Уинкаван смотрел в окно на Западную дорогу. Она огибала Зал, уходила в лес и темные холмы за ним, мимо общественных ферм, в Дикую местность. Она была построена из того же прочного материала, из которого было построено большинство древних сооружений. По большей части она была в хорошем состоянии: на ней было мало выбоин, хотя по мере удаления от города несколько ухудшалась.
Сейчас на нее падал снег.
В другое время, до того, как путешествия стали такими опасными, они с отцом верхом на вассунах далеко продвинулись по дороге и даже достигли предгорий Гримрока. Это были хорошие дни, в некотором смысле лучшие в его жизни. Эта поездка стала для него переходом во взрослую жизнь. Он вернулся с проблемами, которые преследовали его до сих пор.
Они ловили рыбу, охотились и даже провели вечер с голиатами. Эти существа были достаточно дружелюбны и мурлыкали свои диковинные песни на языке, которого никогда не знал ни один человек. Но Уинкаван видел, как отблески костра пляшут в их темных кошачьих глазах, и его передернуло от тревожных улыбок, которые были одновременно привлекательными и зловещими. Он съел их дымящееся мясо и выпил темного вина из резного флакона, который они дали ему на хранение. Тот по-прежнему гордо возвышался над его мантией.
И их самки: это были прекрасные гибкие создания, чьи когти сверкали, когда они танцевали в свете костра. Уинкаван вспомнил, с каким смущением он обнаружил, что его мужественность проявляется по отношению к низшим существам. Жаль. Это было желание, которое он так и не смог удовлетворить. Такие вещи не делались, по крайней мере, открыто, так что прошли годы, и он утратил эту способность, прежде чем избавиться от запретов.
Неважно.
Он открыл окно. В комнату залетели хлопья снега. Холодный воздух был приятен.
Где-то дальше по Западной дороге, в нескольких днях пути отсюда, они с отцом нашли башню и несколько связанных между собой хозяйственных построек. Они находились в прерии, в двенадцати часах пути от опушки леса. Сооружение было видно почти два дня, оно возвышалось на фоне неба, когда они, наконец, остановились у его подножия, и было намного выше, чем что-либо в городе. Солнце ослепляло их, отражаясь от зеркальных стен. Но в окружающих его бассейнах была солоноватая вода и жалящие насекомые.
Система отопления работала, так что они провели ночь внутри. Внутри здание напоминало пещеру: огромные пространства, в которых могло бы поместиться в несколько раз больше людей (с ними была группа голиатов, но они покинули здание и ушли дальше). Что запомнилось ему больше всего: где-то в комплексе скрипела и хлопала на ветру дверь. Утром они отправились на поиски и нашли ее в глубине большого пустого здания, которое могло бы сойти за хорошее зернохранилище. Его отец не смог починить дверь и вместо этого снял ее и положил в высокую траву.
С тех пор Уинкаван не раз видел подобные комплексы в историях. Они обслуживали шаттлы. И он много лет мечтал вернуться туда, чтобы узнать, не спрятан ли где-нибудь корабль.
Он долго стоял у окна.
Незадолго до полуночи он принял решение. Дрожа, натянул рубашку. Достал из шкафа тяжелый халат и кое-какую одежду и босиком спустился по винтовой лестнице на первый этаж. Он обошел вокруг внешней стены амфитеатра, который занимал большую часть первого этажа. В задней части здания находилось хранилище — длинная узкая комната, стены которой служили ячейками для хранения кристаллов. Ряды за рядами теперь пустовали. Но то тут, то там в холодном свете поблескивали уцелевшие.
Уинкаван развернул халат и положил его на шкаф. Ему стало интересно, кто из его предков знал комбинацию, открывающую кабинки. Этот код был семейной тайной, которая передавалась из поколения в поколение. Сам он, теперь бездетный, уже давно приготовился передать эту информацию сыну своей сестры, который был достоин этого.
