Брат

— И с чего бы это ей проявлять жалость и сострадание к такому беспринципному мерзавцу, каким оказался мой брат!? — продолжала вовсю веселиться Эльза.

— А я на нее посмотрел вот так. — преобразовав свои глаза и часть черт лица в чертовские, что сделало его неимоверно похожим на кота, Виктор в точности воспроизвел взгляд кота в сапогах из Шрека.

— Милашка! — невольно вырвалось у Эльзы и ее руки сами собой потянулись вперед, чтобы почесать за ухом у этого чудесного, милого и беззащитного существа, что оказалось перед ней, но в последний момент она одернула их и зажмурив глаза, встряхнула головой, чтобы избавиться от наваждения. — Ну ты даешь, братец. — покачала она головой. — Надеюсь, ты не часто пользуешься столь страшным оружием, чтобы добиться от беззащитных девушек всего, чего бы ты ни хотел? Учти, узнаю, что это так, и мне придется убить тебя, дабы спасти весь женский род от посягательств одного милого мерзавца.

— Не беспокойся, это я сохранил исключительно для Миры. Ну и тебе могу демонстрировать время от времени, если попросишь. — рассмеялся Виктор.

— Если попросишь. — пробубнила Эльза, передразнивая Виктора, и прошептала себе под нос, — Чертов милашка.

— А я все слышу!

Так, весело переругиваясь, они добрались до городка Ошибана, откуда дальше отправились уже на своих двоих. Точнее, на своих четырех — пусть один из изготовленных квадроциклов навсегда остался в Эдоласе, второй спокойно дождался возвращения своего владельца в гараже и теперь, извлеченный из пространственного кармана, нес красноволосую пару седоков к видневшимся на севере горам.

Занимавшая едва ли не десятую часть всей территории королевства горная гряда давала приют многим магическим тварям, но даже там люди не собирались оставлять их в покое. Многочисленные поселки шахтеров и золотодобытчиков, перемежались с деревеньками лесорубов и охотников. Далеко не всегда добычей кристаллов лакримы и тушек полумагических тварей занимались маги. Наоборот, зачастую это был хлеб обычных, обделенных даром, людей. Просто в отличие от Виктора у них имелось куда меньше способов и ресурсов для организации добычи, потому и держались на весьма высоком уровне цены на всевозможные ингредиенты потребные любому артефактору. Но в горах порой встречались такие твари, которые обычным людям были не по зубам. В основном это были вулканы, виверны, йети и гаргульи. Вот и сейчас пришедшее из глубины горного хребта семейство виверн облюбовало под логово пещеру, где старатели добывали кристаллы лакримы. По всей видимости, разработки давали очень неплохой доход, раз шахтеры решили нанять магов, вместо того, чтобы найти себе новое место добычи.

Небольшой поселок в два десятка домов являлся весьма типичным поселением для этих мест. Те, кто промышлял добычей лакримы то и дело кочевали с места на место по мере выработки очередного месторождения и не заморачиваясь архитектурными излишками, возводили себе новое жилище по образу и подобию предыдущего.

— И сколько всего там виверн? — найти старосту не составило особого труда, поскольку все шахтеры сидели по домам или без дела слонялись по единственной улице поселка, треплясь с соседями ни о чем.

— Снаружи мы видели трех взрослых, но сколько их заселилось в саму пещеру — неизвестно. Честно говоря, первым делом мы обратились к охотникам из соседних поселений, но сталкиваться одновременно с таким количеством тварей никто из них не решился.

— Не могу их винить в желании выжить. — усмехнулся Виктор, — С таким количеством виверн и я побоялся бы схлестнуться. Все же они очень крепкие и живучие твари, да вдобавок могут противостоять магии.

— Так что? Тоже откажетесь?

— Нет. — усмехнулся Виктор, — Но прежде чем приступить, я хочу удостовериться, что у вас хватит средств для расчета. Все же три сотни тысяч за голову — деньги отнюдь не маленькие. А вдруг их там десяток окажется? Потянете?

