Вот и отдохнул

И ведь главное, выбор у меня был совсем небольшой — "Воин моря" и "Обоерукий мечник"!

Ладно, проехали.

Посмотрел я на местную разруху да и приказал: пока одна часть моего небольшого войска кашеварит или несёт патрульную и караульную службу, остальные пускай прочешут деревню и заберут из домов всё металлическое. Или ещё что из полезного найдут.

А то закрались у меня смутные сомнения. Зайдя в парочку домов, я обнаружил, что металлические орудия деревенского труда здесь неуклонно превращаются в ржавую труху. А некоторые вообще пропали. Ну, в данном случае можно грешить на скородумовских. Как же крестьянину да не прибрать бесхозное имущество.

Но что-то мне подсказывало, что главное тут не только в предприимчивости соседей. Слишком уж быстро ржавеет металл. Слишком быстро. Словно его кто-то проклял.

Пока мои воины, матерясь и спотыкаясь в развалинах, выносили из построек относительно годные серпы, топоры и даже старые подковы, я присел на покосившийся плетень. Было о чём подумать.

Тут ко мне подлетели обе фейки:

— Алекс, Алекс! Мы винное дерево нашли! Хорошее!

— Покажете мне?

— Покажем, покажем! Тут совсем рядом. Их там целых два — одно хорошее, а второе ещё маленькое!

— А не опасно там?

— Нет! Там хорошо. Идём-идём.

Пока ходил смотреть на это чудо здешней природы, воины собрали по домам весь хлам. Да, именно что проржавевший хлам. Даже наковальня, взятая из кузницы, наполовину превратилась в рыхлую кучу ржавчины. И молот. Нормальных топоров, ножей, серпов и кое-какой посуды годной нашлось очень мало. Хлам я под видом "руды" поместил в инвентарь. Орудия труда — тоже, но в другие ячейки.

Переработать деревенские дома на ресурсы я решил завтра. Дерево и камень (от печей и очагов) мне ещё пригодятся.

Стоит также подумать и об иных заброшенных селениях на моём гексе. Надо забрать тамошние ресурсы, пока ещё не поздно.

Поужинали.

Почти ночь. Пришла долгожданная вторая весточка от моей жены.

Город Вердана, расположенный прямо на Реке, в пятидесяти километрах от границы "юга" моего гекса. Он оказался самой натуральной деревней. Не городом, просто обнесённой частоколом деревней. Ну ладно — селом. С населением менее тысячи разумных. И в его центральной части даже было штук пять двухэтажных зданий. И ратуша — целых три этажа. Гм... город всё же? По меркам Средневековья? Хорошо, уговорили, небольшой городок.

В общем, именно здесь и проживал глава работоргового каравана. И оказалось, что караван тот не всецело принадлежал ему. Их там трое пайщиков было — и от двух других сотоварищей рядом с Крысом постоянно присутствовали их приказчики. Надзирали.

Теперь вот приплыли сами пайщики. Разбираться. Слишком уж в большие расходы ввёл их этот Жадный Крыс. Выглядели они как богатые бюргеры, с претензией на роскошество. Один был выше другого на половину головы.

Встреча прибывших и хозяев состоялась между причалом и Замком.

Низенький спросил:

— Где ваш лорд? Я его здесь не вижу. Вы кто, собственно, такие?

Егорий напрягся. Митрич, наверно, начал потирать ладошки. В предвкушении больших денег.

А Лехваель заявила:

— Моим голосом с вами будет говорить сам Лорд. Я его фамильяр, и мы с ним можем беседовать посредством мыслеречи. На довольно большом расстоянии.

Митрич и Егорий подтверждающе кивнули.

— Итак, не будем толочь воду в ступе. Спрошу сразу: вы выкуп за арестованных преступников привезли? Похищенных наших женщин привезли? Корабли свои будете выкупать?

Ответить решил тот, что повыше:

— Выкуп с нами. Даём за воинов, приказчиков и кормчих по триста монет. За капитанов кораблей — по пятьсот. Без торга. Цены вы сами примерно знаете.

— Женщины наши, где они?

