― Охрана! Арестовать ее!
Непонятно откуда появившаяся за спиной Ироды пара стражей из числа приверженцев бывшего начальника охраны подхватили визжащую и отбивающуюся Ироду и потащили ее к замку. Парализованная ужасным видом призраков остальная охрана, лояльная Ироде, ничего не предпринимала: ведь приказ отдал сам селтан. Да и вид многочисленных и хорошо вооруженных гвардейцев, сторонников генерала Судзуфа, появившихся во многих местах одновременно, не вдохновлял на ратные подвиги.
Как-то спасти положение попытался Гам, которого пока никто не трогал. Вскочив с места и показывая рукой на артистов шапито, он вдруг заорал на весь парк:
― Измена!!! Это они все подстроили! Клянусь, это правда, или быть мне петухом! Это все они! Схватите их!
Выкрикивая свои обвинения, Гам сам в них абсолютно не верил и даже не подозревал, насколько он близок к истине. Им двигали лишь осознание рушащегося мирка, где ему было так комфортно жить, да чувство мелкой мести.
Этот вопль привлек внимание все еще находящейся в шоке от всех событий толпы. Но тут инициативу перехватил фокусник Прон.
Вновь подняв руку, он громовым голосом проревел:
― Ты посмел оскорбить мое мастерство, щенок? Может быть, ты решил, что у меня кончились фокусы? Ошибаешься! Хотел быть с петухом? Будешь! ― И он вновь начал делать какие-то пассы руками.
Ида с ее колоссальной скоростью восприятия мгновенно просчитала, как лучше всего извлечь пользу из складывающейся ситуации, и передала через ИПИ соответствующие инструкции Прону.
Едва Прон начал делать свои пассы, она оставила вместо себя голографический образ, вошла в режим невидимости и включила антиграв.
Внезапно все зрители были шокированы в очередной раз, когда увидели, как Гам, болтая ногами и истошно вопя, начал вдруг подниматься над ареной все выше и выше, направляясь в сторону центральной башни. Подъем происходил медленно, и все успели разглядеть, как светлые штаны молодого хама некрасиво окрасились темным пятном от отказавших сфинктеров. Шпиль центральной башни на огромной высоте венчал гигантский флюгер в виде петуха. Вот Гам добрался до него и плавно опустился на спину этой славной птицы. На таком расстоянии крики его едва доносились до публики.
― Поработай-ка до утра флюгером, нахаленок! Будешь знать, как обижать честных артистов! ― прокричал вслед ему фокусник. ― Если неуютно в мокрых штанишках ― можешь их снять совсем! Не стесняйся, с такого расстояния мы ничего у тебя не разглядим, тем более, что смотреть там не на что!
Зрители облегченно вздохнули и засмеялись, провожая глазами удаляющуюся фигуру. Это была разрядка для психики, подвергшейся мощнейшей атаке. Но все вмиг забыли о Гаме, так как на центр сцены вышел новый персонаж, в котором все тут же узнали бывшего начальника охраны генерала Судзуфа. Он поднял руку и заговорил:
― Друзья! Сегодня мы все были свидетелями величайшего чуда. По-другому искусство наших гостей ― он поклонился в сторону артистов ― назвать невозможно. Но они не только продемонстрировали нам величайшее мастерство в исполнении трюков. Они помогли вскрыть страшный нарыв, который терзал последнее время наше государство. Вы все понимаете, о чем я. Весь последний год ведьма Ирода интригами и преступлениями прокладывала путь к трону себе и своему сыночку. Наши гости помогли показать ее истинное лицо, за что мы им вдвойне благодарны. ― Он вновь поклонился "артистам". Ведьма понесет заслуженное наказание. К сожалению, наш любимый селтан Урум, которого Ирода все это время опаивала какой-то дрянью, нуждается теперь в длительном лечении. ― Генерал поклонился селтану, который после произведенного усилия вновь замер в кресле с потухшим взглядом. ― Но государство не может обходиться без правителя, тем более в эти непростые времена. Поэтому, в соответствии с законом, бремя правления на период лечения селтана должен взять на себя его наследник. К великому сожалению, теперь единственный. Но вот беда: вчера наследник престола принц Карат бесследно исчез из своих апартаментов и о его местонахождении до сих пор ничего не известно.
После последних слов генерала среди толпы поднялся нарастающий шум: о пропаже принца практически никто не знал.
Генерал вновь поднял руку, призывая к тишине. Постепенно гул толпы стих. Генерал продолжил:
― В связи с этим у меня появилась идея, которой хочу поделиться с вами. Быть может, то чудесное искусство, которое мы наблюдали сегодня на этой арене, поможет нам и на этот раз? Быть может, эти удивительные мастера сцены смогут справиться и с этой задачей ― помочь нам отыскать нашего принца и наследника? Давайте дружно попросим их об этом!
Энтузиазм зрителей был всеобщим. Дружное "просим" громом прокатилось над парком. Фокусник Прон выступил вперед и поклонился публике, затем генералу.
