Шаман улыбнулся. С глухим звоном стукнулись чарки. Крепость в лице гуся понесла немалый урон, маг прожевал яблоко и сказал, как о совершенно обыденной вещи:
-Нам нужно попасть в Гиблые земли, к вратам в Невгар.
-Ляжка Рогатого, и почему меня это не удивляет?!— спросил Калита, переменившись в лице.
ГЛАВА 6
Рано утром из западных ворот Арвила выехали трое всадников. Плащи с глубокими капюшонами скрывали лица, посторонний мог бы решить, что двое крепких телохранителей оберегают молодого, судя по комплекции, господина, спешащего на тайную встречу с какой-нибудь красавицей. Также внимательный наблюдатель обязательно отметил бы прекрасных вороных коней, которые продаются лишь в загоне Лошаря и стоят сумасшедших денег. Как минимум три из этих предположений были ошибочны: молодой господин сам стоил десятка таких охранников; там, куда направлялись путники, красавиц не наблюдали уже очень давно, а Лошарь уважал постоянных клиентов, поэтому кони достались дворянам по вполне приемлемой цене.
Конечно, Калита согласился помочь Шаману в неприбыльном, но благородном деле. Пора разогнать застоявшуюся кровь, как выразился бывший разбойник. Дик хотел взять с собой часть команды, да и Калита собирался захватить верных людей, но Шаман остался непреклонен: у них разведывательная миссия, а не карательный рейд, лишние люди — только обуза. Тем более с новыми знаниями маг обещал уберечь от любых опасностей. С великим сожалением остался и боцман. Кому-то же надо проинспектировать новые владения, а Коул с его организаторским талантом подходил как нельзя лучше.
Кони скакали как заведенные, рельстоновые подковы оставляли на земле длинные черточки. Мужчины опустили головы, хоронясь от встречного ветра. Шаман наблюдал за пролетающими деревцами — да, пожалуй, скорость повыше автомобильной. Неудивительно, что дороги в Моравии такие прямые, а повороты пологие.
На исходе четвертого дня показался Руанский замок. Шаман решил проехать в Гиблые земли именно здесь. Опасности известны, заклинания подготовлены, а на конях врата можно достигнуть за сутки. Калита согласился с магом. По горам, где они пробирались в прошлый раз, животные переломают ноги. К тому же Шаман хотел повидать Маура.
Замок изменился. Ров наполняла чистая вода, в глубине сверкали золотом небольшие карпы. Вместо пожухлой травы росли незабудки с лютиками, дорога посыпана желтым песком. Даже лианы на стенах попрятали колючки и прикинулись безобидным плющом. Мост опущен, как и в прошлый раз, но на нем выхаживали двое латников, сверкая доспехами.
Шаман придержал коня:
-Вечер добрый, служивые! Мы к наместнику, пропустите?
-А чего ж не пустить, благородный господин?— удивился воин, мазнув взглядом по дворянской бляхе с цепью, висящей на шее мага.— Больной вы аль ваши спутники?
-Я тебе покажу больного,— сказал Дик, потянувшись к сабле.
-Спокойно, капитан,— сказал Шаман и повернулся к латникам: — Барон Маур — мой друг, мы хотим его навестить, лечить нас не надо.
-О, извините!— воскликнул воин, покосившись на Дика.— Проезжайте, вас встретят.
На крылечке сидел Друм. Увидев вошедших, управляющий поднялся. Лицо выражало полную покорность судьбе, но когда гости подошли, внезапно расцвело.
-Господин Шаман!— воскликнул Друм.— Вы уже виконт, поздравляю! Наконец-то приехали, барон будет очень рад.
-Здравствуйте, Друм. Познакомьтесь с моими друзьями: барон Дик, Калита.
-Мое почтение, господа. Заходите внутрь, прошу вас.
Из дверей вышел худой мужчина в поношенной одежде, правая рука покоилась на перевязи. Он низко поклонился дворянам. Шаман хотел склониться в ответ, но Дик чувствительно ткнул сзади, и маг ограничился коротким кивком. Крестьянин побрел к воротам, а мужчины вошли в дверь, услужливо распахнутую Друмом.
