Ликвидаторы были столь огромны, что вызвали у Торэна даже гордость за цивилизацию зевсов, так как они ничуть не уступали грозному виду борров археев. Они имели форму далеко вытянутого вперёд изящного серебристого треугольника с плавными обводами, но из-за того, что их оружейные люки были закрыты, ликвидаторы сейчас больше походили на пассажирские лейтеры, нежели на грозные военные корабли. Его "Регул", несомненно, поместился бы в ангаре ликвидатора, без проблем.
Врезки трёх капитанов на экране вивв тут же появились перед Торэном. Каждый из капитанов назвал себя и свой корабль.
Второй контроллер назывался "Гермес" и его капитаном был Хаббарт. Интересно было то, что ликвидаторы названий не имели, а лишь порядковые номера: капитаном ликвидатора номер пять был Брукк, а капитан Гисс командовал ликвидатором номер восемь.
Торэн представиться не счёл нужным, так как посчитал, что капитаны его и так знают.
— Надеюсь вам нет смысла объяснять, куда и зачем мы идём, — заговорил он. — Скажу лишь одно: степпер нужен невредимым. А ещё лучше, если их будет два. Тогда наша цивилизация сможет понять то, носителем чего они являются, а именно — технологии туннельных переходов или проще, технологии односторонней портации. Работаем парами: я и Брукк; Гисс и Хаббарт. Сейчас, на максимальной скорости, все идём в восьмой сектор.
2
Торэн уже больше тридцати суток водил свою небольшую эскадру по восьмому сектору от базы "Тосса". Он ещё в первые дни охоты решил дойти до той горячей звёздной ассоциации туманности Оделля, где первый раз попал в туннель, в надежде, что если там был туннель один раз, то, возможно, будет и второй. Но его надежда не оправдалась — никакой аномалии среди горячих звёзд обнаружить не удалось и тогда он повёл эскадру дальше, к самой дальней границе сектора, обходя горячую ассоциацию туманности Оделля стороной, не решившись сунуться через неё вместе с огромными ликвидаторами.
Наконец ассоциация осталась позади и экран вивв прочертила полоса россыпи звезд соседнего рукава галактики — они подошли к рубежу пространства археев. Помня предупреждение Миттлайтера, Торэн приказал эскадре лечь в дрейф. Потянулись тягостные дни ожидания.
Первым молчание нарушил капитан восьмёрки Гисс.
— Где-то неподалёку отсюда был атакован первый колониальный корабль, — толи спросил, толи, просто, сказал он.
— Совсем недалеко, — заговорил Хаббарт. — В шестом секторе. Я две вахты там патрулировал. Ещё до сих пор пространство забито молекулярной пылью колониального корабля. Аж мурашки по спине бегают, когда сквозь неё идёшь.
— Проклятье! Даже не удосужились собрать, — в голосе капитана пятёрки Брукка скользнула нескрываемая злоба.
— Крупные останки собрали, а все пылинки разве соберёшь, — с печалью в голосе констатировал Хаббарт.
— А где же тресхолды поймали наш второй? — поинтересовался Гисс.
— В третьем секторе, — продолжал отвечать Хаббарт, всё тем же печальным голосом.
Торэн ни разу не нёс вахту в тех секторах и потому молчал.
— Может стоит там поискать? — произнёс Брукк, ни к кому конкретно не обращаясь, но все капитаны поняли, что вопрос был адресован командиру их эскадры, капитану Торну.
Понял это и Торэн. Все капитаны замолчали, уставившись в него.
— Всему своё время, — заговорил Торэн, после долгого молчания. — Чаще всего степперы видели между восьмым и восемнадцатыми секторами. Надеюсь — они нас не обманут.
— Отсюда, наверное и до Зерги недалеко, — опять, толи спросил, толи, просто, сказал Гисс.
— Месяца четыре ползти придётся, — произнёс Хаббарт.
— Уж там, точно, степперы есть, — с иронией констатировал Гисс.
— Тебе и здешних хватит, если встретишь, — с широкой усмешкой ответил Торэн. — До базы добежать, однозначно, не успеешь.
— Если так...
