— Ри! — гном сжимал и разжимал пальцы на древке топора. — Не делай этого!
— У нее нет выбора, горец, — холодно ответил кочевник. Один из его спутников наклонился с коня и подхватил вэйту. — Как, впрочем, и у тебя...
Свистнул аркан. Успев только вскрикнуть, Рогвальд повалился на землю, и в тот же миг на него навалились четверо воинов. Секундой позже связанного гнома бросили к ногам командира.
— Мы не любим рисковать, — заметил тот спокойно.
Гном яростно пыхтел.
— Вам это с рук не сойдет! Когда наши узнают...
— Когда ваши старейшины узнают, чем вы тут занимаетесь вместе с разбойниками, будет весьма интересно понаблюдать за дальнейшим, — прервал кочевник.
Рогвальд запнулся.
— Что вам надо? — выдавил он.
Вместо ответа командир положил руку на голову Ри. Гном стиснул зубы.
— Она ничего не знает!
— Тем хуже для нее, — холодно ответил кочевник.
Вэйта сглотнула.
— Что... что с нами будет?... — спросила она, дрожа.
— С тобой — ничего. Ты нужна нам живой. А вот с ним... — командир отряда кивнул на Рогвальда.
— Не надо! — Ри упала к ногам воина. — Умоляю, не надо! Пощадите!
Гном в сердцах выругался.
— Не унижайся, ящерка, все равно не... — договорить он не успел, потому что один из кочевников поднес ко рту тонкую трубку и сильно дунул в нее. В запястье Рогвальда вонзился маленький шип, моментально лишивший гнома возможности говорить. Ри окаменела.
— Нет... нет!!! — вэйта с криком вцепилась зубами в руку кочевника. Тот сгреб ее за шкирку и перебросил товарищу, который молча сунул ящерку в мешок. Кочевники переглянулись.
— Их было трое, — на мелодичном языке произнес один из воинов. — Где дракон?
— За ним следит Меланор, — отозвался командир. Подойдя к лошади, он легким прыжком взвился в седло. — Скорее всего, тварь ничего не знает.
— Надо было перебить их всех...
— Еще успеем, — кочевник весело рассмеялся. — Право, эти отродья весьма напоминают смертных. Живут лишь сегодняшним днем.
— Что делать с гномом?
— Берем с собой. Пригодится для допроса ящерицы.
Все рассмеялись. Окаменевшего гнома привязали к седлу одного из коней, топор забрал сам командир. Отряд бесшумно снялся с места.
В мешке, свернувшись в клубок, Ри молча плакала, зажав зубами хвост. В душе юной вэйты медленно поднималась жуткая, черная ненависть. И в этот раз она не спешила с нею бороться.
"Я принимаю вызов, Йакс, — безмолвно поклялась Ри. — Я не дам тебе вернуться в наш мир."
Часть 2. Клочья звездного света
Глава 1. Чужая кровь
1
Отряд устроил короткий привал у родника, одиноко журчавшего в тени большого дерева. Ри к этому времени находилась в полубессознательном состоянии от тряски и недостатка свежего воздуха.
Юная вэйта смутно ощутила, как ее вытащили из мешка и бросили на траву. У нее так болела голова, словно из всех чувств осталась лишь боль, одна боль и больше ничего... Когда эльф окатил Ри прохладной водой, юная вэйта некоторое время молча глотала воздух, не в силах даже раскрыть глаза.
— Маэльстаэ ниамат аэнэн... — мелодичные слова чужого языка вернули сознание Ри к действительности. Вэйта с огромным трудом приподняла внешние веки.
Рядом стояли два эльфа, негромко переговариваясь на родном наречии. Одного она узнала мгновенно: командир отряда, лжец! В руках второго Ри заметила мокрый бурдюк, видимо, это он облил водой задыхавшуюся вэйту.
Стараясь не показать, что очнулась, Ри бросила несколько осторожных взглядов по сторонам. Остальные эльфы занимались конями, расседлывали и чистили, кормили и поили их. Очевидно, отряд остановился совсем недавно.
