5. Дикая охота

Когда крышка исчезла, Элин полежала еще немного, привыкая к измененному телу, а потом спрыгнула на пол. Дверь была открыта, значит, здесь она больше никому не была нужна. Теперь к Эрдману, а потом на корабль, подумала она. Интересно, что он хотел сказать?

Эрдман ждал ее в том же самом кабинете, только вместо кресла Элин ждало широкое удобное ложе. Она расположилась на нем и ожидающе посмотрела на шефа.

— Не хочу лишний раз напоминать о соразмерности усилий, — сказал он. — Надеюсь, вы это понимаете.

— Я не собираюсь убивать всех подряд, — резко ответила Элин. — Пусть живут. Но те, кто виновен в смерти Володи Деница, умрут. Это не обсуждается.

Эрдман помолчал.

— Я хотел поговорить с вами о другом, — наконец сказал он. — По нашим данным, скоро ваша маленькая подруга получит приглашение побывать с визитом на Пантаре. Для нас нужно, чтобы вместе с ней полетели вы.

Элин недоуменно мотнула головой.

— Зачем? А потом, это вызовет массу сложностей. Меня сразу разоблачат, я же не знаю массы необходимых мелочей. На чем-нибудь обязательно проколюсь.

— Вам не придется маскироваться от специальных служб Пантары, они будут знать, кто вы. Мы вступили с ними в контакт. А с матерью и друзьями вам поможет настоящая Хар-раа.

Ничего себе, подумала Элин. Вот тебе и закрытое общество.

— Пантара потихоньку открывается для внешнего мира, — сказал Эрдман. — Сейчас как раз идут переговоры о возможности открытия нашего посольства на самой планете. Думаю, они увенчаются успехом. Как вы знаете, до сих пор мы располагаемся на внешнем спутнике.

— Но я все равно не понимаю, зачем, — повторила Элин.

Эрдман начал издалека.

— Что вы знаете про катастрофу с их космической станцией?

— Взрывом реактора разрушило часть оболочки, и смяло всю защиту. Что послужило причиной, до сих пор точно неизвестно. Специалисты выдвинули три вероятные версии случившегося, но точных подтверждений до сих пор нет. — Элин помолчала, припоминая подробности. — Обломки упали в густонаселенный район, было много жертв. Земная Федерация предложила помощь, наши специалисты в виде исключения были допущены на поверхность. Один из поселков, полностью разрушенный, не стали восстанавливать. Там сейчас воздвигнут памятник погибшим. Вроде, больше ничего.

— Часть обломков упала в заповедный район, вблизи Озера Духов. Вы об этом знали?

— Нет, в училище нам об этом ничего не говорили.

Эрдман кивнул.

— Да, это закрытая информация. Дело в том, что около Пантары, в экс территориальном пространстве висел наш спутник. Он вел постоянное наблюдение. На всякий случай, такие спутники есть у всех основных планет наших космических друзей. Так вот, траектория полета этой группы обломков была очень необычной. Они не падали, а скорее планировали.

— Как такое может быть? — Элин недоуменно посмотрела на шефа. — Там же была обычная космическая станция.

— Если причиной катастрофы стало столкновение со станцией чужого космического зонда, то могло быть все, что угодно.

Элин молча ожидала продолжения. Теперь она поняла, почему шеф так хочет, чтобы она оказалась на Пантаре.

— По нашим данным, произошло следующее: причиной катастрофы стал именно космический зонд.

— Чей?

— Мы не знаем. Скорее всего, он много лет дрейфовал в пространстве. Наш спутник засек его на большом расстоянии. Приблизившись к планете, он изменил траекторию. Специалисты предполагают, что он хотел пристыковаться. Что послужило причиной катастрофы, они пока не знают. Взрыв станции хоть и повредил Зонд, но не смертельно, он сумел сесть на поверхность. Теперь вы понимаете, что будете делать на Пантаре?