— Десяток потянем. — кивнул староста и продемонстрировал магический банковский вексель с очень немалым количеством нулей.

— В таком случае, не будем тратить время на пустые разговоры! — предвкушающе потер руки Виктор. — Показывайте, где эта ваша пещера!

Отправляясь в путь, Виктор рассчитывал заработать от силы тысяч шестьсот, максимум — девятьсот. Но как оказалось, тут можно было сорвать джек-пот. К тому же, разделанные на ингредиенты виверны могли принести еще по три сотни тысяч драгоценных каждая. А разделывать подобную дичь он умел — Альзак в свое время неплохо натаскал его в этом вопросе. Ну и в качестве вишенки на торте — имелся шанс проверить в деле честно украденный у эдоласских королевских артефакторов излучатель, с помощью которого можно было превращать в кристалл лакримы любое магическое живое существо. В будущем их предполагалось использовать против иксидов и потому секрет этого оружия, как и сами готовые образцы, надежно охранялись, запрятанные в глубоких подвалах королевского дворца, но небольшой переносной предсерийный образец пылившийся в кладовых артефакторов уже давно никого не интересовал, судя по слою скопившейся на нем пыли, и в числе прочего был прихватизирован Виктором для личных нужд. Понять принцип его работы Виктор так и не смог, но это не мешало ему пользоваться столь многообещающим оружием. Правда, в связи с отсутствием встроенного источника энергии похожий на гипертрофированный американский ручной гранатомет М-79 излучатель приходилось запитывать от себя. Для любого другого мага гильдии, кроме разве что мастера, Гилдарца и Каны оно было бы слишком опасным из-за зверского аппетита, но Виктору с его немыслимым резервом на подобный недостаток было откровенно наплевать.

Не смотря на солидный калибр винтовки в 15-мм и весьма тяжелые пули, гулявшие в горах ветра не позволяли вести прицельный огонь с больших дистанций и потому, скрывшемуся под своим любимым плащом Виктору пришлось подбираться к логову виверн почти на три сотни метров, что для этих хозяев неба было не расстоянием. Как ни шипела на брата Эльза, ее пришлось оставить примерно в полукилометре за спиной, поскольку вдвоем под плащом им уже было никак не поместиться. А обладающие первоклассным зрением и обонянием виверны не прощали охотникам ни малейшей ошибки. Вот и приходилось работать в гордом одиночестве.

Естественно, мгновенно открывать огонь по караулившим снаружи пещеры тварям было бы чистым самоубийством и потому вперед был пущен старый добрый паучек-разведчик. Если он и привлек внимание одной из виверн, та никак не отреагировала на его появление. На достойную дичь или вообще еду паук никак не походил, а какую-либо опасность виверне подобная мелочь представлять не могла.

За те пять часов, что Виктор провел практически не шевелясь, стараясь слиться как можно больше с окружающей местностью, он с помощью небольшого разведчика смог обследовать всю пещеру и отыскав причину появления виверн, мысленно присвистнул от немалого удивления. Стало понятно, почему шахтеры так сильно вцепились в эту пещеру. Когда-то давно здесь закончил свою жизнь один из драконов, скорее всего и проживший здесь не одно столетие, так что кристаллов лакримы там должно было быть вагон и маленькая тележка. И хоть лакрима сама по себе не могла заинтересовать виверн, сильное магическое поле сохраняющееся в пещере являлось для них чем-то вроде идеальной температуры окружающей среды для человека. Вдобавок, они смогли раскопать часть засыпанного давним обвалом драконьего скелета и с превеликим удовольствием принялись грызть сохранившиеся после него бронечешуйки. Являясь ну очень далекими родичами драконов, они обладали той же способностью, что и исчезнувшие небесные гиганты — во время роста их шкура становилась крепкой только по мере потребления чего-либо твердого — типа железа или камня. И чем тверже и крепче был потребленный материал, тем более крепкой шкурой мог похвастать взрослый экземпляр. По всей видимости, почивший здесь дракон питался в свое время чем-то намного лучшим нежели камни, раз слетевшиеся к его последнему пристанищу виверны столь сосредоточенно грызли оставшиеся от него чешуйки, не обращая никакого внимания на валявшиеся тут и там стальные инструменты.

