Но это в обычное время. Сейчас же в благословенном королевстве Ре-Эстиз шла та самая борьба за власть. Король был стар и болен, и на его место имелось три законных кандидата, каждый со своей изюминкой.
Старшего сына поддерживали старейшие, авторитетнейшие в военном плане семьи, потомки тех, кто когда-то завоевал эту землю. Их военная сила в масштабах Королевства могла сравниться разве что с их же спесью. Масштабы Королевства значительно превышавшей. Сам старший принц не имел ни широкого ума, ни каких-то политических достижений, но был чрезвычайно удобен для милитаристов.
На среднего ставила знать, сделавшая своим оружием золото и интриги. Этот кандидат на трон, в отличие от первого, не имел за плечами большой военной силы. Но это не делало его простым соперником в борьбе за власть. Его незримое влияние простиралось дальше, чем могли бы добраться пикинеры и конные рыцари.
Третьим кандидатом, точнее, кандидаткой, была принцесса. Прекрасная, как и положено принцессам, Даймон ее даже видел издалека один раз. Будучи девушкой, она имела достаточно небольшой политический вес. Дворяне ее рассматривали исключительно как способ породниться к короной, одноразовый козырь. И при этом — ее по-настоящему любил народ. И не только за красивые глаза. Она предлагала очень много инициатив, направленных на облегчение жизни простых людей. И пусть эти инициативы в абсолютном большинстве саботировались на всех уровнях, та часть, которая получала силу — не могла быть не замечена. Например, отмена права собственности на крестьян. Теперь крестьянин имел право покинуть окрестности деревни, не выпрашивая на это разрешения у феодала. Также, крестьянин теперь сам мог обладать собственностью. Туда же — фиксированный предел налоговых взысканий в мирное время. Туда же — законодательно утвержденные обязанности феодалов по содержанию порядка на своих землях.
Конечно, популярности среди знати это ей принести не могло. Но и напрямую давить на человека, за которого поднимется половина страны в один день, тоже было бы глупой идеей.
Перцу ситуации добавляло то обстоятельство, что король не спешил с тем, чтобы указать конкретного наследника короны.
Даймон рассказывал об этом всем немного иначе, но в целом Талик картину понял именно таким образом.
'Грызня в верхах вечна. Независимо от мира'
Во время путешествия Талик с трудом удерживался от того, чтобы приставать разговорами к Эре. Она еще в самом начале дала понять, что Талик как собеседник ей неинтересен. И все же он ничего не мог с собой поделать — Эра манила его. Такой близкой недосягаемостью, фигурой, скрываемой широкой эрудицией — всем. Скорее, она даже была наиболее близкой к понятию 'нормальная девушка' в привычном для Талика понимании.
И как всякая нормальная девушка, была к нему холодна. Это разьедало душу, поселив в груди гремучую смесь привычной безнадеги и надежды.
Что его влекло кроме чувственного интереса — все-таки Эра была магом. Не игрушечным прожимателем кнопок, а человеком, который ПОНИМАЛ, как это работает. И пусть доступная ей магия по меркам Иггдрассиля была откровенно никакой, ее навыки были лично ее заслугой. Талик для себя уже давно решил, что после нормализации отношений попытается вытянуть из нее все, что она понимает в волшебстве.
'Ну да, я понимаю, она не единственный колдун в этом мире, есть и покруче. Здравый смысл, отьебись, пожалуйста. Она мне нравится и всё'
На исходе третьего дня с холма показалось поместье. Не такое большое, как ожидал Талик — всего трехэтажное здание. Два этажа из камня, третий — из дерева. Рядом — несколько хозяйственных построек. Территория поместья обнесена сравнительно невысокой, в полтора роста, но основательной стеной, с шипами поверху. Буквально в километре от поместья было видно деревню, довольно большую по местным меркам, почти в сотню домов. Деревня была огорожена бревенчатым частоколом, от которого сразу начинались квадраты полей и пара садов.
