О моём перерождении в сына крестьянского

2. Научиться приземляться.

Для того, чтобы подняться в воздух без обязательной и тщательной отработки обоих пунктов, моё положение должно стать действительно отчаянным. Ведь мой страх высоты всё ещё тут. Никуда не исчез. Продолжает давить изнутри, стараясь отвадить от самой мысли о полёте.

Но опять же: если я маг и жду от магии именно свободы — что ещё, как не мобильность, даруемая скольжением по воздуху при помощи собственной силы, помноженной на мастерство, способно соединить в неразрывное целое все три компонента: Магию, Власть и Свободу? Я уже предвижу, и будоражащее это предвидение зовёт меня вперёд-вверх: когда я взлечу к небесам, я стану другим. Изменюсь необратимо, стану воистину не рабом своей судьбы, но творцом её. Победившим страх, раскрывшим крылья.

И да: именно когда взлечу, а не если.

Потому что, прах побери, если я даже в мире магии останусь ползать по земле, временами в неё зарываясь от своих потенциальных врагов, как крот — на кой мне вообще новая жизнь и новые силы?!

Половина дня пути, даже немного поменьше, и мы на месте. Грунтовка, по которой катил фургон, достигла Опушки, а также лагеря ходоков, расположившегося на её краю. Как я заметил, многие из нами встреченных местных уважительно кивают достопочтенному Огассо, а тот порой снисходит до ответного кивка. Из этого вытекает два предположения, как водится, приятное и наоборот.

Приятно, что алхимика первого созвездия здесь узнают. Это связи, это репутация, это следование правилам и законам Гриннея. Шанс, что он взял меня с собой по просьбе Соловой из добросердечия (а что хорошо запрятанного, так может, просто характер такой, замкнутый; я и сам-то не душа компании...) заметно возрос, а моя опаска в адрес шедийцев поугасла.

Но неприятно, что свою лабораторию достопочтенный возил с собой. Значит, здесь не на кого её оставлять, некому довериться, даже будучи востребованным специалистом пяти серебряных звёзд.

То есть, на минуточку, дворянином. Не наследственным, так выслужным.

Впрочем, я опять могу делать неверные выводы из недостаточной информации. Просто как пример: что, если Огассо из Горти просто обновлял оборудование? То есть старую свою полевую лабу вывез в город и продал, а взамен прикупил новую, получше?

Вот-вот, то-то и оно, что такое также возможно вполне...

Лагерь ходоков как целое больше всего напоминал, наверно, полевое укрепление римского легиона. По форме. По содержанию... сборище болельщиков, явившихся на чемпионат по квиддичу. То есть имеются ров, вал, частокол как элементы организации общего периметра; внутри лагерь разбит на участки с чёткими границами, за порядком присматривают дежурные из гильдии (причём встречаются даже очень, очень, очень крутые перцы со значками первой золотой звезды — я видел минимум двоих). Но всё равно на отдельных участках творится трэш и угар. Палаток больше всего, да, но никакого стандарта в их виде и расположении не наблюдается и близко: вот тебе армейского вида серовато-белые многоместные палатки, вот тебе круглая цветастая палатка а-ля цирк-шапито, вот тебе двухэтажный каркас, обтянутый защитно-зелёной тканью с нарочито предусмотренными в стенках для лучшего освещения прозрачными "окнами", а вот тебе и пресловутый фигвам, то бишь каркас из жердей с уложенными сверху шкурами; кроме того, есть участок, где маг земли отгрохал настоящие каменный мини-форт, участок флороманта, заросший натуральными джунглями, участок с безумного вида кривой башней в семь этажей, похожей на дом семейства Уизли на максималках (страшно подумать, кому понадобилась эта конструкция в реальном мире, а не сатирически-пародийной фэнтези... головные тараканы у кого-то явно могут жрать Чужих без соды!), два соседних участка, затканных радужным туманом, что мешает разглядеть происходящее даже с моим высоким магическим восприятием...

И только местные старожилы знают, что тут ещё можно найти.

