Из его рассказов выделяю основное — гномы живут большими общинами и вне их им некомфортно, даже в крепости среди десятков соплеменников. Уютно и спокойно им только в городах, где их тысячи и более — там возможно глубокое разделение труда и выбор действительно любимого дела. Гному психологически сложно и неприятно делать что-либо от начала до конца самому, а вот участвовать в изготовлении и внести свою лепту он готов с радостью. Поэтому любое, даже самое простое изделие, делается артелью и многие гномы параллельно работают в нескольких. Такая артель может использовать своё клеймо, а может предложить известному мастеру разработать для них знак "такой-то и сотоварищи".
В небольших крепостях артельная работа невозможна, но каждый на чём-то старается специализироваться, например на заточке мечей или правке наконечников болтов — для каждого самого маленького дела выделяется свой мастер. Даже процесс приготовления ужина разделён на множество мелких операций — один отбирает четыре брикета с травой, причём он перебирает полмешка, чтобы выбрать из совершенно одинаковых. Двое других режут эти брикеты на мелкие кусочки и ещё двое толкут их в ступках до мелкого порошка. И только потом шестой аккуратно горстями пересыпает этот порошок в три огромных чана, где варится мясо. А над всем этим священнодействует повар, указывая какой кусок и в какой чан класть и когда. Поэтому подготовка варки занимает почти час, ведь в ней участвуют два десятка гномов.
Наконец чаны закипают, и мы спешим на стены — неохота мучиться, вдыхая вкусные запахи. Солнце уже зашло, но вокруг разбросано множество горящих шаров, которые отпугивают зверей и ярко освещают пространство перед крепостью. Для магического зрения свет не нужен, и я сканирую окрестности, но лент и других тварей не обнаруживаю, зверьё также держится в отдалении. Удалённое сканирование не веду — устал за день, а опасностью не пахнет. Поэтому просто любуюсь небом — оно чем-то похоже на небо Земли, хотя и совершенно другое. Над горизонтом поднимается огромная луна в третьей четверти, но мысли преимущественно о еде.
Руорк зовёт нас ужинать — питаются гномы все вместе в огромной трапезной, на стенах и в башнях остаются только дежурные. Спускаемся, перед нами три длинных стола и лавки вдоль них. В торце среднего стоит патриарх — старый гном с совершенно седой бородой до пола. Дождавшись, когда все войдут и рассядутся по лавкам, он подаёт команду заносить ужин. Тот состоит из миски наваристого бульона, лепёшки и куска отварного мяса. Перед едой гномы читают коротенькую молитву, возблагодарив кого-то, и по команде приступают к еде. Поев, опять ждут, пока патриарх произнесёт благодарствие, одновременно встают и расходятся.
К нам приставлены два молодых гнома, которые разводят нас по комнатам для отдыха. Рядом душевая и даже с горячей водой, где мы с удовольствием смываем дорожную пыль. В комнатах тихо, тепло и мягко, а за день накопилась усталость. Ощущение уюта и безопасности быстро переходит в сон. Как ни удивительно после такого напряжённого дня, снится мне что-то спокойное и умиротворённое — летний домик, обвитый виноградом в зелёном саду, я сижу в плетёном кресле, рядом со мной лежат три собаки, и мы все блаженствуем.
Кочубей
Ночь перед выходом я не сплю, нервничаю — впервые мне предстоит настоящее приключение. Ребята предлагают выпить, но мне стыдно завтра дышать перегаром — сеньор такого себе позволить не может. А утром с трудом продираю глаза и меня почти волокут до машины. Идём колонной, до перехода можно поспать, надо было вчера дерябнуть. Колонна останавливается и я просыпаюсь — впереди портал, а затем должен быть бой, но я спокоен и готов к нему.