Связанный по рукам и ногам Рогвальд лежал чуть в стороне. На голове гнома был надет кожаный мешок с парой дырок для воздуха, кольчуга и все вооружение бесследно исчезли. Рогвальд лежал совершенно неподвижно, лишь тяжело вздымающаяся грудь показывала, что он еще жив.
"Нас убьют... — с ужасающей ясностью поняла Ри. — Как только узнают тайну Алазара. А потом из засады подстрелят Альтаира..."
От боли и бессильного гнева на глаза вэйты навернулись слезы. За что на ее долю выпало столько горя, за что?..
"Хочешь сражаться, так сражайся со мной! — крикнула она мысленно. — Не губи моих друзей, оставь их в покое, слышишь?!"
Демон ничего не ответил. Зато эльфы заметили, что Ри очнулась.
— Почему ты бежала от барона Милтона? — спросил командир отряда, присев на корточки.
Вэйта с трудом приподнялась.
— Я не скажу!
Второй эльф молча хлестнул Ри кнутом. Такой боли юной вэйте еще не приходилось испытывать; она вскрикнула и свернулась в клубок, на тонкой чешуе отпечатался глубокий след от удара.
— Отвечай на вопрос, животное, — холодно сказал командир. — Ты сбежала от барона, потому что узнала некую тайну, не так ли?
Ри натужно дышала. Она еще не совсем пришла в себя после удара, перед глазами крутились радужные пятна. Голос эльфа резал слух.
— Я... — вэйта сглотнула. — За мной пришел маг. Черный маг, некромант. Они... они хотели проводить на мне опыты...
— Ложь, — командир покачал головой. — Ящерица, запомни раз и навсегда: эльфы могут отличать ложь от правды. Еще раз попытаешься обмануть меня, и я попрошу Эйала принести плеть из драконьих жил. Один удар переломает тебе косточки.
Ри напрягла все силы и заставила себя сесть. Эльфы молча наблюдали за ней.
— Ты никогда не узнаешь этой тайны, — хрипло сказала вэйта. — Можешь меня убить, можешь пытать — я ничего не скажу.
Прекрасное, тонкое лицо командира эльфов озарила недобрая улыбка.
— Скажешь, ящерица... — он поднялся. — Скажешь.
Ри посмотрела в глаза врага.
— Моего учителя пытали два года!— вэйта с трудом встала и вызывающе дернула хвостом. — Но он так ничего и не сказал!
— Значит, его пытали новички, — спокойно ответил второй эльф. — У нас, ящерка, все начинают говорить. А еще через некоторое время уже сами просят, чтобы мы спрашивали дальше. — Он опустился на одно колено и посмотрел в золотистые глаза вэйты. — Мы не получаем от этого удовольствия, — мягко сказал эльф. — Но если потребуется, колебаться не станем. Я знаю, ты не состоишь в Черном Воинстве и совершенно случайно оказалась втянута в эту нескончаемую войну. Скажи нам то, что знаешь, и клянусь звездным светом — мы отпустим и тебя, и твоего друга на все четыре стороны.
Ри сейчас жалела только об одном: она не умела плеваться, как люди.
— Лжец! — вэйта дрожала от ненависти. — Я все про вас знаю! Про пытки, про истребление сородичей моего друга, про ваши жестокие охоты на разумную дичь! Мне все рассказали про вас!
Эльф едва заметно поморщился.
— Как я понимаю, рассказчиком был дракон... — он усмехнулся. — Видишь ли, это не совсем беспристрастный взгляд на вещи. Повторяю, ящерица — отвечай на наши вопросы и иди своей дорогой, а не то мы вплотную займемся твоими дружками. И этим никчемным существом... — кивок в сторону гнома, — ...и вторым, крылатым. — Эльф подмигнул трепещущей Ри. — Ты, кажется, любишь изделия из драконьей кости? Будешь молчать, ящерка, и нам придется изготовить парочку на твоих глазах. Знаешь, у детенышей драконов отличные, упругие кости, они обрабатываются намного лучше, чем у взрослых...
Вэйта не выдержала. Завизжав от гнева, она размахнулась и хотела изо всех сил ударить эльфа по щеке, но командир отряда, стоявший позади, мгновенно перехватил ее руку.
— Убийцы! — вэйта вырывалась. — Трусы! Вам даже не хватает смелости носить меч, только и умеете, что стрелять из засады!
