— Снадобье здесь не поможет. Тут нужно другое средство, более... человеческое, — ответил Дядя Миша и попросил Илгу и Эс-Е присоединиться к коту и оставить их наедине.
Девушки понимающе кивнули и отошли в сторону, где Артем "допрашивал" Василия Васильевича.
— Но почему я все-таки остался жив? — недоумевал Артем.
— А ты бы хотел умереть? — изумился Василий Васильевич.
— Нет, конечно, — поправился Артем, — но ты ведь говорил, что против ее когтей нет противоядия, а она расцарапала мне все руки!
— Все очень просто, — мазнул лапой кот. — Она же не нападала на тебя, а оборонялась, и в этом случае, мне кажется, она чувствовала себя не могущественной птицей Скоп, а просто скопой. К тому же, не забывай, на тебе все еще был оберег, и он защищал тебя от опасности.
Артем лежал на снегу, обмотанный какими-то длинными листьями, которые нашел у себя в сумке Дядя Миша, и чувствовал, что боль в руках и ногах постепенно проходит, но Василий Васильевич постарался испортить ему настроение, добавив:
— Только, боюсь, что шрамы на твоем теле останутся с тобой навсегда. Все-таки это была не простая птичка...
Артем отвернулся и стал смотреть туда, где Дядя Миша разговаривал с Йосей. Скрипач-богатырь что-то доказывал, отчаянно жестикулируя, а Дядя Миша со своей привычно-доброй улыбкой выслушивал его и давал какие-то советы.
— Что они там делают? — спросил Артем у Илги, заботливо перевязывавшей ему раны.
— Похоже, твой друг не в себе из-за того, что сделал, — усмехнулась Илга. — А Дядя Миша помогает ему. Что-то вроде сеанса у психиатра.
Но Артему было совсем не до смеха. Он сам стоял лицом к лицу со страшным созданием, и прекрасно понимал, что чувствует Йося. К тому же, собственноручно разделаться со свирепой тварью означало совсем не то же, что отдать приказ уничтожить ведьму.
Наконец, Дядя Миша и Йося встали и направились к остальным. Йося сверкал и совсем не был похож на человека, который переживает из-за своего поступка.
— Представляете, что мне сказал Дядя Миша! — не вытерпел маленький богатырь. — Он сказал, что я могу быть другом у него на свадьбе.
Все переглянулись. Василий Васильевич от удивления разинул рот, Эс-Е одобрительно кивнула головой, Илга пожала плечами, и только у Артема был такой вид, будто у него отобрали любимую игрушку.
— Ты согласился? — спросил он Йосю.
— Конечно! — воскликнул тот. — Это как раз то, что мне сейчас нужно...
Артем улыбнулся: похоже, эти слова несколько минут назад сказал ему сам Дядя Миша.
— ...и поскольку свадьба состоится совсем скоро, мне нужно будет подготовиться, ведь это гораздо более важно, чем грустить из-за какой-то уродины, — закончил Йося.
И это явно была фраза Дяди Миши, но толком поразмыслить над ними Артем не смог из-за криков Василия Васильевича.
— К-а-а-а-а-к? — вопил он. — Что это значит — "совсем скоро"? Ты что же, решил не дожидаться, пока я...
— Мы со Светой подумали, что в таких опасных условиях мы больше не можем ждать, — перебил его Дядя Миша. — И в первом же городе или деревне, где будет церковь или священник, мы обвенчаемся. Прости, Василий Васильевич, но иначе мы поступить не можем. Вдруг судьба не предоставит нам больше такого шанса...
— Ну... что же... — притих Василий Васильевич. — Если вы так решили...
Кот был сильно расстроен, и целый день не проронил ни слова. Не лучше были дела и у Артема. Он весь день цапался с Йосей. Когда они решили разбить палатку, и Йося вызвался помочь, Артем то и дело указывал ему, что делать, а когда у того не получалось, начинал кричать и причитать, совсем как Василий Васильевич. Вторая стычка произошла за обедом, когда Йося имел неосторожность заявить, что не ест рыбу.