Разумеется, я не мог не воспользоваться шансом. Огассо из Горти, возможно, вполне приличный шедиец, достойный член общества, специалист-многознатец и даже на досуге переводит бабушек через дорогу. Но, как я уже говорил, мне не нужен опекун. Особенно навязанный. Злой, равнодушный, добрый — без разницы. Какой бы ни был, не возьму.

Я выжил на пепелище Малых Горок, я самостоятельно жил — и неплохо жил! — в столице Гриннея, я сумел уйти живым — и даже с прибытком! — от поганых людоловов в Мелире. Не вижу причин радостно закосплеить рыбу-прилипалу только потому, что вокруг Опушка с хищными тварями и злыми монстрами.

Как говорится, не поминайте лихом!

Нет ничего проще, чем уйти в отрыв, будучи магом-иллюзионистом, о котором никто не знает, что он — маг-иллюзионист, причём в месте, где полно всяческой суеты, в том числе магической. Главное — не пытаться сожрать слона одним куском и стараться вносить изменения там, где никто не обратит внимания. И так, чтобы это казалось естественным.

Наклонился якобы проверить, что там налипло на подошву — выпрямился, имея другой рост. Ещё и походка изменилась как бы сама собой, почти естественно.

Подошёл поближе рассмотреть во-о-он ту залипательную штуку, мимо которой старожилы ходят, как коренные питерцы мимо дома компании "Зингер" — а отлип от зрелища, сбросив Маску Фантомаса с лицом полуимперца, вернув свой настоящий облик.

Свернул в проход между палаток со значком аттестованного на одну звезду, а вышел — опа, звёзд уже две. Причём настоящий значок спрятан в котомке, вдруг пригодится ещё...

В другой проход нырнул в серой куртке, вынырнул в коричнево-зелёной.

Накрыл ладонью низ лица, убрал её — а лицо прикрыто защитной полумаской. И так далее, и тому подобное. Слон по кусочкам, агась.

Когда я вышел из лагеря ходоков через вторые ворота, те, что смотрят не в сторону земель Гриннея, а в Лес, пара патрульных гильдейцев только мазнула по мне расслабленно-цепкими, запоминающими взглядами, но даже не подумала окликнуть. Их задача — порядок в лагере поддерживать, до выходящих им дела нет. Тем паче аттестованный на две звезды, даже если совсем неопытен, едва ли сгинет на многажды проверенной, там и сям истоптанной тропинками, вычищенной от практически всех угроз Опушке.

Немного удалившись от лагеря, я перешёл на лёгкий бег. Потом на более быстрый бег. Потом, уже среди деревьев — на ещё более быстрый, с поддержкой от экзоскелетных функций. Не предельный, но ровно настолько быстрый, чтобы держать баланс лёгкости и напряжения; именно тот темп, который я могу поддерживать около часа. Лицо под полумаской само по себе растянулось в улыбке.

Свободу попугаям! Йо-хо-хо!

Мусорный лес вокруг опушки (той, что с маленькой буквы) перешёл в подобие соснового бора. Нет, вокруг росли не сосны, но выглядело весьма похоже: длинные, не особо толстые, голые стволы с кронами, начинающимися у самой вершины, метрах в тридцати от земли.

Ну и я не удержался.

Полноценный косплей челопука с полётом на паутине. Да-да-да! В столице я подобным образом развлекаться не мог: не те условия, острый дефицит небоскрёбов, понимаете ли... а вот теперь... о да, ещё! Ещё и ещё! Быстрее, выше, ещё выше и быстрее! Ещё-о-о-о-о! Охо-хо-о-о-о! Да, чёрт подери!

Как же я люблю эту жизнь, этот мир, эту магию!

...Минут десять я наслаждался чистым, практически беспримесным адреналиновым счастьем. Но потом всё-таки спустился наземь и пошёл дальше пешком. Увы и ах, но тельце моё всё-таки не мутанту-супергерою принадлежит. И даже не взрослому. До обидного быстро истощаются мои физические резервы при высоких нагрузках... а ведь я ещё до лагеря половину дня бежал, пусть в довольно ленивом режиме.

