Африканский "круиз"

— Было бы странно, если не умел, мистер Сеймур. Иначе немцев бы уже сожрали. Значит этот корветтен-капитан Бокхольт, или как его там на самом деле зовут, хорошо понимает психологию местных дикарей. И понимает, как извлечь из этого выгоду для себя... Не очень обнадеживающая новость... А что Вы говорили о "мало шансов справиться"?

— Сэр, я не моряк, и не артиллерист, поэтому говорю с чужих слов. У меня был разговор с португальцами с канонерки "Бейра", которая попала под огонь первой. Немцы не допустили ни одного промаха. Они открыли огонь сразу же, едва "Бейра" появились в пределах видимости. И с первого же выстрела попали. Причем не абы куда, а по носовому орудию, уничтожив его. Это значит, что у немцев есть как минимум один призовой наводчик.

— А этот их командир, корветтен-капитан Бокхольт. Что можете о нем сказать?

— О себе он ничего не рассказывал. Но из разговора с ним мне показалось, что эти немцы не случайно оказались в Африке. В версию о том, что обычный экипаж дирижабля, потерпевшего аварию, натворил столько дел, я не верю. Доставка груза немецким войскам — не единственная, и не главная задача. Сам же Бокхольт — весьма толковый офицер, который умеет использовать как свои преимущества, так и недостатки противника. Умеет ладить с дикарями, поэтому спокоен за свой тыл. Не знаю, как ему это удалось, но результат налицо. Португальцы не суются к Марромеу, находя для этого массу причин.

— Ваше мнение, что там все не так просто, как кажется?

— Да, Сэр. Что-то немцы задумали. Все их предыдущие действия говорят о том, что это никакая не случайная авария. Обычный экипаж дирижабля на такое не способен. Один лишь захват португальской канонерки чего стоит. Допустим, что португальцы проявили редкостное разгильдяйство, а немцы этим воспользовались. Бывает. Но что бы сделал обычный экипаж дирижабля, потерпевшего аварию в тылу противника, и получив реальный шанс спастись? Да он бы постарался тихо исчезнуть, не привлекая внимания! Здесь же все наоборот. Немцы не пытаются бежать, а сначала топят португальский крейсер в Палме, а потом начинают охоту на грузовые суда в море, прекрасно понимая, чем рискуют. Согласитесь, для потерпевших аварию такое поведение не характерно. Спустя некоторое время понимая, что их уже начали искать, немцы не пытаются уйти, а прячутся в реке, где их невозможно достать. Налаживают хорошие отношения с дикарями, и с их помощью отражают все попытки решить с ними вопрос силой. Может быть я и ошибаюсь, Сэр, но мне кажется, что мы видим то, что нас заставляют видеть. У этого немецкого отряда какая-то другая задача, о которой мы ничего не знаем. А все, что он натворил до сегодняшнего дня, это лишь фон, сопутствующий выполнению основной задачи. И не факт, что операцией командует Бокхольт. Возможно, есть кто-то еще, кого я не видел...

Что и говорить, новость была не из приятных. Гилберт в который раз помянул недобрыми словами как немцев, так и своих чинуш из Адмиралтейства, пославших его против такого противника, не обеспечив значительного перевеса в силах. Что же это за темная лошадка "Патрия"? Столько проблем от маленькой канонерки, не представляющей из себя ничего серьезного. От "Фокса" толку нет. Из-за своей осадки он не сможет войти в Замбези. От самолетов, как выяснилось, тоже толку нет. Эти "пернатые" побоятся подойти к "Патрии" на малой высоте, чтобы прицельно сбросить бомбы. Хотя на словах будут говорить совсем другое. О своих наводчиках Гилберт был невысокого мнения. Во всяком случае, с немцем, уверенно поражающим первым выстрелом палубное орудие, они не сравнятся. Из этого следует, что прямого столкновения, когда противники находятся на виду друг у друга, надо постараться избежать. Хотя бы до тех пор, пока удастся нанести "Патрии" какие-то повреждения. Следовательно, снова придется использовать прием сухопутных крыс "стрельба с закрытых позиций", как два года назад с "Кенигсбергом" на Руфиджи. Когда наводчики не видят цель, а ведут огонь по указанию корректировщиков. А кого можно использовать в качестве корректировщиков в данном случае? Да этих самых "пернатых". Хоть какая-то от них польза будет. Надо лишь убедить их действовать сообща. Поскольку после случившегося они не горят желанием снова бомбить "Патрию".

