Твое... величество-2!

Побудет он пока рядом с любимым человеком, а работа... работа подождет! Чай, не волк, в лес не убежит... хотя нет! Эти и убежать могут, и в лес их выпустить придется... но это потом!

А пока у него есть свой кусочек счастья. Разве он этого не достоин?

Мысль о людях, которые пошли под нож ради его счастья, брату Тома в голову и не пришла даже. Откуда? Зачем? Вот еще, глупости!

* * *

Марк Стоун смотрел на звезды.

Обычно капитаны на них просто так не смотрят, они или курс прокладывают, или о погоде думают, или... да мало ли дел у капитана? Но у Марка сейчас выдался краткий момент передышки.

Проклятый шторм! Из вышедших в рейс семи кораблей, осталось только четыре.

Две его барракуды, 'Рыжая' и 'Зеленая', два корабля эрра Барна. 'Ветреная девчонка' и 'Кошка'. Где сейчас 'Кокетка' и 'Акула' — неизвестно. Что с ними — тоже. Где 'Красная барракуда'? Нет ответа, шторм мог ее загнать куда угодно!

Пираты будут искать 'Зеленую барракуду', на которую эрр Барна демонстративно доставил 'камушки'. Поди, весь порт видел и весь Эрланд услышал. По очень большому секрету, понятно!

Проблема в другом.

А на котором из кораблей находятся те самые камни?

Марк бы спросил, да кто ж ему ответит? Может, и капитан-то не в курсе, есть у Тамаша доверенный человек, и того достаточно!

Что ж.

Они идут в Шагрен.

Эрр Барна ему доверился, и Марк не подведет нанимателя. А Дерек.... Попадется он по дороге — сам и виноват будет! Марк еще раз взглянул на звезды, потянулся, зевнул и отправился спать. И так рейс беспокойный выдался, и где еще его третья 'барракуда'?

Вот ведь... согласился на свою голову!

* * *

Летать!

Тот, кто ни разу не испытал этого, не поймет! Просто не осознает, как это, когда ты, и небо, и звезды, и облака под крылом... оказывается, летучие мыши не планируют, а достаточно быстро работают крыльями. Тяжело, но Феликс не жаловался, сил у него и в человеческом обличье хватало. Не смотрите, что он выглядит тощим и хрупким, он отлично владел длинным мечом, и сражаться мог несколько часов подряд, и вес доспехов легко выдерживал.

Выглядел несолидно? Ну так что же, не всем выглядеть, как Иоанн! А то и доспехи на пузе не сойдутся!

Сейчас это пригодилось. Летучие мыши легкие, но очень сильные, иначе они не удержались бы в воздухе, и Феликс тоже был достаточно силен.

Он поднимался высоко над лесом, пока не увидел светлую точку... еще одну!

Костер?

Так, интересно, кто это жжет костры в старом лесу, на заброшенной дороге? Травники или грибники?

Нет? А кто?

Феликс взмахнул крыльями. Это... далеко ли этот костер? Хм, если так прикинуть, пара — тройка часов ходьбы для пешего. Нет, чуточку больше, все же лес, заброшенная дорога... еще чудо, как они-то проехали! Да-да, настоящее чудо.

Для тех, кто понимает, лесная дорога, это не торный тракт, за которым следят, хоть как, но подсыпают камнем, убирают с него все нападавшее, расчищают зимой и отводят воду весной и осенью. Это лесная дорога.

А в лесу растут деревья и кусты, и с деревьев отлично падают ветки и сучья, да и сами деревья прекрасно падают на дорогу. Пройдет буря — и получите завал, который трем десяткам лесорубов за три дня не разобрать. Вырастут кустарники, закроют дорогу папоротники, придет в гости рядом лежащее болото — и не пройдешь даже, не то, что не проедешь.

А они проехали!

Это ли не чудо?*

*— если кто ездил на машине по лесу, может подтвердить. Точно — чудо. Прим. авт.

Феликс это отлично понимал. Они проехали очень легко и быстро, пара откинутых с дороги сучьев... ладно, пара десятков — это вообще ерунда.

