диванчике, склонив голову, и коснулась ее плеча. — И эти Пятьсот послали моего родного брата убить или захватить в плен моего мужа? Насколько "рациональной" я должна быть в отношении чего-то подобного?
— На самом деле вы воспринимаете это лучше, чем я ожидал, если это поможет, — усмехнулся Бойл.
Одинаковые пронзительные взгляды двух пар глаз Такоре прервали его веселье, и затем Канада снова посмотрел на Симрон.
— Да, Овальный кабинет послал твоего брата. Ты думаешь, я хотел этого? Думаешь, я хотел подвергнуть опасности своего единственного сына вместе с одним из моих внуков? Я проиграю, что бы ни случилось, Симми. И снова, ничего хорошего из этого не выйдет. Я готов признать, что Терренс не собирался совершать государственную измену — даже если это не то, о чем он думает, даже сейчас, — но сейчас это не имеет значения. Федерация находится на грани гражданской войны — гражданской войны, которая может затмить число жертв войны против Лиги и дать Лиге военную победу, которой она никогда не смогла бы добиться никаким другим способом. Вот где мы находимся, такова реальность ситуации. На данный момент мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы ограничить вред.
— Они послали Радженду наказать нас. — Лицо Симрон потемнело от гнева. — Он никогда не любил Терренса, и если кто-то из них — или они оба...
Она опустилась на диван рядом с Рейган и обняла дочь.
— Они оба умные люди, — сказал Канада. — Достаточно умные, чтобы понять, как, — он махнул рукой, — прийти к какому-то соглашению, никого не убивая. Я молюсь об этом. Но приказы уже отправлены. Сейчас это вне нашего влияния или контроля, и наш долг — прямо здесь, дома, смягчить любой дальнейший ущерб.
— И что же задумали Пятьсот? — Симрон сердито посмотрел на Бойла. — Это не ваша идея, Амадео. Вы слишком умеете соглашаться, чтобы иметь смелость предложить все это в одиночку.
Бойл на мгновение заколебался, собираясь возразить, но затем промолчал.
— Пресс-конференция, — сказал Канада. — Мы зачитываем подготовленные заявления, а затем ты и дети скрываетесь от посторонних глаз, пока все это не закончится. Для твоей и их защиты.
— Защиты от чего? — потребовала Симрон.
— Как думаете, вы можете пройти по галереям здесь, в Олимпии, или по красной дорожке на гала-концерте моды в Лас-Вегасе и не быть узнанной? — спросил Бойл. — Конечно, не можете. И не все будут... рады вас видеть. Есть то, что вы думаете о своем муже, и есть то, что знают о нем все остальные.
— Они знают об этом только из-за того, что Пятьсот выложили в сеть. Почему в новостях нет новостей о победе Терренса в Нью-Дублине? Или о захвате им верфи Лиги? Все, что я вижу или слышу от этих марионеток на каналах, — это истории о его предполагаемой коррумпированности и федеральных маршалах, посланных, чтобы схватить его!
Канада поморщился от ее выбора глаголов, но ее взгляд не отрывался от лица Бойла.
— Любое обсуждение разведданных, полученных в результате предполагаемого налета на предполагаемую верфь, засекречено, — сказал один из телохранителей. — Вы не ознакомлены с этой информацией. Настоятельно рекомендую вам не распространять ее дальше.
— Что вы собираетесь делать? Отрезать мне язык? — огрызнулась Симрон.
Мужчина улыбнулся ей.
— Симми, — Канада постучал по столу, — правда выплывет наружу. Но в данный момент никто из нас не может быть уверен, какова она на самом деле. В конце концов, я уверен, что все это всплывет, но, похоже, не скоро. И на данный момент нам приходится иметь дело с тем, что уже есть. Как я уже сказал, Радженда и Терренс оба умные люди, и я уверен, что ни один из них не хочет, чтобы кого-то убивали без крайней на то необходимости. Вполне возможно, что они придут к своего рода... противостоянию. Ситуация патовая, пока они ведут переговоры друг с другом на Окраине. И если они столкнутся лицом к лицу, и Терренс увидит твое заявление, это может просто склонить чашу весов в его пользу, и он поймет, в чем дело, и отступит.
Симрон посмотрела на него, пораженная тем, что такой умный человек, как ее отец, мог поверить, что может произойти что-то подобное. Но потом она поняла, что на самом деле он объяснял эту невозможную логику не ради нее. Это было для Бойла и Пятисот.
— В любом случае, мы должны сделать публичное заявление до того, как какие-либо сообщения от Радженды вернутся на Землю, — продолжил Канада. — Мы должны опередить любые сообщения, поступающие с Джалала и Нью-Дублина, хорошие или плохие. Если мы не будем реагировать, то будет выглядеть так, будто мы пытаемся играть на обе стороны.
