Не обращая внимания на идущих позади под защитой эльфы товарищей, я всё ускорял и ускорял шаг, стремясь достичь цели путешествия до того, как упаду от усталости. А впереди всё так же и на том же расстоянии маячила худая спина проводника...
Широкие двустворчатые двери, которым уступали даже цельные кристаллы на входе, украшенные кипящими узорами металла и серой тени, бесшумно — на фоне бухающего сердца — раскрылись впереди, открывая взору огромный пустой чёрный зал со стоящим посреди троном. Даже не так — Троном. А на троне...
— Лич! — с ужасом выдохнул я. Мёртвый-живой, или, точнее, немёртвый-неживой маг, вырвавший свою, уже очищенную смертью душу из круга перерождения и вернувший её в изменённое пытками тело... Страшилка для молодых некромантов, путь к которой невероятно труден и мучителен, а цель не так уж и привлекательна — кого вообще может привлечь существование в виде разумного набора сухих костей, пусть и почти бесконечное?!
— Маг. — невнятно проскрипел сидящий на троне нежить в мантии из синего бархата, и стал поднимать высохшую желтоватую кость, заменяющую ему левую руку...
Я из последних сил метнулся вперёд и влево, уворачиваясь от обозначенного им удара — и увидел, как торжествующе блеснули красным огнём пустые глазницы черепа. А следом почти одновременно меня достигли панический вопль Илены и мертвенно-холодное заклятие лича — «ветер Стикса», опустошающий память всех уровней и разрушающий саму личность не хуже девятимиллиметровой пули в затылок... Основное средство некромантов для сокрытия разных мёртвых дел на кладбищах... и в других местах.
Но на пути ветра встал вихрь случайности и неопредённости, рассеявший угрозу — но по чистой случайности... как звучит-то... не сумевший полностью её отвести. И я почти без сознания рухнул на каменный пол зала. Почти — но не полностью. Как в дрёме.
Непонятные шорохи... Два щелчка. Скрип металла о металл.
Я поднял тяжёлую до неподъёмности голову, моргнул — и обнаружил себя висящим на стене. Руки, плотно замкнутые в невзрачного вида металлические браслеты, были плотно притянуты к холодному камню, как и ноги. Свободной осталась только голова. Вот она и будет отдуваться.
Где-то рядом я чувствовал ошеломлённую Сеннару, напуганную до дрожи Илену и своих учеников — просто в отключке. Но, увы, не видел — передо мной была только противоложная стенка коридора из серой тени, а слева и справа — стенки-перегородки.
Сбежали мы сюда, значит. Умные такие...
А теперь — куда бежать?
С этой мыслью я вырубился.
— Макс, ты жив? — разбудил меня голос эльфы.
— Ххх.. Ж-жив. — кое-как выговорил я.
— Что это было?! — кажется, она готовится впасть в истерику — и опередить при этом мою Сэль... Погоди-ка, Сэль уже тоже без сознания, как и парни.
— Он... Оно — не живое! Я не смогла даже просто почувствовать его! Как это возможно?!
— С-спокойно. — я перехватил панические ментальные выплески и отправил вместо них волну спокойствия.
— Это был лич. Изменённая душа умершего мага, его же сознание и сухие кости вместо тела. Иногда — вполне вменяемые существа. Один из них, по имени Кащей, даже был героем страшных легенд Терры... А вот зачем мы ему нужны — вопрос куда интереснее. — для мага Разума, или иначе псионика, сложно сойти с ума, а вот других свести вполне возможно, даже хотя бы своим поведением...
— Интереснее?! — она закончила слово на пару тонов выше, чем начинала
— А как же... Заметь, мы живы, только блокированы — а для лича куда проще общаться с мертвецами, чем с живыми... — на этом слове я запнулся, почувствовав наваливающуся слабость. Эльфа тоже затихла, и через секунду жизненная сила стала возвращаться обратно. Ещё секунда, и жизнь снова утекает...