— Стоп! — Торэн, вдруг, поднял руку — что-то неприятно кольнуло его мозг.
Он насторожился. Покалывание не проходило, а даже усиливалось.
Торэн высвободил своё поле и осторожно выбросил его в пространство — где-то впереди ощущалось мощное энергополе непонятной структуры, но оно было будто знакомо. Он попытался более точно определить расположение этого энергополя, но оно будто занимало всё пространство впереди. К тому же болезненные ощущения возрастали и Торэн, вернув свое поле, уставился в экран вивв.
— У меня какая-то ерунда на экране, — раздался голос Брукка.
— И у меня что-то непонятное, — заговорил Гисс. — Какое-то огромное красное пятно расползлось уже на пол-экрана.
— Что анализаторы? — поинтересовался Торэн.
— Молчат! — пришёл ответ от Брукка. — Может дефект?
— У двух одновременно не бывает, — ответил ему Торэн. — Капитан Хаббарт?
— У меня чисто, — плечи Хаббарта на врезке дёрнулись.
Торэну вдруг показалось, что звёзды на экране вивв его контроллера начали тускнеть. Он подался вперёд, внимательно всматриваясь в потускневшие звёзды, будто таким образом они могут стать ближе. И вскоре, действительно, увидел, как в середине экрана начинает проступать какое-то огромное красное пятно. Гримасничая, Торэн пытался понять, с чем его можно связать. Неожиданно в середине пятна проступили звёзды и вместо пятна на экране теперь было красное кольцо.
"Проклятье! Да это же выход туннеля, — блеснула у него молния догадки. — И как он далеко? Если судить по размерам кольца, то где-то рядом. Как бы не затянул".
— Будьте предельно внимательны, — заговорил он, бросив быстрый взгляд на врезки с капитанами и кладя руки на панели управления. — Это туннель. Не подходить!
— А что может быть? — поинтересовался Гисс.
— Засосет. Окажешься на другом краю Вселенной, — сыронизировал Хаббарт.
— Он где-то рядом? — в голосе Брукка послышалась тревога.
— Если судить по размерам, то...
Торэн не успел закончить фразу, как перед контроллером, будто по мановению волшебника, материализовалась пара плазмонов. Рассыпая искры, они метнулись в его сторону.
Торэн мгновенно вжал панели управления и поставил их вертикально. Повинуясь команде, контроллер стал дыбом и трясясь, будто к нему подключили вибратор, начал стремительно набирать скорость. Плазмоны мелькнули где-то за кормой контроллера. Торэн вызвал на экран врезку пространства позади "Регул".
Видимо поняв, что они прошли мимо объекта своего внимания и чувствуя его горячий след, плазмоны, описывая дугу пустились вдогонку. Наконец тряска прекратилась, плазмоны исчезли из вида и у Торэна появилась возможность оценить реальность происходящего.
Он пробежал взглядом по экрану — врезок с капитанами, почему-то не было, две зелёные точки кораблей его эскадры шли в одну сторону, Брукк на своём ликвидаторе шёл параллельно "Регул". Не глядя, Торэн нажал несколько клавиш на пульте управления — из появившихся врезок на него смотрели выпученные глаза капитанов.
— Что у вас? — Торэн подтвердил свой вопрос взмахом подбородка.
— За мной пара пристроилась. А у меня линия волны сваливается в реактивную зону. Долго не протяну. Нужно разгружать конвертор, — захлёбываясь выпалил Хаббарт.
Торэн понял, что Хаббарт сделал тот же манёвр, что и он, уходя от плазмонов, но видимо настройки его контроллера были стандартными, а не агрессивными, как на "Регул", которые сделали техники, по настойчивой просьбе Торэна при замене кроссфлектора и вместо ускорения плазмы, при резком увеличении нагрузки, системы движения контроллера Хаббарта начали её подтормаживать. Выход из сложившейся ситуации был один — снижение мощности конвертора, но в данной ситуации для Хаббарта это было сродни смерти.
— Далеко они от хвоста? — поинтересовался Торэн.
— Километра три-четыре.
"Чёрт возьми! Туда и ликвидатор-то не всунется, — всплыли у Торэна досадные мысли.