Путешественники с облегчением вздохнули и направились к воротам. Проблем не возникло — охрана явно знала, кто это такие и зачем здесь. Их пропустили во двор, и спустя несколько минут из главного дома выскочил слуга, приглашая внутрь.
Талик обратил внимание, что и изнутри обстановка не особо блистала. Владелец этого дома явно хотел как-то подчеркнуть свой статус — в коридорах висели картины и гобелены, в приемном зале, огромном помещении в два этажа высотой, пол и стены украшали ковры и шкуры. На стенах весели чучельные головы каких-то зверей и разукрашенное оружие. И все же эти старания не скрывали деревянный пол, на котором нет-нет да и расходились доски, трещинки в стенах, копоть у мест крепления факелов.
'Если он хотел произвести впечатление, то почему бы не сделать нормальный ремонт, вместо всех этих украшательств?'
В приемном зале уже был покрыт скатертями большой стол, правда, еды на нем пока не было. Во главе стола сидел худощавый, рано постаревший мужчина с длинными усами.
— Надо полагать, вы и есть авантюристы, которых обещала прислать гильдия. Я барон Галль, владелец этого края. Присаживайтесь, ужин почти готов. Снаряжение можете оставить у входа, его отнесут в ваши комнаты.
Авантюристы сняли рюкзаки и сумки и расселись за столом. Даймон скрестил пальцы, оперевшись локтями.
— Я Даймон, милорд Галль, а это моя команда, Эра, Брайс и Талер. Если вы не против, я хотел бы сразу перейти к делу. У меня есть несколько вопросов по вашему... Контракту.
— Уважаете время? Мне это нравится. Задавайте ваши вопросы.
— В заказе указано, что нам надо выловить и убить некроманта, который представляет собой угрозу вашему краю. Мы куда быстрее справимся, если будем иметь какие-то подробности — кто этот некромант, чем он угрожает, где может находиться. Все, что есть.
Барон задумался.
— Я познакомился с этим некромантом месяц назад. Он явился под видом путника, студента Имперской Академии, который попал в передрягу и отбился от своего каравана. Человек интересный, благородный и широких взглядов, я предложил ему погостить у меня. Спустя несколько дней крестьяне начали жаловаться на странные звуки с кладбища, стража обнаружила там оскверненные могилы. Конечно же, я сразу задал вопросы моему гостю, но тот клялся, что ни в чем не замешан. Как бы там ни было, я попросил его покинуть мои земли. Той же ночью он исчез, кое-кто из крестьян видел, как он направляется в сторону равнин Каз, а не от них, как того стоило бы ожидать. После этого на кладбище восстало несколько мертецов и навели порядочно шороху в деревне неподалеку, вы могли ее видеть. Погост освящен жрецом высокого сана из Э-Рантела, подобное не могло произойти само по себе, даже под влиянием проклятия равнин. Погибло девять крестьян и два стражника, покуда угроза не была нейтрализована. Сейчас больше сорока человек болеют некоей болезнью, о которой местный знахарь говорит, что она магического происхождения. Я послал за жрецом, он еще не изволил прибыть. — Усач скрипнул зубами. — Я навел справки в том месте, куда якобы направлялся этот студент. Там ничего об этом человеке не знают. Я считаю, что он виновен в бедах моих земель и желаю его смерти. Если он жив, то нуждается в питье, пище и месте для сна. С учетом этих обстоятельств, полагаю, искать вам придется недалеко от моих поселений. Не думаю, что живой был бы способен уйти в глубину равнин.
— Я понял вас, милорд Галль, — ответил Даймон. — Спасибо за развернутую информацию. Мы приступим к поискам завтра же. У вас остались какие-то вещи после вашего гостя? Чем он пользовался, или, еще лучше, его личные вещи?
— Личных вещей не осталось, но я дам указания прислуге поискать что-нибудь... Белье, посуда, может, удастся что-нибудь отыскать. А, он одалживал письменный набор. Вам его принесут.
— Это очень поможет в поисках, будем благодарны.
