Артем Царевич. Книга 2. Сокровища Кудеяра

Василий Васильевич подошел к ней и пристально посмотрел в глаза.

— Пустые, — после небольшой паузы сказал он. — Получилось! В ней нет души, только тело. Душа осталась на траве.

— Василиса, ты как? — спросил у нее Артем.

— Нормально, — серым, сухим голосом ответила она.

— С ней все будет в порядке? — обратился Артем уже к Василию Васильевичу.

— Как только тень сделает свое дело и вернется обратно, она станет такой, как раньше, — заверил его кот. — Однако пора действовать.

Василий Васильевич освободил тень от сковавших ее нитей, и она медленно заскользила по земле в сторону Железной Станицы.

— Она знает, что ей нужно сделать? — поинтересовался Дядя Миша.

— Да, — все тем же бесцветным голосом сказала Василиса.

— Ты держишь с ней связь? — спросил ее кот.

— Как это?

— Если все было сделано правильно, ты должна видеть мир ее глазами.

— Я не вижу, — устало призналась Василиса.

— Постарайся вызвать ее, — сказал Василий Васильевич. — Твоя тень и ты должны быть одним целым.

Прошло больше пяти минут — никто не проронил ни слова. Василий Васильевич предупредил, чтобы Василисе не мешали.

— У меня ничего не получается, — промямлила она.

— Тогда тебе нужно заснуть, — решил Василий Васильевич. — Сможешь?

— А почему это она не сможет заснуть? — спросил Артем.

— Без души? — удивленно посмотрел на него Василий Васильевич и снова обратился к Василисе. — Если не получится — обратись к Михаилу.

— Нет-нет, я постараюсь, — поспешила заверить кота колдунья.

Артем представил себе, как это трудно — пытаться заснуть, когда не хочется и не получается, но Василиса справилась даже без помощи Дяди Миши, и уже через двадцать минут сопела, лежа на бугорке под деревом. Друзья собирались отойти, чтобы не мешать, но Василий Васильевич опередил всех и громко спросил:

— Василиса, ты слышишь мой голос?

— Да, — тихо ответила Василиса.

— Ты можешь видеть глазами души?

— Да.

— Что ты видишь? Рассказывай, только не молчи.

— Я иду к городу, но иду быстрее, чем в прошлый раз. Это здорово — скользить по земле, будто ты змея. Думаю, минут через десять буду в Станице.

Потекли минуты ожидания. Наконец, Василиса снова заговорила.

— Подхожу к кузнице. Охраны нет, но внутри есть люди. Это половайники, они что-то куют. Ларец на том же месте, но как мне его открыть, у меня же нет рук?

— Просочись в него, — посоветовал Василий Васильевич. — Найди тень, которую он отбрасывает, и вместе с ней пройди в внутрь ларца.

— Сделала, — после небольшой паузы ответила Василиса. — Что дальше?

— Прикажи своей тени забрать с собой тени камней.

Василиса что-то неслышно зашептала и словно сама себе кивнула.

— Тени камней у меня, что теперь? — спросила Василиса.

— Возвращайся, — устало произнес кот.

Артем посмотрел на него и оторопел — у Василия Васильевича был такой вид, будто он целый день выполнял тяжелую работу. Он был настолько измотан, что тоже завалился рядом с Василисой, и она — то ли случайно во сне, то ли просто не понимая, кто с ней рядом, — обняла его и прижала к себе.

— Пока черная душа Василисы творит злые дела, белая пытается сделать ее такой, какой она была раньше, — нравоучительно шепнул на ухо Артему Дядя Миша и многозначительно посмотрел на него.

Прошло около часа, а уже все было сделано. Тень Василисы вернулась и, как объяснил потом Василий Васильевич, пока она спала, душа воссоединилась с ней. Он разбудил Василису и проделал ту же самую процедуру, что и в начале, но только наоборот. Тень Василисы снова воссоединилась с ней, хотя в последних лучах декабрьского солнца ее было почти не видно. Но самым главным было то, что как только Василиса снова обрела свою тень, у нее в руке будто сами по себе появились пять ярких камешков. Каждый из них был не больше перепелиного яйца, но зато стоил целого состояния.

— А теперь нам лучше убраться отсюда, и как можно поскорее, — посоветовал Василий Васильевич.

2. погоня

До Нового года оставалось чуть больше двух часов, и путешественники медленно ехали в сторону своей пещеры, восседая на спине белого коня. Никто не говорил — каждый погрузился в мир собственных раздумий о том, что его ждет в следующем году.

Василиса думала о том, сколько ей еще придется пройти, чтобы отыскать отцовскую корону.

Дядя Миша встречал новый год с некоторой боязнью — он знал, что ему очень скоро придется держать экзамен на настоящего знахаря.

Дева-Яга размышляла о том, зачем в Мире Русских Сказок вообще нужна Баба-Яга, и подумывала о том, что неплохо было бы отправиться с Артемом в его Мир, да только кто ее туда пустит.

Василий Васильевич мечтал о хорошем, полноценном кошачьем завтраке, которого он был лишен последний месяц.

