Лесная ведьма

— Ну, сначала я накормлю тебя, а потом ты объяснишь, почему оказался здесь. — И обратилась к фамильярам: — Вы, наверное, тоже голодные? Нагулялись, да?

"От воды не откажусь", — проворчал Янис.

А кошак подтвердил:

"Помню — у тебя, Мирна, молочко, было. Есть не хочется, а вот молочка..."

— Поняла! — засмеялась ведьма, открывая дверь в дом и запуская всех троих в коридор. — Но учтите: Максу больше достанется!

Ястреб оказался прав. Макс не договорил, потому что хотел сразу рассказать обо всём ведьме. Правда, поначалу чуть не забыл вообще поговорить с Мирной, потому что, как выяснилось, прятался он от Дары аж с утра. А потому — оголодал.

Фамильяры подумали-подумали и велели Мирне накормить пса, а назавтра с утра сбегать за новым мясом уже для всех троих. Правда и то, что ведьма, слегка озадаченная их великодушием, для начала накормила-напоила всех, а потом отошла в сторонку, чтобы проверить содержимое своего кошелька. А проверив, на некоторое время застыла, явно что-то подсчитывая в уме. А когда отмерла, вынула из сумки пакетик с пирожками и как-то грустно посмотрела на него. Но промолчала о причине своей грусти. Янис, правда, понял, что заставило его ведьму запечалиться. И сам загрустил, что Мирна не любит мышей или белок. Хотя... В избушке-то лесничего от зайчатины она не отказалась... Хм... А в соседнем доме — видел он — во дворе то есть, стоят клетки с кролями. Жаль только, их погулять не выпускают, а то можно было бы поохотиться на свежатину. Впрочем, есть ещё возможность помочь Мирне — подсказать кошаку поискать монетки. А ещё остаётся проблема с Максом...

Макс как раз доел предложенное ему мясо, после чего Мирна аккуратно сняла с него слишком тесный ошейник.

— Макс, а почему у тебя ошейник так туго стянут?

"Дара хотела научить меня своим командам, — слегка двигая освобождённой шеей, отозвался пёс. — А когда ошейник туго натянут, я сразу выполняю команды, потому что... ну... больно".

Затем Макс рассказал то, о чём уже слышали фамильяры. О своей печальной жизни у девушки-мага. О том, как быстро меняется её настроение, из-за чего ему порой бывает неловко жить при ней. А потом, помолчав, покосился на фамильяров ведьмы и вздохнул:

"Мирна, я должен тебя предупредить. Не только мне трудно было с Дарой. Она и на тебя злится..."

— Это как? — изумилась ведьма. — Когда она встретила меня в крепости... то есть в палаточном лагере, она мне обрадовалась! Даже обняла меня!

"У неё семь пятниц на неделе, — проворчал пёс. — Сегодня она думает одно. Завтра — другое, что на ум взбредёт. Поэтому и предупреждаю, чтоб ты настороже была. Мало ли что придумает. От неё уже вся прислуга тамошняя взвыла!"

— Ещё не хватало... — в воздух прошептала Мирна. — Тут с этими отчётами, квитанциями и справками морока сплошная, а ещё и Дара? Ой, не надо бы...

Она встала и засветила свечи. Ястреб знал, что в квартирке ведьмы есть так называемые электрические свечи. Но те свечи силы лесной ведьмы не выдерживали: зажжённые лампы лопались. Так что смотритель дома ругался, ругался, но ведьма продолжала жечь по вечерам или рано утром свечи обыкновенные.

— Ладно, не будем спешить, — вполголоса, явно уговаривая себя, проговорила ведьма. — Макс, вот тебе покрывало старенькое — будешь спать там, где выберешь место.

Пёс обошёл комнатушку, заглянул в кухоньку и кивнул на уголок в маленьком коридоре между кухней и комнатой. Мирна расстелила ему в несколько слоёв сложенное покрывало, на котором Макс сразу и устроился. Злюка походил немного вокруг него, походил, оглядывая мягкое, в несколько слоёв покрывало, и пёс сразу сказал ему:

"Замёрзнешь — приходи!"