4

Халара относилась к классу кислородных планет, такими собственно были почти все заповедники, с которых охотники привозили животных в террапарки. Разумеется, они охотились и на многих других планетах: ученым для исследований были нужны самые разнообразные экземпляры. Жизнь во Вселенной была причудлива, и вовсе не ограничивалась кислородной. Но террапарки во всех колониях были устроены по единому образцу: главная — земная часть, чтобы познакомить подрастающее поколение с планетой прародительницей. А остальная, на выбор, но как правило, тоже кислородная.

На этой планете, в том районе, в который намеревались опуститься Юрий с Таей, климат в это время заметно не отличался от земного, поэтому можно было ограничиться стандартным охотничьим комбинезоном и легкой маской.

Опустившись на выделенную площадку — шлюпка вела себя вполне прилично, Юрий с Таей занялись проработкой маршрута. Место для охоты они выбрали, пока летели сюда, и теперь занимались детальной проработкой. После выхода ученика на маршрут мастер-охотник не имел права вмешиваться. Связь разрешалось осуществлять только раз в сутки: для коротких сообщений, чтобы уведомить, все ли в порядке.

Они сели примерно в ста километрах от намеченной точки, ближе разрешенных мест для посадки не было. Сейчас они находились в рубке, и разглядывали большую объемную карту, висящую над столом.

— Вот искомое ущелье, — Юрий очертил пальцем кружок, и на карте появилась зеленая линия. — А наша шлюпка находится здесь.

Еще один кружок.

— Дня три пути, как минимум, — заметила Тая, увеличив изображение. — Сплошные ухабы и трещины.

— Ничего не поделаешь, горный район. Вообще, в ту сторону пойдешь налегке, так что можно будет двигаться быстрее. Обратно так не получился, — он сдвинул руку. — На выходе из ущелья река разливается и там образуется удобный для животных водопой. Помнишь тот, куда мы летали на съемку?

Тая кивнула.

— Здесь похожее место, животные любят сюда приходить. Тебе нужно будет взять целое стадо, правда небольшое. По условиям задачи не меньше семи голов. Выберешь десять-двенадцать, больше не надо.

— А какие здесь бывают стада?

— Разные. Обычно голов по двадцать, двадцать пять, но бывают и побольше. С такими трудно работать, в них глава старый альфа-самец, и не один, а с помощниками. Пока снотворное подействует, он успеет взбаламутить всех, кто еще не уснул. Возможны

повреждения у самок и детенышей, а это, разумеется, не приветствуется.

— Доехать до нужной точки, оборудовать укрытие. Затем захват, — Тая потерла нос. — Погрузка тел, перевозка к шлюпке. Затем перегрузка в трюм. На этом все?

— Да, здесь твоя работа заканчивается. На все про все у тебя будет не больше двух недель.

— Я поняла. Саму охоту мы уже отработали, на тренажере. Осталось выбрать подходящий маршрут.

— Есть три подходящих варианта, — Юрий прочертил линии от водопоя до шлюпки. — Думаю, мы остановимся на втором.

Он показал на извилистую линию, прихотливо мелькавшую среди скоплений невысоких скал.

— Но этот путь намного длиннее. Получатся лишние пара дней туда, и не меньше трех суток на обратный путь, — Тая нахмурилась. — Времени в обрез, могу и не уложиться. Я бы выбрала вот этот.

Она показала на другую линию. Юрий покачал головой.

— Нет, Охотник. В маршрутной карте у тебя будет записан именно второй маршрут. Смотри, здесь на пути попадается много больших пещер. В них можно будет укрыться в случае непогоды. Когда будешь двигаться туда, постарайся внимательно все рассмотреть и выбрать подходящие. Береженого бог бережет.

— Да если в это время и случаются какие-то ураганы, то небось в одном случае из ста, — недовольно буркнула девочка. — Пустая трата времени. Скорее метеорит на голову упадет!

