Я вспомнил о путешествии в полный ужасов и диких кошмаров Мир Теней и представил перед собой жуткого властелина этого мира, темнейшего и, возможно, сильнейшего из всех Мастеров. По моему телу пробежала дрожь. Что ж, видимо, несмотря на все те ужасы, что я там пережил, мне действительно повезло.
— А то странное существо, что спасло меня? — спросил, вспомнив ночную схватку на дороге и загадочное создание в капюшоне, у меня на глазах в один миг разорвавшее древнего могущественного демона.
Мастер закрыл глаза, и я на миг почувствовал, как что-то мягко прикоснулось к моему разуму, цепко охватило мое сознание. Учитель считывал мыслеобраз.
— О, ты уже можешь чувствовать мое ментальное прикосновение, — тихо произнес он, — молодец, растешь.
— То существо, что спасло тебя — это не вампир и не демон. — Продолжил Мастер. — Оно искусственно создано в лаборатории. Какими-то очень темными и могущественными силами. Это существо еще очень молодое и неопытное, но, как ты сам видел, его мощь сокрушительна. Кто его создал? С какой целью? Почему оно пришло тебе на выручку? У меня пока нет ответов на эти вопросы. Но ты можешь и сам спросить у него при следующей встрече, хотя, судя по очертаниям фигуры, правильнее говорить "у нее". Если, конечно, в следующий раз твоя новая подружка придет уже не по твою душу! — Мастер улыбался. Хорошо ему, древнему и могущественному, а мне вот, молодому и слабому, совсем не до смеха. Угораздило же попасть в жестокую опасную игру таких великих сил!
— Еще вопросы! — вырвал меня из раздумий спокойный голос Великого Мастера.
Я подумал о Бестии, о ее предательстве. Мой друг, моя напарница, моя бывшая любовница. Почему она так поступила? Мне было невероятно больно, я доверял ей больше, чем кому-либо.
— Думаешь о своей подружке, той рыжей магичке, — сказал Мастер, все еще рассматривая город, всегда ненавидел, когда он так бесцеремонно читал мои мысли. — Я же говорил тебе не привязываться, твой путь сложнее пути обычного мага. Чувства будут обузой.
— Я не... — попытался возразить, но остановился, не понимая, что хочу сказать. Только чувствовал боль и не мог найти подходящих слов.
— Знаешь, если тебе от этого станет легче, то у нее не было выбора, — произнес учитель, видя мое состояние. — Ее дочь в заложниках у Беркута, и поэтому он может манипулировать ею, а через нее добраться и до тебя. Вот потому ты не должен привязываться, это слишком большая роскошь для Мастеров и их учеников. Просто, — учитель на миг замолчал, и взгляд его стал еще более грустным, чем всегда, — ты однажды устанешь смотреть, как умирают все, кого ты любишь.
Почему-то в тот момент я не подумал о том, скольких потерял мой учитель. Я, как всегда, был занят только своими проблемами и проблемами тех, кто мне дорог. Хотя, видимо, и проблемы близких были от меня далеки. Дочь! У Бестии есть дочь!
— А ты этого не знал, — произнес ровным, но таким безжалостным голосом Мастер. — Даже не удосужился разузнать!
— Но... как же Кодекс, защищающий всех наших родственников и близких из мира людей? Неужели ее дочь...
— Инициированный маг, — закончил за меня Мастер, — и поэтому защита Кодекса на нее не распространяется.
Я был ошарашен и, мягко говоря, шокирован. Я ничего не знал. Я ничем не мог помочь. Я был зол — на себя, на Беркута, на Бестию, на Мастера.
— Очисти сознание от злости и чувства вины! Сейчас ты должен быть собран. Потом будешь ломать голову, как помочь своей подружке.
Как ни обидно, но учитель был прав. Самобичеванием и слепой злобой делу не поможешь. Я должен получить ответы на свои вопросы и хорошенько продумать, как действовать дальше. Хотя... я так и не смог успокоить свои нервы и чувства.
