* * *
Проснулся он уже вечером. Подняв голову, Драко с удивлением заметил Дарка и молодую синюю драконессу, расположившихся напротив. Чёрный дракон разглядывал космонавта со странным, тоскливым выражением глаз.
— Что— то случилось? — Драко вскочил. Дарк и его подруга продолжали молча следить за гостем.
Несколько секунд царило напряжённое молчание. Драко на всякий случай отступил назад, приготовившись отразить нападение.
— Послушай... — чёрный дракон вздохнул. — Прими один совет: не стоит засыпать на вражеской территории. Ты великолепный боец, но готов спорить на что угодно: ты ни разу не воевал.
Драко вздрогнул.
— О чём ты?
— Мы уже час как сидим тут, — негромко сказала драконесса. — Тебя можно было убить сто раз.
Долгое молчание.
— Почему же вы так не сделали? — спросил наконец Драко.
Чёрный дракон ответил не сразу.
— Наверно, ты произвёл на меня впечатление, — сказал Дарк после длительной паузы. — А может, мне стало тебя жаль. Так или иначе, победой над спящим драконом могут гордиться только люди и эльфы; я ещё не стал им подобен.
Он встряхнулся.
— Хватит об этом. Познакомься, моя подруга — Китана.
— Очень приятно... — Драко заставил себя улыбнуться. — Драко Локкхид, гость вашего мира.
Драконесса усмехнулась.
— Слушай Дарка, гость. Иначе наш мир оставит тебе немного шансов на возвращение домой.
— Постараюсь, — Драко глубоко вздохнул. — Китана, Дарк. Вы не узнали ничего о моей подруге?
Чёрный дракон безнадёжно покачал головой.
— Знаешь, я начинаю ему верить, — сказал он Китане. — Он настолько не от мира сего, что вполне может оказаться настоящим пришельцем.
Горящие жёлтые глаза развернулись к золотому дракону.
— Нет, мы не слышали о фиолетовой драконессе. Расскажи свою историю, Драко.
Космонавт бросил озабоченный взгляд на небо.
— Уже темнеет... Может, полетите со мной? Покажу электроплан, расскажу о Дракии — так называется наша планета...
— Далеко? — спросила Китана.
— Нет, нет. Около двух десятков километров от города.
— Двух десятков чего?
— Э-э-э... Примерно семь миль.
Драконы переглянулись.
— Рискнём?
— Подобный ему боец может убить нас и здесь, — пожал крыльями Дарк. — Сильнее чем сейчас, мы не рискуем.
— Я не враг, — тихо сказал Драко. — Пожалуйста, поверьте.
Долгое молчание.
— Странно... — заметила наконец Китана. — мне хочется ему верить.
— Хорошо, летим. — Дарк решительно встал. — Помни, Драко: мы с Китаной пощадили твою жизнь. Надеюсь, понятие чести в вашем мире существует.
— Существует, — глухо ответил золотой дракон.
Трое крылатых взмыли в вечернее небо и помчались на юг.
* * *
— Звуковой дневник.
Почти десять минут в кабине электроплана царила жуткая тишина.
— Я не знаю, что делать. — сказал наконец молодой дракон.
На Драко было страшно смотреть. Бессильно раскинутые крылья свешивались на пол, в глазах мерцали ужас и боль. Хвост постоянно дёргался из стороны в сторону, но дракон этого не замечал; перед ним горела огненная картина, забыть которую больше не удастся никогда. Впервые в жизни Драко жалел, что не может выпить киса и забыться.
— Они рассказали... Небо, как может существовать этот ад?! КАК?!
Страшное рычание разорвало тишину кабины.
— Я не хочу им верить! Не могу! Не имею права верить! Если капитан экспедиции поверит в их рассказ, это означает войну!
Драко стиснул голову крыльями.
— Я не хочу быть первым драконом в истории, объявившим войну... — простонал он. — Но как, как вынести подобное?! Как?!