Бронированная машина ползёт по кишке и всем страшно — труба раскачивается, а в мозги впивается ужас. Чувствую, ребятам плохо и подбадриваю их незамысловатыми шутками — меня бы кто подбодрил! Но переход короткий, а под солнцем нам сам чёрт не страшен, даже обидно — пострелять не удалось. Настроение у всех боевое — рвёмся в драку, но спокойно доезжаем до первой, а затем и второй крепости. Умом понимаю — нас могут задавить, но в душе уверен — справимся.
Гномы долго возятся с ужином — мы бы раз, два и готово. Не выдерживаем и я иду предложить свою помощь — жрать-то хочется. Повар у меня есть, он с несколькими помощниками соорудит поесть за полчаса. Но язык гномов знает только Кеес, да и субординацию надо блюсти. Но меня посылают, хотя и вежливо, мол негоже учить хозяев, как им жить. Приходится утереться — начальство всегда право, особенно когда оно не право — а ведь у самого кишки кадриль танцуют. Оглядываюсь и вижу Руорка — он морщится, но молчит. Хоть с ужином гномы и подкачали, зато ночлег организовали нормальный и мы быстренько разбрелись по постелям.
Суббота-3
Кеес
Просыпаюсь и вспоминаю — я у гномов. Пушок на моей груди просыпается вместе со мной. Быстро умываюсь и спешу на стену — ленты появились, но их заметно меньше, чем вчера и держатся они в отдалении. Похоже сегодня они не занимаются животными, а прощупывают крепость. Выпущенные мною вчера осы уже далеко и продолжают охотиться, удаляясь от крепости. Они основательно проредили тварей, но большинство оставшихся сосредоточилось поблизости — думаю, они готовится к решительной атаке. Но пока твари ждут отставших и пытаются обнаружить в крепости мага, виновного в гибели многих из них. Обнаружат меня они или нет, но атака всё равно последует — пятёрки лент будут ментально выжигать мозги каждому попавшемуся, а на меня соберутся и нападут все. Выдержит ли моя защита такой атаки или нет — неизвестно, но остальные в крепости будут точно поражены. Плошки со смолой стоят передо мной на стене, а немного серебрянки у меня в кармане. Всё это скармливаю Пушку вместе с описанием процесса создания ос. Но он ещё вчера запомнил процедуру, заглотал серебрянку и смолу и выплюнул два десятка летающих убийц. В отличие от моих, они более мощные и долгоживущие, хотя Пушка приходится после подпитать энергией. Хорошо, что в Мире гномов её даже несколько больше, чем на Тао-Эрис. Осы равномерно распределяются по стене, и мы ждём атаки. Мне же, пока чисто интуитивно кажется, что команда последует с заросших лесом холмов на юго-западе. Туда и нацеливаю Пушка — жажду увидеть настоящего врага, а не полуразумных тварей. Подходят мои люди, и я коротко объясняю им свой план.
Завтракаем мы прямо на рабочих местах — на стене и в машинах. Руорку я вкратце объясняю ситуацию — он рвётся ехать со мной, но соглашается, что ему лучше возглавить колонну. Не успеваем устать от ожидания, как появляется ещё несколько десятков лент, и им приходит приказ на атаку, почти из предполагаемого мною места. Мы с Пушком ловим направление канала, и он устремляется по курсу. А осы несутся навстречу лентам, построившимися пятёрками и тронувшимися на крепость. Твари замечают осу лишь в момент нападения и погибают без сопротивления. Жду, что поступит команда "Рассыпаться", но их начальник замешкался, и вскоре все атакующие нас ленты уничтожены. Атака отражена, все напавшие ленты уничтожены и мы на двух джипах и БМП мчимся к логову гада — жажду успеть его захватить. Грузовики, сопровождаемые машинами гномов, следуют в их город — без тварей зверьё вряд ли нападёт. Отяжелевшие осы летят искать себе новые жертвы, а мы на трёх машинах мчимся следом за Пушком. Канал мною потерян, но есть надежда, что курс выведет нас достаточно близко к искомому месту, а уж вблизи от меня врагу не скрыться.
