— Знаешь вечную дилемму отцов? — спросил он, вновь устремив взгляд своих карих глаз на Марка. — Все мы хотим, чтобы красотки отдавались нам по первому требованию, но своих дочерей нужно учить совершенно иному. На этой станции полно всевозможной швали. Пусть она лучше спит с тобой, чем ищет приключений вне Оранжевого сектора.
— Вы так просто об этом говорите...
— Когда я только узнал, первым моим желанием было переломать тебе руки и ноги, а потом выбросить на нижних уровнях, — откровенно признался Хейс.
— Понимаю, — кивнул Марк.
— Ни хрена ты не понимаешь! — разозлился капитан. — Станешь отцом и окажешься в дыре подобной этой станции — может тогда что-то и поймешь. Ты получил почти все, просто изволив появиться на свет. Далеко не всем так повезло! Мне пришлось добиваться всего самому. Хлебнуть немало дерьма и крови. Я не хочу для дочери своей судьбы. Сейчас у нее еще ветер в голове. Она не понимает, что жизнь наемника вовсе не игра. Ей многое прощают просто потому, что она моя дочь. Не станет меня и все изменится. У Джи есть зубы, но чтобы выжить на "Тортуге" нужны клыки. Волчьи клыки!
Рука капитана вновь потянулась к уже убранному виски. В этот раз Хейс не стал утруждать себя наполнением стакана, а сделал добрый глоток прямо из горла бутылки.
— Но хватит о моих проблемах, — продолжил он, слегка успокоившись. — Поговорим лучше о Марке Ортисе де Фобосе. Что мы знаем о Марке Ортисе де Фобосе? Милый парень, веселый и добродушный. Наблюдательный. Ты как-то очень просто находишь подход к людям. Причем, почти не прикладывая к этому усилий. Ты смог даже Психу понравиться. А этот больной ублюдок любит только наркоту и совсем немного Детку. Да, твоя маска идеальна, но мы оба знаем, что это всего лишь маска. А что под ней? А под ней безжалостный сукин сын способный ради власти перешагнуть через кого угодно, даже через собственную мать...
У Марка слегка екнуло под ложечкой. Черт! Как он узнал? Усилием воли он заставил себя застыть. Замереть, сохраняя ровное дыхание. На его лице не отразилось ни тени какой-либо эмоции.
— Вот! — довольно улыбнулся Хейс. — Ты даже не вздрогнул. Но именно этим себя и выдал. Вспомни свои первые дни на "Висельнике"? Тебя не сильно беспокоило, что я распылил на атомы тело твоей матери. Странное поведение для любящего сына.
— Захватывающая история.
— О, да! Но я тебя не осуждаю. Нет! Имел сомнительную честь немного знать баронессу Изабеллу де Фобос. Та еще властолюбивая сука, как и все де Орка. Она скорее сделала бы тебе лоботомию, чем отдала власть. Регентша при недееспособном наследнике. Поэтому ты пошел на договор с корпоратами?
Провокационный вопрос Марк оставил без ответа.
— Не ты первый, не ты последний... — понимающе хмыкнул Хейс.
— И все же, несмотря на эти фантазии, вы хотите мне что-то предложить? — Марк постарался аккуратно съехать со скользкой темы судьбы баронессы Изабеллы. — И более того, вас даже не смущает, что такая сволочь спит с вашей дочерью.
Он целенаправленно ударил по самой болезненной точке.
Хейс резко помрачнел, сжав кулаки. Слова Марка его явно задели. С шумом выдохнув, он все же быстро взял себя в руки и криво улыбнулся.
— Да! — Его улыбка больше напоминала гримасу. — Потому что это только одна твоя сторона. Есть и другая. Ты умен. Заметь! Не образован, тут видны большие прорехи, а умен — это разные вещи. Безжалостен к своим врагам. В этом поганом мире это более чем нужное качество. Но при всем при этом ты умеешь быть благодарным и ценишь дружбу. Ты мог бы бросить их там, на нижних уровнях, но вытащил. С риском для себя вытащил!