Янис ещё усмехнулся на это. Кажется, кошак — любитель испробовать любые тёплые местечки. Первую-то ночь спал при подушке ведьмы.

...Утром Мирне пришлось быстро собираться, потому что народонаселения в её казённой квартирке прибавилось.

Во-первых, и в самом деле пришлось мчаться в мясную лавку и покупать мясо для Макса уже на свои деньги — казённые-то уже вчера съели: ведьма не ждала прибавления ещё одного едока, да ещё какого прожоры, как бы выразился Янис. Не то, что Злюка, который только казался прожорливым! Впрочем, Макс-то не жрал, а именно ел — с его-то... мм... фигурой и статью!

Молоко разлила по трём блюдцам — от него не отказался даже Янис. И побежала в лавку. Как хорошо, что перед тем успела полюбопытствовать, что именно предпочитает Макс! Его она хоть и взяла с собой — свои утренние дела справить в кустиках, но в мясную лавку он не попал, естественно. Оставила перед дверью — ждать её выхода. И с двумя сумками побежала назад, надеясь, что сегодняшним днём никто из фамильяров голодать не будет. А дальше она подумает, где взять ещё денег, пока отпускных не дали.

Во-вторых... Затем перекусила вчерашними пирожками с чаем. Вчера купила-то десять штук. Теперь, наутро, осталось со вчерашнего ужина лишь шесть пирожков. Знала бы про Макса ранее, по дороге не ела бы... Из них два надо оставить на вечер. А ведь мечтала, что, вернувшись в казённую квартирку, наесться домашней пищи вдоволь — после нескольких дней на мясе с рыбой без соли! Дома-то печь не получается — кухонька не приспособлена к тому. Но ведь купила выпечки — и... Эх...

Прежде чем запереть дверь, сухо сказала своим неожиданным фамильярам и незаконным жильцам:

— Постарайтесь сделать так, чтобы о вашем — я имею в виду Макса — присутствии в моей квартире никто бы не узнал. Меня поняли? Макс, я тебе оставила еды на весь день — постарайся не съесть сразу. И ещё. Ты уверен, что до моего прихода тебе не понадобится выйти... во двор?

Пёс покачал головой.

И Мирна поспешно выскочила из квартирки. За Яниса со Злюкой она не беспокоилась. Эти точно убегут погулять. А вот как быть с Максом... Мирна вздохнула и решила, что погуляет с ним хотя бы вечером и подольше.

А пока надо бежать в хозяйственную часть академии. Сегодня с утра там должны получить официальное подтверждение, что крепость, куда на практику посылали школяров-магов, и в самом деле сгорела. А вместе с ней сгорели и все казённые вещи, за которые отвечала она, ведьма.

Быстро шагая улицами, почти перебегая проезжие дороги, Мирна с грустью вспомнила Мстислава. Почему в её памяти только он отчётливо вспоминался мгновенно, стоит только подумать о крепости или об избе лесничего? И вспоминались сразу странные мгновения, проведённые с ним. Мгновения, когда он лежал за её спиной, обнимая. Да, она знала, что он это делал не просто так, а чтобы увидеть, каким образом нелюди сумели напасть на защищённую крепость. Но она даже сейчас чувствовала его тёплые бережные руки... Как, успокаивая, обнимал её, кинувшуюся остановить Глеба, который решил совершить геройский поступок и найти в сгоревшей крепости магические артефакты. Как маг тащил её, не отпуская её руки, следом за школяром, хотя она могла бежать и сама... А ещё... Он так странно сказал, что они разговаривают, словно давно жившие в браке супруги. Это когда она спросила, ел ли он... И не злился при этом... Да много чего...

В странных думах о Мстиславе она добежала до административного корпуса академии и, кивнув сторожу при входе, понеслась по длинному коридору к знакомому ей кабинету. Здесь не успела войти и поздороваться, как её огорошили:

— Мирна Тимофеевна, на тебя докладная появилась.

— Да? — удивилась ведьма. — От кого? И... по какой причине?