Всего в пещере обосновалось восемь виверн — пятеро молодых особей под присмотром тройки взрослых практически без остановки вовсю двигали челюстями, пытаясь сгрызть плохо поддающиеся чешуйки и судя по скорости поедания, в ближайший год они точно не собирались покидать данную территорию.

Отставив в сторонку пульт управления паучком, Виктор достал хедкраба и прицепив к нему контейнер с изготовленным Полюшкой снотворным, способным мгновенно свалить и слона, направил свое творение на охоту. Ко всяким ядам и снотворным средствам виверны никакого защитного механизма не имели, и лишь отличное обоняние тварей не позволяло охотникам активно пользоваться подобными средствами. Виктор же не собирался подкладывать снотворное в какую-либо приманку, а его мгновенное распыление не должно было позволить намеченным целям скрыться или поднять тревогу раньше времени.

За три захода он переправил внутрь пещеры все имевшиеся футляры со снотворным, и стоило заряженному убийственным электрическим шокером хэдкрабу прыгнуть на одну из взрослых виверн, Виктор инициировал подрыв размещенных внутри пещеры футляров и схватив винтовку, выстрелил стоявшей тридцать тысяч драгоценных пулей в соседа сотрясаемого судорогами сторожа. Особая ценность этой пули состояла в том, что внутри в подобии гравитационного поля покоилась сырая мана магии разрушения — чем-то подобным обладал Гилдарц. Как одного его касания было достаточно для мгновенного разрушения любой преграды, так и попадания данной пули оказалось достаточно, чтобы распылить на атомы немалый кусок кожи и мяса виверны. Целился Виктор в глаз, чтобы наверняка поразить цель с первого выстрела, но та успела дернуться в последний момент и пуля попала в шею.

Выругавшись, Виктор выпустил в виверну четыре куда более дешевых бронебойных пули, после чего бросил все свое добро на месте и припустил вниз по склону навстречу Эльзе. По достигнутой договоренности она должна была выдвинуться ему навстречу после первого же выстрела и в случае необходимости прикрыть брата на ближней дистанции. А необходимость все-таки возникла. Оставшийся невредимым третий страж мгновенно засек стрелка и рванул на обидчика своего собрата с такой скоростью, что Виктор едва успел пробежать пару десятков метров, прежде чем ему пришлось прыгать за камни в поисках укрытия. Скрежетнувшие над головой когти высекли целый сноп искр из его укрытия, а пущенные вдогонку из револьвера пули лишь бессильно застряли в крепкой шкуре воздушного хищника, не причинив тому никакого вреда. Именно поэтому раньше он охотился на виверн только вместе с Альзаком и Биской — пока один изображал из себя подсадную утку, двое других занимались превращением хищника в дуршлаг. Все изменилось после изготовления первой крупнокалиберной винтовки с оптическим прицелом и бронебойными пулями. С таким оружием, что Биска, что Альзак спокойно могли выходить один на один против самых сильных виверн. Даже у него самого только что получилось завалить одну из этих летающих рептилий! Но при численном превосходстве виверн, даже это произведение маго-технического искусства не могло помочь одинокому охотнику.

Еще дважды ему приходилось уходить от острых зубов и когтей виверны, пока в пошедшую на очередной заход тварь не влетело огромное копье. Сила удара оказалась такова, что весившая под тонну летающая ящерица вошла в штопор и рухнула метрах в ста от Виктора. Неслабо приложившись головой, она, тем не менее, даже и не думала умирать. Рассмотрев среди камней прятавшегося мага, виверна, издав жуткий рев, кинулась к Виктору, забавно перебирая задними лапами.