Один за другим он извлекал кристаллы: пышную Омиру; темный, населенный призраками Сихарис; молочно-белую Оссию, дом эпического поэта Эйрана Колминди (чьи произведения утрачены так же, как и его мир); любимый Кэндлиссом Каджадан... Они согревали его ладони, а глаза затуманивались уверенностью, что в этой жизни он больше не увидит их великолепных призраков. Он завернул их в свою одежду, удаленного Эндикали — в рубашку, утопил Сенсиен в носке, Шэйлинол, Моритейн и мрачный Миндилмас (где погиб Макэйдо) — в брюках с заплатками на обоих коленях.
Когда он закончил и связал их все вместе, то вернулся в свою комнату и оделся. Подумал, не взять ли ему с собой флакон голиатов. В эту последнюю ночь в Зале он понял, что это все, что у него осталось от отца, и поэтому сунул его в карман. Затем собрал все, что смог, перетащил все в конюшню, которую помогал строить своему деду, и привязал все это к бокам Армагона.
Большой вассун с любопытством наблюдал за ним, ковыряя лапами мягкую глину и склонив голову к седлу. Фыркнул, когда он вывел его на снег.
Он вернулся за шарфом и шляпой и, немного подумав, вернулся в музей. Он с любовью прошелся по сверкающим проходам, проводя кончиками пальцев по витринам. Каким-то образом пыль там так и не осела. Он остановился перед черным оружием Мемори Коллин, убранным в подходящую кобуру, на фоне красной ткани и эпохи. Ее имя было выведено четкими серебряными буквами на бронзовой пластине над пятью цифрами, которые, как он знал, были датой, но которые ничего ему не говорили. Где-то в комнате он услышал всхлипывание, достал ключ, отпер шкаф и достал оружие.
Черный металл холодил кончики пальцев. Он вытащил пистолет из кобуры. Он оказался тяжелее, чем ему помнилось. Рукоятка легла в ладонь, и указательный палец лег на спусковой крючок. Все еще сидя на корточках, он вытянул оружие, вглядываясь в прицел, и медленно обвел им комнату, как будто где-то среди сверкающих экспонатов притаился невидимый враг. Это странно успокаивало. Он спустился с оружием вниз, чтобы протестировать его у стены внутреннего двора.
Он нажал на кнопку, и устройство завибрировало. Он нажал на спусковой крючок. Узкий белый луч прорезал камень. Это было вполне удовлетворительно: оружие должно было обеспечить достаточную защиту от голиатов, которых теперь очень боялись, или от любого из немногих хищников, которые без колебаний напали бы на одинокого человека. Он сунул его в карман пальто. Оружие героя. В каком-то смысле Ротифер был прав: у Уинкавана действительно была склонность к магии.
Он оставил входную дверь незапертой, чтобы им не пришлось ее взламывать. Затем, пригибая голову под падающим снегом, он взобрался на вассуна, выехал со двора и повернул на Западную дорогу, к лесу и Гримроку.
Лес поглотил его. Единственными звуками были приглушенный стук копыт Армагона, шелест снега, падающего на деревья, и его хриплое дыхание. Он натянул на голову подбитый мехом капюшон и затянул завязки. Вскоре земля начала подниматься.
Он пересек деревянный мост через Мэйлюмет, побрел мимо ферм и Поля битвы (никто не знал, почему оно так называется), попробовал крупные влажные хлопья и начал подсчитывать, чего стоят его действия.
Башня была ужасно далеко. Летом его юности, в хорошую погоду, это был долгий, изнурительный поход. Для старика, погруженного в отчаяние, это казалось безнадежным.
Он ехал почти до рассвета, чтобы оказаться подальше от города. Судя по опыту, оценщики прибудут в Зал поздно утром, чтобы начать подготовку к аукциону. Когда обнаружат его отсутствие, то решат, что он скрылся в мрачных зданиях во внутреннем городе, и начнут поиски там. Никто не ожидал, что он покинет теплые пределы древних зданий. В конце концов, в мире не было другого места, где мог бы жить человек.
