Закончив лишь к вечеру, он в компании шествующих следом за ним четырех десятков хэдкрабов, снятых с боевого дежурства, вновь вернулся к остаткам гильдии. Мира не уточнила, во сколько именно намечались похороны их друзей, а пропустить их Виктор никак не мог себе позволить. Весь день его не покидала мысль, что Тоно и Ван погибли исключительно из-за его вмешательства в канонное развитие событий, отчего совесть будто сорвалась с цепи и грозилась загрызть своего хозяина насмерть. Да и ситуация с Эльзой и Греем вроде не должна была быть столь печальной, как получилось. Впрочем, занимался самоедством не он один. Заметив среди обломков гильдии блондинистую шевелюру, Виктор сменил направление движения и уже вскоре присел рядом со вздрагивающей от плача Люси.
— Виктор!? — подняв взгляд на присевшего рядом, всхлипнула заклинательница духов. — Прости меня, пожалуйста!
— За что? — окинув взглядом Люси, устало поинтересовался Виктор.
— Ведь это все произошло из-за меня. — спрятав лицо в ладонях, вновь принялась всхлипывать девушка, — Если бы я не вступила в вашу гильдию, то фантомы никогда не напали бы, исполняя заказ моего отца, и Тоно с Ваном были бы живы. А Эльза с мастером и всеми остальными не лежали бы в больнице, вместо того, чтобы продолжать радоваться жизни как и прежде. Я захотела получить независимость и из-за моего эгоизма произошла эта трагедия.
— Наша. — тихо произнес Виктор.
— Что? — открыв заплаканное лицо, спросила Люси.
— Не ваша гильдия. А наша гильдия, Люси. Или ты уже забыла, что тоже стала одной из дурных фей? Пусть ты и новенькая в нашей дружной семье, которую все остальные по незнанию считают всего лишь обычной магической гильдией, ты смогла вдохнуть и принять тот дух, что долгие годы пестует наш мастер. Да, наши друзья погибли. Но они погибли не на очередном задании, пытаясь заработать драгоценный — другой, а защищая то, что было дорого им. Пойми, они защищали не только тебя. Они, как и мы все, защищали наш дом. То место, где все мы, каждый в свое время, смогли найти приют, защиту, поддержку, друзей и под конец — семью. — откинувшись спиной на торчащий из груды обломков расщепленный столб, Виктор поднял взгляд к небу. — Не знаю, смог бы я сказать тебе эти же слова, если бы потерял Эльзу. Или Миру. Или Кану. — делая небольшие промежутки между предложениями, продолжил свой монолог Виктор. — Скорее всего, нет. Даже точно нет! Но не по причине того, что я так не думаю, а потому что к этому времени я уже, наверное, убил бы твоего отца, убил бы всех магов Призрачного Фантома, до которых смог бы добраться и уже никогда не вернулся бы сюда. Может с моей стороны это выглядит несколько некрасиво по отношению к павшим товарищам — то, что я не стремлюсь отомстить за них так же, как мстил бы за самых родных мне людей, но если они все еще здесь и слышат меня, я прошу понять меня и простить. Вы были отличными друзьями, Тоно, Ван, — все так же продолжая смотреть в небо, впервые с окончания битвы улыбнулся Виктор, — и я благодарен судьбе за то, что она свела нас в одной гильдии. Нам вместе было грустно, нам вместе было весело. Спасибо за то, что вы были у меня, братья. И если вам от этого будет хоть немного легче, знайте, что Грей сполна смог отомстить за вас. А ты, Грей, если сейчас тусуешься рядом с парнями, знай, что по возвращению тебя ожидает такая взбучка, что даже твоей больной фантазии не хватит, дабы оценить ее масштаб.
— И Грей тоже погиб!? — прикрыв рот ладонями в попытке задушить рвущуюся наружу истерику, воскликнула Люси.
— Не до конца. — прикрыв глаз, ответил Виктор. — Он решил пойти по стопам своего первого учителя и отдав всего себя заклинанию Ледяная Гробница, спас жизни всех нас. Н-да. Если бы не этот отмороженный извращенец, мы бы с тобой точно не разговаривали.
