... в роще, где жила Гая с детьми.
Почувствовав облегчение, я сбросил верхнюю одежду на низкую скамейку у крыльца, туда же легли тесак, арбалеты и все ножи. Раз уж мне доверяют, то и я должен. Тем более, Меч Тени никуда не делся.
Разувшись, я зашёл в дом. Резкий запах трав едва не выбил у меня слезу, но я стоически удержался. Хозяйка уже хлопотала у стола. Какая-то брага, суп, хлеб, куча овощей и разнообразных мясных закусок. Жила друидка действительно одна, ни ворон, ни кошек... с кем там ещё могут жить бабы-друиды, если мужика-друида нет?
— Садись за стол, вижу, давно нормально не ел. — Друидка уселась напротив и, всё так же пристально изучая меня своими большими небесно-синими глазами, представилась: — Меня зовут Инча.
Я стоял напротив стола. Как-то мне было не по себе.
— Зовут меня Алексеем, Доктором, Безымянным, один раз назвали Судьёй, но своего настоящего имени я не помню. А может, и не знаю. Я просто потерялся в лесу и зашёл спросить дорогу. Человек я недобрый и опасный, лучше будет, если я просто узнаю дорогу и уйду.
Не знаю, зачем я заговорил об этом. Но, чёрт возьми, этот островок спокойствия посреди моря хаоса вызывал во мне оправданное опасение. Кто на такая, раз Культ до неё не добрался? Помнится, Топлюшу подобная "заповедная" лощина не остановила, хоть она и потеряла часть силы. Значит, сюда должны были добраться служители.
— Не выгонять же безымянного гостя? — усмехнулась друидка. — И иногда, чтобы найти дорогу, нужно потеряться.
— Кажется мне, что не в этот раз...
— К тому же, у тебя много вопросов, на которые я, возможно, могу дать ответы. Один из них — как добраться до Драконьей Скалы. И я тебя совсем не боюсь, какой бы ты опасный и недобрый не был. Я хоть и добрая, но совсем не слабая.
Я сдался. К тому же, от запаха копчёной оленины и медовухи буквально свербело в носу. И я оказался прав — всё было очень вкусно. На медовуху я, впрочем, не налегал, хотя Инча гостеприимно старалась подливать мне после каждого глотка.
— За информацию придётся заплатить, — произнесла друидка, когда я тяжело вздохнул, давая понять, что больше еды в меня не влезет.
Может, медовуха всё-таки сделала своё дело, и у меня всё было написано на лице, но Инча, коротко хохотнув, сказала:
— Нет, одиноким женщинам средних лет не всегда нужна именно ТАКАЯ плата. Мне нужна твоя кровь. Немного, пара капель.
Так, так, так... Добрым, стало быть, друидам нужна человеческая кровь. Хотя, почему нет? Если друидка захочет меня убить, уверен, у неё это и так получится, слишком уж она самоуверенна. Или она просто хорошая актриса и как раз сейчас заманивает меня в ловушку? Но как-то уж слишком топорно для хорошей актрисы.
Я закатал рукав, обнажая предплечье.
— Достаточно и одного пальца.
В руке Инчи сверкнула серебряная игла. Я большой мальчик, но от неожиданной и резкой боли едва не завыл в голос. Моя кровь, шипя и дымясь, закапала на стол, где и сгорела, оставив три небольших чёрных пятнышка.
Закусив губу, друидка смотрела то на меня, то на эти пятна. Сейчас она меня или пришьёт, или вышвырнет.
— Хорошие гости по ночам не приходят, — медленно проговорила Инча. — А ты что-то совсем не хороший. Но в тебе самом я злобы не чую, хотя ты ей и переполнен, так что убивать или выгонять не буду — слишком уж издалека ты пришёл. Да и что-то не уверена я уже, что смогу, даже если захочу. — Хозяйка вздохнула. — Ладно, отвечу я на... три твоих вопроса. Извини, таковы правила. И один ты уже задал, но дорогу я тебе покажу завтра.
Информация о местных шишках или потомка Корда, конечно, хорошо, но в первую очередь я прибыл сюда за другим.
— Есть ли в окрестностях место, где могут перезимовать человек эдак семьдесят?