— Ни разу ни ты, — она указала пальцем на своего отца, — ни вы, — палец переместился на Бойла, а затем она махнула рукой в сторону телохранителей, — ни кто-либо из Пятисот не был меньше всего обеспокоен правдой. Или правосудием. Вас это не волнует. Вы все просто боитесь потерять контроль.
— А если мы потеряем контроль? — спросил Канада. — Что произойдет тогда, Симрон? Я скажу тебе — анархия! Хаос! Гражданская война, хуже которой не было ничего в истории человечества! Мы должны отбросить свою гордость ради мира и думать о хорошей карме, которую заработаем.
— И теперь вы ожидаете, что я пожертвую своей честностью, а также своим мужем, не так ли? — спросила Симрон. — Вы хотите, чтобы я осудила своего собственного мужа, когда я знаю, что все, что о нем говорят, — ложь. Как я могу это сделать?
Канада опустила голову, и в комнате воцарилась тишина. Затем она услышала шум у себя за спиной. Кто-то тихо прочистил горло.
Она повернула голову и посмотрела назад, и телохранитель, который говорил ранее, улыбнулся ей.
И в этот момент Симрон Такоре поняла, кем на самом деле были "телохранители" Амедео Бойла. Агенты Пятисот.
Посредники.
Она выросла на слухах о бауках, страшилищах, которые постоянно следили за Пятьюстами, хотя в детстве она им не очень-то верила. В конце концов, кто мог ей угрожать? Ее отец был не просто самым красивым, сильным и умным мужчиной в ее мире, он также был Канадой Такоре, одним из дюжины или около того самых могущественных людей во всей Федерации!
Но затем, в последний год учебы в средней школе, Энджела Коул, довольно симпатичная дочь отпрыска другого конгломерата и одна из ее прошлогодних подруг... исчезла. Прошлым летом она работала стажером у генерального директора Дзайбацу Индастриз, и в Дзайбацу произошла какая-то утечка данных. Никто из окружения Симрон не знал, какие данные были взломаны, но они знали, что это было серьезно, и она с нетерпением ждала возможности расспросить Энджелу о подробностях. Но Энджела так и не вернулась в школу. Никто не знал, куда она подевалась вместо этого, но когда она, наконец, вернулась домой восемь месяцев спустя, то была более печальной и тихой, чем та озорная Энджела, которую знала Симрон.
И отказалась отвечать на все вопросы о том, где была.
Когда Симрон упомянула Энджелу в разговоре со своей матерью, Душанка Такоре схватила ее за плечи и велела никогда больше не говорить об этом, иначе им нанесут визит "посредники".
Очевидный страх Душанки удивил старшеклассницу Симрон, но затем она узнала больше о Деснице — и о тех, кто ее обслуживал, — по мере того, как маневрировала среди Пятисот и занимала все более весомую роль в управлении Венера Фьючерз. На самом деле, она узнала более чем достаточно, чтобы понять страхи своей матери, — гораздо больше, чем ей хотелось бы когда-либо узнать. Посредники всегда были на подхвате, готовые за плату уладить любую проблему. Но они никогда не обходились дешево, и, несмотря на их официальные заявления, она была убеждена, что в основе своей редко были лояльны к своим "клиентам".
Это зависело от Комиссии, и Комиссия была так же предана делу поддержания порядка среди остальных Пятисот, как и диктовала политику, которую правительство Федерации "спонтанно" принимало. Повиновение правительственных органов можно было обеспечить с помощью коррупции и шантажа, но Пятьсот были более... аморфными. Ее члены иногда забывали, что они тоже являются частью системы, которая управляет Федерацией, и, следовательно, подчиняются воле тех, кто контролирует эту систему. Тем не менее, чем больше эти члены полагались на посредников, тем глубже в их жизнь и бизнес посредники — и Комиссия — погружали свои когти, потому что, что бы ни знали или о чем бы ни подозревали остальные члены Федерации, посредники точно знали, что они сделали для тех, кто воспользовался их услугами. И если кто-то из Пятисот создавал достаточно проблем для остальных или угрожал контролю Комиссии, то появлялись изобличающие доказательства либо для федеральных прокуроров, большинство которых прямо или косвенно подчинялись самим Пятистам, либо для средств массовой информации, большинство которых напрямую контролировались Пятьюстами.
Все это было правдой, как и тот факт, что любой, кто нанимал посредников, подвергал себя опасности возмездия со стороны своих коллег, если бы когда-либо стал известен тот факт, что они сделали это. И вероятность того, что это всплывет, была... нетривиальной. В их заявление о том, что они психологически заблокированы от раскрытия чего-либо, трудно было поверить само по себе — все, что можно было сделать с сознанием, могло быть и не сделано, — но даже это было наименьшим из всего сказанного. Потому что посредники использовали бы против предыдущих работодателей любое оружие, которое кто-то имел глупость оставить у них в руках, включая доказательства того, что они сделали для него, если бы новый работодатель или Комиссия сочли это целесообразным.