Барон в простой полотняной рубахе мыл руки над тазом. Молоденькая служанка лила из кувшина воду, влюбленные глаза не отрывались от Маура.
-К вам гости, наместник,— сказал Друм.
-Да-да, проходите, я сейчас,— ответил барон, вытираясь полотенцем. Он повернулся, глаза изумленно распахнулись, полотенце выпало из рук.— Шаман!
Маур чуть не задушил в объятиях, последовали дружеские тычки под ребра, выбивание пыли со спины и другие мужские нежности. Их прервал рев воеводы:
-Калита!!!
-А, привет, Крог.
-Да, я слышал, ты выкупил прощение у короля, но как посмел явиться сюда, в Руан?!
-Ладно, воевода, прошлое песком засыпало. Давай забудем старые обиды, я теперь уважаемый горожанин, член гильдии, забочусь о благе Моравии.
-Вот как? Ну здравствуй, член, гм, гильдии.
Мозолистые ладони сшиблись. От звонкого шлепка, казалось, содрогнулись стены. Калита почувствовал, что рука словно попала в тиски, он поднажал, на лбу взбухли вены. Крог тяжело задышал, по виску скатилась капелька пота, воевода крякнул. Маур хотел вмешаться, но Шаман остановил. Эти двое должны решить все сейчас.
Мужчины кряхтели, руки слились в единое целое, никто не хотел уступать. Под одеждой ходили мускулы, уже целые ручейки горячего пота застилали глаза. Напряжение достигло наивысшей точки. Крог дрогнул, Калита тоже ослабил хватку. Рукопожатие распалось. Воевода оглядел кисть, всю в белых пятнах, скрюченные пальцы понемногу распрямились. Калита бережно размял руку, удивляясь, что ничего не сломано — ладонь напоминала измятый кусок теста.
-Здоров, бык,— просипел он, восстанавливая дыхание.
-Да и ты весьма, весьма...— сказал Крог.— Недаром я тебя столько ловил.
-Но так и не поймал.
-Да... Ладно, мир. Но запомни: я за тобой приглядываю!
Вокруг раздались восторженные возгласы. За время молчаливого поединка в зал успели набиться латники, которые теперь поздравляли воеводу. Шаман показал Калите поднятый вверх большой палец, Дик хлопнул по плечу. Калита приосанился. Хорошо, если бы все споры разрешались подобным образом, без кровопролития, подумал маг.
Деревни Руана исправно снабжали наместника продуктами, а повар готовил изысканные кушанья, в чем гости незамедлительно убедились. На столе присутствовали: рулеты буженины в зеленых листиках приправы, нарезанный ломтями окорок, суп из потрошков, холодец, горки обжаренных в тесте куликов, фаршированная грибами индейка, ноздреватый белый хлеб, крынки с острыми соусами, шеренги кувшинов с различными винами и гвоздь вечера — запеченный прямо в панцире огромный краб.
Маур за ужином рассказывал Шаману о баронской жизни:
-Как ты уехал, я себе места не находил. Несколько раз порывался следовать за тобой, да Друм с Крогом удержали. Прошла кварта, я ругал себя последними словами, а тут в комнату влетает синица, а на лапке записка от тебя. Меня отпустило, понемногу стал наводить порядок в поместье. Ты не представляешь, как все было запущено! Люди поначалу сопротивлялись, привыкли бездельничать. Нет, Друм, я не про вас говорю. Твое здоровье, Шаман! Так вот, организовали патрули вдоль реки, заложили три сторожевые башни. Крестьяне вздохнули свободней, я им налоги снизил, но с условием, чтобы деревни оградили крепким забором. Ты же знаешь, шляется по ночам нечисть всякая. А сам стал лечить людей, меня же этому учили. Теперь из соседних земель даже приезжают, сегодня как раз приемный день. Вообще-то думаю организовать рейд внутрь Гиблых земель да потихоньку извести всех чудищ, чтобы люди жили спокойно. Тут твой опыт придется как нельзя кстати.
-О чем речь?— спросил Шаман.— Помогу, еще и лорду Гурану плешь проем, чтобы людей выделил. Только чуть позже.