— Я не ресторан, Йося! — кричал Артем, который полдня ломал язык, чтобы наколдовать еды. — Если тебе не нравится, можешь пойти и найти что-нибудь сам!
— Я... — закусил губу Йося, — я только хотел попросить, чтобы мне не накладывали рыбу, я просто одной картошки поем.
А перед сном, когда Дядя Миша и Эс-Е завели разговор о том, куда они отправятся дальше, будет ли там церковь, Йося предложил сразу отправиться туда, где можно будет сыграть свадьбу. И Артем снова взорвался:
— Значит, я должен сейчас выйти и всю ночь стоять с натянутым луком и ждать, пока стрела мне скажет, где свадьба?!
— Но я же... — снова попытался возразить Йося.
Но Артема уже было не остановить.
— Ты тут самый умный, что ли? — громыхал он. — Тогда вот тебе лук и стрела, иди в поле и стреляй, куда тебе вздумается! Что, больше не о чем поговорить, как о свадьбе этой? Меня эта птица чуть не убила, а они только о свадьбе, о свадьбе... о свадьбе, о свадьбе...
— Заметь, не тебя одного, Артем, — спокойно ответил Дядя Миша.
Но Артем его не услышал, как обычно не слышат те, кто не хочет услышать.
— Если у вас теперь новый герой, тогда идите за ним, пусть он вас ведет — Туда, где не нужно воевать с Кощеем, где можно наслаждаться своим счастьем!!!
Василий Васильевич все еще хранил свой странный обет молчания, но здесь даже он не выдержал и покачал головой.
Наконец, страсти улеглись, свет в палатке погасили, каждый поуютнее устроился в своем спальном мешке, и наступило полное молчание.
— Эй! — вдруг услышал Артем над самым ухом.
Он резко развернулся и увидел, что к нему приползла Илга.
— Ты чего?
— Ничего, — зашептала она. — Ты что это творишь, Артем?
— Я? — ответил он совсем-совсем тихо. — Что я творю? Ты о чем?
— Ты чего к Йоське пристаешь? — зашипела Илга.
— Ничего я не пристаю, все по делу, — буркнул Артем.
— Думаешь, я не вижу, из-за чего это? — сощурила она глаза. — Ты просто не можешь простить ему, что Дядя Миша не тебя другом сделал, а его.
— Ничего не "не могу", — продолжал бормотать Артем, но после небольшой паузы добавил. — Просто я думал, что больше этого заслуживаю.
— Какой же ты эгоист, Артем Царевич, — состроила гримасу Илга. — ты такой противный, когда не похож сам на себя. Сначала сам привел Йосю, чтобы спасти нас, а теперь дуешься из-за того, что он оказался не слишком храбрым. Дядя Миша всего-то помог пацану справиться с переживаниями...
— А чего они... — начал было Артем.
Но Илга властным жестом остановила его:
— Хватит тут из себя героя корчить!
— Ничего я не корчу, — обиделся Артем и отвернулся.
— Эх ты, а я думала, ты — лучше, — услышал он за своей спиной.
Так Артем лежал несколько минут, пока не отлежал бок. Потом, думая, что Илга наверняка уже ушла, перевернулся на другую сторону, но она была на том же самом месте и тоже не спала.
— Скажи, Артем, — вдруг совсем тихо прошептала Илга, — а если бы у нас с тобой была свадьба, ты бы так же поступил?
— В смысле? — удивился Артем.
— Ну, стал бы с другом рамсить из-за какой-то мелочи?
Только сейчас Артем понял, что хотела сказать ему Илга. И ему стало противно от самого себя — он провел Йосю через такое страшное испытание, а потом из-за какого пустяка устроил и себе, и ему невыносимую жизнь.