Пожав плечами, эльф встал.
— Свой долг я исполнил, — сказал он спокойно. — Тебе была предложена жизнь.
По его знаку два эльфа бросили Ри на траву, завернули ей руки и ноги за спину и крепко связали. От боли вэйта потеряла сознание.
Ри пришла в себя, когда ее начали привязывать к седлу какого-то огромного, покрытого бело-золотыми перьями зверя. От боли в немыслимо изогнутых конечностях юная вэйта закричала; тогда ей на голову надели черный мешок. Дальнейшее Ри запомнила плохо.
Сквозь пелену боли время от времени прорывались отдельные ощущения. Вэйта смутно чувствовала, как громадный пернатый зверь мощно работает крыльями, как ритмично сокращаются мышцы под шкурой. Запах зверя заполнял все вокруг, у Ри дико кружилась голова, она задыхалась и билась в путах, пытаясь вздохнуть. Но ее крики лишь уносились к звездам.
Конца полета юная вэйта уже не ощутила. Беспомощную, неподвижную, ее вытряхнули из мешка и бросили на полированные доски палубы. Рядом проскрежетали когти пернатого зверя.
— Важно доставить ее живой, — произнес глубокий грудной голос.
Тот, к кому он обращался, молча кивнул.
* * *
В следующий раз Ри очнулась от запаха рыбы. Жестокие путы исчезли, о них напоминали только страшные боли в суставах. Вэйта вновь находилась в клетке.
Только эта клетка сильно отличалась от первой. Тесная, стальная, она была оплетена металлической сеткой, к тому же вокруг царил сырой полумрак, поэтому вэйта почти ничего не могла видеть. Лишь мерное покачивание пола да запах рыбы объяснили ей, что она на корабле.
Так начался страшный период в жизни Ри, который она потом тщетно старалась забыть. В действительности изящный парусник провел в пути лишь шестнадцать дней; но в клетке дни эти казались годами.
Вэйту кормили только рыбой: раз в день ее бросали через маленькую дверцу в потолке. Воду просто лили сквозь прутья в расчете на то, что если уж пленница страдает от жажды, так как-нибудь изловчится и попьет... Уже к концу пятого дня плена Ри всей душой ненавидела жителей моря, швыряла рыбу на прутья и царапала холодный металл, надеясь привлечь внимание. Куда там. По мнению эльфов, мерзкое отродье Тьмы и так должно было быть благодарным за несколько лишних дней жизни.
В трюме, кроме Ри, находились десятки других узников. Сквозь сетку было плохо видно, но звуки проникали свободно; на десятый день вэйта уже смогла бы узнать голос каждого пленника в полной темноте.
Большинство разговаривало на незнакомом северном наречии, наверное, это была группа воинов, вместе попавших в плен эльфам. Иногда к ним присоединялся юный женский голос, в нем слышался сильный акцент. Как ни старалась Ри, она не сумела различить голос Рогвальда; очевидно, гнома везли отдельно от других пленников.
За все шестнадцать дней с Ри никто так и не заговорил. Возможно, другие пленники тоже находились в клетках, или ящерица никого не интересовала... Эти дни сильно подействовали на характер юной вэйты.
Ри замкнулась в себе. Часами она неподвижно сидела в углу клетки, зажмурившись и мечтая о крыльях. Вспоминая о пытках, вэйта изо всех сил старалась забыть шифровку Алазара: перебирала в уме сотни чисел и букв, мысленно составляла новые шифровки, надеясь, что таким образом забудет настоящую...
Несколько раз Ри посещала мысль о смерти. Но юная вэйта быстро поняла, что никогда не сумеет убить себя: она слишком любила жить, слишком сильно надеялась и мечтала о будущем. За все время плавания Ри ни разу не видела снов.
Ей уже начало казаться, будто вся жизнь — не больше чем сон, и реальна лишь клетка, реальна лишь боль, когда корабль доплыл до места назначения. Когда за Ри пришли, она отбивалась дико, бешено, расцарапала одному эльфу руку и укусила второго, но силы были слишком неравны. Юную вэйту жестоко скрутили, сунули в мешок и вновь привязали к грифоньему седлу.
