Мир Тьмы.

-И что это? — спросил я у Каина, на что тот хмыкнул и ответил:

-Точного названия никто уже и не знает. Сейчас его называют "Серебряный гад". Артефакт созданный в начале войны светлыми — в тот период они активно отступали, поскольку малость не рассчитали с возможностями тёмной империи. Вот и раскидывали вокруг себя что ни попадя, лишь бы тёмные их не догнали.

-И?

-И этих гадких приспособлений сейчас по материку ходит великое множество. Владелец этой дряни может настроить её на себя и внести нужные ему команды. А сам артефакт будет решать как их лучше всего выполнить. Кроме того, их можно программировать, а образцы конца войны вообще имели искусственный разум и часто применялись в качестве наступательного оружия.

-А тёмный или простой смертный может такое провернуть?

-Нет. Только светлый. Да и не каждый — только достаточно сильный. Активация этого чуда древней массовой промышленности по производству артефактов требует серьёзных затрат. Нам, даже в виде суммарного, такой резерв ещё долго не светит.

-Интересно, — вздохнул Тевир, — получается, что эту штуку сюда приволок сильный светлый, закопал и ушёл. И до сих пор не возвращался что ли?

-Получается, что так.

-Бред. Либо он тут что-то оставил на хранение, а артефакт кинул в качестве стража, либо это была ловушка. Причём специально для нас.

-Всё возможно. В конце-то концов, я не светлый. Я тёмный. И мне не пару десятков веков!

-Да кто вас с Тером знает! У него масса секретов, да ещё и Источник всплыл... Теперь ты об артефактах времён Империи знаешь... Что ещё нас ждёт? Может, вы оба древние маги? И используете нас в своих целях?

-Если бы мы были древними, то уж точно не стали бы работать на орден! — прошипел Каин, — И вообще — сколько наших погибло? Сколько времени Тер менялся? И продолжает меняться, заметь. Даже сейчас. Так что утихни со своими глупыми претензиями.

Тевир, начавший спор, замолчал, зато подал голос Вашек:

-Всё это хорошо, но что нам делать?

-Артефакт у нас. Теперь надо его отключить или перенастроить.

Вглядываясь в артефакт я пытался вырыть из своей памяти информацию о подобном, но, судя по отсутствию откликов, имперец с такими артефактами не сталкивался. А жаль... Впрочем, судя по тому, что тут было, если бы он всё же столкнулся, то вряд ли бы я получил его память — артефакт просто пережёвывал души убитых им существ и создавал себе новых солдат, используя энергии окружающей среды, преобразованные им в свои собственные.

-Может, просто его уничтожить? — предложил Братислав, _В конце-то концов, мы теперь сами по себе. Ордену нет нужды ничего докладывать... А нам пока просто негде хранить такие вещи.

-Нет, — пришлось вмешаться мне, — Артефакт мы должны забрать — если поймём принцип его работы, то получим новое оружие, но уже в своих руках.

-Как бы старое оружие в наших руках нас самих не прикопало, — пробормотал Вашек.

-Так! Стоп! — вскинул руку Каин, — Хватит. Делаем так — Тер раскручивает свой источник на максимум его возможностей, а я начинаю с помощью этих энергий работать с артефактом. Иначе у нас ничего не выйдет. А уничтожить его достаточно сложно — при повреждении оболочек этих гадостей всегда происходит взрыв накопленной энергии. А тут её на нас хватит — половину местности выжжет и кратер оставит — как в пустыне Горса на месте дворца Гирхона.

Вообще, подчинить светлый артефакт, будучи тёмным, несколько сложновато. В принципе, это реально и возможно, но проблематично. Почему? Да потому, что для этого требуются несколько специфичные знания — например, умение работать с информацией напрямую. А это уже способности к менталу во всех его проявлениях. Ментал... Сфера информации. Или ноосфера. Как ни печально, но из всех нас только я и Каин умели работать в этой сфере, но наш суммарный опыт и возможности были ничтожны и риск допустить ошибку превышал все допустимые границы... Но у нас и выбора особого не имелось — не разберись мы с артефактом, он разберётся с нами.