― Мы рады, что вам понравилось наше искусство. И, конечно, рады, что оно позволило вам разрешить проблему с ведьмой Иродой, что терзала ваше государство последнее время. То, о чем вы просите, также подвластно нашему таланту. Но это очень сложная задача. Нам потребуется некоторое время на подготовку этого волшебства. Прошу вас обождать минут пять. Я заменю принца Карата, где бы он не находился, на одного из наших помощников. Это будет нелегко, но я справлюсь. Не волнуйтесь, наш помощник при этом не пострадает, и позже сможет присоединиться к нам.
Под руководством фокусника члены труппы быстро установили в центре сцены небольшую палатку. Публика наблюдала за их действиями и активно обсуждала невероятное представление и все связанные с ним события. По истечении запрошенного времени фокусник вновь поднял руку, призывая к вниманию.
― У нас все готово. Сейчас я с ассистентами зайду в эту палатку, где произнесу необходимые для данного волшебства заклинания. К сожалению, я не смогу вам продемонстрировать сам процесс переноса, созерцание которого может быть опасно для непосвященных, но, надеюсь, все вы увидите результат. Положительный, конечно же. ― С этими словами фокусник, еще раз поклонившись публике, зашел вместе с ассистентами в палатку.
Через ИПИ он провел последние консультации по завершающему этапу операции с другими разведчиками, после чего приступил к инструктажу Карата и Изолины. По мере изложения плана дальнейших действий Изолина несколько раз краснела, порываясь что-то сказать, а Карат смущенно хмыкал. Заметив это, Прон обратился к ним обоим:
― Это самый простой и быстрый способ легализовать вашу связь. Времени, чтобы следовать предписанным для такого случая церемониям, у нас по известным вам причинам нет совершенно. Согласитесь, пару раз покраснеть ― совсем небольшая плата за это. Приступаем.
Он вышел из палатки и осмотрел толпу. Ни один шорох не нарушал установившуюся над парком тишину.
― Уважаемые дамы и господа! Я вынужден с прискорбием сообщить вам, что мой последний фокус удался не вполне. Помешали непредвиденные обстоятельства. В итоге перенос состоялся, но не так, как я запланировал.
Люди в толпе перестали даже дышать. Все буквально замерли в ожидании страшных новостей.
― Дело в том, что исчезновение вашего принца оказалось связано с весьма банальной причиной: он влюбился.
Толпа едва ощутимо прошелестела и слегка колыхнулась: люди вспомнили, что дышать все же нужно.
― И в момент переноса он с большим энтузиазмом доказывал свою любовь одной молодой леди, своей избраннице. В итоге мы лишились не только помощника, но и помощницы, ибо в этот момент принц и леди оказались соединены известным вам способом так плотно, что разделить их не было решительно никакой возможности. Проще говоря, состоялся двойной перенос, и в соответствии с законом сохранения массы и энергии наша помощница отправилась по назначению вместо этой юной леди, чтобы занять ее место. В общем, сюда принц прибыл с этой юной дамой.
Про массу и энергию народ не понял, но все остальное схватил на лету, и по мере того, как фокусник произносил последние фразы, в толпе стремительно нарастал шум. Затем шум перерос в восторженный рев, среди которого можно было разобрать лишь отдельные выкрики.
― Вот это по-нашенски!
― Дело молодое!
― Мы все это проходили!
― Главное ― живой!
― Ваши помощники, наверное, сильно удивились после переноса!
― Кто его избранница?
― Слава принцу Карату!
Фокусник поднял руку, показывая, что ему еще есть, что добавить к сказанному. Однако прошли не меньше двух минут, пока он смог продолжить.
― Еще буквально два слова, дамы и господа. Небольшое уточнение. Мое магическое искусство позволило мне определить в момент переноса, что сюда прибыло на самом деле не два, а три человека.
После этих слов толпа вмиг окончательно смолкла, озадаченная.
― Оказалось, что энтузиазм принца при доказательстве избраннице своей любви был столь велик, что вам через положенный срок нужно ожидать появления на свет нового наследника престола. И, поскольку ваш принц ― настоящий мужчина и не может после случившегося оставить девушку своим вниманием, в самое ближайшее время вам предстоит гулять на свадьбе молодого селтана.
Рев и неистовство толпы не знали границ. Только через пятнадцать минут фокусник Прон смог продолжить.
― Надеюсь, прошедшего времени вашему принцу и его избраннице хватило, чтобы привести в порядок свое платье. Будьте в этом плане к ним снисходительны. Итак, встречайте: принц Карат и его избранница Изолина Бонарская!
Так триумфально в селтанате началось новое царствование.
... Погода стояла ясная, и с помощью зеркал послание из селтаната Сестра Юдоля получила уже через час. Оно гласило:
"Сегодня в селтанате произошел государственный переворот. Бывшая селтанша заключена под стражу. Селтан Урум передан на попечение врачей. К власти пришел его сын и наследник Карат. Переворот произошел, предположительно, при поддержке цирковых артистов шапито, которые, действуя с применением неведомых для меня методов, смогли обеспечить бескровный процесс передачи власти".