— Нет.
Вот так быстро и просто — нет. Твою же мать...
Видя моё вытянувшееся лицо, Инча пояснила:
— Ты пришёл сюда, заблудившись. Думаешь, ещё семьдесят человек так просто заблудятся в лесу? Вы сюда просто не придёте. А что твориться... у Драконьей Скалы, я и не знаю. Возможно, стоит поискать там.
Я устало вздохнул. Что ж, у меня остался один вопрос. А мне нужны ответы штук эдак на пять или шесть. И снова — выбирать для себя или клана?
— Как лучше всего бороться с Культом? — спросил я после довольно продолжительного раздумья.
Впервые на лице друидки появилось нечто похожее на беспокойство.
— С Культом? С Культом Гаспа?
— С ним самым.
По телу Инчи пробежала мелкая дрожь, будто дунуло сквозняком.
— Неужели всё так плохо? — едва слышно прошептала она, но быстро взяв себя в руки, сказала: — Против кого вы воюете? Против ведьм или послушников?
— Ведьм мы уже всех убили.
— И Шану тоже?
— Не знаю, как её звали, но если ты про их матриарха с кучей клыкастых ртов вместо тела, то Гая её порядком помяла, а потом мы её сожгли.
— И Гая, значит, там, — тяжело вздохнула Инча. — Жаль, очень жаль. Стало быть, я теперь... ну да это не твоего ума дела, — спохватилась друидка.
— Ничего страшного, — вежливо проговорил я, — я всё равно ни хрена не понимаю.
— Пораскинь мозгами, — несколько презрительно сказала хозяйка. — Ты спокойно пришёл ко мне, значит, умеешь находить места, где Стена тонкая, и можно пройти. И эту тварь ты нигде кроме как у Сердца Тьмы подцепить не мог, может, ещё что зацепил, чёрт тебя знает.
— Меч Тени, например, — подсказал я.
Инча вскочила из-за стола и грозно упёрла в столешницу кулаки. Наверное, пыталась нависнуть надо мной, но росту в ней было на голову ниже. И, тем не менее, выражение лица у неё было свирепым.
— А ты меня не пугай, я сама кого хочешь напугаю! И на вопросы твои могу не отвечать! Вообще-то, я и не должна на них отвечать, — уже спокойней добавила друидка, — но раз вопрос заключается в том, как избавиться от Культа, то не ответить я не могу.
Хозяйка уселась на место и долго смотрела на меня, а после, вздохнув, спросила:
— Что ты знаешь о Культе?
Я вкратце рассказал, после наводящего вопроса уточнив источник своей информации.
— Странные у тебя знакомцы, — фыркнула друидка. — Что ж, начну с того момента, на котором остановился утопленник. Когда Гасп создал себе тело, он начал набирать учеников из... плохих людей.
— Потомков Корда, — с нажимом проговорил я. — Одной из которых ты являешься.
— Какой ты умный, — передразнивая мой тон, сказала Инча. — Да, из потомков Корда. Соглашались, понятное дело, далеко не все. Кого-то из них Гасп убил, а кого-то заставил к себе присоединиться. Он надеялся, что с новым телом к нему вернётся сила, но сила не возвращалась. Тогда он решил, что ему нужен новый источник энергии. То, что он вытворял, не позволяло ему обратиться ни к Стихиям, ни к Природе, он просто перестал их слышать, так что осталась одна Тьма. К тому времени у него было около сотни ведьм и сотни две послушников, с этими-то войсками он и попытался прорваться к Сердцу Тьмы, месту, куда стекается вся негативная энергия, энергия смерти со всего мира. Но войск оказалось слишком мало, а сам он чересчур ослаб. Мои предки разгромили его отряд, но части Культа во главе с самим безумным богом удалось уйти.
В этот момент назрел раскол. Ведьмы предлагали скопить силы и попробовать напасть ещё раз, а послушники — или служители, называй, как хочешь — решили, что могут черпать силу для своего господина из человеческих страданий. План служителей Гаспу понравился куда больше, так что ведьм он прогнал, а сам принялся устраивать набеги на людские поселения. За ним велась охота, многие из новых служителей погибли, но никто так и не смог уничтожить Культ до конца. И несколько лет покоя дали свои плоды — Культ снова разросся, снова война забушевала ни где-то на задворках мира, а в центральных областях, рядом с Сердцем — Храмом, где покоится изменённое тело Алу.
