-Весь в отца, — хищно улыбнулся в ответ стратег.
Шутка не новая для де Сарра, но пока обстоятельства позволяют, можно и пошутить. Пусть на его, Ирохара, Убежище сейчас ополчилась армия людей, но это ничто по сравнению с той армадой, которая собирается на Саррейтон. Кстати, как раз там-то и есть гномы. Три броненосца, если верить словам Тора и Сета. Ну и что это может значить? Гномы не выходят из гор, пока их Боги не позовут. Да и три корабля... Не слишком это много. Понятно, что эльфы послали только одну ладью, их в принципе мало, но гномов во время Войны Сил так ни разу серьезно и не потрепали, не было в те времена у темных войск, способных на равных с гномами сражаться под землей.
Удивляло Ирохара и еще кое-что. Сидхи, засевшие в своем Лесу. Либо никто их не зовет поучаствовать в занимательной кампании против отродий тьмы, либо они отказываются и им это спускают с рук. Стратег вообще не понимал положения сидхов в светлом обществе. С одной стороны, они позиционируют себя как расу ненавидящую тьму и поддерживающую Альянс светлых земель, но с другой стороны, они никогда не скрывали своей ненависти к эльфам и ревивомантии, прохладное отношению к Богам, в частности к Леарлине. Никогда не вступали в отряды Стажи, и вообще жили отчуждено и замкнуто. Их друидизм считается "светлым", но Ирохар был уверен, что за сотни лет изучения этой магии, сидхи могли бы уж дойти и до "темной" ее стороны.
Знать все невозможно, но стратег сильно жалел о дырявой разведывательной сети темных эльфов. Настроить ее на нужный лад никак не получалось. Ни дроу, ни шефанго, ни, тем более, де Сарры просто физически не могли растворится в среде светлых, проникнуть в Подгорное царство, Живой и Золотой леса. Единственный способ — это воспользоваться эхом стихий, но и оно не действует там, где естественный магический фон был подавлен иными силами: Богами, Лесом, духами.
Пока подтягивалась армия агрессоров, Ирохар решил обговорить несколько вопросов со своим братом. К счастью, выделенный канал связи настроили еще утром, так что можно было быстро договориться о времени встречи. Вести переговоры по не зашифрованным ментальным передачам, проходящим вне пределов Убежищ, темные эльфы не решались, не зная, могут ли их перехватить светлые. Поэтому стратег предпочел встретиться с Князем лично, благо телепорт работал исправно и беспрерывно.
Уже через полчаса он был в Саррейтоне на одном из подводных доков, где шефанго на скорую руку мастерили торпеды — начиненные алхимическими составами полые утяжеленные бревна с заклинанием реактивной струи с одного конца и детонации с другой. Эти малютки уже долгие годы портят кровь морякам, решившим соперничать с шефанго на водных просторах, примитивные, но действенные.
Сам же де Сарр накладывал отвращающие живых тварей заклинания на корпуса субмарин. Кроме него это было делать просто некому, поэтому Князю самому пришлось заняться работой. Рок пока не умела творить темных заклинаний без принесения жертв, Вар был слишком мал, Ирохар с сыновьями отправлены в новое Убежище, а Орат завален с головой заказами на вооружение.
-Что хотел сказать? — спросил Роквар, который явно находился в приподнятом настроении.
-Мне интересна ситуация с гномами и сидхами, — сразу же перешел к делу Ирохар. — Что тебе известно на счет них? Отправили ли они свои отряды против Саррейтона?
-Гномы-то отправили, а как же... Три броненосца, — зло ответил Князь, броненосцы гномов всегда были крепким орешком, не поворотливые, но практически непотопляемые. — А из сидхов только одна небезызвестная тебе женщина. А почему тебя это так заинтересовало?
-Предчувствие какое-то, — покачал головой младший де Сарр. — На мое Убежище гномы вообще никак не отреагировали. И на призыв людского графа тоже. Заперлись в своих горах и носа не высовывают. А сидхи давно кажутся мне какими-то подозрительными.
-Гномы, говоришь, не выходят, — задумался Роквар. — Это странно. Возможно, это как-то связано с их внутренними разборками. Только гномы — не люди, не слышал, чтоб у них когда-то случались непорядки в подгорном королевстве. А на счет сидхов вообще ничего никому не известно. Живут изолированно, почти никого не впускают, никого не выпускают. Почти. К сожалению и от Матерей сейчас совета спросить не могу.
-Почему? — искренне удивился стратег.
Ведающие матери хоть и являлись символом и опорой народа темных эльфов, но так повелось, что жили они отчужденно. К ним часто приходили за советом их потомки, отдавали дать уважения и почтения. Но глобальные предсказания, важные новости они сообщали только через Авериэль Князю. Чтобы тот уже решал, стоит ли доносить информацию до остальных, в каком объеме и виде это сделать.
Роквар печально и тихо прошептал:
-В последнее время их взор закрывают видения предстоящего забвения.
-Что?!! Но как же... — казалось, Ирохар потерял дар речи.
-Матери и сами точно ничего не знают, — продолжив свою работу, сказал Князь. — Их видения никогда не отличались точностью, но сейчас только темнота.
