А затем я дождался. Осветив воронку-разрыв меж разверзшихся чёрных туч, из неё выпал огромный огненный метеор! Размером если не с трёхэтажный дом, то очень близко к тому! И с огромной скоростью, с пробирающим до самого нутра воем, устремился к земле!
Разинув рот как в первый раз, я целый долгий миг глазел на это невероятное зрелище — на объятый пламенем огромный валун, что стремительно падал, оставляя за собой длинный огненный шлейф. Сидел, широко раскрыв глаза и затаив дыхание, и отчаянно завидовал... Магессе, способной такими силами повелевать... Ведь дух захватывает, когда видишь что-то подобное...
— Да-а... Мне бы такой Дар... А не глупость эту, с поглощением стихиальных энергий... — прошептал, забывшись, я.
Кейтлин же, едва только сотворив одно заклинание — взялась за другое. Основанное на Тьме... Иначе с чего у меня такое гложущее чувство возникло где-то внутри? А через миг над нами раскинулся купол чёрного стекла... Всего на долю мгновения опередив врезавшийся в растрескавшуюся скалу перед нами огненный метеор...
"Да, в прошлый раз его падение не столь зрелищным вышло... Определённо..." — подумал я. Глядя как зачарованный на творящееся: на то как, мелькнув, исчезает в гигантской трещине объятый пламенем метеор, проваливаясь вглубь горы и заставляя её тут же взорваться огненными брызгами, выплеснуть их вверх на сотни ярдов, словно какой-то проснувшийся вулкан; на то, как разлетается рой разномастной мошкары от горной вершины, а следом над ней вспухает дымное облако; и на то, как медленно-медленно падает вниз отколовшийся от основы кусок скалы размером с городской квартал...
И вздрогнула земля! Так, что я чуть не слетел со своего камня на котором сидел! А Кейтлин только чудом на ногах устояла!
— Гда-дах! — донёсся до нас чудовищной силы звуковой удар.
А ещё через миг в купол, словно отлитый из чёрного стекла, начала биться мошка, порскнувшая со скалы, с места столкновения с ней метеора. Вернее то что я принял за мошку... А на деле — каменюки, обломки скал! Некоторые размером с бычью голову! А под самый конец один прилетел размером с повозку! Правда последний даже не на воздвигнутый магессой купол шмякнулся, а рядом с ним, самую малость не долетев...
— Ну что, пойдём, проверим что вышло? — обернулась ко мне довольная магесса, когда камнепад стих. И убрала сотканную из Тьмы защиту над нами...
— Ага, идём, — захлопывая рот, кивнул я. Но шагнув уже вперёд, опомнился, и обратился к Кейтлин: — Только сперва надо Гнату знак подать. А то пока он ещё доберётся до сюда...
— А не рано ли? — с сомнением вопросила моя невеста. — Мы же ещё не удостоверились, что всё получилось как задумывалось и чудовище повержено...
— Да и что с того? — пожал я плечами. И фыркнул: — Если дракон и выжил после такого, в чём я сильно сомневаюсь, то наверняка уже находится где-то за перевалом!
Кейтлин тоже фыркнула, видимо представив себе улепётывающего без оглядки дракона, перепуганного случившимся светопреставлением. После чего сотворила огненный шар размером с хороший арбуз и запулила его высоко-высоко в небо. Там он и повис...
После этого только мы двинулись к обвалившейся скале. Не шибко быстро правда, ибо слишком уж много попадается под ногами камней.
Прошли всего ярдов с полста, когда случилось это... Какое-то страшное существо, стремительной молнией вылетев из травы, бросилось на Кейтлин! Заставив её громко взвизгнуть и отпрянуть! А меня — схватиться за меч!
— Погоди! — едва успел я перехватить руку магессы, с перепугу собравшейся ударить по неведомому врагу чем-то вроде "Тёмного испепеления". И поглотил почти сформировавшееся заклинание, скинув энергию в соответствующий накопитель на наруче.
После чего осторожно взял страшного зверя за шкирку и за шкуру поближе к задней части туловища и... И отодрал от Кейтлин трясущегося енота! Что, зажмурив глаза, вцепился в неё всеми лапами!