Тем не менее, Уинкаван был осторожен. Опасаясь возможной погони, он разбил лагерь в густых зарослях, чтобы соорудить навес из одного из оставшихся от строителей города легких тканых материалов, прислонив его к поваленному дереву. Он защищал и его самого, и — в меньшей степени — Армагона. Он попытался развести костер, но ветер дул со всех сторон, а метель гасила пламя. Наконец он сдался, завернулся в одеяла и устало погрузился в сон.
Утром он проснулся закоченевшим. Буря утихла, но солнце было желтым пятнышком на затянутом тучами небе. На этот раз он развел огонь, сварил кофе и приготовил кусок телятины. Затем сунул распухшие ноги в ботинки.
Он продвигался достаточно быстро, подгоняемый падающей температурой и растущей уверенностью в том, что умрет, если не сможет быстро добраться до башни. И все же ничто не было столь смертельно опасно, как оставаться в Зале, лишенном живых призраков, сталкиваясь с ужасным осознанием того, что будущее ограничено практичностью Ротифера. Конечно, лучше умереть здесь, чем брести из года в год, обремененным своими знаниями. В некотором смысле, он, возможно, был последним представителем человеческой расы, прямым потомком тех, кто приручил вселенную и каким-то образом потерял ее. (Металлическое оружие Мемори Коллин лежало у него под ребрами.)
Кристаллы, все еще завернутые в его одежду, мягко покачивались по обе стороны от спины вассуна.
Он поднял шарф и обмотал им лицо. Слюна попала на одежду и замерзла. Налетел шквал, и ветер раскачивал деревья. Серые силуэты двигались сквозь падающий снег.
Его капюшон был довольно длинным, рассчитанным на суровую погоду. Казалось, он смотрит в туннель, и эта иллюзия несла в себе некоторое утешение. Он попытался спрятаться в уголке своего сознания, подальше от коченеющих пальцев, ноющих мышц и сбивающихся с ритма легких. Его одежда отяжелела, а сердце бешено колотилось.
Время от времени он спешивался и шел пешком. Армагон наблюдал за происходящим сияющими карими глазами, замедляя шаг, чтобы не опережать.
Вторая ночь была менее бурной, но ясное небо принесло с собой суровый мороз. Уинкаван рано остановился, устроил себе укрытие и заснул у костра, в котором постоянно горел огонь.
Утром он решил вернуться. Он даже развернул вассуна, думая покончить с глупостями и спасти свою жизнь. Но не успели они сделать и нескольких шагов, как он остановился, нерешительно посидел в седле минут десять, а потом снова повернул на запад.
Час за часом он осматривал горизонт в поисках гор. Он увидит их первыми, а через несколько часов и башню. Но даже после этого пройдет еще как минимум два дня!
Безнадежно. Боже мой, это было безнадежно с самого начала.
В конце концов, его настигли галлюцинации, которые, возможно, усилились из-за мягкого ритма движения мышц и сухожилий, на которых он ехал. Рядом с ним ехал его отец, и временами был третий всадник: иногда это был Оливер Кэндлисс, иногда Мемори Коллин.
Они были одеты в форму и сидели прямо на своих лошадях, подгоняя его, не сводя глаз с запада. Гримрок там, Эмори! Ты не видишь его, потому что у тебя уже старые глаза. Но это недалеко. Продолжай.
На четвертый день, ближе к вечеру, он выпал из седла. Глубокий снег защитил его от серьезных травм, но он подвернул левый локоть и колено. После этого он сильно прихрамывал, и рука не переставала болеть.
Каждые два часа он останавливался, чтобы соорудить укрытие и развести костер.
Вскоре он пожалел о своей опрометчивости, пожалел от всего сердца. Но в другие, возможно, менее рациональные моменты, когда его невидимые спутники ехали рядом с ним, он, казалось, никогда не испытывал такой неистовой гордости, никогда не испытывал такой сильной радости.