— Охотник! — Юрий повысил голос. — Знаешь, почему несмотря на довольно опасную работу, смертность среди настоящих охотников минимальна? Потому что они в первую очередь просчитывают не саму охоту, а грамотные варианты отхода. Заруби это у себя на носу: сначала отход, потом все остальное. Ты поняла?

Тая недовольно кивнула.

— Кстати, это верно для любой профессии, а не только для охоты. Прикинула, что возьмешь с собой?

— Малую сеть и запас снотворного. Тележку для себя, модульную для груза. И дроида для погрузки. Все?

Юрий утвердительно кивнул.

— Правильно, ничего не упустила.

— Может, понадобится и еще что-нибудь, а? — Тая искоса посмотрела на Юрия, но тот покачал головой.

— Никакого оружия, ученику оно не полагается. По маршруту я пущу дронов, они распугают хищников, если те вдруг появятся. Когда прибудешь на место, первым делом развернешь сигнальную сеть. Из тележки выходи как можно реже, все, что можно, старайся делать дистанционно. Разумеется, захватишь с собой обязательный комплект для выживания. И двойной аварийный запас, на всякий случай.

Тая отбыла на следующее утро. Юрий помахал ей на прощанье, и пошел в рубку. Впереди небольшого каравана летела камера, так что он видел практически все, что видела сама Тая. На дорогу туда ушло три полных дня. Была небольшая поломка грузовой тележки, и два раза караван чуть не ухнул в пропасть. Дорога действительно была не идеальной.

Каждый день они связывались, на короткое время. Юрий на прощанье сказал, чтобы девочка не торопилась, времени для нормальной охоты было вполне достаточно. Страшно подумать, что могло бы случиться, если бы Тая спешила.

Прибыв на место, она повесила вокруг еще пару камер, а потом развернула сигналку. И занялась оборудованием лежки. Обе тележки стояли метров в пятистах от ущелья, так что охоте они помешать не могли.

На ожидание подходящего стада ушло еще два дня. Первым, по закону подлости, на водопой пришло большое. Все было, как рассказывал Юрий: старый самец, два помощника, молодые самцы и самки с детенышами. Охрана сторожила, взрослые степенно пили, детеныши брызгались друг на друга, и скакали по мелководью. Тая прилежно снимала. В общем, все были при деле, оставалось только дожидаться нужного стада.

Когда искомое стадо появилось, все прошло достаточно буднично. Тая выпустила сеть, та развернулась в воздухе, и аккуратно накрыла все стадо. Несколько мгновений, и все животные послушно опустились на землю. В стаде оказалось девять особей: семь взрослых и двое детенышей.

Около часа ушло на то, чтобы развернуть грузовые модули, и осторожно погрузить туши валетом, по две на каждый помост. Затем модули заросли легкой, но прочной крышей, и дроид пристыковал их к головной тележке. Связавшись с Юрием, и доложив об успешном окончании охоты, Тая во главе каравана двинулась обратно.

Получив известие, Юрий расслабился. Осталось только подождать, когда Тая вернется к шлюпке, и можно будет стартовать. Или, если Охотник решит полетать по новой неизвестной планете, потратить еще несколько дней на знакомство с этим суровым, но по своему красивым краем. Время у них есть. Однако радовался он рано.

Сначала неожиданно начался ветер. Не сильный, но с каждой минутой шум за стенами становился все сильнее и сильнее. Обеспокоенный Юрий тут же вызвал картинку с орбиты, и оторопел. Всю местность, где они находились, накрывал сильнейший ураган. Он бросился к шлюзу, где стоял второй флайер, но тут же приказал себе остановиться. За стеной уже ревело так, что шлюпка начала дрожать. Пытаться лететь в такую погоду было не просто безумием, а абсолютно бессмысленным безумием. Машина не прошла бы и сотни метров. Оставалось только ждать.

Он вернулся в рубку, и включил все экраны. На них крутилась плотная муть, грязно-серого цвета. Во время ураганов связь глушилась намертво: ветер поднимал в воздух огромное количество мелкой пыли, в которой вдобавок было полно металлической крошки. Так что о связи можно было забыть. А по местным прогнозам длительность непогоды составляла двое-трое суток.