— Те друиды и шаманы, что напали на меня по пути в...
— Всего лишь кучка охотников за предметами Силы, ренегаты, покинувшие свою фракцию и уже никак не связанные со школой Природы. Тебе не стоит из-за этого беспокоиться. Пока ты ведешь охоту за камнями, что открывают путь в Твердыню Миров, на тебя, в свою очередь будет вести охоту множество различных собирателей предметов Силы.
— О да, стоит ли беспокоиться, если на тебя охотятся полчища жаждущих могущества магов-отступников! Это такие пустяки! — ответил я. — Знаешь, учитель, ты не очень-то хорошо умеешь успокаивать.
— Ну, уж как есть, — улыбнулся Мастер, — лучше горькая правда.
— Значит эти мои камушки — предметы Силы? А много их вообще в нашем мире?
— Чего? Твоих "демонических кристаллов"? Всего четыре. Или ты о предметах Силы в целом? Их около десятка тысяч, — ответил Мастер, — хотя эта цифра постоянно меняется — создаются новые, а старые истощаются. Но должен тебя предупредить, что охотников за подобными вещицами также великое множество. И у некоторых из них есть артефакты или врожденные способности, позволяющие чувствовать предметы Силы. Так что время от времени некоторые из этих охотников будут выходить на твой след. Как видишь, ты сам заинтересован в том, чтобы быстрее найти все камни и открыть Твердыню Миров.
— Эти кристаллы, — захотел я прояснить еще один давно интересовавший меня момент, — я чувствую в них невероятную разрушительную силу, злобу, ненависть...
— Демоны, сидящие внутри них, проявляют свою темную сущность. Помни, они очень опасны и безжалостны, — объяснил Мастер.
— Но почему камни защитили меня в бою?
— Демоны поделились своей Силой. Они будут поступать так и дальше, делиться Силой и знаниями, они прельщают тебя, хотят сделать зависимым от их мощи. Ведь тогда они смогут поработить тебя и завладеть твоим телом, а оно для них куда более притягательный сосуд, чем кристаллы. Помни об этом! Их темная воля очень сильна, она может легко сокрушить тебя. Каждый раз, когда захочешь воспользоваться камнями, вспоминай о том, что можешь стать игрушкой в когтистых лапах древних демонов.
— И мне никак не обойтись без помощи этих злобных существ? — спросил я. — Почему именно эти темные твари необходимы для открытия врат Твердыни Миров?
— Все не так однозначно, Странник. Не все в этом мире является тем, чем кажется. Уж поверь мне! За свой долгий век я многое повидал. Я видел темных магов, спасающих жизни, и светлых, сжигающих людей заживо. Я видел справедливых демонов и ангелов, чьи руки по локоть в крови, я видел честных воров и шлюх, лживых и подлых священников. Свет и Тьма, Хаос и Порядок, Жизнь и Смерть — все не так однозначно, Странник. Не всегда слушайся своего разума. Он анализирует, расчленяет реальность на кусочки и поэтому упускает суть вещей. Разбери дерево на мелкие иголки, изучи каждую из них вдоль и поперек, но разве так ты постигнешь красоту и величие гималайского кедра? Люди живут в рабстве у штампов и ярлыков, которые они навешивают на все вокруг, пытаясь приручить этот мир, структурировать его, сделать понятным, безопасным и предсказуемым. Но ты не человек, Странник! Ты — маг! Тебе больше дано и с тебя больше спросится. Ты не можешь позволить себе блуждать в иллюзиях разума. Слушай душу, она видит вселенную напрямую, она подскажет, что есть что. И если эти свирепые демоны, запертые в камнях, в конечном итоге смогут послужить благим целям, то, быть может, это не так уж плохо.