— Тебя обвиняют в гибели трёх студентов академии, — сказала старшая дама-администратор. — И в том, что ты из рук плохо выполняла свои обязанности при школярах. Это студентка — Дара Григорьевна Арзамасцева.

— Да? — уже растерянно переспросила Мирна. — А прочитать можно, что именно она пишет обо мне?

— Докладная и намечающееся дело пока переданы директору академии, — строго сказала старшая дама. — Так что будь готова в любой момент ответить на некоторые вопросы по тому, что там сказано. По докладной дело будут пока вести внутри учебного заведения. А пока по нему идёт следствие, Мирна Тимофеевна, пожалуйста, надо бы успеть закрыть дело по казённому имуществу, которое, как ты уверяешь, было потеряно в результате военных действий на границе.

Так и не увидев самой докладной, растерянная Мирна снова, как вчера, уселась за один из столов в кабинете и принялась за повторное заполнение нескольких квитанций и объяснительной. Хотела спросить, не принесли ли официальное подтверждение, что военные действия на границе были. Но решила, что не стоит спрашивать: если бы оно было, вряд ли бы снова её заставили писать ту же объяснительную, что вчера, только более подробно и пространно.

Жалея нового жильца, поневоле закрытого в квартирке Мирны, фамильяры ведьмы на этот раз долго не гуляли. И ястреб, и кошак наловили побольше мышей, решив накормить Макса несколько иной пищей. Злюка сначала сторожил всю кучу добычи, а Янис сделал несколько лёток в квартиру и обратно, перенося мышей для пса. Когда ястреб прихватил последнюю мышь, кошак побежал домой налегке. Правда, ястребу пришлось вернуться, чтобы снова помочь Злюке перейти дорогу, хоть тот уже и сам сообразил, что надо искать подмогу в виде человека, который тоже хочет её перейти.

А пока он сидел у бордюра, терпеливо дожидаясь такого пешехода, углядел кое-кого на крыльце дома Мирны.

"Янис, на крыльце опять кто-то есть. На этот раз в тень не прячется".

"Видел. Это твой Глеб".

Кошак от неожиданности быстро пригнулся, словно бывший хозяин мог его разглядеть там, где не ожидал бы увидеть.

"Что делаем? — деловито спросил ястреб. — Я, конечно, могу тебя перетащить через дорогу, чтобы потом сразу сунуть на форточку. Но ведь эта переноска будет стоить тебе твоей красивой шкуры!"

"Помню, — буркнул кошак. — Может, я пока останусь здесь? Посижу в кустах, а он тем временем уйдёт?"

"А если он пришёл к Мирне? — резонно заметил Янис. — Если он дожидается именно её?"

"Ничего, — воспрял духом Злюка. — Ты говорил — чуть дальше тоже есть переход? Я пойду туда и там пересеку дорогу. Кустов возле дома много. Доберусь до форточки и влезу. Заодно Макса предупредим, что ему бы спрятаться от Глеба надо".

"Это я и сам сделаю, — проворчал ястреб. — Иди к следующему переходу. Я тебя там подожду".

Зря старались таиться от Глеба. Он и в самом деле дождался Мирны, но не стал заходить с ней в дом. А когда ведьма зашла в квартирку, первым делом она накормила фамильяров и лишь затем рассказала, с какой целью приходил школяр. Как ни странно — тоже предупредить: Дара мало того что написала на неё жалобу, обвиняя, так ещё и обошла всех школяров, кто выжил, и потребовала от них свидетельских подтверждений изложенных в её докладной жалоб.

Мирна села на постель, уткнув локти в стол, поставленный близко к кровати.

— Честно говоря, я как-то не представляю, что делать в такой ситуации, — прошептала она и в испуге взглянула на Макса.

Тот поёжился, понимая, что имела ведьма в виду, глядя на него чуть ли не со страхом. Если Дара узнает, что пёс, которого она предполагала себе в фамильяры, тоже живёт у Мирны, ведьме опять-таки не поздоровится.

"Из-за жалобы Дары к тебе придут?" — спросил кошак.

— Не знаю.

"Может, Макса спрятать где-нибудь во дворе? — предложил Янис. — Пока дело рассматривают. А потом..."