— Обычный расчет. Без Джи я бы просто заблудился, — отстраненно заметил Марк, переваривая характеристику данную ему капитаном.
— Пусть так, но это еще лучше. Значит, ты сможешь оценить выгоду моего предложения. Обоюдная выгода — вот что связывает людей крепче любых клятв.
Марк насторожился.
— Предложения?
— У меня для тебя новость. Хорошая или нет, решай сам. Скоро ты отправишься домой, — Хейс выразительно замолчал, а затем продолжил: — Что-то не вижу на твоем лице особой радости. Я же говорю, что ты умный парень и все понимаешь. Вернешься ты в свое баронство, но что дальше? В Гемине тебя никто не ждет. По большому счету дому Фобос ты не очень то и нужен. Так, не более чем символ. Все теплые места уже поделены между канцлером и представителями благородных семейств. За это время они порядком спелись. Делиться с тобой властью они не будут. Зачем им это? Отнять ее силой ты не можешь — нету за тобой никакой силы. Так что дома тебя ждет та же клетка, что и здесь, только золотая. Кто-то другой этим бы удовлетворился, но явно не ты... — Немного понизив голос, капитан доверительно добавил: — Если встретишь когда-нибудь похожего на тебя, то знай — остановить такого можно только изрешетив его из автомата и лично проведя контроль.— Сложив ладонь в виде пистолета, он сделал вид, что стреляет в лежащее на полу тело.
Марк еще больше насторожился. Неужели и правда знает? Не догадывается — знает? Или это просто совпадение? Нет, корпорация не за что не упустила бы такую информацию. Это козырь. Никто не выкидывает козыри в начале партии.
— Я запомню ваш совет, капитан, — серьезно кивнул он, измерив взглядом одного из первых кандидатов на подобный отстрел.
— Да, — с жаром продолжил Хейс, — на Гемине все важные посты заняты людьми из благородных семейств. Они могут быть прекрасными профессионалами или бездарными дилетантами, но главный их недостаток — они не твои люди. Если ты хочешь править самостоятельно, то тебе понадобится команда. Своя команда! Те, кто будет зависеть от тебя. Те, кто будут верны лично тебе, а не каким-то там благородным семьям. А еще тебе потребуется сила, на которую ты сможешь опереться.
— И что мне может дать обычный капитан наемников?
— Флот! — коротко рубанул капитан. Заметив неподдельный интерес Марка, он добавил: — Шесть крейсеров, один из них тяжелый. Корабли не самые новые, но в хорошем состоянии. Не хмурься! Для пространства Благородных домов это внушительная сила.
— Флот Гемины насчитывает двадцать вымпелов. В том числе один лидер прорыва, — напомнил Марк.
Хейс поморщился.
— Ты называешь это старье флотом? Лидер прорыва? Это ты "Центуриона" так обозвал? Назвать это корыто лидером прорыва — безбожно польстить этому древнему антиквариату начала второй реконкисты. Около орбитальный монитор, да и то весьма паршивый. Никакая модернизация не сделает этот летающий хлам боеспособным кораблем. Парочка не самых современных легких крейсеров разделают его не получив и царапины. Двадцать вымпелов! Ха! Реально боеспособно из них меньше половины, да и то это тот еще антиквариат. Впрочем, это общая беда всех Благородных домов. Вам искусственно ограничили доступ к покупке современных кораблей, да и технологий в целом. Ничего личного, просто бизнес. Раздробленный и технологически отсталый фронтир — это неисчерпаемый источник сверхдешевых ресурсов для всех государств Центральных систем. Секрет, о котором знают все, в том числе и сами Благородные дома.
Марк относился к тем немногим, кто этого не знал. Мысленно он пообещал себе разобраться с этим вопросом. Раз его судьба теперь неотрывно связана с пространством Благородных домов, то неплохо бы знать все карты.
— Интересное предложение, — согласился он. — Но что взамен?