— Беги, давай, — осторожно опустив дрожащего енота на землю, легонько подтолкнул я его ногой в направлении леса. После чего перевёл взгляд на магессу и весело укорил её: — Смотрите, до чего вы бедного зверя довели!
— Не смешно! — буркнула девушка, явно досадуя на свой испуг.
Хотя чего там стесняться? Ну подумаешь — взвизгнула. Сам, гм, не оконфузился едва... Когда ентот страшный зверь неожиданно вскочил на нас будто из-под земли.
Впрочем, этого я говорить не стал, а подначил свою невесту: — Прогремит теперь жуткая слава о вас средь жителей лесных... Ох, прогремит... — С немалым ехидством присовокупив к этому: — А как прознают они о том, что будете вы владычицей этих земель... Так подадутся сразу в иные края!
— Ну Стайни... — прошипела обозлённо она, видать представив себе эту уморительную картину. Но этим и ограничилась. Не стала ругаться или пытаться тем же "Тёмным испепелением" приложить. Хотя идея применить последнее в отношении меня явно промелькнула в её прелестной головке... Иначе с чего бы она вдруг запнулась и протянула задумчиво: — А у тебя стало превосходно получаться стихиальную энергию поглощать...
Тут мне мигом стало не до шуток. Улыбка моя поблёкла и я настороженно осведомился: — Это вы к чему?..
— Да всё к тому же, Стайни, всё к тому же... — ласково уведомили меня, заблестев глазками.
— И не мечтай! — хмуро отрезал я, без проблем уловив на что она так откровенно намекает. — Никогда я не стану по собственной воле твоим фамилиаром!
— Ну это мы ещё посмотрим... — многозначительно протянула-пообещала моя ненаглядная невеста — стерва!
— Нечего там смотреть, — уязвлённо буркнул я. И, дабы изгнать из её головы дурные мысли, с улыбочкой напомнил демонице: — Да и до фамилиаров ли вам сейчас, моя дорогая? Когда к свадьбе готовиться надо!
Тут уж она не зашипела, а прямо явственно зарычала. И так глазами гневно засверкала — что просто страсть!
— Ну что идём дальше? — бодро предложил я, насладившись этим зрелищем.
— Идём! — сердито буркнула Кейтлин, взяв себя в руки.
Дошли мы до скалы, на которую обрушился огненный метеор, а там и смотреть собственно не на что. Камни они везде всё те же камни, разве что формы различной. Завалило с концами пещеру в которой обитал дракон... Обломившаяся в результате действий магессы часть скалы рухнула туда куда ей и следовало. Разломившись, правда, при ударе о землю на множество частей. Но завал всё равно вышел такой, что всем завалам завал!
— А дракон-то похоже уцелел... — заметила магесса, сотворив заклинание "Поиска Жизни". — Видимо засыпало просто его пещеру, не разрушив её...
— Ну и пусть теперь там сидит, — задумавшись всего на мгновение, беспечно махнул я рукой. И добавил, кивая на образовавшийся завал, отдельные глыбы в котором были размерами как раз с дракона. — Вылезти-то он не сможет...
— Да, ты прав, — разгладилось личико нахмурившейся было девушки. — Нет никакой нужды добивать чудовище, оно само там издохнет...
Полюбовались мы ещё малость на попорченную магией высших порядков скалу, да отправились обратно — к той груде камней в которой сидели. Там нас Гнат и нашёл, примерно с полчаса спустя. После чего мы втроём отправились в лагерь. По ночному уже лесу, той же дорогой что пришли сюда. Благо темнота никакой проблемы не представляла ни для магессы, повесившей на себя "Ночной взор", ни для проводника, принявшего сходное по действию с этим заклинание зелье, ни для меня, воспользовавшегося магическим зрением.
"Может мне ди Мэнс с собой брать, вместо фонаря, — шастать по подвалам, в которых невидно не зги?.." — прагматично подумал ещё я, глядя на полыхающую на всю округу огненную ауру магессы.