Зверей на нашем пути нет. От крепости их прогнали прочь ленты, а немногочисленные одиночные особи улепётывают от нас изо всех сил, подгоняемые ментальными уколами. Стада и стаи отходят, напуганные рёвом моторов. Дорога грунтовая, но присыпана щебнем, и водители выжимают из машин всё возможное. В лесу сбавляем скорость — дорога сузилась и запетляла, но через час мы подъезжаем к высокому дереву, под которым валяется и стонет эльф, держась руками за голову. Они с Пушком обменялись ментальными ударами, в результате длинноухий получил ещё и свой отражённый. Последующими ментальными уколами моя зверушка обеспечила его невменяемое состояние до нашего прибытия.
В моём отряде нашлись специалисты по связыванию эльфов — руки стянуты в локтях, а затем тонкими ремешками перевязаны пальцы. И только потом связаны запястья. Короткая верёвка перехватила ноги, не позволяя делать длинные шаги, а на шею я накинул магическую удавку, позволяющую мгновенно пресечь любые его действия. Эльфы очень быстры и гибки, а мне не нужны жертвы. Обыскав всё вокруг, мы обнаруживаем в дупле лук со стрелами, узкий меч, плащ и диадему для управления тварями. Она имеет вид металлического обруча, надеваемого на голову с большим камнем во лбу. Обруч содержит много серебрянки, а камень имеет сходство с жёлтым камнем бейлифа, хотя и разнится с тем.
Пленный посажен в машину, и мы едем в город гномов. Пытаюсь с ним поговорить, но он делал вид, что не знает ни Тао-Эрис, ни Айвиш, а может и в самом деле не знает. Магического дара в нём нет, но какие-то заклинания, чтобы натравить на нас лес он пытается применить. Магическая удавка и ментальный удар Пушка объясняют ему — лучше вести себя хорошо. Эльф сидит с гордым видом, демонстрируя высшую степень презрения к нам, но краем глаза пытается осмотреть машины. Ещё его сильно раздражает гул моторов, но нас это только радует — слишком он нас презирает. Кочубей даже предлагает остановиться и выпороть его, но решаем отложить это мероприятие до города гномов — вокруг других эльфов не ощущается, но кто знает.
До города отсюда ведёт узкая дорога, почти тропа в неширокой долине среди пологих холмов. Зверья здесь нет — эльф явно засекретил своё убежище, и мы едем на хорошей скорости. К полудню подъезжаем к городу, опередив основной караван. Нам рады, особенно пленному эльфу, которого сразу тащат на допрос. А мы обедаем и отправляемся отдыхать. Последнее мне не требуется, а хочется разобраться в ситуации. Поэтому приставленный к нам молодой гном после настойчивых требований отводит меня к одному из патриархов. Он немного говорит на Айвиш, а вскоре приходит переводчик с Тао-Эрис, и мне излагается любопытная история.
Этот Мир называется Облон и долго в нём мирно жили гномы и эльфы. Мирно — они не воевали друг с другом, но жили раздельно, смешанных поселений не было. Контакты тоже были в основном торговыми, а совместные дела случались редко. Подобно разделению человечества на расы гномы подразделяются на три ветви — подгорные, нагорные и равнинные. Первые добывают руды, уголь и ценные камни глубоко в горах. Вторые занимаются тем же, но на поверхности земли, а специализируются на выплавке металлов и изготовлении орудий и украшений. Равнинные гномы занимаются сельским хозяйством, в основном, выращивают овощи, бобовые и зерновые. Ранее эта ветвь была самой многочисленной, но сейчас она наименьшая.