Долгое, тягостное молчание.
— Режим бортжурнала. Отчёт о совершённом открытии, источник — устный рассказ аборигенов. Сдублировать запись в главной памяти.
Драко помолчал.
— Планета Ринн. Население — многочисленные разумные расы; дисперсия видов огромна, за гранью теоретически допустимой. Один из местных видов полностью — включая генетику — идентичен жителям Дракии. Мною проведён анализ крови двоих аборигенов различных полов, совпадение цепочек — сто процентов. Теорий о причине подобного явления не имею.
Молчание.
— Средний уровень развития общества и технологии — чрезвычайно низкий. Доминируют три основные расы разумных млекопитающих, носящие автохтонные названия "люди", "эльфы", "гномы". Примерная численность расы драконов не превышает двенадцать тысяч особей.
Драко закрыл глаза. Перед ним вновь возникла живописная, залитая мягким светом костра лужайка, сверкающий борт электроплана, горящие глаза драконов... И голоса.
— — — — — — — — — Курсив— — — — — — — — — -
"— Дарк, почему вы служите людям? Разве вам не хочется стать свободными?
Молчание.
— Теперь я верю, что ты пришелец.
— Но почему?!
Голос Китаны.
— Драко, ты любишь свою драконессу?
— Больше жизни.
— Скажи, что ты сделаешь, если я прикажу тебе убить её?
Пауза.
— Засмеюсь.
— Вот именно. — голос Дарка. — А если тебе прикажет человек с властью Повелителей, ты её убьешь, Драко.
Молчание.
— Сегодня на мне испытали такую власть?
— Именно.
— Дарк, это не слишком приятно звучит.
— Звучит? — Китана. — Драко, я не просто так спросила о твоей подруге. Заложники — самый действенный способ. Видел большое здание за городом?... Оно называется "драгнизон", там рождаются и растут драконята. Люди испокон веков пользуются слабостью нашего рода, любовью к детям. Драконов поработили, уничтожили наши города и страну, заставляют сражаться друг с другом...
— Сражаться?!
Невесёлый смех чёрного дракона.
— Нет, что ты. Армии Тангмара служат лишь декоративным целям.
Долгое молчание.
— Но... Но... Но как?! Почему вы терпите?! Напасть на драгнизон, освободить заложников!...
— Дарк, дай сказать. У тебя есть дети, Драко?
— Нет, пока не было.
— Жаль... Представь, что твоя Тайга родила дракончика. Для тебя он — самое прекрасное, самое любимое, самое беззащитное существо во Вселенной. Ты пойдёшь на всё, чтобы защитить своего ребёнка, в том числе и на смерть. Понимаешь?...
— Конечно, понимаю. Любой дракон поступит аналогично, и вовсе не только ради своего ребёнка — ради любого!
— Нас держат в рабстве не драконы. — Дарк. — Для них нет запретов, нет ограничений. Тысячу пятьсот лет назад пал великий Ареал Драэнор, пал перед жалкими, слабыми червями. Знаешь, почему? Потому что люди угрожали перебить на наших глазах пленных детей, и тем самым заставили защитников пропустить в города отряды солдат... Повелителей.
Молчание.
— Не верю. Это невозможно.
Усмешка.
— Придётся поверить. Мы оказались бессильны перед подлостью, Драко; люди победили драконов. И хорошо запомнили свою тактику. С тех времён крылатые обратились в рабов.
— Ложь! Мы не можем быть рабами! За полторы тысячи лет...
— Угроза слишком сильна. В первые годы не раз случались попытки вернуть свободу, поверь. И непокорных заставляли убивать своих родичей. Повелитель приказывает — дракон подчиняется.
Долгое молчание.
— После такого наказания дракон неизбежно кончает жизнь самоубийством. Никто не сможет жить, имея на совести такую смерть. А нас мало, Драко. Очень мало. На всём Ринне осталось не больше десяти— двенадцати тысяч драконов, включая несколько сот чудом сохранившихся вольных. Мы вымирающая раса..."