— Перед Ингваром было бы стыдно, — проговорила Мирна и чуть не заплакала, когда Макс подошёл к ней и свалился у её ноги. — Жаль, я не знаю, можно ли отправить тебя, Макс, на границу, заплатив за твоё прибытие туда.

"Как будто у тебя денег полно, — недовольно напомнил ястреб. — Давайте придумаем что-то другое".

— Я даже не могу вообразить себе, что можно придумать в такой ситуации, — призналась ведьма.

"Мирна, а что сказал Глеб? Он подтвердит измышления Дары?"

— Он сказал, что будет говорить точно по фактам — и не более.

"А что будет, если обвинения примут?"

— Меня попросят с этой работы, — грустно сказала Мирна. — И, пока буду искать другую работу...

"Насчёт еды для нас не беспокойся, — деловито сказал Злюка. — Мы себя накормим и Максу сгинуть от голода не дадим! Жаль — ты мышей не ешь!"

Она даже улыбнулась и вслух решила:

— Поплыву по течению. Посмотрим, как всё решат, а потом уже буду думать о новой работе. Ну что? Спать? Спать.

Макс поплёлся к своей подстилке. Фамильяры посмотрели ему вслед и рассредоточились по своим спальным местам. Настроение у всех было... не то. Завтрашний день не обещал чего-то хорошего. И неизвестно, как остальные, но Янис твёрдо решил, что свою ведьму он не бросит, а если что — уговорит вернуться в избушку лесничего. Только соли пусть накупит побольше. А выжить там можно.

Глава девятнадцатая

Поскольку встала рано, сбегала с Максом на улицу, погуляла с ним и подольше, и подальше, чтобы пёс потом ждал её до вечера спокойно, перебирая впечатления от новых мест и самой прогулки. Оба фамильяра сопровождали их, а заодно налетались и сами. Макс надолго теперь в одиночестве не будет, если даже эти двое снова удерут в лесопарк на охоту.

К сегодняшнему появлению в административном корпусе академии Мирна готовилась тщательно. Хотя бы затем, чтобы с самого начала разбирательства по жалобе Дары (Мирна до сих пор думала: "Странно всё это...") не смотрели пренебрежительно и с заранее... необоснованной уверенностью: да, эта ведьма могла такое сотворить.

Одежда на выход, и так чистая, разве что слегка со складками, а потому вчера слегка побрызганная водой и к утру отвисевшаяся, чтобы не выглядеть мятой, заставила грустно улыбнуться при взгляде в зеркало.

Чутьём чуяла: надо выглядеть скромно. Не вызывая раздражения. Но ведь... одежда старенькая. Да, она на выход. Но для Мирны на выход — это в библиотеку или на отчёты в администрацию академии, например. А ведь там, в библиотеке, например, — пустят в читалку и не смотрят, кто сидит за столом.

И замерла, стоя перед зеркалом и критически рассматривая себя — молодую женщину в тёмном: платье длинное, почти до пят, так что не видны старенькие ботики; поверх только приталенная стёганая курточка, в которой в городе пока нехолодно, и на голове с прибранными сзади волосами в пучок маленькая шапочка-таблетка. Долго сомневалась, стоит ли накидывать на шею платок-шальку — утром-то оказалось прохладно. Но в сумку его положила, надеясь, что он не понадобится: идти-то недалеко.

Итак, теперь Мирна — на первый взгляд, обычная горожанка из тех, кого часто можно встретить в любых районах города.

Пока одевалась, промелькнула мысль: "А может, наговор-нашёпт на себя устроить? Чтобы относились ко мне благожелательно не только из-за внешнего вида, но и так — как только вошла?" И грустно улыбнулась. При всех своих оберегах ей не суметь переломить любое отношение тех, кто её будет слушать. Ведь среди собиравшихся на слушание наверняка будут и маги.

И звенящим в ушах вороньим карканьем переливалось всё то же недоумение: что она такого могла сделать, чтобы Дара её обвинила в смерти студентов-школяров?

Наконец распрощалась со всеми своими жильцами и, прихватив перчатки, вышла.