Стратег опустил руки и выглядел донельзя растерянным.
-Так вот, вернемся к нашим гномам, — вернулся к прежней теме Роквар. — Это и в самом деле интересно. Сейчас они редко стали появляться на поверхности. Кстати, их поселение возле нового Убежища как давно основано?
-По-моему, оно достаточно новое, — с сомнением ответил Ирохар, с трудом взяв себя в руки. — насколько я помню, те горы начали заселяться лет двести назад. Еще и одного поколения не сменилось.
-Это хорошо, Значит давление Лабира там пока не так велико, — предположил Князь. — Попробуй усиленное эхо стихий. Или призвать духа, в крайнем случае. Прояснить ситуацию не помешает. Если у гномов раздор, то этим можно воспользоваться. В подгорном королевстве накоплено немало ценных ресурсов.
-Эхо стихий не действовало, — покачал головой стратег. — Я первым делом попробовал исследовать подгорье таким способом. Могу сказать только, что аура порядка была весьма прочная и вязкая, но божественного давления в ней мало. Мы точно знаем, что там присутствует поселение гномов, по типичным признакам их производственной деятельности и ауре порядка, однако духов тоже выловить не удалось. Даже излучения смерти высокоразвитых существ, словно там не карлики живут, а ваны.
-Ваны? — недоуменно переспросил Роквар.
-Светлые эльфы, — усмехнулся стратег. — Набираюсь привычек от фейри.
-Да, это видно, — проворчал Князь. — Ладно, при первой же возможности я поговорю с Сетом и Тором, возможно у них получится что-то разузнать о гномах. И сидхах тоже. А пока мне хватает проблем и с этим флотом Альянса. Похоже, он уже выдвинулся в путь. Точно сказать не могу, разведчиков отправлять опасаюсь из-за химер.
-Сообщи мне, когда они появятся у первой линии, — попросил Ирохар брата. — К тому времени, скорее всего, мы уже расправимся с армией, о которой я сообщил.
-Не будь самонадеян, — усмехнулся Роквар. — Хотя, судя по всему, так все и будет.
Когда стратег собирался уходить, Князь добавил:
-Постарайся разобраться с этой проблемой поскорее.
Ирохар был удивлен таким напутствием, но принял к сведению. Роквар часто поступал на первый взгляд нелогично, но в последствии выяснялось, что у него имелись некоторые сведения, недоступные брату. Стратег, конечно, не был рад такому положению, но в то же время прекрасно понимал, что на все есть причины. Не зря, Матери говорили с Народом устами Князя.
Однако, стоило только Ирохару выйти из телепорта в управляемом им Убежище, как все посторонние мысли отошли на второй план. За недолгое его отсутствие несколько отрядов Стражей усиленные наемниками успели обосноваться близко от внешней стены. К ним уже подходил обоз под охраной дружин местных князей.
-Такое чувство, будто у них есть телепорты, — поморщившись, заметил стратег, с неудовольствием разглядывая в приоткрытую бойницу обугленные и разорванные в клочья останки разведывательного отряд светлых.
Несчастные подобрались слишком близко к Убежищу, в результате чего не настроенный до конца охранный периметр среагировал на них, как на потенциальных агрессоров. А автоматы, следуя боевой программе, выпустили залп из рельсовых пушек. Результат этой цепи событий — ошметки горелого мяса. И, следовательно, заранее выставленная защита магов от огненных заклинаний и термического воздействия. Эффективность которых против данного типа вооружений пока не выяснена, но одной неожиданностью теперь меньше.
-Они пришли слишком быстро, — задумчиво поскреб подбородок стратег. — Не нравится мне это. Кто-то ускорил им путь и хорошо, если это были только маги. Младших нам здесь только и не хватало! И как только плазма до них долетела? Уже поставили заклятия статиза?
-Сегодня утром, — со вздохом отрапортовал дроу-оператор данного участка.
-За оперативность хвалю, конечно, но лучше было бы им пока просто бестолково побегать вокруг Убежища... Придется в кратчайшие сроки настроить нашу систему охраны до конца, — коснувшись рукой своей диадемы, Ирохар связался у эльфами в координационном центре. — Все автоматы поступили из Саррейтона? Процент их готовности к боевым действиям?
-Автоматы поступили все, — после секундной задержки получил ответ стратег. — Из общего числа всех типов собрано на данный момент — сто процентов, проверены и готовы к действию — семьдесят процентов.
-Отлично, этого должно быть достаточно, — кивнул головой Ирохар. — Количество жертв в криокамере?
-Пятьдесят человек, — бесстрастно ответил дроу-координатор.
-Хорошо. Подождем действий наших противников. Магнитный экран запущен?
-Так точно. Магнитосфера запущена и функционирует нормально.
-Отлично.