— Виктор. — спустя пять минут, которые пара магов просидели в тишине, разглядывая темнеющее небо, обратилась к старшему товарищу Люси, — Пожалуйста, не убивай моего отца.
— Хм? — оторвавшись от созерцания первой появившейся на небе звезды, Виктор повернул голову к Люси.
— Я, похоже, наконец, до конца осознала, почему тебя называют жутким типом. Ты сейчас так спокойно рассуждал об убийстве виновников произошедшего, будто это было для тебя нечто привычное. Как выпить чашку кофе!
— Я не люблю кофе. — чуть скривил лицо Виктор, — Пусть лучше будет чай.
— Хорошо. Пусть будет чай. Дело не в напитке, а в твоем отношении.
— Ты не понимаешь, как я могу быть таким?
— Да. — вновь потупилась Люси. — Никто из тех, с кем я общалась за последние сутки, не говорил о будущей мести так спокойно и одновременно страшно. Все буквально взрывались от негодования и потрясая кулаками, обещали фантомам ад на земле, но было хорошо видно, что большей частью все это было напускное. Просто они еще не остыли после боя. Ты же... Ты другой.
— Просто у меня весьма богатый опыт в плане мести. У нас в гильдии не принято лезть в душу и прошлое других и потому ты вряд ли знаешь, что десять лет назад меня убили.
— Что!? — сказать, что Люси оказалась шокирована, значило не сказать ничего.
— Ты все правильно расслышала. — хмыкнул Виктор. — Я был рабом у темных магов и когда мне было девять лет, они убили меня.
— Но... Как?
— Как я могу сидеть здесь и разговаривать с тобой если сам говорю, что меня убили?
— Ага. — только и смогла кивнуть та.
— Тебе приходилось слышать такую фразу — "У кошек девять жизней."?
— Да.
— Ну вот. А у меня их было две. Это, наверное, была моя самая важная способность. Темные забрали только одну. И тем самым подписали себе смертный приговор. Годы я готовился к своей мести. Ты даже представить себе не можешь, как мне хотелось сорваться с места и пойти убивать тех, кто издевался надо мной, сестрой и всеми остальными пленниками. Каждое утро я просыпался с одним единственным непреодолимым желанием...
— Убивать? — тихо спросила Люси, боясь даже смотреть в сторону своего собеседника.
— Нет. — усмехнулся Виктор. — Наоборот — спасти жизнь. Спасти жизни Эльзы и остальных. Именно эта мысль не позволила мне наделать ошибок и рвануть в бой раньше, чем я смог подготовиться. И она же позволила мне закалить силу воли и научиться контролировать жажду мести. Со временем возможность простого контроля эволюционировала в способность управления данным желанием. Гнев, жажда справедливости, самоудовлетворение — всеми этими составляющими мести я научился манипулировать. И то, что я спокойно сижу тут и наблюдаю за появляющимися на небе звездами, зная, что скоро мне предстоит бросить горсть земли на крышки гробов своих товарищей, вовсе не значит, что внутренне я не клокочу, подобно проснувшемуся вулкану. Извини, Люси, здесь и сейчас я не могу пообещать тебе не трогать твоего отца. Так или иначе, кто-то вскоре умрет. Но прежде чем начать вершить свое правосудие, я как следует разберусь как, кого и за что я буду должен покарать. Понимаю, это не тот ответ, что ты желала бы услышать, но другого я тебе пока дать не могу.
— Мой отец совершил большую ошибку, Виктор. И ему, несомненно, нет прощения. Но он все же мой отец. И как бы я ни была зла на него, я не позволю тебе убить его. — упершись взглядом в землю и дрожа всем телом от нахлынувшего страха, произнесла Люси.
— Я правильно понимаю, что сперва мне придется убить тебя? — абсолютно спокойным голосом поинтересовался артефактор.
— Д-да. — с трудом выдавила из себя заклинательница духов.
— Да будет так. — кивнул головой Виктор и тут же ойкнул от прилетевшего подзатыльника.