Окружающая картина не отличалась разнообразием. Дождь почти прекратился, но дождевые облака на небе говорили, что хляби небесные могут разверзнуться в любой момент. Справа и слева на берегах все те же мангровые заросли. И ни одного человека. Сколько вахтенные не вглядывались в серую хмарь, но так никого и не смогли обнаружить.

Однако, после очередного поворота, вдали показались две лодки у правого берега. На одной негры выставляли сети, а вторая пошла навстречу монитору. На носу стоял европеец в плаще, размахивая белым флагом, а двое негров гребли, энергично работая веслами. На всякий случай Гилберт приказал пулеметчикам быть наготове, снизил ход до самого малого, и стал внимательно наблюдать за неожиданными визитерами. По мере приближения выяснилось, что на европейце армейская форма, видневшаяся из-под распахнутого плаща. Негры же не утруждали себя излишней одеждой. По подаваемым знакам было ясно, что прибывшие хотят подойти к борту. Гилберт разрешил, послав матросов на палубу, поскольку не видел опасности от деревянной лодки с тремя пассажирами. Поняв, что ими заинтересовались, европеец что-то сказал своим спутникам, после чего лодка пошла на сближение. Поравнявшись с монитором, развернулась и подошла к левому борту. После чего негры подали ветхие веревки в качестве фалиней, а европеец обратился к стоявшим на палубе на вполне понятном английском, хоть и с заметным акцентом.

— Добрый день! Срочно остановитесь! Впереди мины!

На моряков такие новости подействовали мгновенно. Один из матросов тут же побежал на мостик, а европеец продолжил.

— Я лейтенант португальской армии Фернандес. Мне нужно срочно поговорить с вашим капитаном. Имею важные сведения о противнике.

— Один момент, Сэр! Сейчас доложим. А что Вы говорили о минах?

— Есть информация, что немцы выставили мины на реке. Но я не моряк, поэтому мало что в этом понимаю. Меня направили к вам, как знающего английский и суахили...

"Северн" остановился, и удерживался на одном месте против течения, периодически подрабатывая машинами. Сообщение о минах восприняли всерьез. Хоть и не поняли, откуда они взялись, но игнорировать такую информацию нельзя.

Пока португальский офицер молча ждал ответ, негры на чудовищной смеси английского с португальским начали клянчить сигареты у матросов. Тем же самым занялись и рыбаки, которые бросили возиться с сетями, и включились в процесс установления торговых отношений, показывая пойманную рыбу, и пытаясь всеми силами привлечь внимание. Они хоть и не рискнули подойти к борту, но по их жестам все было понятно. Пулеметчики на палубе "Северна" вглядывались в береговые заросли, будучи готовыми открыть огонь по любой цели. Да только целей не было. Не считать же таковыми две деревянные лодки с черномазыми попрошайками и португальским офицером, который уже начал проявлять нетерпение.

— Парни, долго мне еще под дождем мокнуть? Если вашему начальству не нужны сведения о противнике, то я поехал обратно! Свое доброе дело я сделал, о минах предупредил. Дальше разбирайтесь сами!

Но вскоре последовало предложение подняться на борт, и офицер направился на мостик, недовольно бурча что-то на португальском.

Коммандер Гилберт внимательно смотрел на поднявшегося на мостик человека в португальской форме, который козырнул и представился.

— Добрый день, Сэр! Лейтенант Фернандес. Имею важные сведения о противнике.

— Добрый день, лейтенант! Благодарю Вас за предупреждение, но откуда у немцев взялись мины? Вы ничего не путаете?