И кто-то идет по их следам.

Просто купец? Такое тоже может быть. Или...?

Феликс тихо-тихо слетел пониже, постаравшись устроиться с подветренной стороны.

Видят летучие мыши не слишком хорошо, но Феликс-то не просто мышь! Он человек, так что плюсы у него были. К примеру, хорошее зрение, а еще тонкий слух! Который и позволил ему услышать разговор его высочества Вернера.

Умеют ли летучие мыши скрежетать зубами?

О, еще как умеют!

Феликс еще бы и зашипел, и зарычал, и вообще, здесь и сейчас он жалел об одном. Что не дракон! Вот был бы он драконом, тут бы никого в живых не осталось.

С другой стороны...

Сейчас он что может сделать? Ну, хотя бы...

Понятно, что лошадей привязали, и нацепили им торбы с овсом на морды, но не стреноживали. Мало ли что? Но Феликсу это и не требовалось.

Летучая мышь... вампир — он такой...

Основную опасность представляет не выпитая им кровь. Сколько он там выпьет-то? Пару глотков? Ладно, Феликс может и побольше выпить, но это как с пиявками. Опасен их укус именно тем, что в слюне как вампира, так и пиявки содержится противосвертывающее вещество. Вампир цапнул, попил кровушки и улетел, а ранка-то не закрывается, а кровь-то сочится и дальше, а кровопотеря опасна для любого. И для животного тоже.

А Феликс-то крупный.

И вещества у него этого в слюне намного больше.

Решение было принято быстро.

Феликс дождался, пока все, кроме часового, уснут, и в самый темный ночной час слетел с дерева. Летучие мыши могут развивать очень приличную скорость, и сосуды они находят безошибочно, куда там хирургам! И попадают в них — тоже.

Феликс просто видел, где под кожей лошадей особенно сильно пульсирует кровь, там кожа была теплее, ощущение... ярче! Туда и присосался.

Тихо и быстро.

Острые зубы, словно скальпель, впились в заднюю ногу лошади. Да-да, у лошадей отличный кровеносный аппарат в ногах, и крупные вены. Можно бы и на круп приземлиться, но он же белый, Феликс, понятно, не конь! Его заметно будет!

Так что только ноги, сзади, и так, чтобы его не было видно от костра.

Отблеск — и его увидят, и ловить будут... это ни к чему. Он скромный! И голодный... а алая жидкость течет по клыкам, ласкает небо, дразнит горло, и можно пить, пить, сколько пожелаешь, и насыщаться теплой солоноватой сладостью...

Пришлось бороться с собой, чтобы не насосаться крови, не отяжелеть... тут-то Феликс и понял, что он человек.

Не летучая мышь!

Столько усилий пришлось приложить, так тяжело было взять себя в руки... почти со скрипом, со скрежетом, с криком и хрустом суставов... не нажираться, сделать несколько глотков. Не объесться, а утолить лютый голод после полета. Не раздуваться вдвое, а просто — выпить, чтобы держаться на крыльях и дальше.

Феликс едва справился с собой, но все же сдержался, и теперь оценивал свои действия, сидя на ветке дерева. Вися головой вниз.

Да, почему-то так было очень удобно.

Лошадей он перекусал всех. Самое приятное, что животные и не беспокоились даже. А что? Им не больно, он не пахнет ничем опасным, видимо, его вообще не рассматривают, как угрозу — красота!

И кровь течет... слетать еще раз, добавить?

Нет, лучшее враг хорошего. Лучше он сейчас отправится предупредить Марию... вот ведь, Тина, даром, что кошка, а почуяла опасность. Может, потому что кошка, и почуяла? А Мария — нет.

Но она змея, а змей все стараются обходить стороной. Они сами опасность. А у кошки какая защита? Четыре лапы и хвост?

Сложно это... и думать сложно, когда рядом столько крови... пора лететь, пока ветер не переменился.

Белая летучая мышь тяжело взмахнула крыльями, поднялась под облака и полетела к старому заброшенному храму.

* * *

— КТО?!

Мария выглядела так, что поверишь в змеиный характер. И происхождение тоже.