— Капитан Гисс. Попытайся подойти, как можно ближе к контроллеру капитана Хаббарта. Чтобы твой хвост оказался ближе к плазмонам, — произнёс Торэн.
— Уже было. За контроллером такой жирный след, что они больше ни на что не реагируют. Если только долбануть носом, — лицо Гисса расплылось в кислой гримасе.
"Проклятье! Долго Хаббарт не протянет. А если и протянет, то забежит туда, откуда сам не вернётся, — появились у Торэна тревожные мысли. — Нужно что-то делать".
Он вновь пробежал взглядом по экрану вивв — никаких астероидов поблизости не было; звёзд, классов, могущих иметь планетные системы, тоже. Его взгляд остановился на туманности Оделля.
"Если только туда. Вдруг те печки понравятся плазмонам или они печкам", — всплыли у Торэна саркастические мысли.
— Всем внимание! — громко заговорил он. — Направление — туманность Оделля. Гисс и Брукк идут назад тем же путём, что и сюда, вокруг. Я и Хаббарт напрямую — будем пытаться пройти через неё. Может плазмоны клюнут там на что-либо.
— А если нет? — произнёс Брукк.
— Должны!
— Командир, обижаешь! — В голосе Гисса скользнули злые нотки. — Мы одна команда.
— Вы не пролезете, — Торэн тоже попытался придать своему голосу непререкаемую твёрдость. — Ушли отсюда! Смотрите моих за собой не утяните.
Врезки Брукка и Гисса исчезли с экрана вивв "Регул", а вскоре исчезли и зелёные точки их ликвидаторов. Торэн направил "Регул" в сторону контроллера Хаббарта, который по широкой дуге направлялся в сторону туманности Оделля. Побегав взглядом по врезке с пространством позади "Регул" и не найдя на ней плазмоны, Торэн перевёл взгляд на врезку с изображением Хаббарта.
— Как у тебя? — он взмахнул подбородком.
— Пока ещё держусь. Но... — состроив кислую гримасу, Хаббарт покрутил головой.
— Держись. Я иду к тебе. Что нибудь придумаем.
Отклонив панели управления Торэн направил "Регул" наперерез контроллеру Хаббарта.
Оказавшись рядом и уравняв скорости, Торэн поёжился от пробежавшегося по спине мороза — контроллер Хаббарта, буквально, полз, а за ним, в нескольких тысячах метров, брызгая искрами, словно злясь от того, что никак не догонят, шли два больших ярких плазмона. Поёжившись, Торэн двинул "Регул" в хвост "Гермеса": температура корпуса "Регул" поползла вверх. Лицо Хаббарта на врезке вытянулось.
— Командир... — брови Хаббарта выгнулись высокими дугами.
— Лезь в туманность, но не вздумай затормозить, — заговорил Торэн. — Возьми левее, там пыли больше. Нужно продержаться около суток. Когда войдём в более плотную область, начнём расходиться.
"Гермес" пополз влево. Торэн тоже отклонил панели управления, корректируя курс "Регул" и неспокойная туманность горячих звёзд заняла центральное место на экране вивв его контроллера...
Пошли уже вторые сутки бега. Торэн, практически, не спал и чувствовал себя уставшим. Они уже вошли в плотную область туманности. Это было видно не только по увеличившейся температуре корпуса "Регула", но и по ставшим более яркими и искрящими плазмонами, видимо пыль не поглощалась ими, а сжигалась и теперь, бросая взгляды на врезку заднего вида, Торэн невольно передёргивался от фонтанирующих синих шаров, идущих за "Регул" в двух тысячах метрах, будто привязанных.
Проявились и два других плазмона и хотя они были достаточно далеко, но видимо они тоже вошли в более плотный слой пыли и теперь двумя яркими ворсистыми точками отображались на врезке.
Управляемый Торэном кортеж направлялся в сторону плотного скопища из четырёх звёзд. Торэн специально выбрал эту тесную группу горячих звёзд, надеясь, что плазмоны, не выдержав их соседства, аннигилируют.
"Пора! Иначе дальше он не выберется. Да и отставшая пара может прицепиться, — мелькнули у Торэна тревожные мысли.