Такие колебания продолжались довольно долго, и вымотали меня до предела... Но вот «качели» остановились, я отдышался, повиснув на креплениях, и услышал усталый голос Сеннары:
— Хоть кого-то смогла вытащить. Держись, сейчас я тебя немного подлечу.
Спустя некоторое время, потраченное на восстановление моего организма, эльфа снова подала голос.
— Ты был прав. Они каким-то образом выкачивают биотику из живых в этих клетках. Качают, пока жертва не вырубится — и даже тогда не прекращают. Остальных я удержать в сознании не смогла, только себя и тебя... — устало закончила она.
— Погоди, система этой откачки... Она ещё действует?!
— Да... Я просто держу её за горло, но если отпущу...
Я скрежетнул зубами и потянулся мыслью к кубикам. Ну же, верный Случай, где же ты...
Вихрь не возникал. Так, неопределённость, возникающая при вращении кубиков, возникнуть не может в принципе, потому что кубики спокойно лежат в кармане брюк. Но я ведь не знаю, как они лежат? Значит, я могу вызвать неопределённость просто так?
Однако, могу. Возникший рядом вихрь был не таким уж и большим... Но нам много и не надо. А сейчас мне жизненно важно вспомнить мой вероятный опыт по взлому защищённого изолятора эльфов...
Причудливо сплетались стихия и случай, и за ними пристально следил разум. Вот оно! Случайный пробой в чудом найдённом месте — и система откачки жизненной силы схлопывается где-то над нами. То есть... Надо мной. Я не смог отсечь остальных!
— Будем ждать. — не менее устало, чем эльфа, произнёс я и повис на креплениях — отдыхать.
Как бы так вывернуться, чтобы ещё раз по мозгам «ветром Стикса» не получить, я напряжённо думал уже долго, и вроде как что-то придумалось.
«Эль... Жена. Ответь мысленно». — сосредоточенная мысль «в сторону» Сеннары. Она ответила так же:
«Понимаю. Что надо?»
«Не могла бы ты рассказать мне на тему стимуляции организма всякой химией, тем же этанолом? А то выбираться надо».. Ответная мысль несла только лёгкий смешок.
— Я могу заставить наши тела выработать некоторые особые стимуляторы, начиная с... этилового спирта, например.
— Вообще, — заявил я из своего угла, — если бы ты принадлежала к нашей магической традиции, то о таком и речи бы не шло.У нас алкоголь и прочие стимуляторы — один из быстрых способов потерять магию. Хорошо хоть, не навсегда, лишь на время. Но даже небольшая доза алкоголя, те же сто грамм водки, отшибает возможность чаровать на несколько часов...
— А прочие — это как? — продолжила игру эльфа.
— Например, сигареты Касса? Ты же постоянно дым в сторону отгоняешь.
— Нет, неприятие дыма — это лично моя особенность, тот самый долг защитника природы... А в ордене шаманов среди нас хватало, и некроманты тоже курильщики поголовно — с мертвечиной работать это всё же не в чистом поле воздух закруживать... Так что сигареты как средство — в порядке вещей.
И ведь истинную правду говорю. Только бы наши тюремщики услышали...
Услышали. Рядом раздался шорох, щелчок, укол в плечо сздаи— и мне уже вкалывают что-то... Хотя почему «что-то»? Алкоголь как есть!
А наш разговор, понемногу превратившийся в бессвязную пьяную болтовню, продолжался вплоть до... Да, вплоть до появления памятной мумии во фраке — я уже стал подозревать, что это натуральная воскрешенная мумия, а не просто старик. Разве что двигался он совсем нехарактерно и для мумий, и для стариков. Слишком быстро и размашисто — три шага на сто метров коридора. Я глупо улыбнулся ему в лицо, когда он возник возле моего закутка... Меня мгновенно сдёрнули с креплений и куда-то очень быстро понесли. Глаза сами собой закрылись.
— Маг? — разбудил меня чёртов лич. Ладно бы только словами, но он своими холодными ментальными щупальцами влез ко мне в сознание!