Возвратившись в лагерь с вестью об одержанной победе и некоторых нюансах её, мы с Кейтлин принялись соображать, как нам быть дальше. Без трофеев-то возвращаться не резон... А ждать пока дракон сам издохнет можно очень долго. И решили не терять времени попусту и отправляться второго крылатого ящера изводить, а за этим вернуться позднее. Припасов нам должно хватить, учитывая, что до места обитания второго дракона отсюда всего-то чуть больше двух дней пути. Если, конечно, добираться до него по отмеченной алым крестом дороге... А по другой, окружной, — все пять!
* * *
*
Рано утром наш отряд двинулся дальше. Ещё полдня мы ехали по тракту, а затем свернули с него. И скорость нашего продвижения к цели сразу заметно упала... Из-за того что обычная дорога это не подсыпанный щебнем широкий торговый тракт. На ней запустение здешних краёв куда как сильнее сказалось... Так что пришлось отправлять вперёд, вслед за головным дозором, мужиков с инструментом — вырубать самые большие кусты и молодые деревца, выросшие на дороге, да в сторонку их оттаскивать. Путь нашему каравану, в общем, расчищать.
Но несмотря на некоторое замедление, к вечеру мы всё же добрались до Стрыи. И перебрались через оказавшуюся неширокой, но весьма глубокой и стремительной, речушку по старому, едва ли не времён Ушедших, каменному мосту, чуть не полностью затянутому мхом. А на другой стороне Стрыи, на небольшой полянке остановились на ночлег. Чтоб поближе к воде.
Ночь прошла спокойно и поутру мы продолжили путь. Путь по опасной дороге, с виду ничем не отличающейся от остальных...
Заполдень миновали Талый ручей и углубились в местность помеченную на карте алым крестом. Но ничего угрожающего не увидели. Да и дозоры наши — головной, тыловой и фланговые, не спешили сигнала опасности подавать, хотя настороже держались.
Так и ехали мы себе спокойно до самого вечера. А когда пришла пора искать место для ночлега — свернули с этой опасной дороги. Как раз так вышло, что рядом брошенный замок обнаружился. Где мы и решили остановиться. За стенами-то всяко безопасней будет, чем в открытом поле или посреди леса...
До наступления темноты мы обследовали от и до весьма небольшой, чуть обветшалый замок, из которого предприимчивые местные жители вывезли абсолютно всё. Проверили пустующие помещения и подвал, и удостоверились в полной их необитаемости. И успокоенные этим, разбили во внутреннем дворе лагерь. На всякий случай ещё завалив проём в стене, на месте отсутствующих ворот, парой дюжин добытых в близлежащем лесочке елей. Конечно не просто так их, кучей набросав, а аккуратно уложив — рядками, да все комлем по направлению к входу. И предварительно обрубив на деревьях ветви, из-за чего стволы их оказались усеяны заострёнными сучьями и превратились в какие-то шипастые метёлки. Так что сходу через созданную нами преграду никаким тварям не пробраться...
После этого Кейтлин паутиной сторожевого заклинания опутала подступы к замку и все вздохнули успокоенно. Да сразу ужинать засели.
Поев, мы ещё стражу выставили на стенах, и отправились отдыхать. И спокойно заснули. Уж я во всяком случае — точно!
Ровно до полуночи нас никто не тревожил. А потом он пришёл... Страх этих мест...
В смысле — реальный страх. Все попросыпались моментально, ощутив приступ необъяснимой, гнетущей тревоги. И люди и животные — все! Так словно рядом появился демон... Только ощущение его присутствия было гораздо более слабо выраженным, чем во время приснопамятной встречи с тройкой этих тварей Нижнего мира на постоялом дворе, когда я конвоировал в столицу Энжель...
Спешно подняв всех, мы изготовились к бою. Брони воздели, вооружились. А ди Мэнс, сотворив ослепительно-белый огненный шар, подвесила его над шпилем сторожевой башни замка. И всё вокруг светом залило... И внутренний двор и местность за стенами.