Шаман поведал о своих планах, о надвигающейся войне. Маур горестно посетовал, что его опять никуда не берут.
-Твое место здесь,— успокоил Шаман.— Ты хороший хозяйственник, под твоим руководством Руан преображается. Людей ведь не бросишь.
-Так-то оно так...
-Не грусти, все будет. Врачевать у тебя получается лучше. Пойдем, покажу несколько новых заклинаний.
Крог все расспрашивал Калиту о Гиблых землях. Тот в ярких красках живописал опасности и чудищ, с которыми пришлось столкнуться. Воевода завистливо кряхтел, пальцы стискивали рукоять меча. Наконец Крог сказал:
-В Гиблые земли теперь можно пройти с оружием, барон постарался. Пойдемте, подберем вам что-нибудь стоящее.
Воевода провел в подвал, где расположилась замковая оружейня. Вдоль правой стены стояли в подставках мечи, пики, алебарды, слева на полках лежали немногочисленные пищали. На поясах у мужчин висели сабли, в дополнение к ним Дик выбрал набор метательных ножей, а Калита — двуствольный мушкет, пробурчав, что стволов маловато, но на первое время сойдет. Из горы доспехов в углу капитан достал тонкую, но прочную кольчугу, Калита предпочёл легкие латы.
-Надо Шамана позвать,— сказал Крог.— Вдруг что-нибудь приглянется.
-Да он и без этих железок кого хочешь в бараний рог свернет,— хмыкнул Калита.
Утренний туман укрывал реку невесомым одеялом. Шаман стоял перед сторожевой башней и пытался разглядеть хоть что-то на противоположном берегу. Мышцы подрагивали, по телу разливалось приятное тепло после упражнений с жезлом Рагнара. Отряд латников рассы пался впереди, рядом бубнил Крог:
-Две кварты растаскивали каменюки. Вросли в землю крепко, словно корни пустили. С железом не сунешься, кольями корчевали, зато теперь есть узкий проход. Дальше ямины, мы повернули обратно: Рогатый знает, кто там живет?
-Крабы,— ответил Шаман.— Копии вчерашнего.
Воевода зябко укутался в плащ. Калита еще раз проверил мушкет: не отсырел ли порох на полочке? Дик поправил под одеждой кольчугу. Из тумана выплыли несколько воинов, показывая знаками, что впереди все спокойно. Маур подошел к Шаману.
-Будь осторожен, сроку тебе кварта. Не вернешься, полезем вызволять хоть в Невгар, хоть к Рогатому на куличики. Калита набросал мне примерную дорогу до врат.
Шаман посмотрел на разбойника, тот пожал плечами, мол, что такого? Если, не дай Родитель, они сгинут, короткий путь на другой континент не затеряется.
Стали прощаться. Маур растерянно обнял Шамана, не веря, что вновь добровольно отпускает друга в опасный путь. Дик подтянул подпругу коню, тот надул живот, но капитан двинул хитреца в бок, и скакун подчинился.
Калита подошел к воеводе:
-Счастливо оставаться, Крог.
-Чтоб ты сдох!
-Ха, не дождешься.
Вчера Калита и воевода молча соревновались, кто больше выпьет. В итоге обоих отнесли наверх в состоянии нестояния. Калите Шаман с утра подлечил голову, и он чувствовал себя прекрасно, а вот Крог мучился с похмелья и рычал на окружающих.
Туман подбирался к лошадиным мордам, кони испуганно косились, но брод преодолели быстро. На другом берегу латники указали проход, раздалось пожелание удачи, воины поспешили обратно. Шаман направил коня посредине полоски очищенной земли, рядом ехал Калита, держа наготове мушкет, а замыкал тройку Дик.
На холме маг остановился. Калита цепко обозревал окрестности, ствол мушкета следовал за взглядом. Дик поправил пояс с ножами, звякнула сталь.
-В этих ямах крабы и живут,— сказал Шаман, указывая вниз.
-Что будем делать?— спросил Калита.
-Я все продумал. Поедем справа, вдоль скал. Крабов я беру на себя.