— Отказались возвращаться. Вышли у нас замуж или стали наложницами. А у вас, они говорят, с мужиками стало совсем туго. Замуж можно и не выйти никогда.

— Поня-ятно... А за Крыса вы сколько дадите?

— Крыса мы выкупать не будем. Он теперь и без того с нами никогда не расплатится. Кстати, у вас тут в плену томится один капитан. Он — средний сын Крыса. Его мы тоже выкупать не станем.

— Понятно всё с вами. Относительно цен на корабли договаривайтесь вот с этим господином, — она указала на Митрича. — Он у нашего Лорда служит Казначеем.

Лица горожан враз поскучнели.

— Вы также можете выкупить оружие. О цене, опять же, договаривайтесь с Казначеем.

Те словно лимон съели.

— Кстати, у нас тут образовалась кучка металлических трофеев с орков. Можем сбыть их вам. Стоимость — цена "руды" аналогичного веса, помноженная на два. Без торга. А то, если что, у нашего Лорда ведь и Аукцион есть. И эту хрень он легко продаст любому Лорду Варваров.

— Надо бы сначала взглянуть на это... добро.

— Посмотрите. И ещё, — она подала знак назад, — не желаете ли приобрести задёшево вот этих личностей?

Из Замка под конвоем вывели трёх пленных уголовничков.

— А, эти, — помотал головой низенький. — Даю за всех триста монет. Больше они не стоят. Уж поверьте. Каменоломня по ним плачет.

— Что насчёт полуэльфийки-лучницы из вашего же города? Она вам нужна?

Собеседник встрепенулся:

— Нет, и даром не нужна, и за доплату не возьмём! Выучили на свою голову...

Итак, договаривающиеся стороны таки договорились. Мы получили деньги, они — товар. После чего караван уплыл в ночь.

А я размышлял. Крыс и его сынуля имеют ранг, эквивалентный нашему рангу Мечника. Значит, их всё-таки можно использовать на Арене, для обучения моих вояк. И то хлеб...

Гьюков Жадный Крыс нанимал — по сути, купил — у какого-то стрёмного мага, который имел свой Форт в паре десятков километров от их города. А тот маг, по всему выходит, сам нанимал тех гьюков системно, в своём Форте.

Эльфитов отловил именно этот маг, вместе с другим магом, который потом умер от перенапряжения в моём гексе. Но второй был лишь на подхвате.

Эльфиты жили где-то не очень далеко от Реки.

На севере от моего гекса, куда Крыс и направлял свой караван, есть очень большой работорговый рынок. Эльфы там ценятся дорого. Гномы — подешевле. Цивилизованные люди (а это не кочевники и не негры) — за них тоже неплохо дают.

Гекс Раджи... Уже бывший гекс. Он находится в сотне километров от моего. Если плыть по всё той же Реке вниз по течению. Но самого Раджи там уже нет, он самовыпилился. И там худо-бедно правит его жена...

Орда оркоидов, которую мы вырезали, оказывается, там, за границей моего гекса, не одна такая...

Одиннадцатый

Проснулись рано, позавтракали остатками от ужина.

Потом я обратил-таки деревню в ресурсы. И если с "камнем" было всё в порядке, то зато "дерево"... "Дерева" я получил лишь пятнадцать процентов выхода вместо тридцати положенных. Это значит, что мне надо побыстрее разрушить и другие заброшенные деревни! А то от них ничего не останется. Где бы ещё на это времени взять.

Кстати...

— Система! Я тут разрушил так и не ставшую моей деревню. Значит, она была как бы нейтральная... Мне бы опыта отсыпать за неё...

— Никакого тебе опыта, жадюга! Читай лучше ЛОР!

От бывшей деревни сначала шли по дороге, но потом углубились в лес, и тут, на его окраине, уничтожили обитателей пару логовищ. А потом феи, увидев полянку с земляникой и клубникой, очень этой полянкой заинтересовались. Клубника там была явно одичавшая, вот только откуда она в моём гексе взялась? Нету такой ягоды в наших деревнях. Не растёт.