Мораль проста, как мычание: пора начинать экономить. И подыскивать что-нибудь съедобное, потому что жрать охота вполне по-взрослому, господа присяжные заседатели.

К сожалению, в такой близости от лагеря ходоков всё мало-мальски съедобное давным-давно повымели. Пропылесосили. И отскоблили песочком. Осталось только ядовитое, несъедобное и ещё, быть может, что-то из условно съедобного, которое разве после алхимической обработки — такое себе.

А я, к сожалению, не Огассо из Горти. Алхимически обрабатывать материалы я не умею.

И даже не очень понимаю, как к этому подступиться... если речь об органике. Простейшие-то вещи, вроде извлечения связанной воды из камня, я подсмотрел уже давно, а вот тонкости уровня зельеварения или хотя бы магической гастрономии... кто бы мне дал подглядеть такое? Да меня ещё на подступах бы развернули к столице задом, к каторге передом! Воровство секретов — не шуточки. Даже подозрение на такое воровство и даже со стороны господ, а не мелких ноунеймов, это прям ух. Одна из суровейших статей кодекса. Понятно, в чью пользу принятая.

Ладно, будем терпеть, шагать и оглядываться по сторонам. Вдруг да сборщики что-то пропустили? Или что-нибудь уже снова подросло?

Кстати о подросшем. Может, эти деревья похожи на сосны не только общим строением? Может, на них растут шишки с полезными и питательными орехами? На лиственной подложке-то валяются некие подобия растопыренных шишек, притом в изобилии. Ну-ка, ну-ка, проверим, что там...

Увы, проверка показала, что я в пролёте. То ли не сезон, то ли ещё что, но семена в "шишках" оказались такими мелкими, что просто не стоили возни. Может, если сыщется кладовая какой-нибудь местной белки, то её содержимое уже будет стоит обработки. Уж выдавить масло из семян, даже очень мелких, я смогу без особого труда (всё тот же телекинез мне в помощь: неспроста я начинал именно с него, ой неспроста! У — утилитарность!). Но вот выковыривать их по одному... да я употею. Затраты явно не стоят возможного выхлопа.

Значит, снова та же программа. Терпим, шагаем, оглядываемся.

О! Это чего? Никак речка? Да, она самая. А речка означает что? Пра-а-авильно: Р-ечка это Р-ыба. Одно без другого — как П-рирода без П-олей, Д-еревня без Д-омов, К-оролевство без К-азны, Л-ес без Л-истьев, Г-олова без Г-лаз, С-ало без С-оли... гм... куда-то я с этими примерами завернул не туда. Но речка без рыбы — это точно что-то глубоко и в корне неправильное. Даже более неправильное, чем пчёлы, которые дают кленовый сироп. Или пельмени с картофельным пюре. Хотя я бы сейчас даже от таких, с позволения сказать, "пельменей" не отказался.

Ну что, реченька, дорогая моя, прохладная, быстрая! Рыбкой делиться будем? Нет? А если найду? Что ты мне лягушку суёшь, как будто она заколдованная и в короне! Хотя... после жаб меня и лягушка не смутит. Она зелёненькая, с маскирующей окраской — значит, не ядовитая. Давай сюда, спасибо большое, можно мне добавки? Можно? Вот спасибо, порадовала! Что там ещё? Нечто типа рогоза в излучине? Это очень хорошо, у них корни должны быть съедобные. Да, так и есть. Вполне себе нямка, особенно если чуть подогреть. До кипения, заразу возможную убивая. И остудить, а там... мням! Результат чем-то на варёную картошку смахивает, если честно. Так, что ещё в меню? Моллюски? Это ж родичи слизней, а тех я уже тоже ел. Снова спасибо, речка; жаль только, что не устрицы: пресноватые они у тебя и маловатые. Но из песни слова не выкинешь: я и сам какой-то маловатый. Понемногу поправляюсь, конечно, куда деваться — но факт есть факт. Я маловат. И едва ли на таком подножном корму сумею поправиться всерьёз. Впрочем, речка — это не только рыба, речка — это водопои. А к водопою приходят... да все.