— — — — — — — — — Курсив— — — — — — — — — -
В салоне электроплана уже час царила жуткая тишина.
— ...мне с большим трудом удалось поверить их рассказу, — произнёс наконец молодой дракон. — Однако картина, нарисованная Дарком, была совершенно логична и реалистична. Действительно, враг, для которого не существует запрета на убийство детей, получает неоспоримое преимущество перед драконом.
Космонавт зажмурился.
— ...зачем я продолжил расспросы, зачем...
Из памяти кровавым туманом поднималась картина.
— — — — — — — — — Курсив— — — — — — — — — -
"— Мы — вымирающая раса?... Дарк, это не смешно. Драконы — наиболее совершенная раса из известных. Мы бессмертны, отлично защищены, имеем мощный атакующий потенциал, высокоразумны наконец! Каким образом мы можем вымирать? Назови хоть один лимитирующий фактор.
Горькая усмешка Китаны.
— Причины... Войны между людьми, в которых гибнут сотни драконов. Детская смертность — едва ли не каждый пятый ребёнок гибнет до четырнадцати лет. И, конечно, охота.
— Что?!!!
— Ты удивлён? — Дарк. — Но в этом нет ничего странного. Люди считают за великую честь убить дракона; им доставляет огромное удовлетворение факт убийства столь могущественных существ, как мы. Вдобавок, драконы весьма полезны с экономической точки зрения. Чешуя, сверхпрочная кожа с крыльев, драконья кость и рога — всё идёт в дело. Есть даже таверна, где гурманов кормят нашей плотью!
Горький голос Китаны.
— Быть свободным драконом часто куда опаснее, чем боевым. Их уже почти не осталось. Люди уничтожают вольных драконов всех цветов; особенно же яро они охотятся за детьми. Драконят истребляют, где только не найдут. Если из драгнизона, на своё несчастье, улетит малыш, он будет убит или — что гораздо хуже — пойман живым в тот же день.
— А затем охотник едет в горы, — слова Дарка звучат глухо, с болью, — устраивает ловушку, привязывает в ней пойманного ребёнка, и наносит малышу болезненное ранение. Это лучший способ охоты на драконов; почти все крылатые теряют над собой контроль, услышав крики дракончика."
— — — — — — — — — Курсив— — — — — — — — — -
— ...Потом Дарк мне рассказывал, что я бегал по лесу, что— то кричал и рушил деревья направо и налево. — Драко говорил механически, подобно машине. — Не помню. Руки и хвост болят, да. Но ничего не помню. Шок был слишком силён, я ещё никогда не испытывал подобной ненависти. Да и никто на Дракии не испытывал. Эта планета свалилась на нас подобно ночному кошмару, ударила когтистой лапой, разорвала сердце на кровавые осколки. Мы никогда не станем прежней беззаботной командой.
Долгое молчание.
— Несколько часов я не мог прийти в себя. Дрожал, поминутно хватался за бластер. Китана хотела помочь, очевидно её глубоко тронула моя реакция, но я отказался. Тогда они оставили меня одного, видимо догадавшись, что так будет лучше.
Дрожь крыльев.
— Я залез в машину и принял тройную дозу успокаивающего. Не помогло. До сих пор в ушах звучат голос Китаны и горькие слова Дарка. А стоит закрыть глаза... И...
Драко содрогнулся.
— Нет, лучше я не стану закрывать глаз. Надо забыться. Вернуться к А— Дан... Или выстрелить в висок?..
Яростный рык.
— Не-е-ет, не выйдет! Я не сдамся, я покончу с этим миром, но не сдамся!!! Мой народ в рабстве; что ж, бывает и так! Я пока жив, слышите? Я жив! И Тайга жива! И Скай! Мы не отступим!