Конфликты между эльфами и гномами случались — землю они используют по-разному, но одну и ту же. А она не резиновая — однако разрешались они обычно мирно. Всё изменилось, когда два десятка тысяч лет тому назад в этом Мире появились приматы — не люди, но прямоходящие питеки. Они значительно менее агрессивны, чем люди, но намного воинственнее эльфов и гномов. Когда их стало много, то они попробовали силой потеснить два других народа, но были основательно биты. Вооружены питеки тогда были примитивно, а организованы и того хуже. Их союзы племён действовали каждый сам по себе, а многие племена вступили в войну только тогда, когда другие были уже разгромлены.
После победы эльфы предложили гномам разделить Облон между этими тремя разными видами, благо он состоял из трёх материков, каждый размером примерно с Африку. Северный и гористый материк был предложен гномам. Наименьший материк у экватора и все острова остались у эльфов. А наиболее крупный южный материк, но с плохим климатом передавался питекам. Своё предложение эльфы мотивировали тем, что приматы размножаются намного быстрее их и гномов, а это неизбежно приведёт к новым войнам. Теперь же у них будет свой материк, где они могут выяснять отношения друг с другом.
Большинство гномов и так жили на северном материке, а разбросанным по другим континентам общинам предлагался благодатный юг этого континента, откуда уходили эльфы. Естественно гномы согласились собраться вместе, особенно равнинные, которые давно хотели получить этот лакомый кусочек. Мнения же проигравших в войне питеков никто не спрашивал — эльфы просто силой загоняли их на свои корабли и перевозили на южный материк. Разделившись, все народы спокойно жили каждый у себя, а немногочисленные торговые связи осуществляли эльфы. Гномы плавать не любили, а корабли питеков, отошедшие далеко от берега, эльфы безжалостно топили. Иногда они устраивали рейды вдоль побережья южного материка и вглубь по рекам, сжигая верфи и не позволяя приматам строить большие корабли. Понятно — всё это не прибавило к ним любви питеков.
Несколько лет назад эльфам вдруг захотели захватить южный материк и они высадили там своё войско. Длинноухие — прекрасные бойцы, а их армия хорошо вооружена и организована. Но королевства питеков, движимые застарелой ненавистью, договорились и выставили своё объединённое войско. Конечно, примат сильно уступает эльфу, хотя вооружены они были теперь неплохо. Зато их войско превосходило по численности эльфийское в двести раз, а свои жизни питеки не жалели. К тому же эльфы, ослеплённые гордыней, позволили себя окружить и были поголовно перебиты. Дважды потом эльфийское войско высаживалось на южном материке и каждый раз отступало, потеряв половину бойцов.
В четвёртый же раз эльфы высадились на северном материке, но гномы ждали подобного поворота событий и выставили свою армию. Эльфы по численности уступают гномам раз в десять и лучшие их бойцы уже были уничтожены питеками. Эльфийский лук — страшное оружие, но десяток арбалетов и тяжёлый самострел — сильнее. А в рукопашной хирд гномов бьёт и конницу, и пехоту эльфов. Отброшенные обратно к кораблям, с которых высадились на пляж, расстреливаемые из катапульт и баллист, эльфы опять бежали. Два года после этого тихо, а потом началось нашествие зверей.
Патриарх с грустью молчит, а потом с сомнением произносит:
— Теперь у нас есть пленный, который расскажет, как справиться с нашествием.
— Как с ним справиться, — возражаю я, — мне известно лучше, чем эльфу. Вопрос в другом — с чего это они вдруг полезли захватывать чужие материки? Эльфов всегда было мало и они старались жить только на своей территории! Неужели им стало вдруг тесно?
Гномы переглядываются — рядом с патриархом сидят ещё трое седобородых. Затем один из них признаётся, что в таком ракурсе они проблему не рассматривали. Почему-то эти старики кажутся мне похожими на первоклашек, которых старшеклассник учит жизни. И я нахально заявляю:
— эльфы — ужасные гордецы и если у них случилось нечто, то они попросят о помощи только тогда, когда оказывать её будет поздно. Главное сейчас — выяснить, что у них стряслось и, может быть, помочь им с этим справиться.