— И не стыдно тебе!? Так запугивать бедную девушку! — пробурчал вернувший своей руке нормальный размер Макаров. — Вот уж действительно — жуткий тип!
— Ничего. Ей полезно. — пробурчал потирающий голову Виктор, — Чем раньше она снимет те розовые очки, через которые ее всю жизнь учили смотреть на мир, тем больше у нее будет шансов уцелеть, работая гильдейским магом. Не скажу, что все те вызовы, что свалились на голову Люси с момента появления в нашей гильдии, являются чем-то привычным для нас. Да и показала она себя с лучшей стороны. Но если бы мы с ней оказались несколько сильнее, чем являемся сейчас, ребята могли бы выжить.
— Полагаешь, что у остальных сейчас не роятся в голове подобные мысли? — нахмурился мастер. — Думаешь, что самобичеванием дозволено заниматься только тебе? Так я тебе вот что скажу, Виктор. Мастером в гильдии числюсь все еще я! И пока это так, вся ответственность лежит только на мне!
— Похоже, ты забыл об одной вещи, дед. — усмехнулся Виктор — В нашей гильдии принято делиться всем — как радостями, так и горестями. Так что не жадничай. А что касается твоего отца, Люси. — он вновь повернулся к собеседнице, — Его жизнь полностью и целиком будет зависеть от текста заказа по возврату его блудной дочурки. Если ознакомившись с ним, я смогу прочитать между строк — "вернуть ее любыми способами, не взирая на сопутствующий ущерб", его не спасет никто. Ни ты. Ни мастер. Ни Магический Совет в полном составе. Если же все произошедшее будет являться только виной фантомов, которые решили убить одним выстрелом двух зайцев — и тебя вернуть за явно немалое вознаграждение и разобраться с нами за то, что мы уже давно наступали им на пятки, то я не буду трогать твоего отца. Обещаю. Ограничусь перерезанием глоток пленным фантомам. Ты, кстати, уже выбрала, кому будешь горло резать? — мило обратился он к Люси, — А то смотри, разберут всех жутких типов до тебя, и придется тебе казнить милых девушек, чья вина лишь в том, что они оказались в составе Призрачного Фантома.
— К-казнить!? — пискнула Люси, смотря полными ужаса глазами на артефактора.
— Конечно! Должны же мы реализовать свое право победителя, как нам это завещали предки! Так что массовые казни — это наше все!
— Балбес! — Макаров вновь обрушил карающую длань на бестолковку Виктора. — Хватит уже запугивать бедняжку!
— А нечего быть такой доверчивой! Ладно я — все же свой и в обиду не дам, да и сам не обижу! А если кто другой предложит ей, к примеру, вкусную мороженку и заманит в свой темный подвал!? Все! Пропадет наша Люси!
— Я не маленькая, чтобы вестись на мороженное! — аж подпрыгнула с места пышущая негодованием заклинательница духов.
— Значит, того факта, что ты в принципе можешь повестись на какое-либо обещание, ты не отрицаешь? — обвинительно ткнул в нее пальцем Виктор. — И, мастер, — перевел он взгляд на старика, — хватит уже бить меня по голове. Это, между прочим, мое больное место!
— Это твое дурное место! — не согласился с мнением артефактора Макаров.
— Виктор-р-р! — трясясь от негодования, почти прорычала Люси, — Какой же ты невыносимый! Правильно Кана то и дело поминает тебя недобрым словом! Как же я ее теперь начинаю понимать!
— Чур меня! — словно от прокаженной, отпрыгнул от заклинательницы духов Виктор. Излишне богатое воображение мгновенно подкинуло ему вид лезущей к нему в кровать со словами — "Я хочу от тебя ребенка", Люси. И все бы было не столь страшно, если бы как раз в этот момент по воле того же воображения в его комнату не вошла Мира. В общем, перепугался артефактор изрядно. Но если Люси уставилась на него с недоумением, то мастер, которому Виктор изредка жаловался на жизнь свою — жестянку, едва ли не принялся кататься по земле в приступе безудержного хохота. Старый ловелас мигом понял весь подтекст сказанного и просто-напросто не смог сдержаться.