Вера послушников в слабого бога не давала им много сил, поэтому им приходилось использовать хитрость. Гасп всегда отлично пользовался всякими уловками и гипнозом, умел подчинять себе чужую волю, действуя исподтишка, особенно он овладел этой наукой, влача жалкое существование калеки. Послушники пользовались тем же — они проникали в сознание жертвы, заставляли её пытать себя, чувствуя каждый миг пытки на собственном теле, а потом отдавали приказ погибнуть. Была с ними и грубая сила — извращённые по своей сути и ожившие тела людей и животных, убитые служителями, и ожившие в виде страшных химер.
Но во время последнего дерзкого штурма Храма вернулся Корд. Культ окончательно разгромили, а сами боги — старый и новый — куда-то исчезли.
Видимо, часть этих выродков всё же где-то сохранилась. — Инча выплела из своей косы один из оберегов — небольшой крысиный череп, окрашенный красной охрой. — Безумие оголодавшей крысы, пожирающей собственное потомство, должно перебивать безумие, которое охватывает человека, подчинённого воле служителя Культа. Если хочешь сражаться с послушниками, без подобных оберегов тебе не обойтись.
Я принял оберег, чувствуя прилив радости. Такие безделушки нашим друидам слепить под силу. Ответ Инчи был не только расширенным, но к нему ещё и прилагалось средство для борьбы с Культом, чего ещё пожелать?
Пока я любовался черепом, Инча распутала завязки своего платья, одним движением выскользнула из него и, подойдя ко мне, взяла за руку. Всё таки я немного одурел от выпитого — во время рассказа я пару раз приложился к кружке с медовухой и, кажется, каждый раз выпивал до дна — так что мне было, в общем-то, плевать, куда и в каком виде ведёт меня друидка.
А вела она меня в постель.
Я стянул с себя одежду и мягко толкнул друидку на лежак. Не знаю, может, что-то было подмешано в выпивку, у меня в голове в это время вообще ничего не происходило. Мы обошлись без предварительных ласк, тем более что оба уже были готовы к сексу. Я тискал её грудь и зарывался лицом в пахнущие травами волосы, её рука впилась мне в спину. Это заняло буквально пару минут, но в последний момент я почувствовал, как напряглось её тело. Я лёг на бок и провёл рукой по небольшой груди друидки, но та вздрогнула от этой ласки, как от удара.
— Раз кровь не подошла, мне всего лишь нужно твоё семя — до твоего естества и, значит, до него Скверна добраться пока не успела, иначе ты бы не прошёл через ворота, — холодно и жёстко проговорила Инча.
Она поднялась с лежака и, закрыв ладонью промежность, ушла к печке. Там она рукой собрала то, что вытекло из её лона, и аккуратно поместила в берёзовый туесок.
— Не знаю, Судья ты или кто, и какова цель твоего пребывания в этом мире, но терпеть тебя долго я не намерена — Скверне, которая живёт в тебе, здесь не место. — Инча повернулась ко мне, её лицо и тон смягчились: — Возможно, ты и не виноват. Наверняка не виноват. Но тебе здесь не место. Пошли, я покажу тебе дорогу.
Мы вышли из избы уже перед рассветом. Я чувствовал себя раздавленным, Инча молчала по каким-то своим причинам. Дорога заняла минут пятнадцать.
— Тебе туда, — сказала друидка, указывая на засыпанную снегом тропинку. — Иди и никогда не возвращайся.
— Спасибо за всё, — кивнул я и уже сделал шаг вперёд, но Инча неожиданно ухватила меня за рукав.
— Плевать на всё, — сказала она и сбросила на снег свою шубу. — Плевать на всё.
Через какое-то время мы лежали под моим плащом и смотрели, как над верхушками деревьев светлеет небо. Пальцы моей правой руки теребили сосок друидки, а левая трудилась над её промежностью, и в этот раз она не сопротивлялась. На этот раз мы никуда не торопились. Хотя было порядком зябко.