Тем временем Лехваэль по нашей с ней связи докладывала, что же там у них творится в Замке. А творилась рутина.

Относительно новым было только то, что эльфиты из палаток окончательно переселились в ближайший к Замку лесок и оттуда теперь ежедневно совершали вылазки на открытое пространство. С тем, чтобы хоббиты научили их там хотя бы самому примитивному сельскому хозяйству. Начали с нескольких грядок.

Ну и ещё мои сподвижники всё пытались куда-нибудь пристроить индусских вдов. Отдать в хорошие руки, так сказать.

Мой-то новый паладин от дополнительных жён категорически отказался. Даже он тех, которые были вдовами кшатриев.

Митрич грозился взять себе сразу двух вдовушек — одну из как бы брахманов, вторую — из кшатриев. Ну и одну местную деревенскую девку также взять планировал, чтобы теми двумя руководила. Но всё это лишь в том случае, если я выплачу ему хорошие подъёмные. И оклад приличный определю. Интересно, он это шутит или всерьёз?

Больше, в данном отношении, никаких подвижек не было.

Лес постепенно "портился". Кроны деревьев уже почти заслонили всё небо.

Однако первый отрезок сегодняшнего маршрута прошёл совсем без каких-либо проблем, приключений и происшествий. Хотя вокруг раскинулись самые настоящие джунгли — если такое можно сказать про лес средней полосы — с лианами, иногда со смертоносными растениями и не менее (предположительно) опасными их плодами и ягодами, но даже так это место привлекало своей дикостью и естественностью.

Хотя... на Дальнем же Востоке вполне себе есть джунгли. Настоящие. А ведь там отнюдь не юга, климат больше всё же на европейский похож.

Временами нам приходилось браться за мачете, специально заказал их в кузнице для этого похода.

И да, фейки решили не лететь за нами дальше. Типа лес тут слишком густой для полётов, а пешком мы не пойдём. Предпочли вернуться на "хорошую" полянку. И пообещали терпеливо ждать нашего возвращения, находясь где-то рядом с винным деревом.

Солнце, с трудом пробиваясь сквозь листву, рисовало на земле причудливые узоры света и тени, а воздух наполнялся запахами влажной земли и цветущих растений. Мы шли, ведя на поводу коней, по едва угадываемой тропинке, местами усыпанной гниющими листьями, и каждый шаг отдавался в тишине леса, словно мы были единственными существами в этом зелёном царстве.

Вскоре мы вышли к небольшой речушке (скорее, к ручью), с кристально чистой водой. И решили сделать здесь привал, чтобы набрать воды и немного отдохнуть. С перекусом.

Н-да, а наш прелат начал сдавать, выносливость у него ни к чёрту.

Вдруг я заметил что-то необычное на другом берегу. В тени кустов мелькнула какая-то тень, и мне показалось, что я видел чьи-то глаза, наблюдающие за нами. Я замер, стараясь разглядеть, что там прячется, но тень исчезла так же внезапно, как и появилась.

И потом я ещё долго не мог отделаться от ощущения, что за нами кто-то следит. Это чувство усиливалось с каждым шагом, и я все время оглядывался, стараясь уловить хоть какой-то признак присутствия посторонних. Но лес хранил свои секреты.

После этого лес как-то резко переменился. Он стал совсем другим, агрессивным, что ли.

Вот смотрю я вокруг и вижу: рядом с огромным бледно-зеленым деревом, похожим на африканский баобаб (баобаб на картинке из школьного учебника), плотно прижавшись к нему, стояла ярко зелёно-фиолетовая ель. Странный какой-то у неё оттенок.

Тут же растёт высокий травянистый кустарник, что имеет одну сторону листа красного цвета, а обратную — жёлтого.

Рядом растёт не просто куст, а странное растение с огромными лепестками, напоминающими пасть хищного цветка. Зубы, острые как бритвы, прячутся в складках этих лепестков, готовы в любой момент сомкнуться.

Куст этот я, на всякий случай, "убил" и даже получил за него опыт. Подивился.