— Его высочество Вернер.

— Козел!!!

Мария ругалась отчаянно. Но что ты будешь делать? Он уже есть, и никуда не денется, и погоня есть... десять человек!

Ах ты ж...

Как, вот КАК эта погань ее нашла?!

Иоанн не нашел, а этот?!

Мария это вслух и озвучила, не особо задумываясь.

Феликс потер затылок совершенно несвойственным ему жестом. Но захотелось.

— Я пока там был, я почувствовал такой запах... неправильный.

— Неправильный?

— Словно с ними собаки. А собак я не видел, только людей.

Измененные рядом с ним не проходили, да и не так уж хорошо летучие мыши видят. А еще Феликс просто не мог подумать, что такое — возможно. Вот и пропустил мимо важный факт.

— Собак нет, а собаками пахнет? — удивилась Мария.

— Да, ваше величество.

Мария подумала пару минут.

— Сползать на разведку, что ли?

Феликс пожал плечами.

— Могу показать дорогу. Но скоро уже утро, и они без лошадей, не думаю, что завтра они тронутся с места.

Мария задумчиво кивнула.

— Ладно. Сюда их подпускать в любом случае нельзя. Здесь наш фургон, лошади, да и в прямом столкновении мы проиграем.

Феликс был полностью согласен с королевой.

— Десять человек... может, я и справлюсь, но не клинок на клинок, только с ловушками и засадами.

Мария кивнула.

— Надо уменьшать их количество. Что такого, если кого-то в лесу ужалит змея?

— Мне не нравится эта идея, — качнула головой Тина. — Мария, не забывай, это воины. Если тебя ранят, или убьют, что с тобой будет?

Мария задумалась.

Так-то да. С мужчиной, который ждет подвоха и будет драться, ей не справиться. Но можно же подстеречь их там, где они будут безоружны? И кусать за такое место...

Ладно! Она даже свою брезгливость ради такого запинает подальше!

Феликс кивнул.

— Я буду рядом.

— Лучше я, — поднялась Тина. Потом легко обернулась в кошку, мявкнула, перекинулась обратно. — Не хочу лапки бить!

— И не надо. Мисси нас отвезет и вернется обратно, к Анне. И будет нас ждать здесь, а обратно мы уж своим ходом, — взмахнула рукой Мария. — Давайте обговорим сигналы, мы же не сможем разговаривать, как люди.

— Вы двое вообще не сможете, — вздохнула Тина. — Да и я... давайте что-то придумывать.

Мелиссе идея ожидаемо не понравилась, но погоня... сражаться? А кому?

Феликс один, он не может раздвоиться, и справиться со всеми тоже не сможет. И ловушки не устроишь, и засады, это все из романов, а в жизни... можно навтыкать на дороге заостренных колышков, можно придумать что-то еще, но на это надо время. И сколько человек попадется в ловушки? Один? Два?

А сколько останутся?

Этот вопрос надо решать радикально.

Проще всех идею восприняла Анна. Подошла и поцеловала маму в щеку.

— Мам, а ты можешь убить этого противного Вернера? Или дядя Феликс его убьет?

— Ваше высочество, если прикажете, я его даже два раза убью, — пообещал Феликс. И тоже получил поцелуй в щеку.

— Спасибо.

Мужчина даже покраснел чуточку. Мария улыбнулась краешками губ. Вот кокетка маленькая...

— Отправляемся, достойная компания? Нам бы желательно быть на месте до восхода солнца.

Мелиса склонила изящную головку.

Что-что, а скорость у газелей хорошая, и по лесу они бегать могут. Домчит быстро...

* * *

— Что с лошадьми?!

— Их кто-то покусал, ваше высочество!

— КТО!? Змеи?!

Не было в этих краях летучих мышей-вампиров, просто не было, вот и Вернер себе такого представить просто не мог. Да и как тут сообразишь?

— Не могу знать, ваше высочество, но лошадям плохо, они много крови потеряли, мы на них долго не проедем.