— Убежище от любого преследования для меня и остальных капитанов, наших семей, наших экипажей. Лично для себя я хочу получить еще и титул, в пространстве это важно. Вполне возможно, что и другие капитаны потребуют того же. Но об этом мы сможем поговорить, когда ты убедишься в выгоде нашего сотрудничества. Как тебе такая сделка?
— Приемлемо, — согласно кивнул Марк.
Не сдержав эмоций, Хейс довольно хлопнул ладонью по крышке стола. Вот уже год или два в галактической паутине витало ощущение скорой войны. Большой войны! Кто-то может решить, что для наемников это самое лучшее время. Но вот сам капитан так не считал. Если государства центра схлестнуться, то их наемно-пиратскую вольницу зачистят в первую очередь. И никакие поддельные идентификационные коды уже не спасут. Если кто-то хочет повоевать, то пожалуйста. А он лучше пересидит это лихое время где-нибудь в тихом уголке. Да и просто пора завязывать с наемничеством.
Плеснув себе в стакан очередную порцию виски. Немного, чисто символически. Он поднял его над столом.
— За наш странный союз! До дна!
Марк понятливо повторил жест капитана. Стаканы с легким звоном столкнулись в воздухе. Поморщившись, он все же заставил себя проглотить свою дозу виски.
Кофе... Виски... И какую только дрянь не пьют люди. И как это может нравиться?
— А теперь поговорим о Джинне, — серьезно сказал Хейс, утерев ладонью губы. — С моей стороны будет еще одно... не условие, скорее — просьба. Дай мне слово, что приглядишь за ней, если со мной что-нибудь случится. Пусть она будет твоей любовницей, фавориткой, просто подругой, а не мотается по космосу. Она умная девочка и достойна лучшей судьбы.
— Не женой? — Марк выразительно выгнул бровь. Хейс в ответ лишь криво усмехнулся.
— А ты готов на ней жениться? Тогда к чему это замечание? Даже когда ты дашь ей титул... — Марк отметил это не "если", а "когда". — ... официальная фаворитка — вот ее потолок. Я уже вижу, что супругу ты себе подберешь исходя из политической выгоды. К тому же в наше время пластическая хирургия творит чудеса. Из любой уродины в два счета слепят мисс галактика. Нет предела совершенству, если нет предела кошелька.
— Принимается! В меру своих сил я присмотрю за Джи. Что-то еще?
Хейс отрицательно покачал головой.
Марка слегка удивило и даже покоробило, что капитан не вспомнил о Кире. Пусть тот ему не сын, но все же воспитанник. Впрочем, за Киром он тоже присмотрит. Привык он к нему, да и глупо разбрасываться такими талантами.
От выпитого виски шумело в голове. Вроде бы и доза была мизерной, но не привыкшему к алкоголю телу хватило.
"На будущее стоит разжиться хорошим алкоблокиратором", — думал Марк, направляясь в свою комнату.
Человеческие обычаи — забавная штука. Когда-то считалось, что разделившие пищу за одним столом не могли враждовать. За века этот древний обычай трансформировался в совместную пьянку. Априори считается, что скрепленный таким образом договор более прочен, чем обычная договоренность. Смешно! Люди вообще странные, смешные, а зачастую и парадоксальные существа.
Он уже подходил к своей комнате, когда дверь по правую руку резко уехала в стену. Две тонкие, но сильные руки вцепились в него и втащили в соседнюю комнату. Закутанная в довольно фривольный халатик Джи (а кто еще это мог быть?) прижала его к стене, требовательно смотря прямо в глаза.
— И? — вопросительно выгнутая бровь требовала ответа.
— Он предложил мне жениться на тебе или быть расстрелянным, — картинно вздохнул Марк. Кто сказал, что только Джи можно издеваться над другими? — Пришлось согласиться... на расстрел.
— Ты... Ты... Ты... — от гнева ее лицо пошло красными пятнами.
— Я... Я... Я... — передразнил девушку Марк.
— Дурак! — взорвалась она. — Идиот! Кретин! Видеть тебя не хочу!
Пожав плечами, он помахал ей рукой на прощание и развернулся к двери.
— Куда это ты? — удивилась Джи. — А ну стоять!