Он вспомнил, как Йося попал в Мир Русских Сказок. Он притворился, будто он родом из Тридевятого царства и прошел вместе с Артемом в Мир Нови. несмотря на свой возраст, Йося всегда был верным спутником, раз за разом преодолевая свой страх и вступая в битву с самыми ужасными созданиями Мира Русских Сказок. Это Йося спас одну деревню от одноглазого чудища верлиоки, другую от аспида, а теперь еще и спас друзей Артема от птицы Скоп. Если хорошенько разобраться, Йося сделал для волшебного Мира больше тебя, говорил сам себе Артем. Ты только герой, и по сути все, что ты делаешь, это только ведешь своих друзей дорогой опасности. Когда вам, наконец, предстоит сразиться с Кощеем, это они пойдут вперед и станут с ним биться, и Йося окажется в первых рядах.
Неожиданно в его голове родилась еще одна мысль. Вряд ли Дядя Миша знал об этом, когда говорил с Йосей и предлагал ему стать другом на своей свадьбе, но Йося пришел спасти их из мира, где осталась больная мама и высохший от переживаний отец. А когда спас, то вместо благодарности получил от Артема "пощечину".
— Ты права... — теперь мог признаться Илге Артем. — Я настоящий осел!
— Рада, что ты сам понял это, — в ответ улыбнулась ему Илга. — спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — на душе у Артема стало легко, и он решился задать Илге вопрос, который его мучил. — Илга, а ты всерьез могла бы выйти за меня замуж?
Илга захлебнулась смехом-шепотом.
— Тебе, Артем, еще рано об этом думать.
Утром все было, как раньше. Артем больше не ругался с Йосей, и за завтраком даже любезно согласился сделать ему бутерброд. Василий Васильевич больше не молчал, но за столом все равно напомнил жениху и невесте, что первым делом они должны найти храм.
— Причем, любой — языческий, христианский — в нашем Мире это не имеет особого значения, — объяснял кот, уплетая за обе щеки запеканку. — В Мире Русских Сказок есть даже объединенные храмы — для тех, кто понимает, что вера не может быть разной, что дорога к Богу одна.
— Значит, мы должны идти туда, где есть храм? — спросил Артем и взялся за лук.
— Да, — кивнул Василий Васильевич. — Подойдет любая церковь в любом населенном пункте. Ты даже можешь не использовать стрелу, мы просто пойдем вперед и отыщем храм.
Артем пожал плечами, делая вид, будто ему все равно. Но в душе он ликовал — наконец-то не нужно было спрашивать у стрелы дорогу и слышать в ответ, что твои друзья погибнут. Но, с другой стороны, перспектива идти туда — не знаю, куда, когда у тебя над головой летают птицы Скоп, не очень радовала. Дорогой он поделился своими мыслями с Василием Васильевичем.
— То, что это Лжекощей выпустил птицу Скоп — никакого сомнения, — говорил Артем. — Но как он узнал, где мы? Как она узнала, где мы?
— Не знаю даже, что и сказать тебе, Артем... — почесал затылок Василий Васильевич. — Кощей на разные хитрости горазд, перед ним открыты знания из самых разных сфер жизни, он умнее любого из живущих на земле. Возможно, он может следить за нашими перемещениями или же просто у него есть осведомитель, который знает, с какой целью мы путешествуем.
— Откуда у него может быть такой человек? — удивился Артем.
— Ну... — замялся кот. — Я думал... ты, конечно, не поверишь...
— Чего ты тянешь кота за хвост? — шикнул на него Артем.
Василий Васильевич замер и уставился на Артема.
— Кого я тяну? КОТА?! — заорал он. — И после этого ты называешь себя моим другом? Нет, вы слышали что-нибудь подобное?
Он взывал к остальным путешественникам о справедливости, но его попытки были такими комичными, а стенания такими театральными, что единственным желанием было не лопнуть от смеха. Когда Василий Васильевич обнаружил, что никто не собирается выступить в его защиту, он не придумал ничего лучше, как снова изобразить вселенскую обиду.
— Все, Артем! — напустил на себя злобный вид ученый кот. — Больше ты от меня ничего никогда не услышишь!
— Хорошо, хорошо, — смеялся Артем. — Но все-таки, кто тот человек, который выдал нас Лжекощею?
— Я с тобой не говорю, — отвернулся Василий Васильевич.