— Ты думаешь, что ты потерян и одинок, — сказала Инча мне на прощание. — Но на самом деле тебя ведут вперёд, к цели, иначе ты не попал бы сюда. А для того, чтобы достичь её, тебе нужно стать поистине одиноким, иначе ничего не выйдет.
— Я должен спасти кучу народу.
— Должен. Но это будут не твои друзья.
Я поёжился от этих слов и, махнув рукой на прощание, не оборачиваясь, двинулся по тропе.
Мне было над чем подумать.
Так, значит, я умею ходить через какую-то преграду, отделяющую основную составляющую этого мира от определённых мест, отведённых под жестокую игру с названием "Безбожие". Другого объяснения нет. И всё чертовски логично.
Оказавшись в этом мире, я почувствовал, как он буквально разделяется на куски. Перебираясь через тот мост, разделяющий две стартовые локации, я увидел призраков, спокойно занимающихся своими делами. Рилай отвела меня в своеобразный "карман", являющийся, судя по всему, тайным для большинства местных. Заблудившись, я очутился в лесу, хозяйка которого и не помышляла о каких-то мерах безопасности.
Да я, мать его, избранный! Можно порадоваться? Хрен там. Это знание как пощёчина. Будто кто-то сказал мне, игрокам и всем людям, живущим на выбранных территориях, мол, ребят, подыхайте или выживайте, как хотите.
Остаётся вопрос: если мы облажаемся, как это отразится на судьбе всего мира и его жителях? Сомневаюсь, что им придётся сладко, а всё потому что...
К Сердцу Тьмы движется вся негативная энергия. Нужно, правда, это место было обозвать "Пылесос Тьмы" или "Коллектор Тьмы". Логично, что обезумевший Гасп со своими далеко не добрыми намерениями и такими же не добрыми прислужниками хотел этой энергией завладеть. Если вспомнить то видение, что посетило меня, едва я ступил на твёрдую землю, кто-то сейчас активно занимался тем же самым, только где-то в центре материка, близко к Храму, а, возможно, и в самом Храме. Где покоится изменённое тело Алу. Именно изменённое. И что-то ещё от неё хранится под Сердцем Тьмы, наверное, неизменённое тело или то, что от него осталось. Или что-то другое. Ну да об этом можно будет разузнать у кого-нибудь попозже.
Если поток негативной энергии закончится, то Сердцу Тьмы, должно быть, придётся не сладко. Возможно, оно даже погибнет. Если Сердце Тьмы — предохранительный клапан этого мира, сбрасывающий излишки зла, его гибель приведёт к концентрации негатива во всём мире. К чему это приведёт? Междоусобицы? Как будто нынешней кровавой бани не достаточно. Если припомнить, кто-то из местных говорил о странном акте неожиданной агрессии, охватившей его деревню... Кузнец Гризли? Именно он. Если такое начнёт происходить по всему миру... ну, будет примерно то, что я сейчас наблюдаю на этих обречённых землях.
Далее. За Сердцем Тьмы вполне может кто-то следить, проверять его, скажем так, работу. Возможно, само Сердце Тьмы обладает какими-то зачатками разума, как мой меч. Хранитель (или само Сердце Тьмы) заинтересован в том, чтобы оно функционировало. И тут появляюсь я. Дважды уже, мать вашу, избранный. Хватаю древний артефакт и получаю своеобразный подарочек, который помогает мне, но только потому, что и я, и Сердце Тьмы заинтересованы в одном и том же — уничтожении ставленника Властелинов, который, судя по всему, и собирает негативную энергию.
Подарок болота — вещь хреновая. Или попросту злая, не лучше Меча Тени. Иначе Инча так негативно ко мне бы поначалу не отнеслась. И действительно, какой-нибудь охотник на чудовищ, завидев очередную страховидлу, не будет разбираться жрёт она младенцев или, скажем, головастиков и прочих амфибий или и вовсе травоядная, он просто бросится рубить её на куски. Значит, со служителями Корда или другими "светлыми" мне лучше не связываться. Но пользу от этого паразита тоже переоценить сложно — он спас мне жизнь уже как минимум трижды.