Требовательно ухватив его за руку, она вновь развернула его к себе и некоторое время сверлила гневным взглядом. Поняв, что это не помогает, Джи тут же сменила тактику.
— Тигра, так о чем вы с Па говорили? — вкрадчиво поинтересовалась она, поглаживая Марка по груди и легко царапая ногтями политкань скафа возле шеи. В этом месте защитный слой был особенно тонок.
— Это ты сейчас оттачиваешь на мне свои навыки очарования? — заинтересовался Марк.
Джи надулась.
— Скучно быть таким умным! — попеняла она, цыкнув языком от досады. — И как у меня получилось?
— Средненько, — признал Марк. — Тебе не хватает практики.
Джи нахмурилась, задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку.
— А если попробовать вот так?
Пояс полетел в сторону. Девушка повела плечами, позволяя полам халата немного распахнуться, демонстрируя белую кожу и полное отсутствие нижнего белья. Марк против воли почувствовал прилив почти животного желания.
— Уже лучше, но тебе стоит отрастить волосы, — он постарался, чтобы его голос звучал ровно. — Огненно рыжая волна, спадающая до плеч.
— Пф-ф-ф, Тигра, ты знаешь, как потеет голова в гермошлеме? — она запахнула халат, присела на постель и хлопнула ладонью рядом с собой. — Падай!
Присев рядом с девушкой, Марк с интересом огляделся. Обычно Джи тщательно оберегала свое личное пространство и редко позволяла кому-либо заходить в свою комнату. В этом она походила на своего отца. Но если в кабинете капитана Хейса царил образцовый порядок, то комната Джи представляла собой полную противоположность. Одни назовут это бардаком, другие — творческим беспорядком. Постель не заправлена, вещи разбросаны по комнате. Она что, запретила дроидам уборщикам доступ в свою комнату и тут почти два месяца не убирались? Или весь этот бардак Джи умудрилась устроить за те неполные полчаса с момента возвращения? Ответа Марк не знал. Первая версия была самой логичной, а вторая — наиболее реальной.
Его левая рука наткнулась на что-то мягкое. Под смятым покрывалом кровати оказалась мягкая игрушка — большой плюшевый медведь, слегка потасканный и потертый от времени.
Выудив игрушку из-под покрывала, Марк с усмешкой протянул его Джи:
— Кажется, я узнал самую страшную из твоих тайн. Он все же существует!
— Эй, не трогай! — девушка выхватила мягкую игрушку из его рук, нежно погладила медведя по голове. — Это подарок от матери... последний, — добавила она внезапно потухшим голосом.
— Прости, — поспешил извиниться Марк.
Он не разделял и не понимал этого странного пристрастия людей к носителям своего первичного биологического материала, но почувствовал, что сейчас следует извиниться. Некоторые люди в подобных вопросах весьма щепетильны.
— Забудь. Это было очень давно, — на ее лицо вновь вернулась бодрая улыбка. — Так что там с моим отцом?
— Вообще-то предполагается, что это секрет...
Джи надула губки
— Тигр-р-ра, ты хочешь, чтобы я вновь включила режим обольщения?
— Интересное предложение. Даже очень. Но тогда нам точно будет не до разговоров.
— Это да, — согласно кивнула Джи. — Тогда я включу режим переговоров, — ее взгляд прошелся по разбросанным по полу вещам. — Где-то тут должен быть нож и пистолет...
— Весомый довод, — признал Марк, прикидывая, что все же можно рассказать. Для переговоров с Джи нужен как минимум тяжелый скаф... стационарное защитное поле тоже будет неплохим вариантом... да и пара охранников с тяжелым вооружением не помешают. — Ладно, слушай...
Много позже, когда уставшая, но довольная Джи посапывала у него на плече. Марк дотошно восстановил в памяти весь разговор с капитаном.
"Капитан предложил мне флот. Вот только нужен ли мне флот под руководством такого умного, и много всего знающего человека? Хорошо когда на твоей стороне умные и преданные сторонники, но уже гораздо хуже, когда они просто умные.