Юрию повезло — этот ураган продлился чуть меньше двух земных суток. Пока он не закончился, Юрий не находил себе места. Он уже сто раз проклял самого себя, что выбрал для охоты именно эту планету, а не какую-нибудь другую, с водной стихией. О том, что он скажет родителям Таи в случае несчастья, Юрий старался не думать. И молился Творцу, чтобы все закончилось благополучно.

Но все когда-нибудь подходит к концу, утих наконец и этот ураган. Юрий сразу поднял вертикально вверх коптер с антенной, на максимальную высоту, и начал прощупывать весь доступный диапазон. Связи не было. Не глупи, уговаривал он себя. Может быть, у Таи поврежден передатчик, или сели аккумуляторы. Тележку тоже могло засыпать песком, так что нужно просто немного подождать. Но ждать уже не было сил. Он вывел флайер наружу и на максимальной скорости погнал его по проложенному маршруту.

Сигнал нагнал его на середине пути, и облегчение было таким сильным, что Юрий

снизил скорость и опустил флайер на землю.

— У меня все в порядке, — рапортовала Тая. — Мы укрылись в пещере. Животные спят, грузовая тележка немного повреждена. На ремонт потребуется не меньше суток. Как слышите? Через минуту пойдет повтор.

В эфир шла запись.

— Слава Творцу, — выдохнул Юрий. — Слышу тебя прекрасно. Тогда я лечу обратно, иначе охоту тебе не засчитают. Охотник, только не ври: у тебя действительно все в порядке?

— Ага. Неплохой был ураган, — бодро ответил ребенок. — Но на планете-карантине бывали и посильнее.

Вот хвастунишка, выругался Юрий про себя, поворачивая обратно к шлюпке. И за что мне такое наказание?

Тая добралась до шлюпки через четыре дня, и сразу приступила к погрузке животных в шлюпку. Юрий наблюдал за работой изнутри, по правилам он не имел права вмешиваться. Он вышел наружу, только когда Тая закончила.

— Ну и напугала ты меня, — сказал он, крепко прижав девочку к себе. — Я тут чуть не поседел.

— А что такого? — вопросила Тая. — Самый обычный ураган. Я на обратном пути подняла камеру повыше, поэтому заметила его издалека. Так что все успели укрыться, только колесо у тележки повредили. Пришлось потом вместе с дроидом возиться, ремонтировать.

Она помолчала, а потом поинтересовалась:

— Дядя Юра, а вы уже наметили, куда мы полетим... ну, после того, как вы добудете Огневика? Мне понравилась свободная охота. Просто класс!

Юрий только молча вздохнул. После такого, подумал он, охота на Огневика действительно покажется легкой прогулкой.

Как он и думал, они потратили еще несколько дней на осмотр планеты. Тая не желала улетать отсюда, не посмотрев, все что можно. Поэтому пришлось посетить самые интересные и красивые места. Особенно Тае понравилось озеро в горах. Правда, добраться до него было далеко не просто, но виды вокруг были просто изумительными. Она долго цокала языком, и потратила на съемки больше часа.

Когда они уже собирались возвращаться к шлюпке, из озера высунулась голова любопытной рептилии.

— Знакомая головка, — задумчиво произнесла Тая, разглядывая ящера. — Это не такую мы видели на вашем корабле, когда вы нас нашли?

— Такую, — подтвердил Юрий. Тая присвистнула.

— Дядя Юра, вы же говорили, что та охота не представляла никаких трудностей. Ничего себе. Как же вы их отсюда вывезли?

— Для мастера не представляла, — коротко ответил Юрий.

Тая хмыкнула, но дальше развивать тему не стала. Добравшись до шлюпки, они вышли в открытый космос, состыковались с Ковчегом, и взяли курс на звезду, около которой была назначена встреча с заказчиком. Именно там Юрия нагнал вызов Лео.