— Если что-нибудь еще понадобится, сразу дайте знать.
В это время из глубиндома появилось несколько слуг с накрытыми блюдами. Авантюристы, кроме Талика, явно оживились. Эра готовила сравнительно неплохо... для похода. С хорошо приготовленной на кухне едой не сравнить.
А Талику было все равно. Он еще не научился разделять 'более вкусно' с 'менее вкусно'. Ему любая еда была в радость.
**
После ужина авантюристы собрались в одной из выделенных им комнат. Обстановка здесь была, как и в остальном поместье — простенько, но с претензией. Эра села на кровать, остальные расселись на стульях рядом. Даймон выдержал паузу и начал 'совет'.
— Что думаете на этот счет? Наверняка у каждого есть свое мнение, поделитесь им.
Эра подняла руку, и Даймон кивнул, мол, говори.
— Я не уверена, что его так уж легко будет найти по отпечатку магии. Если наша цель проявила хоть каплю здравого смысла, незримых следов мы не найдем. И с личными-то вещами это трудное дело, а здесь... Думаю, нам стоит самим осмотреть все местные кладбища. Я не разбираюсь в некромантии, но может быть, будут другие зацепки.
— Понял. Брайс, что скажешь?
— Да ничего нового. Пробегусь по селам, поспрашиваю за странности. Охота за головами, все как обычно.
— Талер, у тебя есть какие-то мысли? — Даймон внимательно посмотрел на нового члена команды.
Талер пожевал губами, глядя куда-то в сторону, и ответил:
— Я в этом новичок, не судите строго. Мне... мне кажется, что выводы преждевременны. Для меня его вина не очевидна, и думаю, сначала имеет смысл поговорить с ним.
Брайс хмыкнул.
— Многовато совпадений, чтобы сомневаться, парень. Может, мы и поговорим с этим 'путешественником', но только если он сдастся. В другом случае говорить с враждебно настроенным магом — лишь давать ему время, чтобы убить тебя.
— Говорю же, не судите строго. Даймон спросил, я ответил. В любом случае, если дойдет до драки, свою работу я очень хорошо знаю. Можете на меня положиться.
— Рад слышать, — резюмировал Даймон. — Значит, с утра пораньше, Брайс, идешь в разведку. Пробегись и по погостам, запомни, где могилы потревожены, чтоб мы впустую не таскались.
— Сделаю, лидер.
— Эра, ты попытайся хоть что-то выжать из письменного набора, начни сегодня же, если не слишком устала.
— Я надеялась поспать, но ладно, займусь этим сейчас.
— Хорошо. Я сам пойду пообщаюсь с командиром местных солдат. Пусть будут готовы к неприятностям, просто на всякий случай.
Брайс скептически протянул:
— Да какой от них толк, если сраные мертвяки двух из них порешили?
— Сраные мертвяки? — поднял бровь Даймон. — Напомнить, как нам сраные мертвяки вломили в Проклятых Чащах?
— Это другое, лидер. Если тут полезет такая же нежить как там — я ебал такой квест.
Талер с трудом подавил смешок, и остальные это заметили.
— Простите, не удержался. Так знакомо прозвучало. Не обращайте внимания. Для меня какие-то указания будут?
Даймон с сомнением поинтересовался:
— А у вас есть идеи, как вы можете помочь не в бою?
— Ну, я могу попробовать святой воды сварить...
— Святой воды? — на Талера уставились три пары удивленных глаз. — Как это?
Талер стушевался.
— Ну, если вкратце — зарядить воду светлой силой. Нежить не очень любит, когда на нее попадает такая вода. Это может быть полезно.
— Никогда не слышал, но с удовольствием посмотрю, что может получиться, — удовлеворенно отметил Даймон. — Вам нужны какие-нибудь ингредиенты для изготовления?
— Пару бутылей, желательно хрупких, чтобы легко разбить было. Но можно и бурдюком обойтись, в принципе...
Брайс быстро отцепил от своего рюкзака бурдюк с водой и протянул Талеру. Тот принял и кивнул.