Всадники осторожно спустились с холма, объезжая торчащие камни и первые воронки. Шаман кликнул. Эйнджеетика кругом столько, что хоть купайся. Маг сосредоточился, желтая река волшебной энергии подернулась рябью, от нее отпочковалась капля. Дик вскрикнул, когда из ничего появился валун и рухнул в яму. Раздался громкий треск, камень несколько раз вздрогнул, пыль осела.
-Один есть,— сказал Дик.
Над дальней воронкой поднялись глаза на стебельках. Калита повел мушкетом, глаза исчезли. Тронулись дальше. Шаман творил каток, валунами закупоривая норы. Дик вел подсчет. Маг мельком взглянул в призрачную пещеру. Из клубка клешней, жвал и помятых панцирей на него с немым укором таращились каплевидные глаза. Это вам за коня, подумал Шаман.
Дик сосчитал до тринадцати, когда по земле пробежала дрожь. В середине поля рос бугор, от него во все стороны побежали трещины. Крабы покинули свои норы и вылезли на поверхность. Шаман остановился. Членистоногие не обращали на людей никакого внимания, стебельки глаз повернулись в сторону растущего холма. Бугор лопнул, клочья земли взлетели вверх, точно вскрылся гигантский нарыв. Из дыры выбралась клешня, поросшая щетинками толщиной с копье. Следом показался усеянный шипами панцирь монстра. Многочисленные ноги вонзались в землю, шары глаз уставились на людей.
-Наверное, их царь,— предположил Калита.— Ты и это предусмотрел?
-Нет...— протянул Шаман.— Бежим!
Кони рванули вперед, всадники пригнулись от ветра. Скакуны перелетали опустевшие воронки, стремясь поскорее достичь леса, подковы звонко цокали о камни. Линия гор шла полукругом, люди успели преодолеть лишь половину пути. Шаман оглянулся.
Чудище в окружении свиты мчалось наперерез, когтями вспарывая землю. За ним тянулись полоски грязных ручейков — царь крабов сидел в подземном озере, когда его подданных стали уничтожать. Монстр двигался быстро, Шаман понял, что до леса им не успеть.
-Стойте!
Разгоряченные кони остановились не сразу. Копыта пропахали глубокие борозды, удила до крови порвали губы. Дик выхватил саблю, Калита взвел мушкет. Кто бы ни нападал, сдаваться так просто они не собирались.
-Быстро ко мне!— крикнул Шаман.
Если маг приказывает, лучше подчиниться. Три скакуна встали в ряд. Шаман прикрыл глаза, заклинание прыжок требовало полной сосредоточенности. Крабы приближались. Их предводитель возвышался над ними, как небоскреб над сельскими домиками. Шаровидные глаза не отрывались от людей, скоро он настигнет обидчиков!
Вокруг всадников заклубился смерч. Кони присели на задние ноги, вихрь начал поднимать скакунов над землей. Шаман творил сложные пассы, словно сбивал что-то в единое целое. Воздух прочертила огромная клешня. Бухнул мушкет. Облако картечи из двух стволов врезалось в панцирь, брызнули щетинки. Царь крабов дернулся в сторону. В этот момент Шаман резко опустил руки. Основание смерча распрямилось пружиной, испуганно заржали кони.
Пузырь из ветра подхватил всадников, земля осталась далеко внизу. Через крутящиеся стенки вихря Калита видел, как уменьшаются крабы. Царь бушевал у основания горы, клешнями круша камни, свита растерянно топталась рядом. Убежали. Маг прошептал что-то, Дик переспросил.
-Держитесь,— повторил Шаман.
Раздался хруст веток. Конь взбрыкнул, и Калита вверх тормашками полетел вниз. Удар выбил воздух из легких, глаза залепили опавшие листья. В бок что-то закололо. Калита повернулся и отбросил сухой сучок. Рядом кряхтел Дик, разминая ногу. Кони отбежали подальше от беспокойных хозяев и как ни в чем не бывало щипали травку. А где маг?
По носу щелкнула шишка, Калита задрал голову. Шаман сидел в большом гнезде — лицо довольное, словно всю жизнь там провел, а не только что с неба сверзился.
-Ты чего там делаешь?— спросил Калита.
-По всей видимости — яичницу.
-Спускайся, повар, мы тебе выразим благодарность за мягкую посадку.