Начали мы своё действо днём, поскольку ночью артефакт наиболее активен. Причём нам, как тёмным, ночью должно было бы работать сподручнее, но... Не всегда удача на нашей стороне.

Раскрутив Источник до предела его возможностей, я приступил к блокировке энергий вокруг светлого артефакта. Затем, часть этой Силы отдал Каину. Тот, будучи более подкованным в плане работы с информацией, начал вплетать в поток Тьмы что-то непонятное мне — то и дело в моё сознание вламылась какие-то символы, образы...

После них... Сразу же, как только закончился этот поток, началось то, что я так и не смог описать...

Воздух вокруг нас наполнился звуками. Первым, что я услышал, был плач. Детский плачь. Будто бы маленький ребёнок, ещё грудной, кричал. Этот звук давил на мой мозг, лишая концентрации и настройки на Источник. Впрочем, призвав Тьму из тонких миров, мне удалось справиться с наваждением. Не на долго.

Плач сменила боль. Она наполнила меня всего — от корней волос, до кончиков пальцев на ногах, заставляя сжимать зубы до хруста, сдерживая крик. Однако и они быстро отступила, вытесняемая густой патокой Тьмы. Невероятно! Защита, способная выдержать атаку большинства современных магов, не справлялась с этим!

Впрочем, после боли пришло отчаяние. Оно кричало — "Выхода нет! Мы все обречены! С этим невозможно справиться!"

В какой-то момент я едва не сломался, под гнётом этой лавины из усталость, желания опустить руки и перестать сопротивляться...

Тьма смогла справиться и с ним. После отчаяния наступил черёд другого кошмара — ярости. Внутри меня разгорелся алый огонь жажды убийства. Мне хотелось порвать на лоскуты своих спутников! Вырвать их сердца и насладиться их вкусом и теплой, чуть солоноватой животворной жидкостью красного — кровью!

Однако, Тьма и тут мне помогла, но дальше...

Дальше я увидел...

Перед моими глазами начали мелькать лица. Люди и нелюди... Всех их я когда-то видел, знал ... Некоторых — любил. Это были и мои покойные родственники, моя первая девушка, мои родители, мои друзья, о судьбе которых я теперь не знал... Мои враги... Они тянули ко мне руки и кричали... Кричали молча — лишь рты были искривлены в беззвучном крике — где-то проклятии, где-то просьбе и мольбе.

-Нет! Этого не может быть! — прошептал я, глядя на них.

Мёртвые и живые... Они стояли вокруг нас. Между моими спутниками, между строениями, между деревьями... Я и не подозревал, что за свою короткую жизнь успел узнать и встретить столь многих.

-Тер? Это ты? — раздался за спиной женский голос.

В это мгновение, я понял, что всё вокруг застыло. Источник больше не ощущался. Как и ветер, шевелящий листву... Всё вокруг замерло.

Обернувшись, я увидел Юлию. Рыжие волосы девушки были распущены. Сама она оказалась одета в лёгкий костюм чёрного цвета — чёрные кожаные брюки, свободная рубашка из чёрной ткани...

-Юлия?

-Да. Ты узнал меня... Это хорошо...

-Но как ты здесь оказалась?

-Как? Очень просто! В начале вы бросили нас в той проклятой таверне! Бросили умирать! Одних! Вы были рядом, но ничего не сделали! А потом ещё и предали орден! Тер! Ты всегда и всех предаёшь! Все, кто связываются с тобой, в конечном итоге оказываются либо мертвы, либо преданы тобою!

В следующее мгновение, площадка, заросшая густой травой, полуразрушенные здания из серого камня, лес и мои спутники исчезли....

Глава 4.

Пришёл в себя я от странного ощущения неправильности. Вокруг было холодно и... Я лежал на каменном полу. Открыв глаза, я увидел коридор. Стены были выполнены из серого камня и покрыты пылью. Видел я это всё за счёт магического восприятия — источников света тут не было в принципе.