— Хорошо, не говори, — согласился Артем. — Скажи только, на кого думаешь, и молчи хоть до самой свадьбы.
— Чего тут непонятного?! — взорвался кот. — Это оборотень, которого ты отпустил!
Артем хотел что-то возразить, но осекся. Признаваться, что он отпустил оборотня, потому что не смог перебороть в себе силы соправителя Нави, ему не хотелось. Об этом знал только Василий Васильевич, но было непохоже, чтобы он собирался выдать тайну Артема. Поэтому дальше друзья просто пошли в молчании, как того и хотел Василий Васильевич.
Всего через пару часов перед путниками открылся древний город. Первое знакомство с ним оказалось печальны. По городу словно пронесся ураган или в нем только что закончились боевые действия. Одни дома были полностью разрушены, в других зияли огромные дыры, повсюду валялись вывороченные с корнем деревья.
— Что здесь произошло? — спросил Артем у первого встречного.
— Всемирный царь Кощей XIX наказал нас за то, что мы проповедовали истинную веру, — ответил горожанин. — Пройдите чуть дальше, и вы увидите, что он сделал с нашей церковью.
— Как называется ваш город? — спросил Василий Васильевич, но прохожий ничего не ответил и пошел по своим делам.
Друзья последовали его совету и отправились в центр города, где их взору предстало ужасное зрелище — от храма не осталось ничего, кроме разбитых куполов, сожженной церковной утвари и мелкой бетонной щебенки, которая когда-то была стенами храма.
— Здесь нам делать нечего, — махнул лапой Василий Васильевич, — нужно идти дальше.
— Но зачем разрушать храмы? — спросила негодующая Эс-Е.
— Кощей не признает веру, не признает Бога, он считает себя бессмертным, он отрицает смерть как воздаяние за жизнь, как веру в жизнь после жизни, он отрицает даже сам себя, так зачем же ему храмы? — стал объяснять Василий Васильевич. — В храмах люди укрепляют свою веру — и не только в Бога или другие высшие силы, но и веру в справедливость, веру в себя, веру друг в друга. А зачем все это нужно Кощею? Самый большой грех — это отнять у человека надежду, но что это значит для того, кто не верит даже в себя?
До следующего населенного пункта пришлось идти еще один день. Это оказалась маленькая деревня, в которой если и была одна-единственная достопримечательность, то теперь ее не стало — убогая деревянная церквушка была сожжена дотла. Самым ужасным было то, что крестьяне даже не собирались ее восстанавливать. На вопрос Василия Васильевича, почему, они ответили, что уже неоднократно пытались это сделать, но как только появляется новая церквушка, прилетает Змей Горыныч и уничтожает постройку.
— И что вы теперь делаете? — заинтересовался Артем. — Молиться в другую деревню ходите?
— Нет, — ответил ему сельский староста. — Это бессмысленно — обойдите хоть все вокруг, здесь не осталось ни одного храма, ни одной церкви.
Друзья молча переглянулись, и Артем принял решение, что они останутся в деревне, пока не придумают, что делать дальше. Староста, узнав, кто такие Артем и его друзья, любезно разрешил им поселиться у себя в домике для гостей, но надолго остаться не пришлось, потому что Василий Васильевич провел всего за одну ночь наедине с азбукой, и утром у него был готов ответ.
— Мы можем сколько угодно искать храм, чтобы обвенчать там Михаила и Светлану, — сообщил он, — но мы не найдем ни одного.
— Но почему? — спросил Дядя Миша. — Неужели Кощей разрушил все храмы?
— Это мне неизвестно, — пожал плечами Василий Васильевич. — Но все дело в том, что мы просто не сможем найти ни одного храма, даже если они еще остались. Мы должны выполнить свой долг!
— Какой еще долг? — спросила Илга.
— Миссия, которую возложил на Артема Двенадцатый Сказочник, заключается в том, чтобы противостоять Кощею, — стал объяснять кот. — Он должен исправлять все то, что успел натворить правитель Нави. Поэтому наш долг — восстановить храмы в Тридевятом царстве.