Жаль только, при этом возникло слишком много огромных гротескно-уродливых тёмных теней... Из-за того, что солнце рукотворное повисло не над чистым полем, а над комплексом строений. Сразу за стенами — так вообще начала клубиться непроницаемая мгла.
Не мешкая, я на магическое зрение перешёл и избавился от возникшей проблемы. Но только это не помогло мне углядеть подбирающегося врага. Мы вообще, похоже, поторопились... Судя по тому, что никто не спешит на нас нападать.
Так с четверть часа прошло. И первое волнение улеглось. Ведь никому не удавалось даже увидеть заглянувшее к нам на огонёк страшилище. Что-то мелькало в близлежащем лесу, но почти мгновенно исчезало из виду, стоило только обратить туда своё внимание...
— Что за ерунда?.. — с досадой спросила Кейтлин вроде как сама у себя. И пояснила в ответ на мой вопросительный взгляд: — Паутина сторожевого заклинания никак не реагирует на эту рыщущую по лесу тварь! Словно её там вовсе нет...
— Это плохо... — озабоченно заметил я, проникшись возникшей проблемой. Нам только какой-нибудь могущественной древней нежити здесь не хватало...
— Постой-ка... — протянула задумчиво нахмурившаяся Кейтлин. И решительно кивнула, разговаривая явно сама с собой: — Да, можно попробовать иначе!
После этого магесса отогнала меня от себя, что б я не мешал ей творить магию, и осталась стоять совершенно одна на площадке надвратной башни. Ну я конечно недалеко отошёл, чтоб в случае чего быстро вернуться... Но моя помощь не потребовалась — страшилище не напало на одиноко стоящую девушку. И через несколько минут дохнуло теплом. Вокруг Кейтлин замерцал-засиял золотистый пузырь, а затем лопнул... Разлетелся вокруг туманной волной... Всё разрастающейся и превращающейся уже в какой-то девятый вал... Чуть светящийся...
— Ага! — восторжествовала магесса, когда волна золотисто-призрачного тумана прокатилась по лесу. И немедля поделилась со мной и обретавшимися рядом её телохранителями, а так же Стэном: — Эта тварь здесь одна. И она живая.
— Значит, её можно убить! — удовлетворённо кивнул старшина наших наёмников-воинов, который, похоже, тоже опасался, что в здешних местах проказничает какая-нибудь злобная и чрезвычайно опасная нежить навроде лича.
— Жаль это непонятное существо ни мгновения на месте не сидит... — чуточку растроенно пробормотала Кейтлин, придвигаясь к краю стены и пристально вглядываясь в затянутый ночной мглой лес, и совершенно неосознанно подбрасывая и ловя небольшой огненный шарик насыщенно-алого цвета, что мгновением ранее возник в её левой руке.
— Лучше б оно этой ночью вообще в своём логове сидело, — хмыкнул на это я.
Постояли мы так ещё немного на надвратной башке, на её верхней площадке огороженной невысокой зубчатой стеной, да так и не дождавшись от пугающей твари никаких действий спустились вниз. Во дворе немного посовещались и решили завязывать со всей этой суетой. Хватит простого усиление постов. Ведь похоже нагоняющее страх на округу существо не решится напасть. То ли слишком много нас для него, то ли яркий свет оно сильно не любит, то ли ещё что, но факт остаётся фактом.
В этот же самый миг заорали наёмники с дальней стены... Там заполыхали магические и кинетические щиты и закипела схватка...
Сорвавшись с места, я бросился туда. А Кейтлин — за мной, практически не отставая. Ну а за нами — остальные...
Максимум через четверть минуты мы были там, у места событий. На стене, где какое-то существо терзало наших наёмников... Да именно терзало, ибо несмотря на всю свою защиту и вооружение, они ничего не могли противопоставить этому страшилищу, сильно смахивающему на какую-то кошку. Если, конечно, вообще бывают такие вот кошки... размером с добрую лошадь, покрытые внушительной гранёной чешуёй, с когтями-клыками больше похожими на кривые кинжалы, да ещё поразительного мутно-серого окраса... благодаря которому, кстати, очертания этой твари буквально размываются в неясном свете...