Повернув голову в другую сторону, я получил туже картинку. Куда я попал?

В принципе, можно было бы и закричать — попытаться докричаться до своих или хоть кого-то, но что-то мне подсказывало, что лучше этого не делать. В хорошие места силой и без разрешения не затягивают — наоборот, ставят контрольно-пропускной пункт и следят за тем, чтобы всякие проходимцы, вроде мой наглой персоны, влезть не вздумали. Кроме того, у меня было жуткое подозрение, что моих спутников и друзей тут точно не окажется.

Поднявшись на ноги, я внимательно огляделся. Каменная кладка была удивительно ровной и выверенной — ни один камень не выделялся. Да и качество кладки... Между камней нигде не выступал скрепляющий раствор, что часто наблюдается в замках — отшлифованные куски породы были идеально подогнаны друг к другу и казались абсолютно одинаковыми.

Проведя инвентаризацию себя любимого и своего имущества, я с удивлением обнаружил лишь свою одежду, пару кинжалов — длинный, больше похожий на короткий меч, и засапожный, всегда покоящийся на голенищем — и больше ничего. Не густо. С таким набором не повоюешь. И куда подевалось всё остальное? Деньги и бронь ещё куда ни шло, а вот Источник...

Ещё раз изучив оба направления коридора, я пошёл налево — если уж выбирать между право и лево, то лучше идти налево... Во всяком случае, мужчине...

Корридо уходил куда-то вдаль, и конца ему видно не было. Как, впрочем, и ответвлений. Во всяком случае я пока ещё ни одного не увидел... А не заметить их было бы сложно...

В какой-то момент мне показалось, что позади меня что-то происходит, хотя звуков я не слышал, а движения не ощущал. Резко обернувшись, я увидел... Что перед моим носом тупик. Коридор обрывался каменной кладкой, отставшей от меня на пару-тройку шагов.

-Ничего! Что за ...?! — вырвалось у меня.

Повернувшись в направлении своего движения я увидел развилку... Три пути... Хм... Интересно. И познавательно, но я ж не любитель поиска сокровищ... Мне бы обратно вернуться...

Впрочем, долго я размышлениям не предавался. Главное правило действий в лабиринтах — придерживаться выбранного направления движения и системы поворотов — если начал сворачивать налево, то и дальше так делай. По этой причине я просто пошёл в левый проход, надеясь на хоть какой-то результат.

Впрочем, он появился — тупик. Ещё интереснее. Вернувшись на развилку, я пошёл средним проходом. Он меня порадовал гораздо больше — на моём пути появилось освящение!

Точнее, не просто освещение! Я вошёл в большой зал, на входе которого стояли две большие чаши, в которых что-то горело... Может быть... Запаха, во всяком случае, я не ощущал. Как и жара от огня — чаши стояли довольно таки близко к проходу и будь с ними всё в порядке, то я бы ощутил тепло огня... и характерный запах...

Впрочем, совать в огонь руку и проверять его природу мне не улыбалось ни капли.

Обернувшись, я увидел всё туже картину — каменная кладка на месте входа. Да что ж тут происходит? И куда я попал? И как? Да и с остальными что случилось? Где мой отряд?

Снова продолжив движение, я осматривал зал. Всего его освещало восемь таких чаш — по две в центре каждой стены.

Ещё тут были... Троны? Да, именно они. Аж шестнадцать — по два на стену — по бокам от чаш, освещающих помещение.

Каждый трон был заметно больше нормально — раза так в три. И на каждом восседал непонятный... Что?!

Приглядевшись к лицу одного из сидящих, я понял, что вижу далеко не статую! И это уж точно не человек и не вампир!

Гигант, втрое больший любого известного мне вида разумных... И у него было четыре глаза! Он провожал меня своими вертикальными зрачками, словно ловя каждое моё движение. К правому подлокотнику был прислонён меч — рукоятью под ладонью гиганта, чуть свисавшей с трона. Если он решит на меня напасть, кто кроме магии и скорости мне нечего будет противопоставить ему...