"Благими намерениями вымощена дорога в ад", — хотел сказать я, но вместо этого спросил:
— А почему вообще так важно открыть эту башню? Ну, кроме того, что там я найду какие-то ответы? Что-то мне не верится, что весь этот сыр-бор ради просвещения одного неопытного мага.
— А вот здесь мы и подошли к самому интересному, — произнес мой учитель.
Мастер тут же, в мгновение ока, оказался рядом со мной, одну руку он положил мне на плечо, а другой указал на город.
— Что ты видишь? — спросил он меня.
— Город... — неуверенно, не понимая, чего от меня хотят, произнес я.
— Смотри лучше, чувствуй. Ты смотришь, но не видишь! — произнес Мастер и ощутимо сжал мое плечо.
Я закрыл глаза, расслабился, остановил поток мыслей и активировал более глубокий уровень Истинного Ока. Но так и не увидел ничего необычного.
— Ты спишь, но должен пробудиться, — сказал Мастер, видя безрезультатность моих попыток.
Не успел я что-то возразить или предпринять, как его губы быстро и еле ощутимо скользнули по моим. Магия сказок мастеров. Вот только я как бы не спящая красавица. Целовать меня было не обязательно.
— Эй, — возмутился я, — а без поцелуев никак нельзя? Я ведь не по части парней выступаю, — заявил, вытирая губы тыльной стороной руки.
— Не ной, — сухо ответил Мастер, — лучше взгляни и осознай свое пробуждение.
Я посмотрел на город, но никаких изменений не почувствовал. Все те же уникальные и неповторимые храмы и церкви, которые уже успели немного поднадоесть. Но вдруг что-то привлекло мой взгляд. Еле заметная серебристая нить проскользнула над вершиной одной из статуй, быстрая, она неслась куда-то вдаль. Я инстинктивно ухватился за нее своим сознанием, оседлал, словно умелый серфингист нужную волну. Моя интуиция, такое важное для мага чувство, подсказывала, что нестись по этой линии вперед, к неизвестному, это наилучшее, что я могу сейчас сделать. Вдруг появилась еще одна серебристая линия, и еще, и еще — десятки, сотни, тысячи линий! Они закружились в безумном круговороте, меня начало мутить, голова разболелась, в глазах зарябило. Но линии не отпускали меня. Серебряные, а теперь в придачу еще и черные, они кружили, накачивая бесконечным потоком информации, носителями которой являлись. Все самое прекрасное и самое ужасное, что есть в мире, проносилось у меня перед глазами с умопомрачительной скоростью. Не было таких добродетелей и таких пороков, такого счастья и такого горя, таких наслаждений и таких страданий, которых бы я не увидел. Рождение и смерть, прекрасные цветы, уродливые нефтяные и ядерные раны на лице планеты, воздушные замки розовых мечтаний, самые темные адские кошмары людей и многое, многое другое. Я все это постиг, постиг за несколько мгновений все величие и падение нашего мира.
Я стоял на коленях, меня трясло, из глаз ручьями текли горячие слезы.
— Что... — мой голос дрожал и не желал подчиняться, — что ты со мной сделал?
Все увиденное буквально разрывало меня, все эти знания и чувства, казалось, сделали меня на сотни и тысячи лет старше.
— Это — ноша Мастеров и их учеников, то, с чем нам приходится жить, — с грустью ответил Мастер. — Линии, что ты видел, это линии бытия. В них записано все, что было, что есть и что может случиться при определенных условиях. В них есть все знания, ответы на все вопросы, если ты, конечно, умеешь их задавать. Помни, умение задавать правильные вопросы — одно из самых важных умений.
— Линии... бытия... — я начал с большим трудом приходить в себя, стараясь не позволить всему тому объему информации, который только что видел, задержаться в голове, поглотить меня целиком, — и черные, и серебристые?
— Нет, — нахмурившись, ответил Мастер. Никогда не видел, чтобы он хмурился. — Черные — это линии черного хаоса, разрушения, распада, энтропии, если позволишь так сказать. И последнее время их все больше.