И вообще, вокруг было удивительно живо, вот насекомые появились какие-то слишком уж суперактиивные, отдалённо похожи на муравьёв, относительно мелкие, но пытаются сожрать мои ноги. Однако кожу сапог прокусить не могут, а их тем временем жрёт хищная низкорослая трава. Опутывает — и жрёт.

Однако отнюдь не вся трава тут была хищная. Рядышком с хищной росли кустики остроконечной травки, о которую можно было сильно порезаться, и в ней роились какие-то подозрительные насекомые яркой красной расцветки. Наверно, сильно ядовитые.

А прелату опять не повезло: сначала он угодил ногой в чью-то нору, а потом его укусила какая-то стрёмная ветка. Хорошо, что одежду не прокусила.

Тот большой куст, с такими агрессивными ветками, мы дружно рубили мечами на мелкие кусочки. И опять за это был получен опыт.

Уфф, готово.

Вдруг из-за изрубленного куста вытянулись длинные тонкие лозы. Словно змеи, они извивались в воздухе, тянулись к нам, стремясь схватить. Но не дотягивались.

— Бойцы! — скомандовал я. — Разделяемся на две группы. Одна — рубит всю подозрительную растительность вокруг, вторая — страхует первую и внимательно наблюдает за окружающей нас, блин, природой. Потом меняемся.

И да, вскоре выяснилось, что минимум треть здешней растительности была хищной и давала нам опыт!

Рубили-рубили, устали — и двинулись дальше.

Вышли на крошечную поляну посреди леса. Места очень мало, зато в наличии один большой, идеально ровно срезанный пень посреди поляны. Да, срез идеальный, и что бы это значило? Это типа стол, и нас за него приглашают? Садитесь мол, гости дорогие? И тут же — тонкий словно нитка ручеёк, что делит поляну почти пополам... Ага, и столик готовый, и питьевая вода.

Нафиг-нафиг, обходим стороной и проходим дальше. Паранойя взыграла? Нет, я называю это иначе. Опыт, помноженный на инстинкт самосохранения! — поправил сам себя, глядя, как отряд послушно обходит поляну широкой дугой.

Отдал приказ:

— Ребята, если кто из вас увидит бабочку размером с ворону или там белку с зубами как у акулы — сразу докладывайте. Вдруг их там много?

Лес, казалось, затаил дыхание, наблюдая за нами. Каждый шорох, каждый скрип дерева отдавался в голове набатом. Мы шли, иногда рубили проклятую флору. Наконец вроде пришли.

Впереди показалась прогалина. Небольшая, но достаточно, чтобы увидеть... еще один пень. Точно такой же, как и первый. Идеально ровный срез, словно сделанный лазером. И снова — тонкий ручеек, делящий поляну пополам.

— Ну, это уже перебор, — пробормотал я, снявши шлем и почёсывая затылок. — Кто-то явно над нами издевается.

(Или, как вариант, просто админы игры обленились вконец и генерируют для меня один и тот же пейзаж, многократно, автоматически. И так ведь сойдёт.)

— Это не скверна, — поделился с нами мнением прелат. — Вернее, скверну я тут тоже чувствую, но её немного. Если брать в общем и в целом — тут другое.

— Ладно, — сказал я, — хватит гадать. Обходим и эту хрень. И будьте начеку. Что-то мне подсказывает, что скоро начнется самое интересное. И да, если увидите пень с табличкой "Добро пожаловать" — бегите!

— Куда? — поинтересовался один из мечников.

— Как можно дальше отсюда! Хотя нафиг, бежать не надо. Нельзя нам разделяться, — ответил я. Потом тихонько пробормотал себе по нос: — В кино жанра "хоррор" всегда происходит разная хрень, как только главные герои разделяются...

Наконец этот лес мы миновали. Деревья постепенно становились более или менее обычными.

Вскоре они начали расступаться, и перед ними открылась более крупная, чем предыдущие, поляна, в центре которой виднелись руины старого здания. Оно было покрыто мхом и лианами (нормальными лианами), словно это место было заброшено уже много лет. Странные серебряные и бронзовые приборы валялись на земле, одна из стен была разрушена, остальные три — покрыты трещинами. Ну, зато крыша целая.