— Нет, Сэр. Прошу Вас взглянуть сюда.

Португальский офицер вынул из-под полы плаща свернутую карту и положил на стол. Коммандер Гилберт склонился над ней, и это было последнее, что он видел в своей грешной жизни.

Все, находящиеся на мостике, не успели ничего понять. В руках португальского офицера неожиданно оказались два револьвера с какими-то толстыми насадками на стволах, а затем раздались глухие звуки, напоминающие вылетание пробки из бутылки. Все было кончено за несколько секунд. Командир, вахтенный офицер, рулевой и сигнальщики упали, не успев поднять тревогу. Те, кто находился на верхней палубе у пулеметов, этого не видели. Монитор "Северн" по-прежнему удерживался на месте против течения, но им уже никто не управлял.

Людвиг улыбнулся. Старые знания и опыт, полученные на Гамме-12, пригодились и в далеком прошлом. Сделать глушители для старых английских револьверов в мастерской "Патрии" оказалось не так уж сложно. Судя по тому, что до сих пор никто не появился, англичане на палубе не заметили случившееся. Но теперь надо довести дело до конца. Рукоятки машинного телеграфа встали в положение "Малый вперед". "Северн" увеличил ход и стал приближаться к правому берегу. Наступил следующий этап операции.

Переход к мелководью занял меньше минуты. Машинный телеграф заранее на "Стоп", чтобы не вылететь на мель с разбега. Иначе стянуть монитор на глубокую воду будет довольно сложно. А так корабль ощутил лишь мягкий толчок и сразу же остановился. Те, кто не знает, что произошло, даже не поймут, что посадка на мель подстроена. Неудачное маневрирование, не более. Но теперь тянуть нельзя, и дальнейшая работа не для самоделок. Людвиг убрал револьверы с глушителями и извлек два "Парабеллума", в которые дополнительно загнал девятый патрон в патронник. Лишними не будут. Сейчас англичане засуетятся и прибегут узнать, в чем дело. Не надо давать им такую возможность. Португальский офицер шагнул на крыло мостика и открыл огонь по пулеметчикам на верхней палубе.

Едва пулеметчики упали, оба чернокожих гребца в лодке, которые до этого выпрашивали сигареты, тут же извлекли из-под тряпок два "Льюиса", и быстро оказались на палубе монитора, держа под прицелом тамбуры, откуда могли показаться англичане. "Рыбаки" на второй лодке забыли про рыбу и рванули вперед. Трое гребли, а четвертый вытащил "Льюис" и хлестнул очередью по палубе, отбивая желание воевать у тех, кто выбрался наверх. Зашевелились береговые заросли, из которых вырвались вооруженные до зубов негры, тащившие легкие лодки. Спустив их на воду, партизаны быстро преодолевали расстояние между севшим на мель монитором и берегом. Вскоре палуба была запружена неграми и бой сместился под палубу. Причем оттуда доносилась не только стрельба, но и взрывы. Англичан застали врасплох. Спасти их теперь могло только чудо.

Однако, чуда не произошло. Внезапность, большое численное преимущество нападавших и практически полная безоружность экипажа монитора, захваченного врасплох во внутренних помещениях, сделали свое дело. Людвиг с Макумбой заранее обговорили тактику действий, поэтому абордажная группа, которой предстояло действовать под палубой, была вооружена не винтовками, а пистолетами и револьверами, как гораздо более эффективными в стесненном пространстве. Оставалось лишь пожалеть об отсутствии пистолетов-пулеметов, идеально подходящих для абордажа. Но, увы! Чего нет, того нет. А вот штурмовые гранаты, сделанные кустарным способом из подручных средств, оказались очень эффективны. Конструкция предназначалась не для уничтожения живой силы противника, а для кратковременного выведения его из строя, и являлась упрощенной версией свето-шумовых гранат, используемых спецподразделениями при обезвреживании групп террористов. Людвиг набросал схему и показал своим "народным умельцам". Те почесали в затылке, но сказали, что попробуют сделать. И успешно справились с поставленной задачей. Поэтому штурма внутренних помещений монитора в его классическом понимании не было. Сначала внутрь влетала граната, а затем вламывались чернокожие громилы с пистолетами. На открытой местности от этих самоделок вряд ли был бы какой-нибудь толк. Но взрыв в закрытом пространстве оказывал очень сильное воздействие на тех, кто там находился. Поэтому очень скоро сопротивление англичан прекратилось, толком и не начавшись. Уцелевшие пленные, выгнанные на палубу, и еще не пришедшие в себя, с ужасом взирали на окружающую обстановку. Если бы им вчера сказали, что боевой корабль Ройял Нэви будет захвачен в Замбези толпой черномазых дикарей, никто бы в это не поверил.