По всей видимости, чувство опасности все же подстегнуло его мозг к работе и потому, хлопнув себя по лбу, он вытащил из пространственного кармана изделие эдоласских артефакторов и направив его на приближающуюся тварь, активировал. Чуть меньше секунды потребовалось излучателю, чтобы выпить почти десятую часть его сил и одновременно превратить виверну в красивую небольшую кристаллическую фигурку маленького дракончика.

— Брат! Ты в порядке!? — на соседний камень буквально влетела одетая или точнее раздетая в доспех ветра Эльза.

— Лучше не бывает! — просиял он в ответ и принялся нарочито медленно разглядывать сестру. — Скажи, Эльза, а кошачьи ушки и леопардовая расцветка как-то тоже влияют на скорость? — наконец закончил он изучение того, что сестра называла доспехом и ехидно улыбнулся, заметив начавшую проступать красноту на щеках и ушах Эльзы.

— Нет. — фыркнув и отвернувшись в сторону, ответила девушка.

— Значит, просто, чтобы выглядеть мило даже в бою? — улыбка и не думала сползать с его лица. — Знаешь что, сестренка. Как только вернемся домой, я все же проведу ревизию твоих доспехов. Потому как у меня складывается четкое ощущение, что защита в них отдана в жертву красоте. А меня, как твоего старшего брата, это не может не волновать.

— Но ведь ушки не мешают. — предприняла попытку оправдаться Эльза, чем вызвала настоящий поток смеха.

— Не мешают. — отсмеявшись, согласился Виктор. — Но бронелифчик и бронетруселя никак не тянут на гордое звание настоящего доспеха. Уж извини. — Приобняв обидевшуюся сестру за плечи, он направился к пещере. — Знаешь, Эльза, в подобном одеянии ты, конечно, выглядишь сногсшибательно и не будь я твоим братом, как и любой нормальный мужчина непременно предпринял бы попытку приударить за тобой. Так что в какой-то мере подобный доспех — это еще и оружие в битве с любым мужиком. Хочет он того или нет, но он все же будет отвлекаться от ведения боя, чтобы кинуть мимолетный взгляд на твое шикарное тело. И это плюс подобного одеяния. Но той же виверне или еще какой магической твари твои идеальные пропорции до лампочки. Твое тело их больше интересует с гастрономической точки зрения и полностью оголенный животик, руки и ноги так и будут манить их попробовать тебя на зуб. Ты только, пожалуйста, не считай, что я сейчас читаю тебе нотации. Ты у меня девочка умная и сильная. Да и опыта боев тебе не занимать. Потому, я не сомневаюсь, что ты прекрасно знаешь, в какой ситуации применять тот или иной из своих доспехов. Но я все же не могу не волноваться за тебя, так что давай договоримся. Мы посмотрим все твои доспехи и подумаем каким образом можно было бы улучшить их характеристики, не уменьшая при этом красоту и изящество.

— Хорошо. Но ушки и хвостик мы трогать не будем. — едва заметно кивнула уже забывшая об обиде Эльза.

— О! Ушки и хвостик — это святое! — активно закивал Виктор и показательно подергал одно из своих материализовавшихся чертовских ушей.

На сбор трофеев ушел целый день, а потом еще неделю Виктор отказывался покидать пещеру, откапывая из-под завала все сохранившиеся драконьи чешуйки. Мало того что это был редчайший и потому невероятно дорогой материал, так еще пришедшая ему в голову мысль при виде спящих молодых виверн натолкнула на идею временно переквалифицироваться в фермера. Примерно через год виверны должны были окончательно вырасти и при условии их усиленного питания чешуей дракона, в перспективе он мог рассчитывать на получение невероятно прочного, но при этом гибкого материала. Естественно, на всех пятерых виверн никаких чешуек было не запастись, но пару наиболее крепких он оставил в живых. Не забыл Виктор набрать сувениров и для остальных, выбив из черепа дракона наиболее грозно смотрящиеся зубы.