В этом была причина — в этом было много причин — по которой ее отец всегда категорически отказывался от их услуг, и Симрон была рада сохранить эту политику в силе.
Рейган крепко сжала ее руку. Симрон очень сомневалась, что девочка имела хоть какое-то представление о том, кто именно стоял за ними, но она, очевидно, почувствовала достаточно, чтобы испугаться. И когда Симрон осознала страх своей дочери, ее собственный страх окутала огненная корона ярости. Она задавалась вопросом, почему ее отец настаивал на приезде Рейган. Теперь она знала. На самом деле, настаивал вовсе не он. Это был Бойл. Бойл, который хотел, чтобы Рейган приехала, чтобы угроза со стороны Десницы стала еще серьезнее.
Бойл... у которой хватило наглости угрожать ее дочери.
Ярость вскипела в ней, но теперь она знала об опасности.
Осторожно, — подумала она. — Осторожно, Симрон!
— Моя честность важна для меня, — спокойно сказала она, — как и моя вера в своего мужа. Но ты прав, отец. Ситуация становится все хуже и хуже. Я не могу и не верю, что Терри — предатель, но могу сделать заявление в интересах мира. Но позволь мне написать его самой. Возможно, ты прав в том, что мое заявление заставит его образумиться, но, как ты сказал, он умный человек. Он может заподозрить, что меня принуждают высказаться или держат в заложницах, если я прочитаю что-то заранее подготовленное.
— Я принес черновой вариант заявлений для всех вас, — сказал Бойл. — Но это черновой вариант. Уверен, что если вы будете придерживаться основных положений, все будет в порядке. Я, безусловно, удовлетворен.
Он стоял и смотрел на тех, кто его составлял. Симрон поняла, что он ждет одобрения.
— В таком случае, сэр, — произнес говоривший посредник таким тоном, как будто Бойл действительно был здесь главным, — полагаю, нам пора отправляться в путь.
Плечи Бойла слегка расслабились, и он кивнул, но договоренность была еще не полной. Посредник плавно направился к кофейному столику перед диваном Симрон и Рейган. Он остановился в шаге или двух от него и щелкнул пластиковой карточкой по стеклянной столешнице, и Симрон заметила у него под пиджаком кобуру с пистолетом, когда он наклонился.
— Пожалуйста, отправьте ваше заявление на утверждение по этому адресу, мэм, — сказал он.
Его тон был спокойным и вежливым, но он задержал на ней взгляд на мгновение. Затем он, его напарник и Бойл вышли из кабинета, и за ними закрылись бронированные двери.
— Дедушка! — всхлипнула Рейган. — Как ты мог?..
— Подожди.
Канада открыл ящик стола и достал планшет. Он набрал десятизначный код на экране, и с верхней полки книжного шкафа поднялась пара маленьких беспилотников. Они облетели комнату, затем замедлились и зависли над картиной, возле которой стояли агенты Десницы. Что-то похожее на молнии размером с наперсток вырвалось из дронов, и из-за нижней части рамы выпал тлеющий диск.
— Это единственное подслушивающее устройство? — спросила Симрон.
— В любом случае, это единственный из лучших детекторов, которые можно купить за деньги, — ответил ее отец. — И еще есть это. Я разработал его собственными силами.
Он набрал другой код, и Симрон почувствовала тупой звон в ушах.
— Это неудобно, я знаю. — Слова Канады звучали приглушенно, и он засунул кончик мизинца себе в ухо и потряс им. — Но из-за многолучевого затухания наш разговор локализовался в нескольких ярдах от меня. Далеко не там, где были эти двое.
Симрон указала на место Бойла и приподняла бровь, а Канада фыркнул.
— Ты бы доверила ему установить "жучок"?
— Нет. — Настала ее очередь фыркнуть, но искушение проявить легкомыслие было недолгим. — Но, отец, мы не можем...
— Мы должны! — Канада на мгновение прикрыл рот рукой. — На карту поставлено все, Симрон, абсолютно все. Венера Фьючерз, все, что наша семья создавала поколениями, может просто исчезнуть, если мы дадим Пятистам повод уничтожить это.
— И Радженду действительно уже послали? Или это была просто какая-то проверка?
— Да, — Канада тяжело кивнул. — И я не говорил тебе об этом до того, как он покинул систему, за что приношу свои извинения. — Он спокойно встретил ее сердитый, испуганный взгляд. — Но я бы снова поступил так же, Симми, потому что ты ничего не могла с этим поделать — и я ничего не мог с этим поделать, учитывая время, — и знал, какой... болезненной была бы любая сцена между вами двумя.