— Привет. — я ему улыбнулся — а потом повторил давешний фокус Сеннары, ударив по его разуму — открытому и беззащитному в этот момент — изнутри, разворотив центральный канал его «нейросети».
Вспышка, разрыв непонятно чего рядом, засветившиеся синим «глаза» лича, дикий рёв, подобный вою ураганного ветра в причудливым изгибах Большого Каньона... Я осознал себя лежащим за каменным столом в виде прямоугольного белого куба и шарящим по всем карманам в поисках артасовых кубиков. Ага, вот они!
Вынырнув из-за камня, я нашёл взглядом лича. Стоит, ревёт, и скручивает, кажется, само пространство вокруг полыхающего синим собственного скелета.
— Иэх! — я, размахнувшись, отправляю дайсы в полёт к личу. Они крутятся, вращаются — но я действительно не могу почувствовать магию в таком состоянии и поэтому просто ору:
— Распаааад!!
Кто-нибудь назвал бы неожиданный результат броска Прахом Вечности, а мне хватило одного слова. Да, того самого. Но не вслух.
Силы больше не бушевали вокруг безжизненных костей, когда-то удержавших не самого слабого мага, пространство становилось привычным и обычным... А скелет, всё ещё стоявший волей чужой магии, рассыпАлся в пыль. Мантия уже рассыпалась, пылью стали и ноги с руками, подобно песку в песочных часах осыпался хребет... Вот волна распада докатилась до черепа.
— Хватит. — спохватился я. Всё же интересно узнать, зачем мы ему сдались.
Череп, потеряв опору, рухнул на горку костяного песка. А я сполз по камню и сел на пол, прислонившись к белому кристаллу спиной.
Подарок Шута я так и не нашёл. Дайсы спасли меня, всех нас — но похоже, теперь с Энтропией я буду общаться без помощи артефактов.
Не желая оставлять череп валяться в центре зала — смерть стоит уважать, тем более окончательную — я обмотал его собственным плащом и поплёлся искать свою команду.
В коридорах особняка, честно говоря, можно было заблудиться — и было их побольше, чем вообще пространства внутри особняка... «Опять магия» — философски подумал я.
Собственно, я и заблудился. Во всём особняке не было ни единого человека, и даже мой коммуникатор печально вещал «Нет связи». Но потом мне «повезло» наткнуться на всё того же проводника.
Если бы повезло без всяких кавычек, то мы бы просто столкнулись, лоб в лоб. Но я к тому моменту уже отчаялся бродить напролом и орал вслух все открывающие заклинания по очереди — алкоголь же успел переработаться за немалое время, прошедшее после единственного укола — поэтому о появлении из-за того угла чёртовой мумии знал за несколько секунд до того и успел подготовиться.
И встретить успел, что вообще удивительно — слава Силе, что электроудар по ногам сумел завалить гада на пол, пусть и всего в паре метров от меня. Я подошёл к обездвиженному проводнику и воткнул свой взгляд ему в глаза. Попытался, то есть.
— Будем помогать?
— Слушаю тебя, господин. — такой же спокойный взгляд, как и раньше. Несмотря на паралич и падение.
— Твой господин уничтожен. — я покачал головой, внимательно отслеживая его реакцию.
— Мой господин стоит передо мной. — чистоте взгляда этого непонятно кого могли позавидовать неразумные дети.
— Ведь я хранитель этого дома, а не слуга той кучки костей, что обратилась в пыль.
— Хорошо. — ну, тоже вариант. По крайней мере, он сам в это безоговорочно верит — а глубже в его разуме я не вижу.
— Проведи меня к моим... к тем, с которыми пришёл в этот дом. — произнёс я, убирая с его конечностей невидимые «браслеты» из потоков электричества.
— Следуй за мной. — он уже стоял на ногах и приглашающе указал рукой.