Этот полет оказался совсем недолгим. Когда грифон приземлился, мешок с вэйтой некоторое время несли куда-то вниз, а затем просто вытряхнули над шестифутовой каменной ямой. Будь она человеком, подобное обращение обошлось бы ей в десяток сломанных костей, но вэйтары намного легче людей, и Ри отделалась ушибами.
Пока она приходила в себя, сверху на яму опустили каменную плиту, и внутри воцарилась полная темнота. Ри едва не разрыдалась от отчаяния. Нащупав стену, она с трудом залезла вверх и попыталась поднять плиту. Легче было бы сдвинуть крепостную стену... Некоторое время вэйта упрямо ползала по яме, надеясь отыскать хоть какой-то путь на свободу, но кроме двух отдушин для доступа воздуха ничего не нашла. А в отдушины с трудом пролезал палец.
Наконец, убедившись в полной безнадежности своего положения, Ри прекратила поиски. Она опустилась на пол, уселась в позу лотоса и принялась складывать в уме большие числа: самый верный способ успокоить нервы, как учил Алазар.
Дыхание юной вэйты понемногу вернулось в норму, сердца перестали колотиться о ребра. Несколько успокоившись, Ри отползла в угол ямы и свернулась в клубок.
"Здесь нет ни воды, ни пищи... — вэйта слегка дрожала. — Наверное, за мной скоро придут. Я нужна им живая... — Внезапно пришла новая мысль: — О, светлое небо! Я же сейчас на месте Алазара! — Ри содрогнулась всем телом. — Вот, значит, каково ему было..."
Из глаз невольно покатились слезы. Ри машинально слизнула их и застыла: чувствительный кончик языка ощутил слабый поток теплого воздуха.
Закрыв глаза, она отогнала все посторонние мысли и постаралась определить направление с помощью теплочувствительных ямочек у носа. Это заняло несколько минут; наконец, дрожащая от возбуждения Ри коснулась стены кончиком языка. Еще пара минут ушла на ее обследование.
"Один кусок стены теплее других! — вэйта напряженно размышляла. — Почему? Что там, с другой стороны?"
Ничего отыскать не удалось. Несколько камней были теплее других, вот и все. Разочарованная Ри вернулась в свой уголок и закрыла глаза.
Так она просидела несколько часов, пока наконец каменная плита со скрежетом не поднялась и в яму не хлынуло яркое сияние. После кромешной тьмы Ри ничего не могла различить.
— Встань, дочь Мрака! — внезапно прогремел голос. От неожиданности вэйта вздрогнула. "Я не дочь Мрака!" — хотела крикнуть она гордо, но вместо крика вышел беспомощный писк. Отчаяние и гнев заполнили душу Ри без остатка, в глазах показались слезы.
Юную вэйту ухватили, выдернули из ямы и куда-то потащили. Ри в панике забилась, тщетно пытаясь дотянуться до земли.
Сияние усилилось и двигалось вместе с ней. Теперь вэйта совсем ничего не видела, от страха у нее дрожал хвост и трепетали ноздри. Чтобы не ослепнуть, Ри пришлось опустить внешние веки.
— Трепещи пред очами бессмертных! — прогремел голос. — Пади ниц и поклонись слугам Всемогущего!
Ри судорожно вздохнула. Сияние больно ранило ей глаза, но в душе вновь, как раньше, поднималась странная сила, успокаивая сердца и ободряя разум, добавляя сил и забирая боль. Ри внезапно поняла, как она сумела бросить вызов демону Йаксу. Сейчас, как и тогда, нужные слова сами возникли в разуме. Теперь ящерка знала, что ответить грохочущему голосу.
— Лжец, — сказала она тихо.
Несколько секунд царило молчание.
— Пади ниц! — еще яростнее взревел голос.
Ри подняла голову, стараясь не щуриться от яркого света.
— Лжец! — повторила она.
Сила, державшая вэйту в воздухе, чуть ослабла.
— Признай себя виновной в служении Тьме, и достигнешь спасения, — проникновенно сказал голос. Теперь он не грохотал. — Слугам Всемогущего дарована вечная жизнь, подумай о величии и счастье праведного пути! Отрекись от Тьмы, прими истинную веру!