Позвав Макумбу на мостик, чтобы договориться о последующих действиях, Людвиг сначала выслушал радостные дифирамбы в свой адрес, но потом спустил командира партизан с небес на землю.

— Это лишь начало. Если раньше англичане смотрели на ситуацию в Замбези, как на нечто второстепенное, не стоящее их внимания, то сейчас озвереют. И не остановятся ни перед чем, только бы достать наглецов, посмевших захватить их военный корабль. Такого английский Ройял Нэви давно не знал. Поэтому будьте готовы покинуть этот район.

— Но почему, Сэр?!

— Потому, что узнав о захвате монитора, английское Адмиралтейство направит сюда несколько мощных кораблей с малой осадкой. Причем не малышей с двумя шестидюймовками, как "Северн", а с главным калибром четырнадцать дюймов. Есть такие у англичан. Сами понимаете, что в бою с ними "Патрия" и "Северн" обречены. Нам хватит одного снаряда, чтобы пойти на дно. Поэтому, в случае появления таких мониторов, нам придется оставить Марромеу. И подняться еще выше по Замбези в надежде на то, что англичане не рискнут слишком далеко углубляться в Африку. Вам же лучше отойти подальше от реки, чтобы не попасть под огонь корабельной артиллерии. Бить главным калибром по джунглям англичане не будут, если только не получат точных координат цели. Но вот малым и средним калибром постараются перепахать все подозрительные места, до которых смогут дотянуться. Учтите это.

— Понимаю... А можно ли как-то использовать пушки монитора для стрельбы по позициям португальцев, если они опять сюда сунутся?

— Только после того, как снимем "Северн" с мели. Если он останется неподвижен, то станет легкой добычей для вражеской артиллерии. Которая здесь все равно появится рано, или поздно. И прошу Вас выделить нам в помощь людей, мистер Макумба. По крайней мере, стрелять из пушек мы их научим. Нас и так мало даже для одного корабля. А два одновременно мы тем более не вытянем...

Поговорив с Макумбой, Людвиг дождался прибытия катера с группой своих ключевых специалистов, после чего занялся осмотром трофея. И по мере осмотра все больше ломал голову, что же с этим неожиданным трофеем делать.

Возник классический вариант "чемодан без ручки". Который и бросить жалко, и тащить неудобно. Таким "чемоданом" в данный момент стал английский монитор "Северн", который изначально не предполагали захватить в исправном состоянии. Максимум надеялись вывести ему артиллерию из строя в ходе абордажа, чтобы корабль утратил боеспособность. Но... Может звезды так на небе сошлись. А может снова проявилось невероятное везение корветтен-капитана Бокхольта, Но факт оставался фактом. Грунты в русле Замбези мягкие, посадка на мель прошла в "плановом" режиме, поэтому никаких повреждений корпус монитора не получил. В самоубийственный подрыв погребов боезапаса английским экипажем никто не верил. Но вот испортить машину в случае угрозы захвата англичане вполне могли. Однако, машины и котлы остались целы, что выяснили механики в процессе осмотра. Уж очень неожиданным и скоротечным был абордаж. Штурмовые гранаты тоже сыграли свою роль, когда машинной вахте стало не до диверсий. И теперь в распоряжении "обнаглевших немцев" был совершенно исправный английский монитор, для которого не было экипажа.