Холодный воздух обжигал легкие, а пальто стало невыносимо тяжелым. Пока он считал удары своего сердца, сообщение Мемори Коллин изменилось: — Эмори, — прошептала она, и ее голос был похож на ветер, несущийся по снежным полям, — все, что мы когда-либо делали, — это ехали с тобой. — И он понял: — Да, если я умру, это будет так, как будто никто из них никогда не жил.
И он понял, что это так: слезы брызнули из его глаз и замерзли на щеках, и, задыхаясь от резкого воздуха, он подгонял большое животное.
Итак, они отправились в путь вместе, Эмори Уинкаван и его отец (снова молодой), Оливер Кэндлисс и Мемори Коллин. Со временем холод немного поутих. Поводья в его руках ослабли, и мир наполнился размеренной поступью вассуна. Даже галлюцинации рассеялись, и не осталось ничего, кроме Армагона, снега и знания о том, что он нес.
Было темно.
Он прижался к мохнатой шее животного, смутно ощущая его тепло. И его последней мыслью, когда он соскользнул с седла, был шепот на ухо вассуну: — Прости меня...
Голиаты нашли его весной. Неподалеку лежал труп животного.
Они сожгли тело в соответствии с традицией. Поскольку он не был одним из них, они не могли призвать благословение духов того места, где он пал.
Пистолет Мемори Коллин сгорел вместе с ним, и когда пламя подняло температуру в куче достаточно высоко, он взорвался, напугав зрителей.
Они собрали кристаллы и раздали их женщинам, которые очень ими восхищались и отложили их на праздник солнцестояния.
Флакон они признали своим собственным.
Среди голиатов был один, который узнал черты старика и помнил большой зал на краю Руин и светящихся призраков, мерцающих в его западной комнате. После некоторых трудностей он приобрел один из драгоценных камней, возможно, летнюю зеленую Омиру. Он положил его в мешочек из грубой кожи, который привязал к поясу. Впоследствии он всегда носил его с собой.
Со временем, когда голиаты вытеснили своих врагов в прерии на севере и востоке, ему снова представился случай посетить это проклятое место. Было холодно и темно, и он долго стоял в темном дворе. Через некоторое время он извлек драгоценный камень и поднял его над головой. — Спасибо тебе, Старейший, — сказал он.
Камень сверкнул в свете звезд.
НИКОГДА НЕ ОТЧАИВАЙТЕСЬ
Когда они бросили последние несколько горстей земли на могилу, начался дождь.
Куэйт склонил голову и пробормотал традиционное "Прощай". Чака посмотрела на деревянную табличку, на которой было написано имя Флоджиана, даты его рождения и смерти и надпись "ВДАЛИ ОТ ДОМА".
Она не очень-то заботилась о Флоджиане. Он был эгоистом, часто жаловался и всегда знал, как поступить лучше. Но на него можно было положиться, и теперь их осталось только двое.
Куэйт закончил, поднял голову и кивнул. Ее очередь. Она была рада, что все закончилось. Бедный сукин сын упал головой вниз с верхнего уровня развалин, и в течение четырех мучительных дней они мало что могли для него сделать. Бессмысленный, глупый способ умереть. — Флоджиан, — сказала она, — мы будем скучать по тебе. — Она не стала вдаваться в подробности, потому что так оно и было, а дождь усилился.
Они вернулись к своим лошадям. Куэйт приторочил лопату к седлу и взобрался на лошадь тем неуклюжим способом, который всегда заставлял ее гадать, не сбросит ли его Лайтфут с другой стороны.
Она стояла и смотрела на него снизу вверх.
— Что не так? — Он вытер щеку тыльной стороной ладони. Его шляпа съехала на затылок. Вода стекала с нее ему на плечи.
— Пора завязывать с этим, — сказала Чака. — Идем домой. Если сможем. — Прогремел гром. Становилось совсем темно.
— Не лучшее время для обсуждения этого. — Куэйт подождал, пока она сядет на лошадь. Дождь барабанил по мягкой земле, падал на деревья.