— Ну что, теперь понимаешь, какого в свое время приходилось мне? — утерев выступившие на глаза слезы, поинтересовался Макаров у побледневшего Виктора.
— В том, что происходило с вами, мастер, были виноваты только вы. Я же — жертва! — не согласился с навязываемым сравнением Виктор.
— Вы это вообще о чем? — совершенно выпала в осадок Люси.
— Мала еще знать такое! — хором ответили Виктор с Макаровым и покосившись друг на друга, столь же синхронно хмыкнули.
Проснувшись на следующее утро, Виктор с хрустом потянулся, заставляя оживать затекшее за ночь тело. Вчера, после похорон, пусть и с тяжелым боем, ему удалось убедить Полюшку, что ночевать он будет рядом с Эльзой, какие бы доводы и аргументы не приводила та в противовес его желанию. Правда, по причине нехватки свободного места, спать пришлось на небольшом деревянном стуле, но стоило Виктору открыть глаз, он понял, что сделал правильный выбор. Проснувшаяся, по всей видимости, несколько раньше него Эльза с легкой улыбкой наблюдала за похожим на взъерошенного сонного кота братом — и эта едва заметная улыбка была для Виктора самым дорогим на свете подарком.
Припомнив свои ощущения при пробуждениях после тяжелых ранений, Виктор тут же зашарил взглядом вокруг и наткнувшись на фарфоровый поильник покоившийся на прикроватной тумбочке, тут же подскочил и наполнив его из стоявшего здесь же графина водой, помог сестре сделать пару глотков, чтобы хоть немного промочить пересохшее горло.
— В туалет? — поинтересовался он, отставив поильник в сторону. Дождавшись едва заметного кивка от покрасневшей Эльзы, он аккуратно поднял ее на руки, благо магия исцеления не только залечила поломанные кости, но и полностью срастила нанесенную клинком тьмы рану и прижимая к себе, понес в уборную. Конечно, можно было бы просто подсунуть ей утку, но вспоминая собственные мучения, Виктор решил оградить сестру еще и от подобного унижения. Занеся ее в кабинку, Виктор пообещал вернуться через десять минут и вышел из уборной, чтобы не смущать Эльзу еще больше.
— Хочешь что-нибудь поесть? — завершив с утренним моционом, красноволосая пара вернулась обратно в отделенную белыми занавесками от остальных кроватей палату, где Виктор аккуратно положил сестру обратно в кровать, после чего и поинтересовался насчет завтрака.
— Лучше расскажи, чем все закончилось. Мы ведь победили?
— Победили. — пододвинув к изголовью кровати свой стул, тут же присел на него Виктор. Взяв ладонь сестры в свои руки, он продолжил, — Но не без потерь.
— Кто?
— Тоно и Ван. — тихо произнес Виктор. — Вчера их похоронили.
— Кто еще? — видя, что брат что-то недоговаривает, покрепче сжала его ладонь Эльза.
— Почти все наши сейчас лежат здесь же — в больнице. Ходячих едва два десятка набралось. А Грей сейчас находится у меня в мастерской. В виде куска льда с заключенным внутрь Жозе.
— Он применил то самое заклинание? — все же не сдержав слез, поинтересовалась Эльза.
— Да. И тем самым спас наши жизни. — достав платок и утерев сестер лицо, кивнул Виктор.
— А ты? — пошмыгав носом, посмотрела прямо в глаз брату Эльза.
— А что я?
— Я же вижу, как тебе больно делать даже малейшее движение.
— Это, скорее, последствие лечения, а не ранения. Так что не волнуйся за меня, сестренка. Я сейчас вообще едва ли не самый целый и здоровый из всех наших.
— Врушка. — едва слышно фыркнула Эльза, — Небось, сбежал с больничной койки, когда Полюшка отвлеклась на кого-то другого.
— Ни от кого и никуда я не сбегал. Просто на сей раз в нашей семейке основные тумаки достались тебе.
— И как? Теперь-то ты понимаешь, какого приходилось нам с Мирой всякий раз, как ты оказывался на больничной койке?