Вернер не стал орать и яриться, сдерживать себя его отец и дед хорошо научили, поэтому мужчина внешне спокойно поднялся с ложа из сосновых лап, а о его ярости можно было судить только по побелевшим костяшкам пальцев, которые сжимали плащ, да по сжатым губам.

— Покажи мне. Что случилось...

— Пойдемте, ваше высочество.

До коней Вернер дойти не успел. С воплем: 'ПОМОГИТЕ!!!' на поляну влетел один из его сопровождающих, влетел в совершенно неподобающем виде, с голым задом, и началась суматоха. Какие уж тут лошади, когда... собственно, что тут происходит-то?! Чего ты орешь, идиот?!

* * *

Мария быстро оглядела лагерь, высунула язык, принюхалась, и поползла в ту сторону, где погоня устроила себе отхожее место. Да-да, не гадить же везде, где попало? Сам же и вступишь потом, и ладно — ты! А его высочество?

Голову оторвут!

Феликс устроился на дереве неподалеку от Марии, там же притаилась в зарослях большая кошка. Когти у нее тоже были большие, и острые...

Им повезло.

В сторону отхожего места направился кто-то из отряда. Ну... сам направился, сам и виноват. Сам штаны снял, сам присел... Мария и ждать не стала. Она просто его цапнула — и только хвост мелькнул в зарослях. Яда она не пожалела, и знала, у нее на всех хватит. При удаче она тут всех перекусает, всех перетравит... она — гюрза высокопроизводительная! А чего они сюда приперлись?

Мужчина, позабыв о своих делах и схватившись за седалище, помчался с воплем к товарищам, и в лагере поднялась веселая суматоха. Конечно, никто не пошел искать и тыкать в траву, понятно же, что змея сто раз удрать успела! И змею-то понять можно!

Лежала себе тварь божия, никого не трогала, а ей, можно сказать, в душу нагадили! Да еще такое место показали!

Мария точно знала, что спасения от ее яда не будет, ни разрез, чтобы сцедить кровь, ни прижигания результата не дали, так что минус один преследователь! И ждем дальше.

Нет, уже не здесь, наверное, а вот что им надо будет с утра? Да понятное дело, напиться да умыться. А тут они не просто так остановились, у ручья... туда Мария и скользнула, только хвост мелькнул. Чем гюрза хороша, так это окраской. Век ты ее не увидишь, лежит себе и лежит, хоть и не зеленая она, а вот с землей сливается, с лесной, с серой, засыпанной где листьями, где ветками, где иголками сосновыми просто идеально. И лежит, хвостом не шевельнет...

Долго ждать и не пришлось.

Явился умник, опустил в воду ведро, да так удачно, что и кисть руки под водой оказалась.

Мария и не задумалась, скользнула, ужалила... мужчина не сразу и понял. Вода-то ключевая, ледяная, а он на шум еще отвлекся, там в лагере тоже кто-то орал — неясно по какому поводу на этот раз, может, Вернер зло сорвал!

Мужчина и не сразу понял, что его под водой царапнуло, клыки у змеи острые, кожу пробивают, словно две иголки, а потом уж и поздно было, только хвост мелькнул. Воду он донести успел, да тут ему и поплохело, и суматоха усилилась.

Минус два.

* * *

Тина крадучись, обходила лагерь, выглядывалась, принюхивалась. Кто может быть лучше кошки? Кто скользнет на мягких лапках, кто разнюхает все, кто увидит и услышит даже то, что не надо бы никому? А потом еще и выводы сделает? Кошки — умные, просто им иногда легче дурочками притворяться, чтобы спроса с них не было.

Она-то и приметила.

И задохнулась от гнева и неожиданной боли. Так ярость скрутила, словно железный кулак внутри ударил, заставил согнуться вдвое, хоть и кошку, только потому и не взвыла.

С-сссобакиииии!

Мало того, что собака и кошка враги со времен самого первого костра человеческого!

А это еще и НЕ ТЕ собаки! Искаженные, извращенные, Тине, с ее острым чутьем, и вовсе тошно стало! Сидят, вот, у дерева, и прихвачены цепями, и на шеях у них цепи... кошку они почуяли, и задергались, завыли... лица уж вовсе жутко исказились.