Как не прискорбно было это признавать, но новое Убежище, выполненное в форме шара абсолютно зеркального снаружи, являлось не вызовом светлым силам, а последней надеждой темных эльфов на выживание. В случае крайней необходимости планировалось, используя ртутный движитель и термоядерные реакторы для левитации, оторваться от родной планеты в поисках лучшей доли на других. В новом Убежище находилось все необходимое для дальнего путешествия. Криокамера для хранения жертв и большей части населения в случае дальних перелетов, магнитосфера для защиты от ионизирующего излучения, установки создания искусственной гравитации, хранилища материи и многое другое.
Это был ковчег для бегства от силы Богов, которая отнюдь не безгранична в теории. Хотя если говорить только об их влиянии, то даже в Мире существуют места, где оно не проявляется. Фактически, Боги имеют реальное могущество лишь там, где есть их последователи. Иначе бы, Саррейтон не простоял и десяти лет.
Однако люди, основная паства Богов, размножаются очень быстро и занимают все новые территории. При помощи магов и жрецов, не без поддержки свыше, люди уничтожили многие болезни, не испытывают нехватки в пище. Сейчас реальный отпор им может оказать, пожалуй, лишь орочий каганат. Да и среди их ханов найдется ли тот, кто сможет противостоять подавляющей мощи Младших.
К несчастью Князю так и не удалось наладить никаких связей с каганом орков. Скорее всего, дело даже не в том, что сами зеленокожие не желают общаться с кем-либо, а в их врожденной неприязни к тьме и постоянные междоусобные войны. Орки были бессмертны как эльфы, но плодились почти так же быстро, как люди. В результате чего не самые богатые земли степей не могли прокормить растущее население. Даже наступающая Пустыня и периодические войны с темными эльфами не помогали. Поэтому каганом был принят закон о межклановых битвах, которые проводились по строгому порядку. В итоге оркам удавалось поддерживать свою численность в нужных рамках, развивать свой генофонд, так как в войнах выживали лишь сильнейшие, и никому другому не удавалось пробраться сквозь постоянно воюющие племена до стойбища кагана, единственного места где можно найти орка способного держать себя в руках при виде эльфа.
Вообще-то, в мире были другие континенты, где пока люди появляются не часто. И был вариант укрыться на других них, но те земли мало пригодны для заселения. Заледенелый Хелессер и покрытый джунглями, кишащий всякой опасной живностью и змеелюдьми Анурер. Кроме того, что на них нет даже и намека на остаточные эманации тьмы, на первом практически нет доступных полезных ископаемых, а на втором завышенный естественный фон силы жизни и ее мутагенного действия.
Когда-то Анурер был бы идеальным местом равно как для некроманта, так и для ревивоманта, именно оттуда пришел Траур. Однако смещение полюсов сил привело к критической концентрации жизни на западном континенте. Единственные существа Яарьера, которые могли бы на Анурере спокойно жить, это светлые эльфы да сидхи.
Конечно, можно было бы на время затаиться и на них, тем более, что Альянс даже не думает об экспансии других континентов. Но это не спасло бы в случае Тиельвамориен, которая поглотит весь мир. Создавая новое убежище на Старом континенте темные эльфы пытались отсрочить конец. Хотя бы до того момента, когда они смогут избежать его со стопроцентной вероятностью.
Так что приходилось пока мириться с соседством светлых под боком и пользоваться небольшим шансом, который дал Отец детям своей авантюрой. Сейчас основные военные силы Южного предела Альянса сосредоточены близ Кландорея. А потом они будут заняты походом на Саррейтон. Время есть и им нужно пользоваться.
Как и ожидалось, светлые не стали атаковать и подходить к Убежищу еще пару дней. Странно было то, что они сразу прислали немалую армию к ее стенам. Князь, конечно, предполагал такое развитие событий, но лишь в худшем случае. По-хорошему, им сначала стоило бы разобраться, что это за штука такая появилась, а уж потом собирать армию и атаковать. Ирохар не знал, кто такой этот молодой граф Праселя, но заранее начал ненавидеть этого надоедливого юнца. Еще и за то, что человеку этому чрезвычайно везло.
Мало того, что ему удалось в кратчайшие сроки собрать какую-никакую, но армию, так еще и могущественных магов и жрецов где-то раздобыть сумел. А именно они-то и представляли главную опасность. Хотя нет худа без добра, наконец удалось опытным путем доказать, что автоматы, анимированные стихийной магией, не могут быть выведены из строя стандартными антинекромантскими чарами ревивомантов. То есть, наконец была решена многовековая проблема всех некромантов! Хотя все еще оставалась проблема с адептами Порядка, которые постигли аспекты воли и творения. Но таких никогда не было много.
— Интерлюдия
В то же время, пока темные эльфы безвылазно сидели в своем новом Убежище, сам граф Праселя мучился со скуки. Деятельная натура помноженная на юношескую пылкость не выносила второго дня так называемой осады. Собранное Генрихом Прасельским армия просто стояла в зоне прямой видимости от непонятной зеркальной полусферы, не зная даже толком, что же там внутри.
Хотя чего там знать? Только темные эльфы и могли там быть. Больше никто не способен призвать тьму в таких масштабах. Если только Демоны, помилуй Совнатрол. Те считались павшими многие века назад, но все же отыскались спустя столько лет. Кто знает, если они появились в одном месте, не могут ли сделать того же в другом.