Артем вовсе старался не думать о будущем, потому что знал, что за пределами таинственного сказочного Мира его снова ждет разочарование. И он предпочел направить свои мысли на поиск имени для белого коня. Новый год приближался с каждой секундой, и Артем хотел во что бы то ни стало подарить четвероногому богатырю имя, но как назло, ничего не придумывалось.

И вдруг со стороны леса послышался ужасающий скрежет и скрип. С каждой минутой он становился ближе, и треск падающих деревьев заполонил  все в округе. На них надвигалось что-то ужасное, издававшее противные пронзительные звуки, будто издалека катилось огромное старое ржавое колесо.

Василий Васильевич поднял голову вверх и закричал:

— Смотрите!

Над ними проплывало грязное, черное облако пыли, в котором едва можно было разглядеть стенающие от боли и страха лица неизвестных людей. Туча сжирала эти лица, и они беззвучно кричали, проклиная все на свете.

— Половайники нашли нас! — сокрушенно покачал головой кот. — Скорее! Мы должны спрятаться.

Но было уже слишком поздно. Половайники выскочили из леса, и Артем своими глазами увидел, как быстро они умеют бегать. Как и рассказывал Василий Васильевич, они сложились по двое, и теперь за один прыжок преодолевали по то с лишним метров. В руках у них не было никакого оружия, но Артем заметил, что кулаки у них были такими здоровенными, что таким кулачищем можно было смело уложить наповал несколько человек.

— Выручай! — крикнул он коню и слегка пришпорил его.

Белый конь сорвался с места и поскакал прочь от половайников, обдавая их огромными кусками земли, вылетавшими из-под его копыт. Но железным людям было все нипочем — если они и не могли приблизиться к убегавшим, то, во всяком случае, не отставали.

Погоня продолжалась больше часа. Артем все время подгонял коня: "Быстрее!", но тот не мог выжать из себя больше того, на что был способен. Артем рассчитывал, что они смогут уйти от преследователей, поднявшись в воздух, как это обычно бывало, но только коню удалось оторваться от земли, как половайники тоже поднялись наверх. Они стали складываться между собой, вставая друг другу на плечи и цепляясь за голову при помощи каких-то шарниров. Пока нижняя пара половайников продолжала бежать, другие забирались по их телам, образовывая следующий этаж невиданного железного небоскреба.

— Василиса, раздай каждому по камню! — прокричал кот. — Срочно!

Даже сквозь порыв ветра Василиса расслышала Василия Васильевича и передала Дяде Мише гранат, а Яге — изумруд. Василию Васильевичу досталась бирюза, Артем получил алмаз. Себе Василиса оставила аметист.

Белый конь стал ослабевать как раз в тот самый момент, когда образование, получившееся из половайников стало напоминать падающую башню, которая, в конце концов, не выдержала и рухнула прямо на всадников.

Удар был такой силы, что конь потерял равновесие и упал вниз, завалившись на бок. Башня из половайников тоже рассыпалась, некоторые из них при падении растеряли свои части, но никто из соплеменников не бросился к ним на помощь. Наоборот, сплотившись в одну сильную армию, оставшиеся в живых получеловеки затоптали своих собратьев и уже были готовы ринуться на врага.

Ни Артем, ни те, кто был рядом с ним, не знали, что сейчас произойдет, и что с ними сделают жестокие железные люди, но они отряхнулись и встали лицом к половайникам, ожидая схватки не на жизнь, а на смерть.

Белый конь после падения чуть прихрамывал, но именно он первым издал воинственный клич, оповестив все живое вокруг своим диким ржанием о том, что готов к бою. Он поднялся на дыбы и бросился в толпу половайников.

Но получеловеки оказались хитрее — они бросились в рассыпную, и белый конь пронесся мимо них. Обманув таким образом одного противника, половайники сами кинулись на людей. Но в этот миг енное ржание помощь. башню.. лицатавалосьВасилиса выбежала вперед, ко всеобщему удивлению просто выставила вперед руки, и когда половайники налетели на нее, принялась ловко орудовать кулаками, словно она была чемпионом мира по боксу среди профессионалов. Каждый ее удар разламывал железных людей пополам, и всего за несколько минут боя армия половайников потеряла чуть ли не треть своего состава.

Но они и не думали отступать. Сообразив, что Василису им не одолеть, они бросились к Дяде Мише, но стоило ему своим мягким голосом сказать: "Друзья мои, давайте решим наше дело миром!", как половайники начинали кивать ему в ответ, и пока они были под этим необыкновенным гипнозом, Василиса довершала начатое ей дело, жестоко расправляясь с непрошенными гостями.

Как только началось сражение, Василий Васильевич многозначительно посмотрел на Артема, и тот понял, что это работают волшебные камни. Но когда основные силы половайников переметнулись на них, он вдруг почувствовал, что его камень никак защитить своего владельца не сможет. Ему, Василию Васильевичу и Деве-Яге оставалось только бежать, но что они могли сделать против такой быстроногой пехоты.

И тогда в дело снова вступил белый конь. Несмотря на боль, он собрал все свои силы, прыгнул с места, перемахнув толпу половайников, и в считанные секунды снова поднял к себе на спину всех троих.