— Сойдет, я думаю.
Даймон подытожил:
— Все знают, что делать. С рассветом приступаем. Сейчас, всем кроме Эры — по комнатам и спать.
**
Позже, когда Талик располагался в выделенной ему комнате, к нему обратился Спай.
— Ваше святейшество, простите, что тревожу. Мне кажется, за этим домом кто-то наблюдает.
Талик поднял бровь и рефлекторно оглянулся.
— Кто?
— Я не могу пока сказать. Вон там, за окном, — эльф указал куда-то вверх — летает птица. По одному и тому же маршруту с момента нашего прибытия. Полагаю, что еще и та же самая — по перьям вижу.
— Вот как, — удивился Талик. — Тогда, проверь местность вокруг, пожалуста. Если найдешь кого-то подозрительного, обезвредь и доложи сразу же. Если влезешь в драку и поймешь, что не тянешь — уноси ноги, никакого героизма.
— Слушаюсь, ваше святейшество.
Эльф исчез, и Талик взял в руки мешок с водой, который ему дал Брайс.
'как бы тебя освятить, чтоб не спалиться по полной...'
В привычной игре он имел возможность освящать воду, эта способность открывалась у любого сапорта на 60 уровне, независимо от класса. Толку с нее, правда, было не очень много. Освященная вода сохраняла свои свойства не более суток и занимала прилично места в инвентаре. С этим можно было бы смириться, если бы от нее был хоть какой-то толк на высоких уровнях. Святая вода была задумана как средство для дебаффа и ДоТ по нежити, но без вложений дополнительных очков талантов имела исчезающе слабый эффект. Ну, по нежити сравнимого с заклинателем уровня, конечно.
Как она будет работать в условиях мира с такими слабыми монстрами, предстояло выяснить. Талик положил бурдюк на стол, сосредоточился и сделал пару пассов над ним, применя 'заклинание' из игрового арсенала. Бурдюк замерцал едва заметным светом, и быстро вернулся к начальному состоянию.
Талик распечатал его, отлил часть воды в стакан, и скептически осмотрел содержимое. Вода слегка люминесцировала, это было особенно заметно в сгущающихся сумерках.
'И ляпнул же, теперь не отмажешься, придется показывать. Ладно, наплету что-нибудь за ограничения'
Он влил воду обратно в емкость и развалился на кровати, ждать. Заняться было нечем, на связь с Городом уже выходил. Связываться с бывшими неписями просто чтобы поболтать, было глупой идеей. Эти товарищи в каждом его чихе видели некий сакральный смысл, пустую болтовню с такими не устроить.
Через некоторое время он понял, что чувствует какое-то беспокойство на краю сознания. Нельзя было сказать, в чем именно дело. Просто казалось, что он что-то упускает.
'а ну-ка...'
[сообщение]
— Спай, что у тебя там?
— Ничего серьезного, ваше святейшество. Я не нашел никаких признаков тех, кто мог бы контролировать птицу, само пернатое куда-то исчезло.
— Ясно. Говоришь, ничего серьезного, а несерьезное есть?
— Слабая нежить направляется с востока в вашу сторону. Семь единиц 25-28 уровней. Гули, или что-то наподобие, такими темпами будут где-то через час. Будут указания насчет них?
— Куда они направляются, к поселению или к поместью?
— Пока трудно сказать.
— Позаботься о том, чтобы они заявились именно в поместье.
— Будет сделано, ваше святейшество.
Талик прервал [сообщение].
'Даймон 19, Эра 15, Брайс 17 уровня. Технически, нежить такого калибра их размажет и не заметит, но у них есть я.'
Талик предвкушал первое совместное приключение. Конечно, это было не очень спортивно, с оглядкой на 100 уровень, но ведь об этом никто пока не знает. Тем более, его дело скорее страховка, лично бить морды мелким упырям он все равно не собирался. Хорошая компания в любом случае интереснее баланса. И кроме того, хотелось посмотреть на авантюристов в деле.