— Что это значит? — спросил я.
— Приближение конца света! Прекращение его существования в той форме, в какой мы его знаем. Это конец всему!
— Мир разрушается? Но почему? Как? Насколько давно? Можем ли мы что-то сделать? — взволнованно начал лепетать я.
— Да, разрушается! Кстати, ты понемногу учишься задавать правильные вопросы. Что делать?! Вот в чем загадка!
— Нет никаких идей по спасению мира? — спросил я.
— Вся ирония в том, — ответил Мастер, — что этих идей слишком много. Вот только есть большие подозрения, что лишь одна из них сработает, а реализация остальных ускорит гибель мира. Собственно, все это и вызывает ожесточенные споры, которые превращаются в кровавые баталии магов.
— Ты же не хочешь сказать, что... — начал говорить я, уже догадываясь о том, что услышу.
— На самом деле причиной долгой кровопролитной войны между магическими школами является борьба каждой школы за право реализовать свой план по спасению мира, — ошарашил меня Мастер.
Видимо, сегодня день ошеломляющих новостей. Может, Мастер просто подшучивает надо мной?
— Но, — начал я, — это все ведь звучит как дикий бред!
— Именно поэтому все это правда, — улыбнулся учитель.
— И маги уничтожают друг друга только для того, чтобы воплотить в жизнь свой план спасения мира?!
— Нет, маги уничтожают друг друга потому, что их так научили, им навязали правила этой кровавой игры. Правду знают лишь немногие!
— И у нашей школы есть план спасения мира?
— Разумеется, — незамедлительно ответил Мастер. — Но этот план может быть несовершенным, как и все остальные планы. Именно поэтому ты должен проникнуть в Твердыню Миров и найти там подсказки. Это сооружение построил тот, кто очень любил этот мир, и есть основание полагать, что именно там он оставил нужные ответы, которые помогут предотвратить катастрофу и спасти всех.
— Но почему я? Ты намного опытнее, умнее и могущественнее меня. Почему бы тебе не решить эту проблему самому? — Я и вправду был удивлен.
— Весь фокус в том, — улыбаясь, сказал Мастер, — что найти и посетить Твердыню Миров может только рожденный в этом мире. Такова задумка создателя башни, у него всегда было своеобразное чувство юмора. Судьбу этого мира в конечном итоге должны решить те, кому он принадлежит, для кого он является домом.
— Значит, легенда о том, что Великие Мастера — пришельцы из другого мира, на самом деле — правда?
— Да, это так.
— А кто создал Твердыню Миров?
— Это долго объяснять, пока не стану говорить.
— Чудненько! — выпалил я раздраженным тоном. — Давай подытожим! За мной охотятся все ищейки Беркута и даже натравленные им на меня друзья. Добавим безумного озлобленного Великого Мастера и его древних демонов, которых он напускает на меня из Мира Теней. Помимо этого моей скоропостижной кончины жаждет еще куча магов-отступников, охотников за предметами Силы, которым не так трудно меня вычислить, ведь в кармане у меня несколько камешков с запертыми в них свирепыми демонами, они обязательно попытаются поработить мою волю и захватить мое тело. Именно эти свирепые демоны неведомо как должны помочь мне найти какую-то башню, построенную неведомо кем, ведь в ней, чисто гипотетически, могут быть какие-то подсказки о том, как предотвратить непреодолимо надвигающийся звездец для всего мира. Я ничего не забыл? — последние фразы я чуть ли не прокричал.
— Ты забыл еще о своей загадочной подружке, созданной в какой-то секретной лаборатории, которая, к счастью для тебя, проводит свой досуг, спасая нерадивых магов от древних могущественных демонов, — добавил Мастер, улыбаясь, ему явно нравилось происходящее.
— Ах, да, еще и ее добавим. И как я, по-твоему, должен со всем этим справиться?