И снова началась бешеная погоня. Но теперь половайников было слишком мало для того, чтобы строить новую башню. Правда, из-за боли в задней ноге, белый конь тоже не мог взять новую высоту, и поэтому он просто побежал по земле.

Половайники оказались проворнее, и скоро их войска окружили беглецов, но, в отличие от двенадцати разбойников, которые проделали такой же трюк, нападать они почему-то не торопились, но в то же время не давали белому коню свернуть ни вправо, ни влево. И только когда на горизонте забрезжила яркая рыжая полоска света, Артем догадался, в какую ловушку их заманили.

Все это время получеловеки неутомимо гнали их к Смородине. И хотя Артем, уже мало-мальски знакомый с географией Мира Русских Сказок сразу заметил, что путь, по которому их гонят, приведет их прямо к Калинову мосту, на деле оказалось, что дорогу к этому самому мосту уже перерезала другая армия половайников.

Теперь друзьям стало понятно, что затеяли преследователи. Их специально не трогали, а только вынуждали следовать нужным курсом. Их не окружали, а всего лишь вели к гибели. "В самом деле, что нам остается", — промелькнула мысль у Артема. — "Или мы сгорим в Смородине, или сдадимся им, хотя они тоже вряд ли нас пощадят". Он уже был готов остановить белого коня, но вдруг с его спины сорвался Василий Васильевич. Артем огляделся и с радостью увидел, что кот остался цел. Мало того, на него сразу набросилось целая рота половайничьей армии, и стал дубасить Василия Васильевича. Но ни один удар не причинил ему никакого вреда, хотя он даже не сопротивлялся. Половайники в недоумении продолжали избивать кота, но он только стоял и улыбался.

Артем вспомнил о волшебных свойствах бирюзы и понял, что Василию Васильевичу ничего не угрожает. Чего нельзя было сказать о нем самом и о Деве-Яге. До Смородины оставалось совсем ничего, когда белый конь замедлил бег и остановился.

Артем поднял голову и огляделся. До Калинова моста было рукой подать, всего каких-то двести метров, но пусть к нему преграждали тысячи половайников. Бежать было также невозможно — неприятель был повсюду. И Артем решил сдаться. Он уже был готов спуститься со спины свого белого друга, но в это самое мгновение белый конь вдруг снова зашагал вперед.

— Остановись, что ты делаешь? — закричал Артем, но конь пошел прямо по огненной глади.

Половайники в ужасе закричали и бросились ниц, вообразив, что к ним явилось настоящее божество. Может, в это самое время и нужно было бы повернуть назад, но белый конь и Артем закричал коню прямо в ухо:

— Ну, пожалуйста, вернись, слышишь! Ты же убьешь себя! Ну, пожалуйста!!!

Но было уже слишком поздно.

Конь медленно ступал по огненной лаве и с каждым шагом плавно погружался в Смородину. Калинов мост был совсем близко, и Артем понял, что конь везет их с Ягой на самую его середину, что он спасал их жизни ценой своей собственной, и у Артема от полнейшего бессилия в два ручья потекли из глаз слезы. За его спиной заливалась Дева-Яга, и от этого становилось совсем невмоготу.

А конь продолжал идти. Огонь уже обхватил его всего, и теперь Артему с Ягой тоже угрожала опасность, но белый конь из последних сил рванулся вперед и оказался возле моста.

— Торопитесь... — услышал Артем его глухой и приятный баритон.

Он встал на седло ногами, подхватил Ягу и помог ей перебраться на мост, после чего сам шагнул вперед и оказался в ее объятьях.

— Заберите седло... Пригодится... — прошептал конь, но Артем яростно замотал головой.

Сквозь пелену слез он смотрел, как погибает его друг, его спаситель, и проклинал себя в душе за то, что не может ему помочь.

Седло пока еще можно было снять, и Дева-Яга потянулась за ним, неосторожно опустив голову прямо к самой огненной кромке. И когда она уже почти отцепила лямки, Смородина выплюнула из себя прямо ей в лицо огромный пузырь пламени. Дева-Яга закричала, выпустила из рук седло и, закрыв лицо, стала корчиться от боли.

Артем хотел сразу поспешить к ней на помощь, но он должен был проститься с тем, у кого не было даже имени. Он провожал его, как провожают настоящих героев, которые ради других не щадят самих себя, и которые умирают ради того, чтобы выжил ты.

Белый конь погружался в огненные воды Смородины, словно корабль, выстоявший в неравной битве с более сильным врагом и отдавший себя до конца своему капитану и своей команде. Артем в последний раз посмотрел в умные и добрые глаза белого коня, упал на колени и продолжал стоять так до тех пор, пока Смородина не поглотила друга полностью.

Наступило первое января.

Глава 17

страшные вечера Артема царевича

Артем проснулся от того, что у него ныло от боли все тело. На затылке он нащупал огромную шишку, облизал губы, на которых совсем недавно засохла кровь, и попытался приподняться, него у него ничего не получилось. С трудом открыв глаза, он обнаружил, что находится в какой-то палатке и крепко прикован толстой цепью к холодному камню.