Не пропадём, говорливая моя. Давай-ка я тебя немного провожу, по течению с тобой пройдусь. Причём прямо по руслу. И даже не пройдусь, а проплыву. На вроде как байдарке. Не дельтаплан, само собой, но тоже ничего так, удобненько.

Ты ведь не возражаешь, речка? Вот и ладушки. Как там формулировалось? Точно.

Земля, прощай! В добрый путь!

Этап шестой

Не прошло и двух дней, как я понял: тактику пора менять.

И нет: то, что в мою невидимую паутинную сеть угодила трёхглазая бородатая рыбина длиной в мою руку, похожая на ракшаса, проклятого трижды тремястами сурами на великое уродство, стало лишь последней каплей и той самой соломинкой на спине премногонагруженного верблюда.

Я ещё не знаю, какая плотность манофона нормальна для Леса Чудес. Однако подозреваю, что примерно шестикратный относительно того, к которому я привык в столице — уже слишком много.

Может, в настоящем Лесу ещё веселей, но Опушку я точно миновал.

А слишком хорошо — это не хорошо.

За время плавания у меня хватило времени подумать и уточнить планы. Да и что особо думать-то? В Лесу Чудес моя скромная персона — даже близко не самый крупный и страшный хищник. А ведь и хищники, как известно, совершенно не чураются маскировки. Отсюда следует, что мне надо прятаться, самое малое, впятеро тщательней. И разнообразней. Надо скрывать мой вид и мои звуки, мой запах и мою магию, мои следы и... в общем, вообще всё, что в принципе возможно утаить от тварей и монстров.

Не в последнюю очередь надо сделать так, чтобы меня не заметили мимохожие ходоки. То есть, на минутку, вот эти самые опытные и высокоранговые ребята, которые знают дикую природу и распрекрасно отличают всё, что естественно, от всего неестественного.

Да, поселиться в иллюзорном домике на дереве в эльфийском стиле — весело. Мой внутренний пацан прямо-таки визжит от счастья при мысли о том, чтобы жить вот так. Но...

Некоторые снарки — буджумы. Некоторые ходоки — бандиты. А у меня один только пояс, снятый с людоловов, стоит столько, что можно десяток лет от пуза кормить многодетную семью. Ну, если это не многодетная семья владетельных, разумеется — тем этого разве что на пару походов в ресторан хватит.

Поэтому, как ни жаль, но эльфийский домик отменяется. Категорически.

Зато совершенно ничто не мешает мне выкопать нору. Да-да! Причём не какую-то там мерзкую грязную сырую нору, где со всех сторон торчат хвосты червей и противно пахнет плесенью; да и не сухую песчаную голую нору, где не на что сесть и нечего съесть. Вот уж у кого-кого, а у меня есть весьма богатый опыт строительства по-настоящему благоустроенных нор. Два года жил в такой: собственноручно... то есть не -ручно, а -мажно... выкопанной, поэтапно улучшаемой, расширяемой, совершенно незаметной со стороны и снабжённой несколькими выходами.

А уж теперь, когда мне стали доступны плотные иллюзии с подпиткой от фона... того самого фона, который здесь многократно плотнее, хотя и, увы, заметно нестабильнее...

Что ж, место выбрано, способ определён — приступим!

Первичное обустройство жилой норы заняло у меня... да вот даже не скажу точно, сколько. Потерял счёт времени. Опять. Что во время пребывания под землёй как-то не удивительно.

Да и вообще. Увлекательное это дело — магическое строительство!

Главный вход в будущую нору повышенной комфортности, с которого всё началось, располагался на дне речки. Именно и прямо так. А чтоб никто не догадался! Значительную часть вынутого грунта я тем самым попросту спускал в воду. То есть поднимал. Ну... не важно. Стройку не заливало по самой простой и естественной причине: отгораживающие поток плотные иллюзии, которые проницаемы строго для меня как их создателя. А также по желанию меняют форму и размер, пусть и в ограниченных пределах.