Тут моё внимание привлёк звук, доносящийся с потолка. Подняв голову, я увидел...

Словно перепутав где пол, а где потолок, над мой головой спокойненько стояла маленькая девочка в свободном бледно-голубом сарафане. Одежда не свисала вниз, а спокойненько опускалась до "пола". Длинные рыжие волосы спадали на плечи и спину...

Девочка не отрываясь смотрела на меня. Впрочем, я сильно сомневался в том, что это действительно маленький ребёнок, случайно попавший сюда — нормальные дети по потолку не ходят... Да и глаза их не бывают такими... Мёртвыми. А у девочки были глаза покойницы — уже покрывшиеся сеткой растрескавшихся сосудов белки и расширившиеся до упора зрачки... Спокойно смотреть на такое зрелище мог разве что ушибленный на голову...

-Что ты тут делаешь? — спросила она.

-Я заблудился, — ответил я, с трудом проглотив комок, ставший в горле — Даже не знаю как сюда попал и где я нахожусь...

-Странно... — произнесло существо, — Обычно, чтобы сюда попасть, смертные прикладывают массу усилий... А ты даже не знаешь где находишься... Чего ты хочешь?

-Вернуться обратно — туда, откуда сюда попал.

-И это всё? — удивилось существо.

-Да...

-Ещё более странно. Те, кто приходил до тебя, просили Силу... Могущество... А ты — вернуться обратно... Почему?

-Хотя бы потому, что я не остальные.

Вообще весь наш диалог начал наводить меня на некоторые догадки о том, куда я попал. И эти мои догадки мне не нравились. Весьма и весьма сильно не нравились — если они окажутся правдой, то мне конец. Из того места, о котором я думаю, ещё никто не вернулся.

-Да. Ты прав. Это действительно то самое место, — улыбнулась девочка, продемонстрировав мне набор весьма солидных клыков, которым мог позавидовать любой хищник — и как они ей говорить-то не мешают?

От её слов и того, что она мне продемонстрировала, по телу пробежали мурашки, а волосы на голове явственно зашевелились. Мне было очень страшно. Только дураки и глупцы ничего не боятся. А я пока ещё нормален. И мне было очень страшно. Мне было страшно до дрожи в коленях.

Те, кто считают, что демоны это лишь крупные сгустки мышц, когтей и чешуйчатой брони, сильно ошибаются. Эти существа бывают разными. Они многолики и многогранны. Среди них есть и те, кто вообще не обладает физической оболочкой, но есть и те, что похожи на рептилий. Внешний вид этих тварей весьма обманчив — наиболее эффектные внешне — сильны лишь в ближнем бою, но вот те, что выглядят именно такими беззащитными деточками... Они просто так в сети демонологов не попадаются. Это наиболее сильные, опасные и жестокие твари. Они могут обмануть кого угодно и при этом им нет разницы где и когда быть — существа такого уровня путешествуют между мирами по своей воле и простой смертный, даже будучи магом любого уровня, не сможет призвать их и подчинить своей воле. Именно с ними и столкнула меня судьба, отправив в обиталище одного из этих порождений Бездны.

Скорее всего, я нахожусь во владениях одного из высших. Здесь законы окружающего мира подчиняются воле хозяйки владений — её воля и есть закон. И мои магические способности тут ничто. Как, впрочем, и физические. Да и глупо было бы рассчитывать банально свернуть шею существу, у которого даже внешняя оболочка не такая уж и постоянная вещь...

-Ты боишься, — хмыкнула девочка.

-Да.

-Почему?

-Ты демон. Высший.

Хмыкнув, существо исчезло. Без каких либо внешних эффектов, что так любят низшие твари. Я начал судорожно оглядываться, пытаясь понять куда она делась. Вообще-то, мне следовало хотя бы пытаться сдерживать себя и не показывать страх, но... У меня категорически не получалось — слишком уж сильно я был напуган.