Золотой дракон в ярости выбил люк электроплана и рванулся в чёрное ночное небо. Оттуда донеслось бешенное рычание.
— Я — дракон!!!...
И наступило утро.
* * *
Ская втолкнули в тёмную комнату и оставили там, захлопнув массивную железную дверь. Пилот переключил глаза в ночной режим и огляделся.
Когда Драко принял решение вступить в контакт с аборигенами, Скай предложил использовать дистанционно управляемого киборга с адаптируемым телом. Эта машина была спроектирована около года назад и предназначена придти на смену устаревшим моделям дистанционно управляемых манипуляторов. Робот состоял из чудовищного числа автономных модулей, размером всего в несколько молекул каждый. Сам по себе наномодуль мог только искать подобные ему модули и соединяться с ними в единую конструкцию; однако все вместе они образовывали структуру с динамически изменяемой схемой взаимодействий.
Математика робота была настолько сложна, что даже мощнейшие суперкомпьютеры знаменитого дракийского Института Ногана проектировали это чудо техники несколько месяцев. Зато результат превзошёл все ожидания. Робот, не имевший чётко заданной структуры, мог по мере надобности образовывать из себя различные инструменты, менять вид и размеры в широких пределах и был практически неуничтожим. Микромодули могли, используя ту же технологию что и наносборщики, собирать свои копии из атомов почти любого вещества. Конечно, управлять подобным механизмом было бы невозможно, не сумей конструкторы создать систему реакции на биотоки мозга оператора. Теперь достаточно было подумать, как машина исполняла подсознательную команду. Субъективно оператор как бы получал новое тело. Психологи всерьёз опасались, что многие драконы могут не захотеть вернуться из виртуальной реальности, поэтому подобные машины были запрещены к широкому применению, кроме как в особых случаях.
Настоящий Скай Фалькорр, огромный сине— золотой дракон, сейчас находился в ста миллионах километров от Ринна, на борту грандиозного звездолёта "Шторм", повисшего за соседней планетой системы. Два дня назад, сразу после старта электроплана Драко, он погрузился в камеру полной виртуализации и подключился к телеуправляемому киборгу при помощи сверхсветового гравитационного канала. Камера полной виртуализации была заполнена желеобразным биораствором, полезно действующим на чешую. Дракон ввёл в вены питательные кабели, соединил выходы организма с очистителем и осторожно надел на голову хрупкое кольцо индуктора. Манипуляторы медицинской системы закрепили на критических точках тела сенсоры диагностических датчиков, надели на пилота дыхательную маску и заглушку для глаз, опустили температуру в камере и переключили мозг Ская на восприятие от сенсоров киборга. Дракон стал частью машины.
Однако, субъективно он сейчас стоял в тёмном помещении, на планете Ринн, ощущая себя как человека. Первое время Скаю пришлось нелегко, осваивать управление новым телом оказалось гораздо труднее, чем он думал. Но дракон был талантливым пилотом и справился.
"Меня никто даже не заподозрил..." — с некоторым удовольствием подумал Скай. Он слегка тревожился за Драко, однако капитан был достаточно опытным драконом и мог сам о себе позаботиться. Поэтому, временно заставив себя не думать о друзьях, Скай огляделся.
Небольшая квадратная комната была полностью — и пол, и стены, и потолок — покрыла листовым металлом. Скай живо вспомнил барокамеры, где они с Драко и Тайгой проходили подготовку к полёту. Сходство было полным.
Синий дракон задействовал возможности робота и, на короткий срок превратив всю внешнюю поверхность своего "тела" в излучающую мембрану, просканировал помещение. К удивлению Ская, в режиме ультразвукового эхолокатора стало ясно видно, что под полом расположено большое пустое пространство, а две стены представляют собой сложные механические устройства, сейчас закрытые листами стали. Кроме того, в одной из стен обнаружился толстый металлический люк, зарешеченный с обратной стороны.