— Капитан Хаббарт! — Торэн уставился в его изображение. — Медленно уходишь вправо. Посмотрим, как они будут себя вести.
— Командир, ты сможешь не проглотить все шарики, — по губам Хаббарта скользнула усмешка. — Может, все же, возьмешь в долю? Линия стабилизировалась, реактив дальше не гонит.
— Ты слишком приметен, — Торэн широко улыбнулся. — Боюсь мне ни одного не достанется. К тому же, можешь не вписаться между звёзд. Так что, проваливай поскорей, иначе не выберешься. Выполняй!
— Жаль, командир! — изображение Хаббарта исчезло.
Прошло несколько минут, а "Гермес" всё ещё оставался на прежнем курсе и у Торэна уже появилось подозрение, что Хаббарт не намерен уходить. Его рука потянулась к панели связи, как яркие сполохи дюз "Гермес" поползли по экрану вправо. Торэн выпустил шумную струю воздуха.
— Ну подожди! Выберемся, я тебе устрою, — прошелестели его губы.
Торэн перевёл взгляд на плазмоны — они шли прежним курсом, не сворачивая.
"Может их нужно подпустить чуть ближе, — замелькали у него мысли озабоченности. — Тогда мой след будет более горячим и они не побегут за "Гермесом". Только бы не промахнуться".
Он чуть двинул акселератор панелей управления назад. Прошло несколько мгновений и плазмоны начали приближаться к "Регул".
"Пожалуй достаточно, — решил Торэн, когда синие пятна плазмонов на врезке заметно выросли.
Он чуть двинул акселератор впёред и перевёл взгляд на основной экран — сполохи дюз "Гермеса" потускнели и заметно сместились вправо. Торэн включил анализатор. Пространство перед ним было в избытке насыщенно квазонами — элементарными частицами выбрасываемыми дюзами кроссфлектора "Гермес" в пространство и толкающими его вперёд.
"Ну и пылит, — лицо Торэна исказила гримаса раздражения. Тут не только плазмоны, а кто угодно прицепится".
Переводя взгляд с врезки заднего вида, на смещающиеся в сторону дюзы "Гермеса", Торэн пытался оценить степень риска своей затеи. Всё, вроде бы, говорило о том, что плазмоны идут за ним.
Прошёл час. Гонка продолжалась без изменений, но изменения в пространстве, все же происходили: количество квазонов перед "Регул" заметно пошло на убыль; сполохи дюз "Гермес" уже сместились на половину экрана; плотность пылевого облака выросла настолько, что плазмоны превратились в угрожающие хвостатые болиды, огненными шарами мчащимися за "Регул"; более яркой стала и вторая пара плазмонов или от пыли, или они начали догонять кортеж, возглавляемый "Регул".
"Ну и фейерверк, — Торэн с тревогой мотнул головой. — А если оболочка плазмонов прогорит? Пора прибавить".
Он чуть двинул акселератор вперёд и через несколько минут пылающие болиды плазмонов начали заметно отставать. Сполохи дюз "Гермеса" скользнув в сторону, исчезли с экрана. Торэн вызвал капитана "Гермес".
— Я чуть прибавил. Вроде бы не отстают. Но будь внимателен. Сзади вторая пара. Может есть смысл заглушить конвертор, но не тормози. Пока она подойдёт, ты уже стартанёшь— произнёс он.
— Согласен, командир, — изображение Хаббарта исчезло.
Торэн ещё чуть подвинул акселератор вперёд и опять уставился в пылающие болиды плазмонов, идущие по следу "Регул".
Прошло ещё полчаса. На экране вспыхнула врезка с изображением Хаббарта. В его глазах была тревога.
— Командир, у меня проблема, — заговорил он. — Системы контроля намертво заблокировали конвертор. Сижу на резерве. Мои спецы в полнейшей панике. Вторая пара плазмонов уже рядом. У всех волосы стоят дыбом.
— Не паникуй! — Дакк состроил строгое лицо. — Конвертор ты загнал и теперь нужно несколько часов, чтобы рассосать реактивные сгустки, скопившиеся в нём. Никто теперь тебе не поможет. Если только Мирилиена попросишь помочь.