Глава двадцать седьмая
Странник связался со своими старпомами, Греем Гаргаваном и Кроном.
― Получен рапорт от последней из групп о выполнении задания. Готовьте операцию по возвращению людей и начинайте следующий этап.
Следующий этап предусматривал установление контактов с правителями различных стран с использованием потенциала Ордена.
Пять часов спустя Странник со своими помощниками и тридцать шесть космодесантников, вернувшихся с поверхности Зеры и успевших привести себя в порядок, встретились за круглым столом. Некоторые из присутствующих обменивались столь красноречивыми взглядами, как будто миссия продолжалась не десять дней, а, как минимум, полгода.
― С возвращением, друзья. И с благополучным завершением миссии. Начнем наше, так сказать, приходное собрание. Сначала пару слов о наших новостях. Вас мы не информировали, чтобы не отвлекать от ваших насущных задач и проблем. Всеми видами разведки обнаружены еще две планеты, где зафиксирована разумная жизнь. Одна пока в самом зародыше. Пещеры и дубинки. Вторая ― поинтереснее. Начало промышленной революции. Туда мы и направимся после завершения всех дел здесь. Правда, там какие-то проблемы с местным светилом. Предтечи заканчивают сбор и обработку информации по нему. Скоро узнаем. Кроме того, обнаружен гигантский искусственный объект в той точке пространства, откуда эта вселенная возникла. В месте Большого Взрыва. Это далеко, и информация уточняется. Теперь о вашей миссии. С заданием справились все, и все подтвердили необходимость спасения местной цивилизации. Через сутки, после окончания подготовки, соберем здесь всю адекватную местную элиту для уточнения моментов, связанных с переселением. Сам процесс переселения отработан. Осталось уточнить мелкие детали. Ингрид, тебе, как командиру, есть что добавить по итогам миссии, кроме изложенного в рапортах?
― Пару слов. Думаю, выражу общее мнение, если скажу, что эта цивилизация мало чем отличается от других, входящих в Содружество. С поправками, естественно, на стадию развития. Поэтому спасения, однозначно, заслуживает. Хочу лишь заметить, что предстоящий сбор элиты может вылиться в весьма жаркое мероприятие. Достаточно представить себе, например, Землю эпохи Людовика XIII в аналогичной ситуации, чтобы понять, что нам предстоит. Поэтому предлагаю настроиться соответствующим образом. У меня все.
― Примерно представляем. Будем закругляться: вас ждут родные и близкие.
... Для доставки гостей с Зеры было задействовано несколько десятков космоботов. Орден представляли четыре сестры ― старшие сестры Юдоля, Зенара и Кальма, а также сестра Эриза. Помимо этого, ожидались правители примерно двух десятков наиболее крупных государств и несколько человек отдельно приглашенных.
Короля Люндорга, Сестру Юдолю, принцессу Элию и рыцаря Горма сопровождал Джон Холидей, комментировавший все этапы короткого полета. Восхищение, которое у них вызвал вид бота, не поддается описанию. Да и не мог не вызвать восхищения механизм, создававшийся умом, трудом и талантом миллионов.
― Сейчас вы видите, как выглядит ваша Зера с высоты около ста лингов. А вот ваша обидчица. ― Он дал увеличение, и половину экрана занял страшный багровый шар Элькора. ― А вот и корабль, на котором мы будем вас эвакуировать.
― Такой маленький? ― вырвалось у рыцаря Горма.
― Не совсем, ― ответил Джон Холидей, покосившись. Было заметно, что и остальные не впечатлились. Но когда громада "Ковчега" заняла весь экран, мнение всех изменилось.
После прибытия на "Ковчег" Джон развел всех по их апартаментам, сознательно соединенных между собой проходными дверями, и показал, как пользоваться приспособлениями первой необходимости. Все апартаменты были отделаны в духе той эпохи, откуда прибыли гости.
― Осваиваетесь, гости дорогие. Еду и питье найдете на столах. Через пять часов начинаем. За вами придут и проводят.
Вполне ожидаемо король Люндорг вскоре оказался в компании со старшими сестрами, и они принялись вновь обсуждать перечень вопросов, котокоторые хотели поднять перед королем Артуром. Молодежь же уединилась в другой комнате, и у них нашлись свои темы для разговора.
Джона Холидея перед входом в его покои перехватили друзья, Курт и Сумото.
― Сильно утром досталось от командира за "короля Артура"? ― поинтересовался Сумото.
― Сначала припекало. Но когда я догадался сказать ему, что, представь я его как-то по-другому, вся эта толпа царей, королей и прочих султанов начала бы считать его ниже себя рангом и слишком наглеть на переговорах, командир начал чесать репу и отработал назад. В общем, пронесло.
Переживавшие за друга приятели повеселели.
... Принца Ронда и Сестру Зенару сопровождала Ингрид, Сестру Калму и астронома Лерондо ― Греана Дронг, правителя Лезигора и Сестру Эризу с незнакомым гвардейским офицером ― Уна Грин, принца Карата и Изолину ― Ида. Остальных встречали специально выделенные оперативники.