Как-то очень быстро мы подошли к десятку ячеек в стене очередного коридора. Первая была пустой, а четыре следующих занимала моя прикованная команда.
— Освободи их. По очереди.
Хранитель кивает и щёлкает пальцами. Оковы у висящей передо мной без сознания — да ещё и пьяной, ой-вей — эльфы начинают раскрываться, я бережно её подхватываю и усаживаю на пол.
Когда я подтащил оказавшегося дальше прочих Ульда, Сеннара уже стала приходить в себя. И честно скажу — очень этим помогла. Всего через пару минут команда была на ногах и готова идти.
— Хранитель, нам нужно попасть в зал... В единственный зал, где мы были.
— Хорошо. — всё так же безэмоционально кивает тот... Несколько шагов, казалось — и мы оказываемся у дверей.
— Ну как так?! — взрываюсь я.
— Я бродил здесь несколько часов, и возвращаюсь за считанные минуты!
— Это не просто так. — отрицательно кивает Илена, всю дорогу пристально смотревшая в спину хранителю.
— Он что-то делал с пространством, чтобы очень быстро перемещаться, я чувствовала... Но я не понимаю что!
— Ты ЧУВСТВОВАЛА? — я с интересом уставился на Илену. Чисто научным интересом.
— Да... — растерянно ответила та.
Ну, прыгать я не стал, но рот как-то сам растянулся в улыбке до ушей.
— Поздравляю. Первый уровень магии Пространства ты уже освоила.
Оказавшись в зале, я запоздало сообразил, что мебели здесь как-то не прибавилось. Трон, каменная глыба — и всё. Хотя...
— Хранитель, доставь сюда пять кресел.
— Секунду... — мебель возникала из пустоты на глазах. Прекрасное зрелище...
— Присядем, что уж теперь скромничать... — и я плюхнулся в ближайшее кресло.
— Давай рассказывай, как ты всё это провернул. — оглядевшись, эльфа заняла второе кресло, забравшись в него с ногами, и теперь требовательно смотрела на меня.
— На чистой удаче, если честно. — хмыкнул я, расслабившись.
— Алкоголь действительно блокирует мне магию... Но не всю. Магию Разума, или как ты говоришь, псионику — он почему-то не трогает.* Да, она меняется, пусть непонятным образом — но продолжает работать. А подставиться правильным образом ты же меня и научила — вспомни вчерашний день, как ты меня одним движением брови на операционный стол отправила. — немного насмешливо закончил я.
*согласно логике магов, за всю Пробуждённую магию, кроме сферы Разума, отвечает только Аватар, который ещё называют душой, духом, спиритом и так далее... А вот псионика — дело ещё и чистого Разума.
— Вот какая я хорошая. — хихикнула Сеннара.
— Значит, ты дождался, пока этот... — её передёрнуло:
— ...монстр полезет к тебе и врезал ему по черепу. А он взял и рассыпался.
— Ну примерно так. — не стал углубляться в детали я.
Хранитель, беззвучно удалившийся, вернулся по первому приказу и сервировал нам ужин... Ну, по нашему времени ужин, с местным временем мы как-то разобраться не успели.
Тарелки, блюда и графины возникали из пустоты прямо на столе. «Скатерь-самобранка», хмыкнул я про себя. Ничего, это не помешает даже нашей остроухой, не то что мне и остальным, провисевшим всё время в кандалах без сознания в роли живых батареек.
Кстати, о батарейках.
— Хранитель, ты можешь объяснить наше заключение в... в-общем, там?
— Нет. — безразлично ответил он.
— Это было желание скелета. Зачем это было нужно ему, мне неизвестно.
— Жаль... — я побарабанил пальцами по подлокотнику.
— Тогда поужинаем, и я попробую провести ритуал некромантии... Брр. — меня непритворно передёрнуло, и я, мысленно сплюнув через левое плечо, потянулся к столу. Вопросительные взгляды сидящих рядом было проигнорировать проще, чем собственные неприятные воспоминания о попытках проведения такого ритуала.
